Enter the realm, don't stay awake
The dreams remain, they only brake
Forget the task, enjoy the ride
And follow us into the night
Nightwish — Nightquest
Спотыкаясь, Варвара сначала бежала за автобусом, потом за трамваем. Оба раза она успела и даже не подвернула ногу, однако уже по пути к офису на её пути встала предательская ямка и она распласталась на влажном, умытом дождём асфальте. От собственного бессилия захотелось разреветься. Нет, она почти не ударилась, но ей было безумно обидно, что ей всегда не везёт, даже в таких мелочах. В растрёпаных чувствах женщина поднялась и доплелась до ближайшей скамейки. Руки сами набрали сообщение коллеге, с которой она делила душный кабинет. Она написала что опаздывает и попросила прикрыть. Для Варвары опоздание было равно поражению. Она и сама не могла вспомнить когда опаздывала в последний раз, поэтому от неудачного падения было вдвойне обидно. Посидев еще немного и пожалев себя, Варвара поднялась и пошла в соседствующую с офисным зданием кофейню. Сейчас, чтобы собраться и прийти в себя, Варваре был жизненно необходим холодный капучино на банановом молоке. Сладкий вкус с приятной кофейной горечью вернул её к жизни и она наконец дошла до своего рабочего места. Кабинет был пуст, но стоило Варваре расположиться и включить компьютер, как в кабинет вихрем залетела коллега и с порога затараторила: — Варвара Васильевна! Вы очень вовремя пришли! Сейчас у начальника сидит престранный мужчина и расспрашивает о Вас! — Обо мне? Ещё и престранный? — Да, он требует чтобы его заказом занялись именно Вы! Ещё и чудной до безобразия… Костюм как будто на два размера меньше и усики дурацкие. Сидит так развязно, кажется что еле сдерживает себя чтобы не сказать какую-нибудь гадость. — Да уж, интересные месяцы мне предстоят — упавшим голосом сказала Варвара. Сейчас ей меньше всего хотелось заполучить сложного клиента. Телефон коллеги завибрировал. Она глянула на уведомление и снова убежала по вызову шефа. Варвара вздохнула и наконец принялась за работу. Слова и цифры замелькали в глазах в привычном круговороте, как вдруг Варвара краем глаза заметила, что в углу кабинета, прямо за шкафом что-то шевелится. Женщина зажмурилась и встряхнула головой: показалось. Стоило вернуться к работе, как за спиной что-то упало. Варвара резко повернулась: по полу разлетелась целая папка документов. Списав досадное событие на сквозняк, она поплелась собирать бумаги. Варвара пыталась разложить их в правильном порядке, даже порезала палец, но сметы и графики упрямо валились из рук. Наконец, женщина раздражённо затолкала их в папку, повернулась к столу и встретилась взглядом с огромным чёрным котом, который нагло восседал на большой копировальной машине, стоящей впритык к рабочему столу Варвары. Злополучная папка с таким же шершавим грохотом снова оказалась на полу. На пару минут Варвара словно окаменела, а кот абсолютно бесцеремонно свесился с копирки, обхватил зубами трубочку и шумно втянул несколько глотков бананового капучино. Многое Варвара могла вынести, но только не покушение на любимый напиток. Ухватив ближайшие к себе бумажки, она скрутила их трубочкой воинственно подняла над головой и попыталась угрожающе зашипеть на кота. Желтоглазый засранец не просто не испугался, а изобразил на морде некое подобие издевательской улыбки. — Варвара Васильевна? — за спиной раздался осторожный вопрос коллеги. — Вы что не видите? К нам залез какой-то кот! Коллега осмотрелась и тихо сказала: — Никого нет. Варвара опустила свое оружие и посмотрела на копировальную машину. Кот исчез. Она встряхнула головой и пожала плечами — Может, показалось — Может… — задумчиво повторила коллега — Вас шеф вызывает. — А, да, сейчас подойду. Варвара взяла со стола рабочий блокнот и пару ручек и вышла в коридор вслед за коллегой. За спиной вновь раздалось сёрпанье. Она резко развернулась. Кот оторвался от практически опустевшего стакана, хитро посмотрел на неё и помахал лапой. — Варвара Васильевна, нас ждут — Да, да, бегу — она шумно вздохнула и захлопнула дверь кабинета. Прямо с порога шеф обхватил Варвару за плечи. Ее всегда раздражало это движение, но