***
Следующим утром Кэтрин спустилась на завтрак одной из первых. На удивление она увидела привычную картину: Алекса накрывала на стол и напевала под нос какую-то песню. Из кухни пахло кашей и чаем, который мама скоро поставит на стол. Девочка подошла к старшей и улыбнулась. — Доброе утро, Алекса — Сказала Кэтрин — Можно я тебе помогу? — Она указала на стол, покрытый белой скатертью — Наверное тебе сложно одной, Райан ведь уехал... Алекса на секунду замерла, когда она упомянула Райана, но через пару секунд она тепло улыбнулась девочке и сказала. — Конечно. Можешь поставить чашки? Они вон там — Она указала на тележку, где стояли несколько тарелок, которые она еще не успела расставить, а рядом около двенадцати кружек на каждый стол. Кэтрин кивнула, взяла две кружки и поставила на стол рядом с тарелками, а затем повторила эти действия ещё несколько раз. Накрывая на стол она то и дело поглядывала на Алексу. Она вела себя спокойно, улыбалась и продолжала напевать что-то. В комнате царила очень спокойная атмосфера. Кэтрин продолжила монотонное занятие, как вдруг ей в голову пришла идея. Сейчас рядом никого нет, да и Алексе вроде лучше. Может, стоит спросить её, что она тогда видела у ворот? Момента лучше, наверное не будет, потому, что потом они до вечера будут играть, а потом... Кэтрин не хотелось думать об этом. — Алекса, а можно я кое-что спрошу? — Достаточно громко сказала девочка, так как между ними стояло два стола. — Конечно спрашивай — Алекса улыбнулась ей. Она как раз закончила расставлять тарелки на стол. — Так что тебя так напугало тем вечером? — Кэтрин подняла взгляд на подругу и сразу же заметила, что та замерла. От страха или чего-то другого понять она не успела, так как из кухни раздался голос мамы. — Алекса, мне нужна твоя помощь. Подойди сюда, пожалуйста — Уже иду! — С улыбкой ответила Алекса и, будто Кэтрин ничего не спрашивала, ушла на кухню. Девочка же осталась стоять в столовой. — Ну вот почему маме всегда что-то от неё надо в самый неподходящий момент? — Пробурчала она себе под нос и продолжила расставлять кружки. Дети зашли в столовую раньше, чем Алекса вернулась. Скоро она вместе с мамой вышла из кухни, но повторить вопрос Кэтрин не решилась. Она не хотела, чтобы другие знали о том вечере, потому, что они будут постоянно спрашивать её о произошедшем.***
После завтрака девочка играла с детьми на улице с остальными детьми. Сразу после тестов мама забрала Алексу на разговор. Возможно она хотела попрощаться с ней, а может... Ничего другого Кэтрин в голову не приходило, так что она решила просто забыть об этом и продолжить играть. Старшая появилась на улице только через полчаса в компании мамы. Они остановились у бельевых верёвок, прикреплённых к деревянным столбикам возле чёрного входа в приют. Мама взялась за стирку, а Алекса аккуратно развешивала бельё на прищепки, чтобы его не унесло ветром. В процессе они разговаривали друг с другом и улыбались. Дети перекидывали друг другу мяч, играя в "Съедобное-несъедобное". Правила игры были таковы: первый ребёнок называет какое-то слово и бросает мяч другому. Второй должен либо поймать, либо пропустить мяч. Зависело это, как не трудно догадаться, от названого слова. Если оно называло что-то съедобное, мяч нужно было поймать, если же нет - не ловить. Игра хоть и была простой, дети находили её очень забавной и интересной. В процессе так же можно было узнать вкусовые предпочтения своих друзей, так как мяч можно было игнорировать, если еда тебе не нравилась. Например, когда они играли в прошлый раз Джимми показательно отвернулась от мяча, когда Алекса выкрикнула: "Овсянка", а потом ещё и изобразила рвоту, показывая, что подаваемое почти на каждый завтрак блюдо ей явно не по вкусу. Игра не была простой и неразнообразной, но очень нравилась детям.***
Джимми бросила мяч Оливеру, громко говоря: "Маринованные огурчики!". К её удивлению, мальчик поймал мяч. — Ты любишь маринованные огурчики? Серьёзно? Или ты поймал просто потому, что они съедобные? — Девочка фыркнула — Хотя я бы поспорила... — Эй, чем тебе огурцы не нравятся? Они же вкусные! Солёные такие... — Фу! — Сказала Джимми и отвернулась. — Ребят, ну мы ещё из-за огурцов не ссорились... — Вздохнула одна из старших девочек, игравших с ними. Младшая все ещё не смотрела на Оливера. Она стояла к нему спиной, недовольно скрестив руки на груди. — Ну Джимми, я не виноват, что ты такая привередливая. Ты ещё обижаться из-за этого будешь? Это же ерунда — Спросил мальчик. — Да, буду! Ты мне не запретишь! И вообще, сам ты ерунда! — Я и не пытался — Обиженным тоном сказал он и тоже отвернулся. Брианна вздохнула, наблюдая за данной сценой. Джимми часто ссорилась с кем-то из-за пустяков, но из-за СОЛЁНЫХ ОГУРЧИКОВ она ещё ни на кого не обижалась. — Кэтрин, ну он же не хотел тебя обидеть. Этот просто игра... — Бри попыталась донести что-то до Джимми, но получалось не очень. — Не хочу больше с вами играть! — Девочка взяла с земли мяч, который пару секунд назад подкатился к её ногам и швырнула в Оливера, а затем развернулась и быстро убежала в приют. Мальчик, к счастью, успел уклониться. Кэтрин проводила её взглядом, а Брианна вздохнула. Алекса к тому времени уже закончила вешать бельё и подошла к детям. — Что случилось? Почему Джимми убежала? — Спросила она обеспокоенным голосом. — Она обиделась на Оливера потому, что он любит солёные огурцы и кинула в него мяч... — Ответила Кэтрин. — Из-за огурцов? — старшая озадаченно посмотрела на неё. У Джимми конечно талант обижаться на всё, что движется, но Алекса не думала, что она способна обидеться даже из-за таких пустяков. Кэтрин кивнула, а затем снова посмотрела туда, где в последний раз видела подругу. — Понятно... Вы пока играйте, я сейчас приду — Девочка пошла в сторону приюта, пока остальные наблюдали за ней, а когда та скрылась из поля зрения продолжили игру. Через минут 10 Алекса вернулась в Джимми, которая всё ещё дулась и выглядела обиженной. Они подошли к детям и, смотря на младшую, старшая сказала: — Что нужно сказать? Маленькая девочка всё ещё немного обиженно посмотрела на Оливера и сказала. — Извини, что кинула в тебя мячик... — Она отвела взгляд. — Скажи спасибо, что я успел увернуться... — Мальчик тоже обиженно отвёл от неё взгляд. — Ну правда прости, я не хотела сделать тебе больно — Джимми подошла к нему. — Ладно, прощаю... Только больше так не делай — Ура! — Девочка улыбнулась и обняла его. Мальчик сначала стоял с обиженным лицом, но потом все же улыбнулся и обнял её в ответ. Брианна вздохнула и посмотрела на Алексу. — Спасибо, что постоянно их миришь. Мы бы без тебя ни за что не справились — Сказала девочка. — Без проблем — Старшая тепло улыбнулась ей — Ну что, будем дальше играть? — Она посмотрела на остальных детей, стоящих вокруг. — Да! — Джимми радостно ответила ей. — Ты же вроде не хотела? — Оливер вопросительно и слегка удивлённо посмотрел на девочку. — Тебя обняла и снова захотелось! — Она улыбалась во все 20 молочных зубов, а затем отошла на пару метров от него — Кидай! Мальчик улыбнулся ей, поднял мяч и игра продолжилась. На лицах детей сияли счастливые улыбки. Они, кажется, совсем забыли, что старшей из них сегодня суждено покинуть дом.***
Стрелки на часах совсем недавно пробили восемь вечера. Солнце давно скрылось за горизонтом, а всё территория вокруг приюта погрузилась во тьму. Казавшаяся полной луна, хотя на самом деле не была таковой лишь немного выглядывала из-за облаков, поэтому на улице было совсем темно. Алекса стояла рядом с мамой у дверей столовой совсем так же, как пару дней назад Райан. Поверх обычной формы на ней был чёрный пиджак, а на голове была надета небольшая чёрная шляпа. В руках у неё был чемоданчик с вещами. Она смотрела на детей, собравшихся, чтобы проводить ее в новую жизнь. Впереди стояли самые младшие — Гарри, Кэтрин и Джимми. Кэтрин первой подбежала обнять Алексу. Девочка тепло улыбнулась ей и присела на корточки, держа ту за руку. — Помнишь, что ты обещала? Ты будешь нам писать... Правда же? Будешь? — Кэтрин с надеждой смотрела на неё. Её глаза чуть слезились. — Конечно буду, Кэтрин. Если я пообещала, то точно буду — Она погладила девочку по голове. — Не расстраивайся, хорошо? Даже когда я уеду, я не забуду тебя — Она подняла взгляд на остальных — Никого из вас не забуду Несколько детей тоже подошли к Алексе и обняли её, на что та обняла их в ответ. Через пару минут она отпустила их и встала. Дети вернулись к остальным, а Кэтрин осталась стоять перед ней, не желая отпускать. — Ты точно меня не забудешь? И писать будешь? — Она крепко сжимала её руку, смотря девочке в глаза. — Обещаю, Кэтрин — Она сжала её руку в ответ. Младшая ещё пару секунд с недоверием смотрела на неё, но потом все же отпустила руку. Алекса оглядела других детей, а затем взяла в руку чемодан. — Пока, ребята. Мы ещё встретимся — Сказала она, махая рукой на прощание, после чего вместе с мамой вышла из комнаты. Дверь за ними со скрипом закрылась.***
— Интересно, мы правда ещё встретимся...? — Тихо сказала Кэтрин, рассматривая оранжевый лист в собственной руке. — Прошло уже 7 лет, но от тебя не пришло ни письма...