Нью-Йорк был по-зимнему холоден, но ещё ни одной снежинки не упало с неба. Чаще всего снег начинал идти только перед рождеством, а сейчас оставалось только терпеть холодный ветер, бьющий в лицо, пронизывающий до самых костей и заставляющий съеживаться каждый раз, когда Вероника оказывалась снаружи. Каждый раз, вспоминая, что где-то в полках гардероба были тёплые шарфы, Рони откладывала это на потом, а позже вынуждала себя бежать до машины мистера Хогана, чтобы не заболеть.
Домашний арест подошёл к концу, и пусть Рони решила игнорировать запрет, не было нужды выходить дальше школы и башни. С мистером Старком она с того момента ни разу не поговорила. Пеппер должна была приехать, но новостей не было, обращаться к Старку не хотелось, а контактов Пеппер не было. Рони решила, что спросит у Хогана после уроков. Перед мужчиной она извинилась на следующий день после ссоры с мистером Старком.
Автомобиль отдалялся от многоэтажного здания всё дальше, пока Рони наблюдала за происходящим за окном.
Сейчас она чувствовала стыд только перед мистером Хоганом, за то, что могла как-либо подставить его. Влететь за её проступок могло бы и ему, а может он и получил, только Рони об этом не знает. В любом случае мужчина не был виноват в том, что Рони решила уйти. Девушка очень уважала Хогана и его работу, а извиниться не было для неё трудностью.
— Мистер Хоган?
— Да, Рони?
— Я хотела извиниться, за то, что ушла вчера не сказав ничего вам. Простите, мне очень жаль.
— Ничего страшного, Рони, просто в следующий раз скажи мне, куда тебе надо поехать, а не сбегай, хорошо?
Хоган улыбнулся, глядя на неё через зеркало заднего вида, и перевёл взгляд обратно на дорогу.
Добрая улыбка водителя заставила Веронику с облегчением выдохнуть и так же поднять уголки губ.
— Тони, он...В общем, Пеппер как-то сразу узнала о том, что тебя нет и тоже запаниковала. Столько всего надумала.
Рони почувствовала себя виноватой. Пеппер переживала за неё, хотя должна была спокойно находится далеко-далеко от них и не терзать себя подобным хотя бы там. А Вероника, в свою очередь, поставила на уши всех троих. На то, что водитель перевёл речь с мистера Старка на Пеппер, Рони не обратила внимания.
Дверца шкафчика была резко захлопнута, и друг, до этого спокойно облокотившийся на шкафчики рядом, чуть ли не отпрыгнул от места. Хотя, что говорить о Лиаме, если Рони сама испугалась своего же действия.
— Ты чего? — Удивленно произнёс тот.
— Ничего...Извини, не специально, честно!
Вероника быстрым шагом направилась в сторону спортзала, Лиам поспешил за ней.
Последние несколько дней Вероника была погружена в свои мысли. Так, что иногда даже не слышала что говорят окружающие, не слышала иногда Джарвиса. Несколько раз пропускала приёмы пищи в башне и мало спала. Если повезёт, часов так шесть, чаще — четыре. Возможно уговоры Джарвиса сходить поесть она пропускала мимо ушей ради того, чтобы не встретить Старка в его же доме. Избегала собственного отца, как могла.
Думала о предстоящем рождестве, о мистере Старке, Пеппер. Думала о том, что ей теперь делать.
Ведь несколько месяцев назад был чёткий план, состоящий из выпуска школы, празднования выпускного, поступления в университет и, возможно, переезд в другой штат, если выбранный университет будет не в Нью-Йорке. Конечно, Вероника знала, что некоторые моменты могут пойти не по её планам. Но не так.
Вероника думала, как ей общаться с мистером Старком и Пеппер. И если с Пеппер было понятно — она хорошая, и отношения с ней могут быть неплохими. А что насчёт Старка? Два года ей ещё с ним жить. Если он, конечно, не решит её куда-нибудь сплавить. И честно, Рони даже думала над тем, что было бы куда лучше, если бы Старк...
