***
Девушка приоткрыла глаза и, привыкнув к окружающей её темноте, с трудом уселась на деревянном полу. Рядом, у самой стены шатра, возвышались очертания небольшого существа. Оно мирно свернулось клубком и никак не реагировало на происходящее вокруг. Коснувшись его, Артаниель почувствовала мягкую шерсть и как поднималось брюшко животного. От поглаживания, существо издало тихий звук, напоминающий мурлыканье. Арель не придала этому особого значения: мало ли, что может случиться в сне. Возможно, чай действительно помогал восстановиться. После него, ощущалась некоторое облегчение, но тело ещё отзывалось тяжестью. Поднимаясь с пола, девушка почувствовала, как в ногах закололо невидимыми иголками. Немного освоившись, она, на ощупь, нашла выход из своего убежища и вяло шагнула наружу. Остальное казалось причудливым сном. Перед ней раскинулась безлунное, захватывающее своей красотой звёздное небо. Под ногами располагалась большая деревянная конструкция, напоминающая балкон дома Ирельды, только у́же, а вместо перил натянуты верёвки. Скользнув к краю, девушка обнаружила внизу ещё один «этаж» подобный этому, но значительно шире. По углам тускло горели небольшие привязанные к опорам светильники. Взволнованная Артаниель осмотрелась вокруг, и вздох удивления застыл на её губах. Вся конструкция возвышалась на спине огромного динозавра, неторопливо шагавшего по чёрной земле. Шея существа поднималась настолько высоко, что, разобрать в ночи, где же начиналась его голова, казалось невозможно. Забывая дышать от восхищения, девушка, прищурившись посмотрела вниз и осознала, насколько большим и грациозным был этот ящер. Его ноги, шире деревьев, что росли в родном лесу, беззвучно ступали по чёрному песку. Детское восхищение, захлестнувшее Артаниель по самые уши, понемногу стихало, оставляя её любоваться великолепными звёздами под прохладными касаниями ветерка. Артаниель понемногу начала замерзать и, побоявшись простудиться, не торопясь вернулась обратно в шатёр. «Это всего лишь сон, но какой же он прекрасный! Как хочется, чтобы этот момент продлился хоть ещё немного. Жаль, что Драгомир этого не видит. Ах… как я хочу ему рассказать об этом сне!» Здоровье Артаниель шло на поправку — это становилось очевиднее с каждым днём. Илина не торопилась сообщать об этом, подкрепляя своё решение тем, что хозяин заставит её идти по раскалённому песку. Девочка казалась замкнутой. Часто на вопросы лишь пожимала плечами или уклончиво отворачивала голову. Но Арель не оставляла попыток разговорить попутчицу и просто добродушно рассказывала обо всех мелочах, что приходили на ум. Илина немного оживилась и иногда стала поддерживать разговор. Так Артаниель узнала, что караван торговцев, который подобрал её, направляется в Священный Город — столицу всего мира. — Так уж и всего мира? — подвергла сомнению Артаниель. — Я вот от отца знаю, что столицей Империи Оленя является Северный Крест, а не какой-то там Священный Город. — Ты что! — опешила девочка. — Священный Город был основан на месте, где окончилась великая Война в Небесах, когда сами Божественные Драконы-Основатели подписали мир и даровали свободу всем-всем! Это великое место! У меня мурашки по всему телу, когда думаю об этом… — Илина ненадолго замолчала. В её глазах блеснула не то грусть, не то сожаление. Но уже через мгновение, как ни в чём не бывало, она закончила мысль. — Поэтому все обязаны подчиняться решению Священного Города! — Интересно, кто же это придумал? — Не знаю, — пожала плечами попутчица. — Об этом я прочитала из книжек, что хранились у моего хозяина. — Знаешь, а я, вот, не умею читать… — стесняясь своих слов призналась Арель. — Ты не