***
Алое от бесконечного пламени небо, вихри песка поднимались и закручивались в беспорядочном танце, то и дело норовя попасть в глаза, вдалеке отчетливо слышится громкий, заливающийся смех, на грани истерики. Опускаю глаза вниз. Кровь. Лужи крови. Разбросанные тут и там куски плоти, некогда бывших существ. Рвотный рефлекс. И, казалось, даже одиноко стоящая крепость, пробивающая своей величественной башней красный потолок, вскоре падет от неистовой тоски и сожаления.***
— Элиза… — голос, такой строгий и спокойный, но я словно не могу его услышать. Странные картинки в голове, как старая кинопленка, засели глубоко у меня в голове, будто не хотели так просто отпускать. Кричали: «Еще недостаточно. Досмотри до конца, ну же», а я, будучи не в силах сопротивляться, растворилась в этом полном отвращения и ужаса «мире». — Элиза, — строго повторил он, тогда то я и очнулась. Пот выступивший на лице, мурашки, прошедшие по телу, делали из меня маленького ребенка, который то и дело, просыпался ночами от наполненных карикатурными и несуразными силуэтами кошмаров. Тряхнув головой, отгоняя все то плохое, что всплыло на подкорке моего сознания, я окончательно пришла в себя. Резко подняв голову, вспомнила где сейчас нахожусь. Это был кабинет, увенчанный различными полками и длинными шкафами с документами, да книгами. Опустив взгляд, увидела перед собой резной, темный дубовый стол, сделанный явно на заказ. Передо мной сидел мужчина в строгом черном смокинге, изюминку в его внешний вид вносил ярко красный галстук, тем самым привлекая внимание смотрящего. Восседавший на своем рабочем месте мужчина без лица, не являлся человеком, скорее это по своей темной сути было каким-то существом, малочисленные внешние признаки которого, давали повод думать иначе. — Да? Прошу прощения, ушла в свои мысли. Так о чем мы? — протараторила я, в конце концов, найдя в себе силы откликнуться на свое имя. Не могу не отметить огромный запас терпения этого загадочного «человека», по всей видимости, пока я витала в облаках, прошло немало времени. — Хотел бы попросить вас о взаимовыгодной услуге. Я прекрасно осведомлен о вашем прошлом благодаря своим источникам и, право, вы должны разбираться в нынешней ситуации, как никто другой. В свете последних событий, нам необходима любая помощь для устранения «иных» и поимке стоящих за их появлением в нашем мире личностей, — выдвинув свое деловое предложение, мужчина свободно скрестил свои длинные пальцы на подбородке в ожидании моего ответа. Слово «взаимовыгодная» словно бензин, заправленный в лампадку, зажгло во мне огонек былого азарта. На лице невольно появилась улыбка, будто в предвкушении исполнения моей, так горячо желаемой, мечты. Внутри снова забурлила, нет, заликовала та самая сущность, которая должна была прекратить свое существование еще очень, очень давно… Молчание продлилось не долго. — То есть, вы хотите сказать, что это своего рода сделка? — почти не скрывая своей искренней радости, протянула эти слова, заправляя за ухо выбившиеся белоснежные волосы. — Верно. Хотелось бы узнать какие с вашей стороны будут поставлены условия, — деловито отозвался безликий. Не думая ни секунды, я сказала следующее: — Смерть демона, — в глазах моих зажглись искры, предвещающие близящееся свершение правосудия. — Я прекрасно знаю, что с вашей помощью моя скромная просьба не будет проблемой. Так ведь, мистер Слендермен? — немного сократив расстояние между нами, я облокотилась на стол и почти что по слогам произнесла имя мужчины. Выдержав паузу, хитро улыбнувшись и скрестив руки на груди, я откинулась на кожаную спинку стула. — Что ж, вы весьма проницательны юная леди. Да будет так, — поняв, что диалог идет к своему логическому завершению, Тощий человек выдвинул один из ящичков своего стола, немного покопавшись в содержимом он достал два листка для заключения контракта. Бумага была немного пожелтевшей от времени, но это не было проблемой. Проведя неестественно длинными пальцами по поверхности , на копиях появились условия, которые были обговорены ранее. — Можете подписывать. В случае неисполнения договоренностей, последует смерть одного из участников контракта, — Слендермен в ожидании качнул головой в сторону. Я собрала всю свою решимость и жажду мести в кулак, тем самым подписав бумаги. — Мистер Слендермен, вы можете выполнить мою маленькую просьбу? — Смотря насколько «маленькую». — Попрошу не распространяться о моем прошлом обитателям дома. Я хочу сохранить его в тайне. Мужчина приставил к подбородку руку, дабы поразмышлять. Немного подумав, одобрительно кивнул, этим жестом, он дал понять, что сохранит мой «секрет» в тайне. — У вас два дня на сборы. Вопросов больше нет? — Нет. Вопросов нет.***