перед клиентом спорить она не стала. Начальник подтолкнул ее ближе к столу и, обращаясь к мужчине в кресле, защебетал: — Вот, познакомьтесь, Варвара Васильевна — наш лучший специалист. Коллега не обманула, потенциальный клиент в действительности своим внешним видом выбивался из строгой офисной атмосферы. Долговязую фигуру мужчины «украшал» неопрятный клетчатый костюм, пиджак которого был слишком велик, а брюки слишком коротки. Про себя Варвара отметила, что либо это какой-то странный развод и никакого заказа в итоге не будет, либо клиент настолько богат и эксцентричен, что из неё вытянут всю душу, хоть и хорошо за это заплатят. Ни один из этих вариантов ей не улыбался, а тем временем странный гость поднялся и представился: — Коровьев — имя и отчество так и не задержались в голове Варвары — Мне Вас очень рекомендовали. — Приятно познакомиться — Варвара пожала его крепкую жилистую руку и по привычке заглянула ему в глаза. Взгляд хитрых голубых глаз сначала показался ей безумным, но оказался абсолютно холодным и непроницаемым. Она в очередной раз убедилась, что работа предстоит нелёгкая. Дальше завязал бурный разговор о по истине эксцентричном заказе. Коровьев предлагал все более и безумные идеи, а начальник, словно завороженный его экспрессивной личностью, соглашался практически со всем. Иногда Варваре казалось, что странный господин по просту издевается над шефом, а тот принимает всё за чистую монету. Всегда аккуратный в делах, с исключительным чутьем на выгоду, сейчас он сидел чуть ли не с открытым ртом и принимал очевидно не выгодные для компании условия. Иногда Варвара все же вмешивалась в разговор и пыталась объяснить, что то, что предлагает Коровьев сделать не получится. На удивление, странный гость не только не осаживал Варвару, а даже соглашался с ней, но моментально переключался на другие темы и продолжал морочить голову шефу. Тягучий, выматывающий разговор закончился незадолго до конца рабочего дня. Шеф и Коровьев пожали руки. — Рады сотрудничать с Вами — восхищенно пролепетал начальник — Надеюсь, все будет сделано в лучшем виде — Конечно, конечно! Я уверен, что Варвара Васильевна позаботится об этом! — Сделаю все возможное — Варвара попыталась выдавить из себя улыбку, сжимая в руках исписаный блокнот. — Что ж, я думаю откладывать не стоит — вдруг сказал Коровьев — прямо сейчас и поедем! — Куда? — встрепенулась Варвара — Как куда? Вам же нужно произвести расчёты? — Но я думала Ваш дизайнер составит списки необходимых материалов, а я займусь сметой — Нет-нет, я не приемлю никаких дизайнеров! Я хочу, чтобы именно Вы произвели оценку на месте. Варвара замялась. После утренних приключений ей совсем не хотелось заканчивать день неизвестно где со странным клиентом. Шеф, заметив неуверенность женщины, снова обхватил её за плечи и торжественно заявил: — Конечно Варвара Васильевна с Вами поедет! Наша компания ценит пожелания клиентов! — Замечательно! — Коровьев улыбнулся, но в его глазах сверкнул какой-то хищный огонёк, который Варваре совершенно не понравился. На улице Варвара увидела роскошный черный ретро автомобиль, припаркованный прямо у входа. В марках машин она разбиралась мало, но могла поспорить на что угодно, что стоила эта ласточка целое состояние. Коровьев, заметив восхищение Варвары диковинным автомобилем, по-щегольски проследовал к пассажирской двери и открыл её перед ней. — Правда Ваша? — не без приятного удивления спросила Варвара — Ну не вскрыл же я её отмычкой — хихикнул Коровьев и жестом пригласил её в машину. В начале ехали молча, потом Коровьев начал осторожно выспрашивать у Варвары разные подробности её жизни. Обычно очень закрытая, она сама не заметила как начала доверчиво изливать ему душу. Не утаила почти ничего: ни то как в детстве хотела стать балериной, ни то как училась на учителя литературы, а потом каким-то образом оказалась в строительном бизнесе, даже коснулась бесконечной темы своего постоянного уныния. Коровьев внимательно слушал и не перебивал, лишь изредка задавал какие-то уточняющие вопросы. Когда она закончила свой рассказ, он вдруг совершенно серьёзным тоном сказал: — Варвара