могла бы меня научить, как-нибудь потом? — Я не могу… — прошептала Илина. — Почему? Неужели это так сложно? — искренне удивилась девушка, надеясь, что это не серьёзно. Просьба не казалась чем-то невыполнимым, но колебания собеседницы заставили в этом усомниться. Девочка погрустнела, медленно потянулась к шее и, словно показывая, слегка дёрнула за ошейник, которому Артаниель раньше не придала значения и приняла за украшение. — Хозяин… — Аквалия милостивая… — прижимая руки к груди, взмолилась Артаниель. — Бедная… Так ты рабыня… — Прошу, не говори об этом! — обхватив колени, умоляла Илина. — А почему ты не сбежишь? — Нет, ты не знаешь… — Илина подняла руку к своей шее, акцентируя внимание на чёрном металлическом ошейнике. — Рабыня не имеет права ни на что… Я не больше вещи, которая может лишь служить своему хозяину… А если я сбегу, меня поймают и накажут… Не знаю как, — шмыгнула носом девочка. — Но сделают что-нибудь ужасное. Я видела, как многие исчезали и за меньшие проступки. Их куда-то уводили и… больше они не возвращались. Мне страшно! Понимаешь? Я не хочу исчезнуть! — Тише, не плачь… Слушай, я обещаю тебе, пока я рядом, с тобой ничего плохого не произойдёт, — Артаниель прижала бедную девочку к груди и утешительно поглаживала её по спине. — Откуда ты знаешь, что не произойдёт? — дрожащим голосом переспросила девочка. — Я хочу в это верить.***
Местность сильно отличалась от родных лесов или степей. Повсюду был жёлтый песок. Он простирался до самого горизонта и лишь местами сменялся блеклой коричневатой травой и редкими кустами акации. Спустя пару дней караван вошёл в скалистое ущелье. За скалами Артаниель разглядела целый лес, состоящий только из акаций, над которым местами возвышались высоченные, толстые, как бочки, стволы баобабов. Илина, когда заметила гигантские деревья, отметила, что Священный Город должно быть близко и они вот-вот должны приехать. Но тем не менее, прошли ещё сутки прежде, чем на горизонте появились очертания великого Священного Города. По началу город не казался чем-то необычным. Стены из песчаника обступал лес из всё тех же акаций, который расходился лишь перед главными громадными вратами, украшенных резными костями всевозможных мистических тварей. В них без особых усилий смог бы войти даже такой большой динозавр, как тот, на котором находилась Артаниель. За стенами располагались друг на друге небольшие жёлтые домики, каждый из которых напоминал небольшую крепость со своими башенками и стенами вместо заборов. В таких небольших «двориках» раскидывали свои ветви всевозможные диковинные растения, названия которым Артаниель не знала. Постройки сливались в лабиринт, где каждый следующий уровень находился выше предыдущего. На вершине этой сплошной песчаной крепости возвышался небольшой сверкающий стеклянный купол дворца. С неохотой покидая безопасный шатёр, Артаниель вместе с Илиной спустилась с динозавра по верёвочной лестнице. Девушка окинула взором громадную площадь, вымощенную из гладкого песчаника, на которой остановилось несколько таких же динозавров с лагерями на спинах. Здесь полно людей в набедренных повязках, которые суетились, туда-сюда разгружая товары прибывших торговцев. За ними из тени навесов наблюдали воины, облачённые в чешуйчатые костяные подобия доспех, которые казались неумелыми подделками, по сравнению с доспехами солдат Империи. Их оружие напоминало копья, наконечниками которых служили зубы крупных хищных животных. — Кто эти люди с костями вместо оружия? — шёпотом спросила Артаниель, наклонившись к Илине. — Это воины пустынных племён, поселившихся в окрестных пустынях, мой хозяин иногда заключает с ними сделки, чтобы