Выйдя на крыльцо внешне потрепанного временем дома, первым делом вдохнула свежий лесной запах. Уже достаточно стемнело, для того, чтобы запах ночи, сменяющей день приятно смешался с первым. Я довольно начала хлопать карманы штанов с курткой в поисках желанной пачки табачного. В мыслях крутилась недавняя занятная встреча, хотелось поскорее упасть в то самое мимолетное расслабление, чтобы спокойно разложить все события по полочкам. Все произошло так внезапно, честно признаться, до сих пор не могу осознать, что происходит. Это все та же реальность, в которой я с недавнего времени проводила свои спокойные деньки? Нет, намного хуже и даже можно сказать, на данный момент я не в силах осознать всей будущей масштабности событий. Снова это чувство ностальгии. Но все же отмечу, пока Слендер будет держать свое обещание, последствия для меня не имеют никакого значения. Достав сигарету, ловко покрутила ее между пальцев, еще раз покопалась свободной рукой в карманах. Зажигалка осталась дома, черт… Это провал. Теперь начало казаться будто все, что было плохого во всем мире, облепило меня со всех сторон большим, черным, противным сгустком. Будто неудача нашла себе новую добычу, поинтереснее, стоило мне только перейти порог этого треклятого здания. Краем глаза заметила стоящего, буквально в двух метрах слева от меня, парня в белоснежной толстовке, который также, как и я, решил немного раскуриться. Паренек пару раз чертыхнулся, по всей видимости не мог поджечь сигарету. Бросив свое тщетное занятие, он кинул ее на землю и сразу же негодующе втоптал посильнее. Наши взгляды пересеклись и мы еще минуту стояли в немой паузе. Он перевел взгляд на сигаретку, которую я, от нервов, не могу перестать крутить. Судя по его озадаченному лицу, он не понимает, почему я до сих пор не закурила и зачем стою здесь уже продолжительное время, наблюдая за ним. В миг его лицо исказилось в недовольной гримасе, парень показательно сплюнул в сторону и тут же вальяжной походкой пошагал в мою сторону. Немного сгорбившись он подошел ко мне и еще раз взглянул в глаза. Сделав взгляд еще более недоброжелательным, почувствовала, что парень, по всей видимости, хотел выразить свою, из ниоткуда взявшуюся неприязнь ко мне, что за ребячество? Пока эта неловкая пауза продолжалась, я успела разглядеть его лицо: белоснежная кожа, холодные, голубые глаза, как две вершины айсберга, взгляд полный безумия и враждебности, а так же его разрезанный рот. Господи, вот это зрелище! Похоже, раны никак не могут затянутся, на краях разрезов видно как они начали немного подгнивать. Я поморщила нос, из-за маленькой дистанции между нами, чувствовался запах спекшейся крови вперемешку с табаком. Паренек, немного отстранился. Далее, толкнув меня плечом, все также, важной походкой, будто все, что здесь находится - принадлежит ему, зашел внутрь дома. Отшатнувшись, я оперлась на деревянные перила и впала в ступор. Немного погодя, пришло осознание того, что сейчас произошло. Какого черта, что он из себя возомнил? Здесь все настолько презрительно ведут себя по отношению к гостям? Еще какое-то время побурчав, не в силах отпустить этот маленький конфликт, я решила потихоньку отправиться домой, надо собрать вещи для переезда в эту дыру. Пока шла обратной дорогой, негодовала из-за забытой дома зажигалки и прокручивала события произошедшие до того, как я вообще оказалась за одним столом с Тощим человеком.***
До недавнего времени, последние 20 лет своей жизни я решила посвятить спокойствию и внутреннему умиротворению, именно поэтому перебралась в глухую, маленькую деревушку полную ворчливых стариков. «Старость берет свое». Эта фраза звучит от каждого пожилого жителя, к кому бы я не подошла, все твердят одно. Как будто уже за девиз взяли… Практически вся молодежь разъехалась по городам в поисках хорошего заработка и жизни без лишних хлопот, конечно, многие возвращались в летнее время на неделю-другую, проведать своих родственников, помочь чем возможно, но по прежнему, факт оставался фактом - старичкам все также было тяжело. К сожалению, с самого прибытия сюда, понимала, что не смогу в полной мере сочувствовать этим людям. Достаточным количеством эмпатии я обделена сколько себя помню. Этим людям требуется понимание и поддержка, которую я не смогу оказать в полной мере, этот факт немного удручает. Но все же, кое-что я могу сделать. Когда я приехала в это чудное место, первым делом решила помогать понемногу здешним. Но естественно, не за бесплатно! Я на протяжении всей своей жизни была твердо