Васильевна, как Вы относитесь к тому, что Вас не далее, чем полчаса назад похитили? — Похитили? Что Вы имеете ввиду? — Варвара насторожилась. — Конечно похитили! — лицо Коровьева снова смягчилось — можете звать меня Фаготом. Я буду сопровождать Вас на этом пути — Пути? Каком таком пути? — воображение Варвары начало рисовать яркие картины нелегальных швейных фабрик и сексуального рабства — Остановите машину! — Нет-с, это никак не возможно. — остатки серьёзности улетучились из тона Фагота и он снова заговорил высоким, полушутливым голосом — Сегодня Вы — наша гостья. — Гостья? Что Вы несёте? — Варвара Васильевна, Вам оказана великая честь! Стать гостьей самого Воланда! — Коровьев комично поднял вверх указательный палец. — Кого? — Ну как же, Варвара Васильевна, как же Вы можете не знать? — Я ничего не понимаю — Варвара уставилась куда-то в пустоту. За сегодня она устала настолько, что ей уже было абсолютно без разницы, что её похитили, тем более не было дела до какого-то там Воланда. В тот самый момент, когда она мысленно повторила имя, её охватила волна странного спокойствия. Нет, это была не ставшая привычной апатия, это было то самое спокойствие, которого Варвара не испытывала уже очень давно. Машина остановилась у подъезда старого московского дома. Фагот открыл перед Варварой дверь и предложил руку. Она на минуту задержалась, пытаясь продумать как можно сбежать. Но стоило плану побега сложиться в её неглупой голове, как вдруг неведомая сила подтолкнула её из машины прямо навстречу широко улыбающемуся Коровьеву. — Понимаете ли, Варвара Васильевна, Вам предстоит встреча, которая изменит всю Вашу жизнь. Месье Воланд давно ждал Вас — Фагот размеренно шагал по старомодному подъезду, придерживая Варвару за руку. — Повторяю Вам ещё раз, это имя мне незнакомо. Мне кажется, Вы с кем-то меня путаете и я хочу, чтобы вся эта неразбериха наконец закончилась! — Варвара Васильевна, это — судьба. — Судьба? Вы пытаетесь втянуть меня в какую-то секту? — Секту? — Коровьев усмехнулся громче обычного, нервный смешок разнесся по всему подъезду — Наверное можно и так сказать. — И все же. Откуда Вы меня знаете? — Ох, Варвара Васильевна, это очень долгая история. Фагот остановился между этажами и как мог подробно изложил запутанную историю спора Дьявола с Богом и последовашего за ним страшным проклятьем. Варвара попыталась понять, но огромный поток информации никак не мог уложиться в её голове. Ещё утром она бежала на работу, падала в лужу и умоляла коллегу прикрыть её опоздание, а сейчас ей пытались внушить, что она какая-то посланная Богом кара для самого Дьявола. Слова Коровьева творили с её сознанием невесть что и она наконец сдалась и поверила. — Фагот, позвольте спросить. А зачем же он ищет меня? Если я для него — наказание? — К сожалению, Варвара Васильевна, на этот вопрос ответа я не знаю — немного расстерянно сказал Коровьев - Природа этого проклятья неведома никому. - Неужели сам Воланд - Варвара подняла вверх палец также комично, как Фагот в машине - не может с этим справиться? Лицо Коровьева снова стало непривычно серьёзным и он строго сказал: - Варвара Васильевна, некоторые вопросы задавать не стоит. Бег по этому кругу продолжается уже около тысячи лет - после этих слов Коровьев снова смягчился - Кстати, хотите занимательный факт? - Хочу - смущенно сказала Варвара - Ни одна из Ваших... Кхм... Версий не может носить имя Маргарита. А знаете почему? - Почему? - Потому что так звали самую первую! Мессир проклял это имя и теперь любая женщина по имени Маргарита никак не может быть Вами и именно поэтому для ежегодного бала мы ищем именно Маргарит. - Простите, какого бала? - Варвара Васильевна, Вам еще столько предстоит узнать! Только прошу Вас, без стеснения! - весело сказал Фагот. Под вдохновленные рассказы Коровьева они наконец поднялись в квартиру. Уже с порога Варвару встретил дорогой и очень уютный старомодный интерьер. В нем было много помпезности и торжествености и совершенно не было пошлости. Откуда-то из глубины квартиры в коридор притопал огромный черный кот. Конечно же, это был тот самый кот. Варвара ни с чем бы не спутала эти наглые