они охраняли его караван на своих землях. Взамен хозяин поставляет им провизию и какие-то безделушки. А ещё я слышала, что пустынники иногда выкупают рабынь, правда… — Илина содрогнулась, — я даже представить не могу, что они с ними делают. Слухи разные ходят… А вот и мой хозяин… — девочка упала на колени, когда к ним подошёл высокий мужчина крупного телосложения. — Так-так, кто же тут у нас? Не уж то наконец пришла в себя? — как-то грубо бросил мужчина, чтобы посмотреть в лицо, которому Артаниель пришлось задрать голову. Лицо незнакомца, обезображенное крупным шрамом, казалось суровым и безразличным, а от его слов несло нескрываемым цинизмом. — Да, вы правы, мне уже лучше, — опустив глаза ответила девушка. Вынести прожигающий взгляд было просто невозможно. — Хм, — хмыкнул в ответ мужчина, а затем гневно набросился на Илину. — Я тебе что говорил? Или ты захотела покормить велоцирапторов своим телом? Отвечай! Живо! Верзила рывком занёс напоминающий кузнечный молот кулак за голову. Ещё мгновение и он зашибёт хрупкую рабыню, покорно стоящую перед ним на коленях. Что-то кольнуло в гриди, и Артаниель не смогла с этим мириться. Скользящим движением она заслонила собой Илину. — Пожалуйста, не делайте этого, — взмолилась Арель с зажмуренными глазами, ожидая тяжёлого удара. — А ты, что? Думаешь раз ты из Империи, тебе всё можно? — пророкотал хозяин, опуская поднятую руку. — Я не играю в благотворительность. Я тебя спас, а теперь ты, — великан сделал паузу, ткнул пальцем ей в грудь. — Плати за своё спасение. Ну? Давай! Артаниель ощупала карманы льняного платьишка и с ужасом отметила бедственность своего положения. Девушка спешно вспоминала, не оставила ли она что-нибудь хоть толику ценное в шатре. На ум ничего не приходило, только лишь какие-то страшные сцены с её горящей деревней… И побегом… Они мало напоминали выдумку. Неужели это не сон… Из раздумий её выдернул грубый тычок в плечо. — Мне нечем вам отплатить, — обречённо пролепетала Артаниель. — Но я могла бы… как-нибудь отработать свой долг перед вами? До Артаниель дошла опасность её слов, только когда Илина дёрнула её за подол. Наверно не стоило говорить таких слов человеку, владеющему рабами. — Хм… дай подумать… — работорговец театрально почесал свою бороду, будто предложение его заинтересовало. — Пожалуй нет. Ты не сможешь отработать своё спасение, слишком уж ты хрупкая для моего дела, но вот кое-что ценное у тебя всё ещё есть… Артаниель хотела поддаться порыву и спросить о чём же он говорит, но Илина обняла её за ноги, прислонившись ошейником. — Нет, — возразила Арель. — Ни за что! Я ни за что это не отдам! — Ах вот как? — великан наклонился к ней поближе. — Вообще-то тебя никто не спрашивал… Работорговец схватил Артаниель за подбородок и, как пушинку, оторвал от земли. Отчаянно сопротивляясь, девушка била руками, пиналась, даже пыталась царапаться, чтобы негодяй поставил её на место. Но, несмотря на все возражения, мужчина лёгким движением защёлкнул ошейник на тонкой шее и отшвырнул девушку обратно на землю. Артаниель ободранными руками лихорадочно потянулась к ошейнику, но все попытки снять его не увенчались успехом. Тогда она бросила умоляющий взгляд в надежде, что это шутка и он изменит своё решение и снимет с неё эту штуку. — Поздравляю тебя! — ехидно развёл руками работорговец. — Тебе удалось отплатить за своё спасение, но кроме того, тебе с лихвой хватило, чтобы выкупить своё потрёпанное платье и новую подругу! — Ты не посмеешь! — отчаянно сопротивлялась Артаниель. — Ведь я родом из Империи! Когда они об этом узнают, тебе несдобровать! — Правда? — великан уселся на корточки рядом с новой рабыней. — А ты