Протяни руку

      Погода начинала стремительно портиться, а температура воздуха - падать. И все из-за одного шаловливого проказника - ветра. Он усилил свое влияние, слившись воедино из двух холодных потоков. За какие-то считанные мгновения превратился в настоящую угрозу.       Впереди была улица. Широкая, похожая на проспект или магистраль. Украшенная многочисленными пешеходными переходами, в которых ныне не было никакой необходимости, массивными мусорными контейнерами, заполненными доверху черными мешками с неопознанным содержимым да ржавеющими под гнетом стихий транспортными средствами всех возможных конфигураций и цветов. Некогда активная жила города, идущая из района в район и соединяющая между собой весь необходимый кровоток мегаполиса, сейчас прозябала в разрухе... Серая кожа асфальта вздулась, покрылась прыщами из сорняков. Кости, основа основ, из бетона и железа медленно, но верно разрушались от влаги, перепадов температур, палящего солнца... И отсутствия должного ухода. В разбитых глазницах окон и витрин время от времени мелькали глаза тех, кто ждал наступления ночи.       Эйден бежал по тротуару вдоль невысокого, но очень длинного дома, считая собственные шаги, контролируя дыхание. Он слышал похрустывание новообразованного льда по краям луж, на которые ступал мыском или пяткой... Продавец гарантировал хорошую устойчивость на мокрых и скользких поверхностях, клялся собственной бородой и даже каким-то ребенком, но все же пилигрим старался перепрыгивать через потенциальные проблемы, не желая проверять на собственной шкуре теорию вероятности в столь ответственный момент.       Молодой человек время от времени сбавлял темп своего движения. Не для того, чтобы отдышаться, хотя внутри все сильнее распалялся огонь, а для оценки обстановки. Ведь в городскую широкую реку дальше по течению вливались маленькие ручейки из улиц и переулков. Может, они и были меньше по размеру, но едва ли - безопаснее.       Колдуэлл видел, как падает активность мертвяков. Как их грязные патлы, покрытые кровью и ошметками подгнивающего мяса, медленно, но верно перестают колыхаться в такт порывам нарастающего ветра, постепенно подмерзая. Да. Мертвецы не мерзнут в общепринятом смысле, им не страшен холод и даже голод при определенных условиях... Они просто впадают в спячку. До лучших времен. Которые может наступят, а может и нет. Живой человек такими способностями похвастаться не может... Сколько бы пилигрим не блуждал по миру, он так и не смог определить ту золотую середину, достигнув которой мертвяк перейдет из статуса "активный засранец" в "пассивная тряпица" до наступления весны.       Снег. Медленно падающие сверху снежинки были крупными, серыми. Небо словно проводило чистку в своей далекой канцелярии, стирало пыль, накопившуюся за год... И чем активнее оно это делало, тем сильнее становился снегопад. Все больше и больше он наращивал свое давление и плотность. А это в свою очередь способствовало не только ухудшению зоны видимости, но и образованию преград на пути бега. Первые снежинки таяли, достигнув самого низа - асфальта, железа, дерева. Но остальным везло в значительной степени. Еще немного, и серо-белое полотно укроет лужи, рытвины и капканы... Ведь потепления ждать явно не стоит.       Эйден ускорился. Ему необходимо было подняться выше. Для оценки сложившейся ситуации и обдумывания стратегии. Слева от себя в небольшом проулке он заметил банду головорезов. Она не заметила его.       Бесшумной тенью парень скользнул в импровизированное убежище - под защиту перевернутой на бок грузовой машины. Прижался плечом к ржавому днищу, крепко вцепился в металлический элемент, названия которого не знал, ладонью. Не с целью оторвать. Это ему было бы не под силу. Данное действие - создание дополнительной точки опоры, не более того.       Вступать в открытое противостояние не имело ровно никакого смысла... Бесполезная и беспощадная потеря времени, сил и здоровья, которые так необходимы сейчас. Есть ли возможность их как-то обойти стороной?       