Вероника чувствует боль в плече, и как летит вниз, но едва успевает коснуться твёрдой поверхности, как её тянут обратно наверх.
Доходит только спустя пару секунд, что если бы девушку не схватили вовремя, она бы, возможно, сильно ударилась, или того хуже, разбила бы лицо. Сердце бьётся быстро, и Рони шумно выдыхает.
— Глаза протри, Андерсон!
Ох, она знает этот голос. Наверное, это был самый ненавистный ею голос во всей школе. Иначе она бы не хмурилась каждый раз, когда слышала его голос, видела парня, да даже когда краем уха улавливала, как кто-то восхваляет его за что-либо. Том Уолтер.
Рони помнила, как он воровал у неё скитлз в пятом классе, всякий раз, когда те появлялись у неё на ланче.
И дело было даже не в чёртовых цветных драже. Парень просто...Почему-то отталкивал её. Он не был плохим, жестоким придурком или что-то вроде этого. А вообще, Том сам виноват.
— Это ты смотри куда несёшься, баран!
Она отвечать не планировала. За неё это сделал Лиам. Теперь девушка твёрдо стояла на ногах и наблюдала, как парни смотрят друг на друга уничтожающими взглядами. Если бы взглядом можно было сжечь, то тут было бы два пылающих тела.
Уже несколько человек уставились на них заинтересованными взглядами, ожидая, что же будет дальше, и Рони это, ой, как не нравилось. Вероника, оценив ситуацию, кинула такой же злой взгляд на Тома, но тут же схватила друга за руку и потащила дальше. Она почуствовала, как ей в спину смотрят, может даже больше пары глаз, а потом, как Лиам отдёргивает руку и равняется с ней.
— Вот же придурок. А ты чего не смотришь, куда идёшь? Я отвлёкся на пару секунд, как ты успеваешь хватать столько проблем на свою голову?
— Я просто задумалась, ничего страшного ведь не произошло, верно?
— Произошло бы, но я тебя спас, не благодари.
Парень ухмыляется, заправляя волосы назад и распрямляя спину, тем самым пытаясь показаться больше, чем он есть. Казалось, его настроение меняется каждую секунду, но Вероника привыкла к подобному поведению друга. И если для других он казался нахалом, пусть и красивым, то...Да, Вероника была согласна, он немного нахальный, но это качество перекрывала другая куча хороших качеств в нём, как в человеке.
— Какой ты скромный! — Рони закатывает глаза и подхватывает настроение друга, улыбаясь и чуть отталкивая его в сторону шкафчиков одной рукой.
В женской раздевалке всё было как обычно: все переодевались, разговаривали, смеялись, обсуждали свою и чужую жизнь, и многое другое. Вероника скучала по этой обстановке, и как бы она не любила тишину, было приятно снова оказаться тут.
Рядом с Вероникой о чём-то быстро-быстро лепетала её одноклассница Хоуп, то и дело запинаясь и эмоционально размахивая руками. Со стороны могло показаться, что Рони не слушает её, но она слушала. Краем уха, конечно, но слушала ведь! Хоуп была хорошей, умной, но, как считала Рони, слегка наивной и слишком доброй.
Вероника помнит, как в младших классах расплакалась из-за чего-то, а рыжая девчонка рядом с ней разревелась сильнее, то ли из-за жалости, то ли из-за чего-то ещё, и схватила её, попытавшись обнять. В общем, рыдали вдвоём, пока их молодая учительница не успокоила девочек.
В самом зале, на уроке физкультуры, Вероника сидела на лавочке, погруженная в свои мысли. Она думала, почему так не любит своего одноклассника, с которым столкнулась сегодня в коридоре. Вспоминая все моменты из средней школы, младшей школы, девушка пыталась вытащить из уголков памяти моменты, когда её неприязнь к однокласснику возрастала.
И Вероника смогла вспомнить несколько подобных.