всё ещё надеешься, что они узнают? Так вот мотай себе на локоны волос, пока тебе их не отрезали: ты теперь вещь. У тебя нет прав, нет свободы, а главное… — он наклонился к правому уху рабыни и прошептал. — У тебя нет выбора. С этими словами работорговец содрал с уха серёжку из голубых перьев. Артаниель с пронзительным криком схватилась за окровавленное ухо. От боли у неё на глазах выступили слёзы. Морщась, девушка пыталась остановить кровь. — Добро пожаловать в Священный Город, рабыня! — с издёвкой проговорил великан, выбрасывая раздавленную им серёжку в сторону. Затем он обратился к кому-то из своих подчинённых. — Эй ты! Свяжи этих двоих и на рынок. Продадим двух по цене одной. Илина подползла к Артаниель со спины и, оторвав от своих лохмотьев кусочек почище, приложила к ране своей заступницы. — Ты в порядке? — беспокоилась девочка. — Прости меня, теперь ты будешь из-за меня страдать… Не надо было тебе в это впутываться… — Не говори глупостей… — сдерживаясь, чтобы не зарыдать, пристыдила её Артаниель. Но где-то в глубине души девушка соглашалась с этими словами. Когда ошейники связали вместе, хозяин дёрнул за верёвку, как за поводок, и повёл их в глубь города. Артаниель попыталась вырвать верёвку из рук работорговца, но получив пощёчину и угрозу расправы, оставила напрасные попытки. Город вокруг продолжал жить своей размеренной жизнью. Жители пренебрежительно оглядывались на несчастных, как будто это было в порядке вещей. Но среди безразличных прохожих были те, кто с жадностью в глазах провожал взглядом новых рабынь. Внешне город казался вполне обычным. Снующие жители, базары с ломящиеся от разнообразных товаров. Ничего не говорило об ужасах этого города. Никто даже не заподозрил бы кошмар, что творится здесь. Артаниель тоже бы не заподозрила, если бы уже не знала о его существовании. Девушка искала среди людей кого-нибудь, кто хоть немного посочувствует ей и поможет спастись, но, чем дольше она всматривалась в бесчувственные лица, тем больше ощущала себя кобылой, что вели на ярмарку. Рабовладелец дёрнул за поводок и свернул куда-то в душный переулок. Затем прошёл через ворота, из которых вышли две девушки в чёрных одеждах с большими корзинами в руках. Дальше поводырь прошёл в тени пальм к большому дому так быстро, что рабыни вынуждены бежать. Ещё мгновение, и они уже спускались вниз по узкому тёмному коридору. Илина обеими руками вцепилась за платье заступницы и держалась близко-близко. Арель утешительно пригладила девочке волосы дрожащей рукой и, убедившись, что кровь на ухе окончательно остановилась, выбросила окровавленной лоскут. Сухой горячий воздух поверхности становился прохладнее, и вскоре, девушка отметила, что вся покрылась мурашками от холода. В полной темноте девушка не могла разглядеть даже своих ног и двигалась, ориентируясь лишь по натяжению ошейника. Впереди блеснул тусклый свет, и стал доноситься едва уловимый шум. Через пару десятков шагов перед глазами раскинулось огромное пространство. Оно не было похоже на подвал, слишком большим было для тех домишек на поверхности. Скорее это напоминало огромную пещеру, что растянулась под всем городом, настолько хватало глаз. Освещённое десятками факелов, место было погружено в полумрак, скрывая от глаз детали происходящего. Артаниель прислушалась и невольно застыла на месте — паника овладевала ей. Раздавались шлепки, пронзительный свист, крики, рыдания и смех, напоминавший гоготание гиен. Эта ужасная какофония пробирала до костей не хуже зимней стужи. Только почувствовав рывок ошейника и укол копьём в спину, девушка обречённо засеменила вперёд. Путь проходил мимо пустых деревянных клеток, хаотично