Бродяжник подсобрался, сгруппировался. Сильнее стиснул ладонь, лежащую на железе, отчасти вобравшем в себя тепло руки. И выглянул из своего укрытия, чтобы собрать всю доступную информацию для продвижения к заданной цели. И то, что он увидел... Ему не понравилось.       Бандитов семеро. Четверо из них оснащены преимущественно одноручными орудиями - битами, палками с гвоздями. Один выделился из толпы и обзавелся устрашающего вида кочергой. Странной. Светящейся даже днем. Еще двое являлись счастливыми обладателями дальнобойных приспособлений, а именно луками. За спиной у них были металлические колчаны, плотно наполненные стрелами с черно-красными перьями.       Оставшийся при себе не имел видимых средств защиты от контактного боя. Но был густо обвешан взрывчатыми боеприпасами... Гранатами, бутылями с зажигательными смесями. Каждая опасная штучка - в своем кармашке, пришитом чьими-то заботливыми руками на старой армейской куртке в абсолютно хаотичном порядке. Что-то внушительное и тяжелое тянуло вниз набедренную сумку.       Ветер, такой жестокий и циничный, был не только очень сильным, но и боковым. Летящим не вдоль проспекта, а поперек. И информацию пилигриму, как бы тот не прислушивался, доносить отказывался. Снег оказался куда лояльнее... Его мягкое покрывало нежно укутывало остывающие тела несчастных, которые просили о помощи, но так и не получили ее.       Эйден выглянул из своего убежища всего на несколько коротких мгновений. И этого хватило с лихвой... Там, подле ног бандитов, лежала женщина, крепко прижимающая к себе ребенка сломанными руками. Чуть в стороне - мужчина. Вероятно, муж и отец. И если первых опознать было легко... То над последним явно позлодействовали от души и идентифицировать его можно было только по общей комплектации. Ах, да. Если у этих ублюдков она вообще есть. Душа.       Крови было много... Очень. Ветер пытался ее сдуть, снег - растворить. Но все их усилия были тщетны.       - Вуф... - Эйден едва не обзавелся первыми седыми волосами, когда совсем рядом с собой обнаружил существо, некогда принадлежавшее к мужскому полу.       Оно медленно вылезало из канализационного люка. Пальцы с гнилостными ногтями и порванными сухожилиями коснулись ноги пилигрима, но не сумели ее сжать. Челюсти, практически полностью лишенные зубов, находились в активном движении, закрывались и открывались так, словно уже перемалывали пищу. Крышка люка все выше и выше поднималась, шумела и привлекала нежелательное внимание. Ведь там, где одна такая тварь, могут быть и другие. В том числе и те, кто гораздо способнее, быстрее и опытнее...       К счастью, хватательным рефлексом обладала лишь вторая конечность, занятая в данный момент подъемом тлеющего тела из глубин темноты на поверхность. Первая же безостановочно лапала молодого человека, изредка спотыкаясь об складки штанов. Колдуэлл, недолго думая, с силой пнул мертвяка в голову, отчего тот обиженно булькнул и ударился затылком об металл. А затем свалился вниз. Люк громко звякнул... А ветер, как назло, немного стих.       - Чебл? - послышалось совсем рядом. Буквально - за лежащей на боку машиной. - Что за херня тут?       - Да какой-нибудь дохляк очередной. Барри, не ссы, а? И без того бесишь! Смотри че у этого ублюдка я в кармане нашел! Не, ты только погляди. Часы! Прям, как у моего бати... О, работают!       Если голос первого был обычным, ничем не примечательным, то вот второй обладал отрывистым говором. Каждое слово им делилось на отдельные фрагменты, которые с трудом выплевывались из грязного рта. Эйден не видел мародера, но отметил его крутой нрав и психологическую неустойчивость. Хотелось верить, что говорящим был не тот обвешанный гранатами бурдюк.       - Долго мы тут еще жопы будем морозить, а? Когда уже наше время кончится?! - третий голос - грубый, истеричный. Этот бандит тоже делил слова на части, но промежутки были куда короче. - Не знаю, че больше хочу. Спать или жрать...       - Блять, заебал! Осталось вшивых полчаса! Потерпи, блять. Не самое удачное место для форпоста, но хули? Нам выбирать не приходится! Раз босс сказал, знач, будем стоять здесь и не кашлять лишний раз. Ясно? - снова второй.       