Как, например, Том Уолтер в пятом классе "случайно" скинул все её вещи с парты. Или может через пару дней, когда он взорвал прямо рядом с ней коробку с шоколадным молоком, и тогда не только Рони, но и ещё несколько учеников оказались испачканными и липкими. Или когда в конце четвёртого, когда она безобидно разговаривала с каким-то мальчиком в коридоре, Том начал насмехаться над ним и корчить лицо, привлекая всеобщее внимание. Причину, конечно, Вероника не помнила. А весь пятый класс он таскал с её школьного обеда эти самые цветные драже, тогда девочка на зло обидчику лишь закатывала глаза и старалась не обращать внимание. Хотя внутри тогда всё бурлило от злости, какого чёрта Том был таким отвратительным!?
Но одно воспоминание заставило её вовсе выйти из себя.
Все готовились к завтрашнему дню, для пятиклассников это событие было крайне важным. День, когда они фотографируются для школьного фотоальбома. Вероника тоже была в предвкушении, разговаривала об этом с девочками, они обсуждали, какую сделают причёску. Тогда это казалось таким важным. Только хотела высказаться Рони, как почувствовала, как её волосы оттягивают, а потом отпускают резко. Девочка вскрикивает от неожиданности и боли, и резко оборачивается, видя перед собой довольного, ухмыляющегося противно мальчишку. Детское ещё лицо корчится в отвращении и злости, а потом она слышит удивлённые вздохи позади себя. Поворачивается снова, всматривается в лицо каждой девочки, и видит только шок и испуг. Нарастающая паника заставляет прикоснуться к своим волосам, и с ужасом ощутить на руках нечто липкое и тянущееся, а оглядывая свои руки, понимает, что её волосы, и уже не только они, вымазаны в клею.
В тот день было пролито много слёз, мама Вероники даже отпросилась с работы, чтобы разобраться, а в итоге её волосы пришлось обстричь. И они больше не спускались с её плечь красивой, тёмной волной. Волосы только едва касались их.
Родители Тома извинились, не искренне извинился и он, только это ситуацию не исправило.
Пусть это всё и происходило, когда они были детьми, эта неприязнь поселилась в самом сердце и не собиралась уходить. Ладно, Том Уолтер был самым настоящим козлом. Том цеплялся так почти к ней одной, и девочка не могла понять тогда в чём дело. Это прекратилось в девятом классе, теперь звучали лишь редкие подколы, тупые до безобразия.
Резкое движение где-то сбоку заставило Веронику "очнуться" и дёрнуться в сторону.
— Чего такая хмурая сидишь? — Задорный тон Хоуп автоматически поднимал настроение и Веронике, и та подняла уголки губ тоже. — Так-то лучше! У меня есть новость!
Хоуп подсела ближе и чуть наклонилась, оглядываясь. Это было странно, казалось, что она боится, что её кто-то услышит, но Вероника всё же приготовилась слушать. Как никак было интересно.
— В общем, пошёл слух, что какой-то одинадцатиклассник устраивает вечеринку, ну, типа в честь Рождества! По школе разнесли даже адрес и точное время, никто не знает, кто там живёт и устраивает всё, но, говорят, будет весело!
С каждым словом Рони всё больше хмурилась. Знала она эти вечеринки, они обычно ничем таким хорошим не заканчивались. Более того, она несколько раз на такие ходила, и чуть не попала в полицейский участок. Было весело, конечно, только до того момента, как ей с Лиамом пришлось в несколько раз привысить скорость, когда они уезжали от воющей полицейской машины. Тогда Вероника думала, что подростки потратили всю свою удачу, всё-таки скрывшись.
— Ты решай, придёшь или нет, а я напишу тебе адрес и время...
— Хоуп! Пошли, мы должны тренироваться, оставь Веронику в покое.
Голос лидера по волейбольной команде отвлёк девчонку, и она, подмигнув Веронике, оставила её со своими мыслями.
По пути домой Рони и забыла, что надо спросить мистера Хогана, когда же приедет Пеппер. Но, как оказалось, это было не обязательно, потому что когда Вероника поднялась на этаж с кухней, там её ждал приятный сюрприз.