разбросанных по всей пещере. Чем глубже продвигались, тем чаще в клетках Артаниель замечала не подающие признаки жизни тела, среди которых встречались ещё живые, рыдающие очертания людей. Около одного из освещённых участков, хозяин остановился. девушка от ужаса прикрыла рот рукой. Под столбом, на котором свисало несколько тусклых масляных светильников, стояла скамья. На ней с разорванной от ударов хлыстом окровавленной спиной без признаков жизни лежало тело, не то мужчины, не то женщины. — Смотри, — дёрнул за поводок рабовладелец, — вот, что бывает с непослушными рабами. Если не хочешь занять его место, будь паинькой. — Артаниель, дрожа от страха и нарастающей паники, зажмурилась, отвернувшись в сторону, чтобы больше не видеть этого ужаса. Почему всё происходящее просто не могло оказаться сном? Сейчас больше всего на свете девушка хотела проснуться и оказаться дома. Хозяин привёл их к небольшой площадке, огороженной частоколом, за которым располагался бревенчатый стол, заваленный грудой бумаг и мешков, о содержимом которых несложно догадаться. В беспорядке прослеживался силуэт, скривившийся над очередным листом с пером в руке. Существо, казалось, не замечало всего шума и даже не вздрагивало от внезапных воплей. Великан остановился, напротив пишущего существа, а затем что-то проговорил на незнакомом языке. — Что ты мне привёл? — поднялась со скрипящего стула фигура и прогудела, вываливаясь на свет догорающего факела. — Очередную никчёмную зверушку? Показывай. — фигурой оказался сморщенный коренастый старик. Ощупав товар, седой гном, несмотря на протест, залез пальцами в рот девушки и открыл его с такой лёгкостью, что попытки удержать его закрытым не оказали никакого эффекта. — Зубы на месте… Симпатичная мордашка, фигурка тоже ничего. Откуда ты её достал? Хотя можешь не говорить. Белые волосы… Кому ты служила? Артаниель не собиралась отвечать мерзкому наглецу. Больше того, хотелось ответить пощёчиной на такую выходку. И она непременно так и поступила, если бы не жёсткий рывок за ошейник и удар в живот, от которой потемнело в глазах. — Когда рабыню спрашивают, рабыня должна отвечать! — свирепо проорал работорговец. — Я… я не понимаю… — прохныкала девушка, всю злость как рукой сняло осознанием безнадёжности своего положения. — Какому Дракону поклонялась? — терпеливо переспросил старик, жестом указывая великану остановиться. — Аквалии… — дрожа всем телом, пролепетала рабыня. Старик изменился в лице. Его безэмоциональный вид изменился, выдавая смесь удивления с выражением: «это я и подозревал…» Старик резко повернулся к хозяину и, грозя пальцем, обрушился на великана: — Ты! Недоумок! Кого ты мне привёл? Или ты забыл, какие проблемы были с прошлой жрицей? Хочешь меня под топор палача подвести? Идиот! — старик стал мерить площадь шагами. — Ты хоть удосужился узнать, кто она такая? Или тебе рост ум заменил? — Я…э-э-э, — заикнулся великан. От его грозности не осталось и следа. — Так ведь я её полумёртвой нашёл на дороге… — Ещё скажи, что на дороге в Империи! Тогда я тебя собственными руками удушу! Да я тебя и так задушу! — старик мягко повернул голову Артаниель и указал на повреждённое ухо. — Идиота кусок! Великан колебался. Он явно осознавал опасность своего положения и переминался с ноги на ногу. Где-то в глубине души Артаниель почувствовала зарождающуюся надежду: вдруг её отпустят? — Но ведь её нельзя теперь продать… — вставил слово великан. — Дошло наконец! — взорвался возмущением старик. — Впрочем… избавься от неё. Неважно как, но избавься! Или я… — старик, прищурив глаза, ткнул пальцем в живот великана, — избавлюсь от тебя… Земля словно ушла из-под ног Артаниель. Все