Форпост... Стало быть, где-то рядом есть строение или же иное сооружение, приспособленное под логово. И там, вполне себе возможно, много таких ублюдков... А где один форпост, там и целая сеть! И что они тут делают? Выискивают одиночек, убивают, грабят, вербуют? Или просто собирают информацию? По обстоятельствам...       Эйден напрягся, когда услышал шаги. Кто-то обходил машину по левой стороне. И стучал битой по корпусу автомобиля, лобовому стеклу.       Ветер за считанные мгновения из буйного дьявола превратился в робкого гражданина, нерешительно касающегося невидимыми ладонями до шапок, плечей и спин. Как живых, так и мертвых. Снег же, напротив, воспользовался моментом и усилил свой натиск, осыпая строения, дорогу и машины крупными пушистыми хлопьями.       Чем больше проходило времени, тем бледнее становился пилигрим. Казалось бы. Жалкие секунды, не дольше взмаха ресниц. Но такие густые и тягучие, как расплавленный на солнцепеке гудрон. Ситуация - скверная. Вероятность благополучного исхода крайне мала. Вариантов дальнейшего развития было много, и один хуже другого.       Первый, кольнувший сознание и тут же отброшенный в сторону, как безумный и смертельно опасный. Вскочить и бежать. Стремительно, минуя одно препятствие за другим. Бандиты были сильны физически, мускулатура их развивалась в ходе многочисленных боев. Но мобильны ли? Быстры? Едва ли... Однако у них, при всех недостатках, было одно существенное преимущество - лучники. Их опытность и меткость неизвестна. И недооценивать таких товарищей не стоило. Улица пряма и открыта, не считая редких высоких машин вроде грузовиков и автобусов. И уклониться на снежном покрывале от жаждущих крови стрел весьма проблематично. А если под ступней окажется лед... Попадут они в движущуюся цель или нет - вопрос открытый, но проверять на собственной спине или голове как-то не хотелось.       Второй, пришедший мгновением позже, но имевший столько же шансов на успех, как и предыдущий. Встать и договориться. За время своего бродяжничества по миру, Эйден провел немало переговоров с теми, с кем обычные люди даже разговаривать сквозь зубы не стали бы. Может, получилось и с этими. Он был готов им даже что-то пообещать. Интуиция кричала: "Нет, не смей!". И трупы подле ног извергов весьма недвусмысленно намекали на провальность данной затеи.       Пилигрим либо жив, либо мертв. Живой обязан иметь ряд качеств, которые выделяли бы его на фоне прочих и помогали выживать там, где другие не способны. Ловкость, прочность... Банально и обыденно. А вот смекалкой и находчивостью похвастаться могут лишь избранные.       Поэтому Колдуэлл выбрал третий вариант.       Вместо подъема и активных действий молодой человек быстро сел прямо на асфальт и прижался спиной к ржавому днищу машины. Пилигрим низко опустил голову, да так, что подбородок коснулся ключиц. Капюшон капризно сполз по мокрым от снега волосам, задержавшись на долю секунды в своем ограниченном падении. Одну руку Эйден положил вдоль тела, будто она совсем недавно скатилась с живота вниз. Чуть-чуть при этом сжал ладонь. Митенки, перчатки без пальцев, надежно скрывали цвет его кожи от посторонних взглядов. Вторую ладонь опустил на бедро, пряча кулак под низом куртки. Правую ногу подогнул, левую вытянул в сторону.       Колдуэлл глубоко вдохнул и задержал дыхание. Ветер налетел внезапно, принес порцию колючих белых хлопьев, потрепал по одежде, укрыл следы постороннего присутствия и рванул дальше... Снег в свою очередь старался остудить землю, прибрать к рукам хотя бы до весны. Набрасывал на окружение тонкие кружевные полотна слой за слоем. Но они то тут, то там растворялись, таяли. В том числе и рядом с пилигримом.       Рядом послышались тяжелые шаги.       - Ну? Только не говори мне, что я неправ, пиздюк! - голос бандита вдали.       - Прав-прав, здесь мертвяк. Судя по всему, недавно сдох...       