— Пеппер! Ты приехала! — Весело воскликнула девушка, и, не успев затормозить, упёрлась руками в стол, влетев в него. — Как дела? Как прошла поездка?
Приезд женщины обрадовал Веронику, Пеппер и сама была в хорошем настроении, это можно было заметить по её улыбке и сияющим глазам.
— Я рада тебя видеть, Рони! Всё прошло прекрасно, спасибо.
Видимо, она пока не собиралась поднимать тему с недо-побегом Андерсон, и оно было к лучшему. Рони даже не переоделась, минут тридцать сидела на кухне, разговаривая с Поттс на разные темы.
Потом они разошлись по своим комнатам, и Вероника снова могла отдаться потоку своих мыслей. Она сидела на своём кресле за рабочим столом, откинувшись и рассматривая потолок. На столе разбросаны школьные учебники и пренадлежности, но браться за уборку или домашнее задание Рони пока не планировала. Точнее, планировала, но пока что-то не выходило. Сейчас её голова была занята другим.
Рождество.
Рони любила этот праздник, очень сильно. Потому что каждое Рождество она праздновала с
мамой. В такой праздник Джаннетт никогда не уходила или уезжала по работе, и это были моменты только для них. Теперь её нет. Теперь есть мистер Старк и Пеппер. Вероника даже не знает, как они празднуют, может, устраивают какой-то шумный вечер? Может, приглашают только близких друзей? Или оставляют этот праздник только для них двоих? Но теперь в башне живёт и Рони. А если они будут праздновать вместе, это будет самое неловкое рождество в её жизни. А что тогда дарить? Что можно подарить человеку, который, возможно, даже может купить страну? А человеку, которого знаешь совсем недавно и не знаешь предпочтения?
От раздумий её вывела боль где-то внизу, терпимая, но слишком резкая, от того Вероника и скрутилась на кровати, схватившись за живот. Лицо её скривилось, но сдержать болезненный стон Рони сумела. Пара глубоких вдохов и боль отходит, после чего Вероника возвращается в обычное положение.
Что ещё за хрень?
Решив не обращать внимания на резкий спазм в животе, Рони встала с кровати и направилась к рабочему столу. На месте царил беспорядок, там и тут лежали свёрнутые бумажки, карандаши и ручки, в разных углах были книги. Среди хаоса отыскав телефон, Вероника, уткнувшись в устройство взглядом, пошла к двери. Листая новостную ленту, Вероника только в последнюю секунду заметила, как после того, как она спустилась на этаж ниже, в лифт зашла чья-то высокая фигура. Рони не успела разглядеть кто это был, двери плавно скрыли за собой неизвестного. Пожав плечами, девушка направилась в сторону кухни.
Уведомление, выплывшее в верхней части экрана, заставило её замереть. Сообщение от Хоуп. Сверху была ссылка, но пролистав сообщение полностью, Рони увидела подпись.
Если всё-таки надумаешь идти, вот адрес! Будет о-очень много человек, я слышала, об этом знает даже соседняя школа.
Подумав пару секунд, Рони решилась нажать на ссылку, горящую синим цветом. Загрузка, и выходит несколько фото, на которых изображён огромный коттедж. Снизу были приписаны точное время, улица, номер дома, и даже как к нему пройти или проехать через улицы. Очень продуманно.
— Рони, привет! Ты пришла ужинать?
— Вероника, отвлекись от телефона.
За рассматриванием фотографий Вероника и не заметила, как зашла на кухню. Оба голоса прозвучали одновременно, и девушка даже сначала не поняла, что делать. За столом сидел Старк, а напротив Пеппер. Попытка не пытка? Может, стоит развеяться и отдохнуть от мыслей?
— Привет? Нет, я не голодна, спасибо. — Голос звучал даже как-то уверенно, Вероника села на стул между гением и женщиной. — Я хотела с вами поговорить, вроде как, вы не заняты?
Обращаться к Старку и отпрашиваться у него было сложно. Рони думала, что так она покажет, что она всё ещё под его "властью". А если он откажет, то будет вообще плохо. Не хотелось показывать, что ей кто-то может указывать. Кто-то вроде Старка. Поэтому пока Пеппер тут, стоило попытаться.