уверена в том, что везде должна работать только одна система - это система взаимовыгоды. Ты мне - я тебе. Это мое кредо. Сделки делают счастливым каждого, кто четко следует договоренности, я - не исключение. Но собственно, что мне могли дать старики? Конечно же, они кто чем мог расплачивались. Насобираю трав лечебных, приду к бабушке Агате, вручить на руки свой проделанный труд, а она мне пирожков, да компота свежего. Многим здешним я пришлась, к сожалению, не по душе из-за своих убеждений, они хотели получить помощь бесплатно, поэтому часто ругались, да чертыхались на меня, но это не мешало им тут же на следующий день снова просить подмести полы в доме или приготовить обед. К этому я отношусь достаточно спокойно и с пониманием, хоть и люблю время от времени обменяться колкими шуточками. Все-таки, за время, проведенное здесь, все стали как родные, у меня нет права обижаться на них из-за разного рода глупостей. И вот настал тот самый «судьбоносный» день. Медленно, не спеша, я прогуливалась от ближайшего ларька до дома, то и дело разглядывая завораживающие пейзажи нетронутых рукой человека, тянущихся, казалось до самого края света, полей, которые из года в год становятся все более завораживающими из-за обилия цветов на них. Такой же величественный вид был открыт на пестрое, розовато-бордовое небо, в котором взглядом буквально готов утонуть в этих массивных кучевых облаках. Свежий вечерний ветерок приятно ласкал лицо, благо до выхода из дома решила одеться потеплее. Подходя к своей «избушке», я решила в последний, на сегодня, раз окинуть восхищенным взглядом полевые пейзажи и повернула голову в сторону хижинки. Сзади красовался огромный тёмный лес, многие деревья высохли, но до сих пор, наивно, не теряя надежды на еще один шанс раскинуть свои ветви, выпустить изящные иголки на зависть своим соседям, стоят не покосившись. В основном лес был еловый, высокий, казалось деревянные кроны проткнут сами небеса. Не успела я войти, как почувствовала вибрации телефона в кармане куртки. Достав гаджет, на экране высветился странный набор цифр. Подозрительный и неизвестный мне доселе номер. Сначала я подумала, что это обычный спам, но что-то подсказывало, что все же мне стоит взять трубку. Какое-то странное ощущение. Прошло уже много лет после моей сокрушительной «ошибки», воспоминания о которой, преследуют меня и по сей день. Тогда я решила игнорировать внутренние сигналы, кричащие о том, что я делаю неверный выбор. С тех самых пор полагаюсь исключительно на свою интуицию, которая пока что меня еще ни разу не подвела. Так, я медленно нажала на «ответ». Из трубки послышался приятный на слух, строгий голос. — Добрый вечер, Элиза, верно? Прошу прощения за столь поздний звонок, у меня есть к вам некое деловое предложение. Вы все еще занимаетесь заключением сделок? Я встала в ступор. Столько лет мне не доводилось заключать с кем-то такого рода договор. Да и нет уже подавно в живых тех, кто знал о предоставлении моих услуг. Это так странно, какое-то будоражащее чувство, кажется, ностальгии? Да, именно оно. Снова это чувство азарта, предвкушения чего-то давно забытого, оставленного мною, закрытого внутри моего подсознания. Оно с дикими криками и воплями, чёрное, вязкое, снова пытается вырваться наружу, хочет, чтобы я снова открыла миру себя прежнюю, ту отвратительную черту себя, которую я тщетно изо всех сил старалась убить, но удавалось лишь сдерживать. Стоило мне только выйти из раздумий, как ответ на загадочный вопрос уже был готов. — Да, занимаюсь, — четко сказала я. Нет, скорее то самое говорило за меня. — Хотелось бы узнать личность, потревожившую меня. — Об этом позже. Вы согласны сейчас обговорить детали с глазу на глаз? Внезапно. То есть «сейчас»? Этот человек где-то поблизости? Ни места встречи, ни своей личности он так и не назвал, максимально странный разговор в никуда. Может кто-то шутит? В любом случае, даже если это шутка, я готова ее поддержать. Уже не противясь своей темной сущности, я дала ответ. — Я готова, только скажите адрес куда мне подойти или, может, подъехать? Думаю вам прекрасно известно мое местоположение, раз вы осведомлены о моем скромном увлечении. Ответ не заставил себя долго ждать. Мужчина подробно рассказал куда мне нужно было направляться. Я ничуть не удивилась тому, что мои мысли о местоположении заказчика оказались практически действительностью. Также, чувство, будто он знает, мое местоположение. Не знай он о том, где я сейчас нахожусь, навряд ли предложил зайти глубоко в лес, который стоит буквально в километре от моего дома. Честно, по коже пробежали неприятные мурашки, эти