К виску оказалась приставлена бита. Кажется, говорящий хотел проверить "мертвяка" на целостность. Чуть надавил, чтобы голова наклонилась в бок. Эйден подчинился давлению.       - Посмотри, может... Ченить полезное у него там есть?       - Вот вам заняться нехуй, - отозвался кто-то новый, зычный и требовательный. - Сдох и сдох. Вы сегодня мало что ль поживились, а? Всех сокровищ в труханах не утащишь!       Верзила что-то пробубнил. Грубое, ругательное. Но биту от головы Эйдена убрал. А затем и сам ретировался обратно. Выждав некоторое время, пилигрим прислушался. Убедился, что голоса раздаются вдали и лишь после этого тихо выдохнул. Его трюк удался. И это не могло не радовать!       Бродяжник привстал, крепко вцепившись плохо гнущимися пальцами в днище автомобиля, затем уселся на корточках, а после благополучно приподнялся, чтобы оценить обстановку и потенциал новых возможностей. Бандиты кучковались возле старого заброшенного магазина, чем очень нервировали "покупателей", которые дожидались заката... Один из негодяев даже умышленно кидал что-то в стекла, создавая очень много шума. Тьма внутри помещения гневно рокотала.       Эйден возвел глаза к небу цвета стали и покачал головой. Какое же это счастье, планировать действия наперед... Если бы он не скинул свою спортивную сумку с плеча в тот же самый миг, как сел на асфальт, да не затолкал ее под спущенное колесо ладонью, то остался без сменной одежды, продовольственных запасов и денег. Ее бы увидели... И не постеснялись забрать.       Наручные часы, верой и правдой служившие несколько лет подряд и доставшиеся немалой кровью, тихонько заскрипели механизмами, отчего Колдуэлл нервно вздрогнул.       Черт. Черт! Время... До заката осталось рукой подать!       Пилигрим припал на одно колено, оперся плечом на ржавый металл и тряхнул головой, сбрасывая с капюшона зловредные снежинки. И застыл в ожидании. Он не голодный хищник, ждущий лучшего мига для атаки на зазевавшуюся жертву. Нет. Но необходимо было выбрать наиболее безопасный момент для маневров. Пока эксперты ближнего боя о чем-то шумно спорили с кладовкой боеприпасов, лучники то и дело контролировали обстановку вокруг себя. И даже подстрелили несколько мертвяков, идущих на тепло живых тел.       Холод посеребрил брови, искусал пальцы и губы. Но адреналин в крови не позволял пилигриму ощутить все прелести наступающей зимы.       Тот, кто умеет ждать - дождется большего. И Эйден дождался. Один стрелок отвлекся на толпу зараженных, привлеченных шумом из магазина. Повернулся боком, подсобрался и натянул тетиву. На них же обратили внимание и драчуны с одноручками. Похватались за свои средства защиты, заулюлюкали. Другой профессионал дальнего боя отправился за стрелой, пущенной в лоб плевуну, который подкрался незаметно, но вовремя был обезврежен.       Закинув сумку на плечо, пилигрим рванул с места, стараясь набрать максимальную скорость за короткое время. Он бежал так, словно это был его последний раз... Выхватывая взглядом темные пятна луж на заснеженном асфальте, обломки коробок и мусорных куч. Меткость лучника была только что наглядно продемонстрирована, и в случае обнаружения... Цель будет ликвидирована быстро и без особых усилий. Не хотелось бы получить пушистую стрелу в голову... Или куда-то еще.       Тут снова встал выбор. Бежать вперед - дальше по проспекту. Или же в сторону небольшого проулка. Вперед... Опасно. Обзор, несмотря на грузовики и автобусы, достаточно хороший. А вот боковое ответвление начиналось с массивного КАМАЗа, почти полностью перекрывшего проход через широкую арку в середине длинного дома. Эйден легко пробежал расстояние от своего временного убежища до спасительного навеса, затем вбежал во двор.       Маневр удался. Если ублюдки что-то и заметили, то только убегающего вдаль человека. Парень остановился. Отдышался. Сердце билось часто, в висках мерзко стучало... Но нельзя останавливаться. Нельзя!       