— О, нет конечно, нет. Мы тебя слушаем. — Голос Пеппер звучал спокойным, что придавало некую уверенность Рони.
А вот взгляд гения был каким-то мрачным. Напрягающим, заставляющим выпрямиться, вытянуться, как струну и напрячь все мышцы, чтобы не сломаться и не показать слабость. Чтобы не показаться маленькой на его фоне. От ожидающего взгляда Пеппер легче не становилось.
— Тут такое дело, в общем...Лиам пригласил на ночёвку к нему, можно?
Твою мать.
Спрятав руки в карманы кофты, Вероника мысленно ругала себя за ложь. Но если рассказать о вечеринке честно, её ведь не пустят? Но при этом, есть шанс, что она таким образом подставит друга, а Старк и так не доверяет Лиаму.
Её точно никуда не пустят.
Теперь взгляд гения казался темнее и мрачнее, чем был, можно было заметить, как крепко сжата челюсть. Весь его вид показывал, как он недоволен. Переведя взгляд на Пеппер, Рони еле сдержала себя от того, чтобы взвыть и сползти под стол. Девушке было важно её разрешение и одобрение, и она даже не знала, почему.
— Лиам Грант, верно? — Откуда они вообще знают, что они дружат? Ожидание точного ответа убивало, даже если оно составляло пару секунд. — Ну...Думаю, можно, так, Тони? Всё-таки, тебе ведь надо видеться с друзьями и выходить куда-то кроме школы.
Внутренние ликования Рони были прерваны, когда от Старка послышался тяжелый вздох, а после ненавистное Вероникой "Но...".
— Никаких "Но", Рони, ты можешь идти, главное, предупреди, когда будешь уходить.
Пеппер не дала возразить мужчине, перебив его. Вероника была готова радостно захлопать в ладоши и подпрыгнуть от счастья, но сдержанно улыбнулась и как можно аккуратнее встала со стула.
— Спасибо, Пеппер! — Вероника помедлила, но добавила более тихо и холодно — И вам, мистер Старк.
Хорошие новости, я иду к тебе на ночёвку!
17:57
Чего?? Круто конечно, очень жду, но во-первых, с чего такое резкое решение, во-вторых когда? И последнее, как тебя отпустили?
17:58
Ответ от друга пришёл незамедлительно, и Рони даже немного поразилась, что друг ответил так быстро. И таким длинным сообщением. Уже в комнате, лёжа на кровати и рассматривая пейзаж за окном, Рони решила сразу предупредить парня, чтобы не вышло неразберихи.
Господи, тебе рассказывали о вечеринке? Если не идёшь, то прикроешь меня? Прикроешь ведь?...
17:58
А, так вот ты о чём. Я как раз решил идти туда. Погоди, ты использовала меня как прикрытие?
17:58
Телефон завибрировал, Лиам решил поговорить по звонку, и Рони ответила на входящий вызов.
— Знаешь, я такого от тебя не ожидал, так вот зачем ты дружишь со мной? — Наигранно обиженный голос друга зазвучал из динамика, и Вероника заулыбалась.
— Конечно, а для чего ещё? А ещё, кто мне будет дарить цветы и ходить за едой в кафе? — Парировала девушка, таким же притворным самоуверенным тоном.
— Всё с тобой ясно, Виви, а я думал, у нас всё по настоящему.
— А если серьёзно, заберёшь меня завтра? Типа, если меня подвезёт мистер Хоган, то будет немного странно если я приеду к дому, от которого музыку слышно за три квартала, понимаешь?
— Иногда мне кажется, что ты принимаешь меня за отсталого. — Рони знала, что скорее всего друг сейчас закатил глаза и покачал головой недовольно. Девушка хихикнула, но продолжила слушать, не перебивая. — Мне кажется, будет лучше, если мы сразу после школы поедем ко мне, одежду возьмешь с собой, в рюкзаке, например.
Рони стукнула себя по лбу, а после растёрла слишком сильно ударенное место, зашипев.