чаяния разлетелись в дребезги. Всё, что она смогла, это упасть на колени и, сложив ладони вместе, слёзно умолять о пощаде. Работорговец рывком поднял её за ошейник и, не поддаваясь на стенания, направился исправлять свои ошибки. Илина позабыв страх перед хозяином забарабанила кулачками по его мускулистой руке, надеясь помешать. Девушка тихо хныкала и молилась своему Дракону. Могла ли она рассчитывать на большее? Смерть приходила за ней ещё дома. А Дракон Смерти всегда забирает своё, так говорила Арка. Работорговец привёл её в темнейший уголок катакомб. Великан поставил рабыню перед собой. Слёз не осталось. Дыхание неизбежного ощущалось всем телом. Каждый вдох отдавался мучительным осознанием, что он станет последним. — Пожалуйста, не надо… — обречённо выронила Артаниель. — Я никому не скажу об этом. Пожалуйста… остановитесь… Её словно парализовало, когда она ощутила, как грубые пальцы обхватывают её шею. Артаниель судорожно пыталась хватать воздух ртом. Страшно. Может быть она согласна на рабство? Лишь бы спасти свою жизнь. — Я на всё согласна… только пощадите меня… Убийца надавил на шею. Артаниель дёрнулась в судорожной попытке освободиться. — Пожалуйста… — почти шёпотом умоляла девушка, уже даже не надеясь на спасение. «Пожалуйста… Милая Аквалия… только не так…» Будто в ответ на её мольбы, работорговец неожиданно ослабил хватку и выронил девушку из рук. Корчась от боли, Артаниель, хватаясь за ушибленное плечо, с хрипом втягивала воздух. Рядом с ней на каменном полу лежал работорговец и незнакомый мальчишка, который столкнулся с ним. Не раздумывая, паренёк начертил какую-то руну в воздухе, и та засветилась голубоватым светом. В следующее мгновение рабовладелец весь покрылся слоем белого льда. Спаситель, перешагивая через великана, подскочил к спасённой и протянул руку, но девушка не была в состоянии воспользоваться помощью, и незнакомец начертил другую руну и наклонился над ней. — Что ты с ней сделал? — гневно оскалилась Илина, пытаясь оттолкнуть незнакомца, а затем упав на колени отчаянно расспрашивала подругу — Арель, как ты? Тебе больно? Он тебе навредил? Артаниель дёрнулась от ледяного прикосновения парня к шее, ожидая, что её снова попытаются задушить, но вместо боли, по коже прошла волна холодка, за которой последовало облегчение. Отдышавшись, Арель приняла помощь парня и, обнимая Илину одной рукой, вместе с ней стала подниматься на ноги. Мальчик, как и она, был в ошейнике. — У нас нет времени на церемонии, — скомандовал незнакомец. — Если хотите бежать, не отставайте. Сердце в груди радостно забилось. Артаниель воодушевлённо схватила Илину за руку и сломя голову помчалась за своим спасителем. Раздались крики. Они не похожи на те, что постоянно звучали здесь, а больше напоминали команды. Словно отвечая на мысли девушки, спаситель констатировал: за ними гнались. Десятки наёмников с оружием наготове выныривали из темноты за спиной и преследовали беглецов. Размахивая руками, юный маг прокладывал безопасный путь, создавая бурлящие потоки воды, которые через мгновения превращались в непреодолимые ледяные стены. Парень озирался по сторонам и непредсказуемо менял направление. Оказавшись у коридора, парень затянул в него девушек и забаррикадировал проход магической стеной. — Стена их надолго не задержит. Как выберемся от сюда, каждый сам за себя, поняла? — на бегу бросил маг. Артаниель, запыхаясь, постаралась ответить. Вышло что-то невнятное. Выскочив на поверхность, беглянки зажмурились от яркого солнца всего на мгновение, но этого хватило, чтобы парень скрылся из виду. Остановившись на перекрёстке, девушка, повернувшись вдоль улицы мысленно поблагодарила