Увернувшись от объятий знойной красотки в старом атласном платье, от которого остались лишь частичные фрагменты, пилигрим вскарабкался на открытый балкон первого этажа. Обтер тыльной стороной ладони глаза и щеки, по коим стекали капельки тающего снега. И повторил дыхательное упражнение, чтобы восстановилось дыхание. Лишь после этого он взобрался на железные перилла, вытянулся в струнку, подпрыгнул высоко и уцепился за балкон выше. Спустя несколько коротких мгновений бродяжник оказался на крыше... В относительной безопасности.       Да уж. Колдуэлл не мог назвать Старый Город оплотом взаимопонимания, район не был наполнен дружелюбным обществом выживальщиков, такие понятия, как сострадание и уважение давно забыты горожанами. Едва пилигрим оказался в незнакомом месте, как его чуть не вздернули на виселице. Да еще и под довольный хохот толпы, радостные крики и улюлюканье. Было дело, да. И.. Все же в нем было больше хорошего, чем плохого. Здесь же... Все до безобразия наоборот. Площадь - больше, количество потенциальных опасностей - выше. За те недолгие месяцы пребывания в Старом Вилледоре, Эйден успел в нем неплохо освоиться. Опасности, безусловно, поджидали на каждом углу и из каждой щели. В сладко поющих людях сидели демоны, в страшных и угрюмых замолчали ангелы.       А что тут? Небоскребы и многоэтажки были заполнены жизнью. И живой, и мертвой. В ТЦ и отдельно взятых магазинчиках кишели зараженные. Вероятно, в огромной площади и была вся проблема. Маленький район проще осматривать и контролировать. Нужно меньше людей и меньше ресурсов. А здесь все брошено на самотек. Да, пока бежал по городу, видел не только бандитов, но и миротворцев. Но они - лишь горстки света во мраке... Что могут сделать пятеро парней, вооруженных только битами и дубинками, против организованной банды с луками и даже арбалетами? А против тех, кто ночью способен разорвать твой череп на две части или сожрать в один присест?       Эйден бежал по крышам до тех пор, пока в носу не начало щипать. Верный признак того, что уровень токсичности воздуха начал превышать допустимые нормы. Иногда приходилось использовать параплан, чтобы подняться повыше, периодически активные действия переходили в скрытый режим, когда рядом оказывались противники со смутным потенциалом. Небоскребы постепенно перешли в многоэтажки, многоэтажки - в высотки, а высотки длинной полосой расположились вдоль залитой химикатами местности. На парня несколько раз открывали охоту мертвяки, даже опасные, но он так к этому привык, что практически не обратил внимания. Ведь страшнее в этом мире не дохляки, а люди, ведь чего ждать от трупа понятно каждому - он хочет тебя обнять и сожрать... А что от тебя хочет человек? Вопрос без ответа.       Дальше прямого пути нет. Только невысокий забор и желто-зеленая река из химии и смерти. Эйден сбросил скорость.       Неподалеку бродяжник заметил небольшое возвышение - сторожевую вышку миротворцев. Она была украшена ультрафиолетом и горящими факелами, ветер ласково трепал синие знамена фракции. Вахту несли шестеро мужчин. Парно на каждом из трех этажей. Рядом на вспухшем от времени асфальте, поигрывая дубинками с шипами, ходили недружным строем еще двое. Что сверху, что снизу - совсем молодые парни. У одного даже пух на лице не начал расти! Да и форма ему явно была не по плечу.       - Эй, ребят, - Эйден приблизился к воякам, но заблаговременно остановился и поднял примирительно руки, показывая, что не вооружен и не имеет злого умысла. - Приветик! Тут такое дело... Разрешите мне осмотреться с вашей вышки, а?       Что ж поделать. Даже великие умы иногда совершают глупые ошибки. Надо было осмотреться с высоты ближайшего дома, или через бинокль с того, который повыше прочих будет. Но раз уж спрыгнул вниз, так нечего влезать обратно. Потеря сил и времени.       - Чу?.. - буркнул один из самых старых на вид миротворец. Издали казалось, что они все плюс-минус одного возраста. Но это не так. Наверху - вожак. Он старше и опытнее остальных. - Ты кто такой?       - Эйден. Может... Слыхали обо мне? Я пилигрим. Пришел из-за стен! - врать не видел смысла, любой вопрос о районе мог в пух и прах развеять иллюзию о знании местности.       - Тот самый, который несколько месяцев назад объявился на Базаре, а потом помогал нашим собратьям? - молодой человек не слышал вопросительных ноток, но на всякий случай кивнул. - Ну, залезай, коль не шутишь!       В лестницах пилигрим особо не нуждался. Он вставал на край площадок, подпрыгивал, хватался за уступы. Затем подтягивался и забирался выше. Может, это и не экономило силы, зато берегло время. Куда более ценный и невосполнимый ресурс. Пока по ступенькам железным поднимешься, да еще если они - частые... Уф!       Эйден миновал смотровую площадку и поднялся на ее крышу. Затем вытащил из сумки бинокль... Грустно хмыкнул и поднес к глазам прибор. Немного подкрутил, настроил. Обзор отсюда был не слишком информативным. Чем ниже опускалось солнце, тем жутче выглядела огромная желтая лужа... К зеленым отблескам прибавлялись темно-красные прожилки из теней. Казалось бы, до Старого Города рукой подать. Вон Бассейн и водонапорная башня. Однако химикаты делали прямой путь невозможным. Ни слева, ни справа... Ни тропинки, ни дороги. Ни хоть какой-либо возможности пересечь опасную территорию поверху.       - Если не секрет? - пилигрим едва на месте не подпрыгнул, когда в минуту задумчивости и отчужденности услышал снизу громкий строевой голос. - Че потерял? Может мы... Поможем найти?       - Фух, напугали вы меня, - дрожь в голосе и придушенный смешок. - Я... Потерял там друга. Не то, чтобы потерял. Я знаю, где он сейчас. Просто... - тяжелый вздох. Бинокль больно врезался в кожу век. - Он ранен... И я не знаю, как безопасно переправить его сюда.       Эйден подошел к краю крыши и посмотрел вниз. Там, перегнувшись через защитные перилла, на него снизу вверх глядел тот самый "самый старый". Вблизи ему было не больше тридцати. Но лицо уже в шрамах, да и плечо перекошено контузией. Эмблема на погонах информировала окружающих о достаточно высоком статусе вояки...       - А тем же способом, которым ты сюда прибыл - никак? - вопрос хороший, но ответ на него отрицательный.       - Возможно, конечно. Но очень маловероятно. Чтобы пробраться сюда также, как я, нужно быть физически здоровым. А у него дырка вот здесь, - молодой человек опустил устройство дальнего видения и указал нужную точку на себе свободной рукой. - Ни зацепиться, ни увернуться в случае чего...       - Хм... Действительно, сложно, - дядька задумался. Почесал щетину негнущимся пальцем, сделал круг по смотровой площадке. - Ну, ты можешь вернуться к нему и подождать, пока рана заживет, при этом надеясь, что рука не отвалится. Не слишком хорошее место, надо признать, для травмы, - пауза. - А затем вместе переправиться сюда. Можешь вернуться той же тропой, по которой прибыл в эту часть города, но подготовив ее для него. То есть, если знаешь, что друг не может зацепиться, так где-то что-то подложить - ту же доску, к примеру, или там бочку. В катакомбах и тоннелях полно этого хлама. Или же можешь побродить по округе...       - Ну, - Эйден опустил бинокль, шмыгнул носом и тут же чихнул от попавшей в нос снежинки. - Я рассматривал оба эти варианта... Первый - слишком долгий. Если зима будет снежной, то пробираться будет проблематично до самой весны. А у меня нет столько времени. Насчет второго... Да, так я и планировал поступить. Во всяком случае, хотя бы сделать все возможное и потом оценить - поднялись ли шансы. Все-таки рана скверная, а переход даже с моей помощью обещает быть долгим...       Пилигрим замолк и уставился на мужчину.       - Зачем ходить по округе?       - Друг стоит того, чтобы ради него рисковать собственной шкурой? - вопросом на вопрос ответил старожила миротворцев, чуть склонив голову на бок. Он вытащил из нагрудного кармана странную железную коробочку и всего за несколько мгновений из составных частей соорудил себе папиросу. Прикурил. Глубоко вдохнул. И выдохнул в сторону. Но запах тлеющего табака все же ударил Колдуэлла по обонянию.       Вопрос хороший. Интересный. И решающий. Пилигрим задумался. Это был его последний шанс повернуть назад. Забыть о недавнем прошлом, затолкать поглубже ворочающуюся в глубине души совесть.       - Да.