— Точно, как я не додумалась до этого?
— Как тебе повезло, что рядом с тобой я, Виви. И не бей себя, оставь остатки мозгов на месте, прошу.
Рони усмехнулась, услышав насмешливые нотки в голосе друга, и закатила глаза.
— Иди к чёрту, Лиам.
— И я тебя люблю, всем сердцем!
Вероника сбросила звонок, и, скатившись с кровати, направилась к гардеробу. Надо было выбрать, что надеть на вечеринку, не пойдёт же она в школьной форме?
Рони была невероятно рада, что её отпустили. Она явно не была ярой фанаткой подобных мероприятий, но иногда хотелось расслабиться и пусть даже в такой обстановке, но отвлечься от тревожных мыслей, настигающих её каждый раз, когда Рони остаётся одна. А ещё главное было, чтобы взрослые не узнали об этом. Точнее не узнали о том, что там будут их дети или же ученики, иначе снова в школе будут несколько раз в неделю проводить воспитательные беседы. Родители устроят истерику, мол, учителя не досмотрели за их чадом и какой же беспредел творится, а учителя в свою очередь будут собирать родителей и обвинять в ответ уже их и их детей.
Рони была удивлена, как Пеппер перебила Старка, и говорила вместо него. Поттс, по всей видимости, имела большое влияние над Старком. Наверное, только она одна могла так с ним общаться. По сути разрешение дала именно Пеппер, а не мистер Старк. Девушку немного напрягал факт, что Старк с Пеппер могут узнать о её лжи. С одной стороны, она ведь поедет к Лиаму, и будет с ним? Значит, это не полностью ложь? Или Вероника просто старается успокоить себя подобными оправданиями. Если мистер Старк узнает, то будет не страшно, если он разочаруется в ней. Будет ли он зол? С вероятностью в девяносто девять и девять процентов "Да". Знает ли Вероника, что в таком случае сделает мужчина? Нет. Будет ли разочарована Пеппер? Скорее всего да, и это пугало Веронику тоже. Поттс явно не была человеком, заслуживающим ложь с её стороны.
Напрягало отношение Старка к Лиаму, и то, что, кажется, Пеппер тоже не сильно симпатизирует Лиам. Но Вероника доверяет ему, а значит, и они могут доверять ему тоже? Или мистер Старк с Пеппер не доверяют ей? Возможно и это тоже. А стоит ли говорить лучшему другу, что её так называемый отец по всей видимости терпеть не может его? Это в любом случае ничего не поменяет. Веронике было интересно почему же Поттс и мистер Старк так реагируют на него, и откуда они знают, что подростки близкие друзья.
— Слушай...А если Старк запретит нам с тобой общаться?
То, что сказал Лиам, заставило Веронику прекратить вытаскивать помидоры из салата, и замереть, задумчивыми глазами уставившись в одну точку.
А ведь об этом она не подумала. Старку Лиам не нравится, это девушка поняла. Но может, про Лиама было сказано на эмоциях? Маленькие надежды на это оставались в глубине души. С одной стороны, может у него и есть причины не доверять Гранту. С другой, какая вообще разница? Рони в любом случае не прекратила бы общаться с Лиамом, не смотря на какие-либо запреты, если они будут. В конце концов, Грант так не поступил.
— Плевала я на его запреты, ясно? Я же тебя, придурка, без присмотра не оставлю. — Перевела всё в шутку и усмехнулась девушка, щуря глаза, в которых виднелся хитрый блеск.
— Ну спасибо. А если серьёзно? По сути он может перевести тебя в другую школу, отправить в другой штат, другую страну! Мы знаем, на что могут быть способны люди, у которых...
— Лиам. — Вероника вдруг на него посмотрела серьезными до жути глазами, и покачала головой. — Пока всё нормально, а даже если так, я найду любые способы связаться с тобой.
Этот разговор произошёл между ними в столовой, так же, на следующий день после того, как Рони поругалась со Старком. Так уверена в своих словах Вероника ещё никогда не была.