своего спасителя и, не тратя более времени, влилась в поток прохожих, уводя Илину в противоположную сторону. Сейчас главное спрятаться. Озираясь по сторонам, Артаниель искала неприметное укрытие в улочках между дворами, но каждый новый обнаруженный проход оказывался тупиком. Единственным решением, казалось, выбраться из города. Солнце достигло зенита, и палящий зной набирал силу. Обливаясь потом, девушка старалась не сбавлять шаг. Ощущение, что попятам рыщут работорговцы, подгоняло вперёд, как загнанных зверей. Толпа, на маскировку в которой надеялась Артаниель, бесцеремонно предала её. Людей на улицах становилось меньше — все стремились скрыться от палящего солнца. И это не играло на руку беглянкам. Теперь девушка в иностранном платье с ошейником, связанная верёвкой с девочкой в лохмотьях, не то, что затеряться на пустой улице, даже пройти незамеченной не сможет. В редеющем потоке людей, Артаниель перешла на бег. Город похож на раскалённый лабиринт. Нагретая солнцем песчаная мостовая напоминала раскалённую сковороду. Добравшись до перекрёстка, Артаниель разглядела силуэт городской стены и свернула на улочку, что вела в ту сторону. Добравшись до лестницы, что отделяла верхний район, перед глазами беглянок раскинулась площадь, за которой возвышались желанные врата. Это обнадёживало. Приближаясь к вратам, людей на улице становилось больше. Среди них множество иностранных караванов, среди которых девушкам немного проще затеряться. Пробираясь к цели, Арель рассматривала приезжих, надеясь найти хоть кого-нибудь одетого как имперец. Шансы были невелики, но если получится, то возвращение домой станет лишь делом времени. Но чем дальше в глубь площади продвигалась Артаниель, тем призрачнее казался шанс. Отчаявшись найти в толпе спасение, девушки искали способ пробраться сквозь врата, которые, ожидаемо, охранялись стражей. Возможно, они не знали об их побеге, но проверять это нет никакого желания. Что-то внутри подсказывало: ничего хорошего из этого не получится. Нужен новый план. Сейчас главное покинуть город, не привлекая особого внимания. Не важно, какие опасности поджидают за стенами города, там точно безопаснее, чем здесь. Остановившись за горой разгруженных товаров, Артаниель беспорядочно стала осматривать площадь, хватаясь глазами за любую возможность. Осматривались все повозки, караваны и даже люди, которые могли бы помочь. Девушки отметили несколько вариантов, когда Илина указала пальцем куда-то в глубь толпы. От увиденного у Арель прихватило горло. Там в толпе рыскал её убийца. Страх сотрясал её. Он нашёл её. Он убьёт её. Если она ничего не сделает… Эта мысль отрезвляла. Пересилив себя, Артаниель, прячась от преследователя, подобралась к одной из повозок, по их наблюдениям, собиравшихся покинуть город. Девушка обмотала, связывающую беглянок верёвку, вокруг небольшого железного кольца, и опустила голову, давая знак Илине поступить так же. Артаниель сомневалась в своей затеи — притвориться купленной рабыней. Однако медлить больше было нельзя. С каждым шагом в сторону ворот сердце колотилось всё сильней. А вдруг их замысел не сработает? Тогда в лучшем случае она уедет отсюда с новым хозяином, а в худшем… Артаниель пыталась не зацикливаться на плохих мыслях и пыталась унять крупную дрожь, обхватив себя руками. Роковая черта приближалась. Пятьдесят шагов. Двадцать шагов. Десять. Исподлобья девушка видела презрительный взгляд стражников, но, похоже, им нет до них дела. Едва Артаниель свободно выдохнула, как её сердце, сжавшись, остановилось. Воин, возник прямо перед ней. Казалось, вот-вот оборвётся её жизнь. Стражник дёрнул за верёвку, и та предательски