факты заставили меня немного стушеваться. Появилось некое ощущение паранойи, будто бы сейчас за мной наблюдает изо всех углов, колодцев, окон, давно покинутых людьми домов, огромное количество глаз. Будто за мной следят отовсюду. Еще немного поежившись от параноидальных мыслей, я забежала в дом, чтобы вынуть из блока пачку, только что купленных сигарет и захватить на случай складной ножик. Далее я отчалила из своей халупы в сторону леса. Создавалось ощущение, будто он меня сам приглашал войти, кроны деревьев неестественно раздвинутые в разные стороны, глухо покачивались на ветру. Так я потихоньку добиралась до назначенного места. Чувство странного воодушевления не исчезало ни на минуту. Мне хотелось поскорее увидеть человека, который узнал, такие подробности о моей достаточно долгой жизни. Я шла по уже заросшей травинками, некогда протоптанной дорожке. С обеих сторон меня окружали длинные, красивые ели, изредка можно было заметить достаточно неприметные елочки, которые терялись, среди толстых и длинных стволов своих братьев. Неестественно длинная, темная, пастельно-зеленая трава и летающие над ней, немногочисленные, светлячки, так же зацепили мое внимание. Но даже такие виды не смогли заглушить той давящей атмосферы, которая царила внутри леса. Вскоре я дошла до условленного места. Передо мной открылся вид на достаточно потрепанный фасад дома, он выглядел заброшенным и причем уже давно. На секунду мне показалось будто меня действительно развели, но увидев свет в окнах, я обнадежилась. Тихо, аккуратно, будто скрываясь, я забралась на крыльцо, когда-то красивого деревянного коттеджа. Приложив ухо к двери, начала прислушиваться. Мало ли что, может меня действительно разыграли… Выдержав минуту, так ничего и не услышав, решила войти внутрь. Стоило мне только коснуться ручки двери, как она тут же с громким жутким скрипом резко открылась, не дав мне и шанса отбиться. Мой лоб встретился лицом к лицу с деревянной поверхностью, как бы сопровождая это действие, послышался короткий, но громкий хлопок. На мгновение я потеряла равновесие от четкого и сильного удара, но смогла кое-как устоять на ногах. Мое некогда нездорово бледное лицо, налилось краской, толи от гнева, толи от боли, уже и не разобрать. Скрючившись и потирая обеими руками лоб, в надежде снизить полученный ущерб, я с негодованием посмотрела наверх. Передо мной стоял паренек, лет так 16, из отличительных черт, я подметила забавный зеленый колпак и черные глазницы, в недрах которых, застыли красные зрачки, словно два одиноких кораблика вставших на мель. Нахмурившись, он решил быстро удалиться, перед этим недовольно сплюнув в сторону, не дав мне разглядеть себя получше. Что за черт? С чего бы вдруг такая реакция, он меня видит в первый раз. Еле оправившись от удара, с немного кружащейся головой, возмущенно подумала, что уже поздно что-то отвечать этому нахальному мальцу, иначе будет ситуация из разряда: «Я специально вас догнал, чтобы сказать, что вы неправы!». Я тоже имею толику гордости, сейчас же она проявляется в моем умении принимать поражение. Наконец-то войдя внутрь помещения, передо мной предстала не совсем та обстановка, которую я ожидала увидеть: светло-бежевые стены в доме хоть местами и надтреснутые, но выглядят по сравнению с внешней частью дома, очень даже неплохо, большой телевизор, два белых, чем-то заляпанных дивана, два арочных входа, по всей видимости, на кухню, целые окна, горящие все, без исключения, лампочки. Очень даже сносно. Признаюсь, удивило. Кроме наглого парнишки, в комнате никого не наблюдалось. Что ж, куда мне теперь идти? Будто услышав мои мысли, перед глазами из ниоткуда появился длинный, тощий мужчина. Вздрогнув от неожиданности, я подняла голову наверх. Господи, да он же на три головы выше меня… — Насколько могу догадаться, вы Элиза, — задумчиво сказало существо передо мной. — В..верно, это я, — черт, я так напугалась этой внезапностью, что еле три слова связать смогла. — Прекрасно, думаю настало время и мне представиться. Мое имя Слендермен, я собираю убийц и наемников, дабы хоть как-то сдерживать неконтролируемые группировки от тотальных бесчинств, тем самым создавая некий «баланс» между жизнью и смертью, в мои обязанности также входит контроль событий происходящих в зоне моего надзора. Как раз с последним, к сожалению, возникли некоторые трудности, — представился и кратко рассказал мне о сложившейся ситуации мужчина. — Теперь попрошу вас следовать за мной. От большого потока информации, мозг перешел в «спящий режим» и я, утонув в размышлениях, последовала за безликим нечто, судя по всему, в его кабинет.***