жёлтые глазищи. — А, так это Ваш кот высосал мой банановый капуч? — слабо усмехнулась Варвара — Да, я — вдруг промурлыкал кот, блаженно прищурив жёлтые глаза — было вкусно. Варвара опешила. Этот злополучный кот мало того умел ездить на трамвае и пить через трубочку, так ещё и разговаривал. — Бегемот испытывает слабость к спирту и кофеину — сказал Фагот с широчайшей глупой улыбкой — Бегемот? — Кот Бегемот-с к Вашим услугами — кот выпрямился и учтиво протянул женщине лохматую черную лапу. Варвара пожала плечами и легонько сжала мягкую «руку» животного. Раз уж её разум, как ей казалось пошатнулся, пожалуй стоит поиграть по этим странным правилам. — Только попрошу не тискать! — вдруг резко заявил Бегемот — А то вы — молодые барышни это любите! Кот горделиво сложил лапы и вскинул чёрный нос, но потом сщурился и заговорщически произнес: — Но от поцелуя в макушку между ушами не откажусь. Фагот захихикал, а вслед за ним засмеялась и Варвара. — О чем смеётесь — заговорил приятный женский голос откуда то из-за тяжёлой портьеры, служившей дверью в одну из смежных комнат. Мгновение спустя из-за неё выплыла высокая стройная девушка. Бедность её кожи подчеркивали тёмные круги вокруг огромных, завораживающих глаз и чёрное платье. Она подошла к Варваре и улыбнулась: — Вы должно быть, Варвара Васильевна. Очень рада встрече с Вами — она учтиво склонила голову и протянула Варваре руку — Меня зовут Гелла. — Приятно познакомиться, Гелла — ответила Варвара, пожимая бледную, тонкую руку, и машинально повторяя учтивый поклон. — Ох, Ваши брюки! — с досадой воскликнула Гелла — Вы не можете появиться перед Мессиром в таком виде! Только сейчас Варвара обратила внимание на то, что утреннее падение оставило на колене уродливое пятно. — Я… Не знаю, может я смогу почистить? Не подскажете, где ванная? — Варваре хотелось заплакать от стыда. — Варвара Васильевна, не беспокойтесь, мы обязательно что-нибудь придумаем! — весело сказала Гелла. К своему облегчению, Варвара не услышала в её голосе никакого осуждения. Несмотря на холодную внешность, Гелла оказалась приятной собеседницей. К тому же, она обладала исключительным вкусом и быстро подобрала Варваре элегантное бордовое платье, сшитое из бархата и украшеное аккуратной вышивкой, которое на удивление село на нее как влитое. Варваре впервые за много лет стало комфортно в незнакомой компании. Совсем недавно ей заявили, что её похитили, но вопреки здравому смыслу эти странные люди, ещё и с говорящим котом, не внушали никакого страха. Варваре даже захотелось остаться с ними. «Видимо так и выглядит стокгольмский синдром» подумала она про себя. Что ж, если они хотят её убить и продать на органы — пусть делают что хотят, убежать и вернуться домой сейчас будет гораздо страшнее. Вечер пронесся незаметно и на смену ему пришла ночь. Варвара удивлялась сама себе: чем «страннее» становилась окружающая обстановка, тем больше она расслаблялась. То ли живая, увлекательная беседа, то ли тяжесть бесцельно прожитых лет заставили её поверить в странную и абсолютно нереалистичную историю о споре Бога и Дьявола, о трамваях и говорящих котах, о балах, на которых непременно должна присутствовать Маргарита и обо всем, о чем Коровьев и Бегемот продолжали наперебой рассказывать. Всё в этом мире, казавшемся Варваре потусторонним, ощущалось каким-то родным и приятным: и глупые шутки Коровьева, и мягкая чёрная шерсть Бегемота, и звонкий смех Геллы и даже само пространство словно окутывало её уютным теплом. Часы пробили полночь. Всё как по команде поднялись со своих мест. Гелла бесшумно удалилась, а Бегемот и Коровьев встали рядом с Варварой и замерли в трепетном ожидании. Наконец, невысокий широкоплечий мужчина с торчащим изо рта клыком, распахнул деревянные двери и жестом пригласил Варвару внутрь. Женщина немного замялась, но Коровьев шепнул «без стеснения» и мягко подтолкнул ее. Она несмело заглянула в комнату. Перед ней в мягком волтеровском кресле сидел красивый мужчина лет сорока. Незнакомец улыбнулся и Фагот громогласно объявил: — Мессир, разрешите представить, Варвара Васильевна! Мессир поднялся и протянул смущеной женщине руку.