развязалась. Девушка уже попрощалась с жизнью, но мужчина, поддёрнув верёвку снова завязал узел вокруг кольца, а затем, проверив на прочность, крикнул караванщику, сидевшему в изголовье повозки, чтобы тот крепче привязывал свой товар. Старичок в повозке обернулся в пол-оборота и благодарно махнул рукой, а Артаниель, пытаясь не попасться ему на глаза, вплотную прижалась к повозке, прячась под свисающим с борта ковром. Остальное было словно в тумане. Стены города скрылись за акациями. Людей вокруг становилось меньше и меньше, а вскоре телега остались на дороге одна. В попытках освободиться, Артаниель надломала ноготь и, хоть это было нелегко, смогла развязать затянутый узел. Девушки без оглядки бросилась бежать в глубь леса. Скудная колючая трава, растущая прямо из песка, больно била по ногам. Лес, если его можно так назвать, в основном состоял из приземистых деревьев, напоминающих колючие зонтики, которые пусть и прикрывали от палящего солнца, но не сохраняли прохлады. Добравшись до гигантского широкого баобаба, Артаниель убедилась, что их не видно с дороги, и прислонилась к коре дерева, почувствовав себя в безопасности. Она медленно, словно в трансе, опустилась на песок, и эмоции захлестнули её с головой. Слёзы наворачивались на глаза. Осознание, что это всё реальность, неподъёмным камнем тащило её на дно отчаяния. Девушка плакала навзрыд, комкала подол платья от бессилия и усталости, свернувшись на песке калачиком, стенала, шепча, что если бы Драгомир её не оставил, то ничего этого не случилось. Что он бы её защитил, укрыл, утешил… Если это и есть тот мир, который она хотела узнать поближе, то она больше не хочет в нём жить. Ей хотелось остаться той маленькой беззаботной девочкой в родной деревне, где худшим, что могло с ней случиться, это нагоняй очима. Солнце близилось к горизонту, когда Артаниель смогла заметить, как Илина всё это время сидела на коленях рядом, мягко гладила её по жемчужным волосам и тихонечко напевала незнакомую колыбельную. Преодолевая усталость и боль, Артаниель собирала себя по кусочкам. Острые края сильно ранили, покрывая душу новыми ранами. Ей хотелось выбросить всё и просто умереть, но она продолжала собирать осколки самообладания. Собирала и плакала. Ведь теперь, она не может оставить Илину на произвол судьбы в этом ужасном мире. — Спасибо тебе, — шмыгнув носом прошептала Арель. — Просто не знаю, что бы я без тебя делала. Илина молчаливо кивнула и обняла её. В её покрасневших глазах виднелись благодарность и сожаление. — Никто за меня ещё не заступался, как… ты, — тихо проговорила Илина. — Я думала ты, как все… просто так тогда сказала, что защитишь меня. Я думала ты так же просто исчезнешь и оставишь меня одну… как делали они все… — Кто они? — убедившись, что Илина закончила, спросила Арель. — Мои владельцы, — всхлипнула девочка, утирая нос рукой. — Они бросали меня на произвол, обращались ко мне как к какой-нибудь вещи, продавали друг другу… Я уже начинала забывать — каково быть человеком… А потом появилась ты… Артаниель крепче прижала девочку к себе и, не желая ворошить прошлое, утешительно гладила её по спине, обещая всегда быть рядом. — Знаешь что? — немного отстранив Илину, чтобы посмотреть в её заплаканные глаза, твёрдо, на сколько хватило самообладания, произнесла Артаниель. — Я буду твоей семьёй… Твоей сестрой. Буду во всём помогать и заботиться о тебе, чего бы мне это не стоило. — А так… можно? — боязливо смялась девочка. — Можно… Я не знаю, что нам уготовлено судьбой, но, чтобы не случилось, я буду рядом. Обещаю. В лазурных бездонных глазках Илины, Артаниель увидела едва заметную искорку — которой не было места раньше — надежды.