Пройдя через разъехавшиеся по сторонам двери-купе космического корабля, группа людей заняли свои места, после соответствующего предупреждения из динамиков о взлете. Сдвинувшись на сиденье ближе к иллюминатору, девушка тяжело выдохнула, сложив руки на столе перед собой и опустив на них голову. Умостившийся напротив представитель Гильдии Эрудитов безынтересно поглядывал в сторону невысокого темноволосого юноши, который сначала умостил на сиденье громоздкие чемоданчики, а следом кое-как втиснулся сам, чтобы не отнимать много места у сидящего рядом. Последний пассажир все еще о чем-то болтал с сотрудниками Корпорации в соседней каюте, упершись рукой на отчаянно пытающуюся закрыться автоматическую дверь. Только когда механический голос уже объявил обратный отсчет, юноша поплелся к остальным, шумно приземлившись на диван рядом с покосившейся в его сторону блондинкой.
— Ну и, чего кислые такие? Все же в выигрыше остались! — бодро произнес тот, поочередно оглядывая всех. Когда взгляд остановился на клерке в строгом офисном одеянии, блондин хитро прищурился. — Дружище, а ты, получается, только достиг 40-го уровня в Корпорации, а тебя уже заслали в такие края?
Темноволосый юноша оторвал взгляд от планшета, в который безостановочно вносил какую-то информацию, и посмотрел на обратившегося к нему сотрудника.
— Все так, господин Авантюрин! — спешно кивнув, ответил вчерашний стажер — ведь именно так именовали всех работников КММ, которые еще не достигли 40-го уровня. — Я теперь, получается, младший специалист отдела консолидации бизнеса. Был очень рад сегодня поработать с такими известными в Корпорации лицами.
— Не распинайся так перед ним, Бернард. — перебил того человек, сидящий по правую руку от него. — Этот менеджер не твое начальство.
— Топ-менеджер, попрошу заметить. — блондин спешно наклонился вперед, умостив локти на стол перед собой. — Эй, Док, это даже обидно! Юнец и слова не успел вставить, а ты его уже затыкаешь. Или ты таким образом решил внимание на себя перетянуть? Ха, так и сказал бы, я…
— Как же от вас много шума. — приложив два пальца к переносице, вздохнул Рацио, проигнорировав дальнейший словесный поток, который остановился только тогда, когда к представителю Гильдии обратилась сидящая напротив него девушка.
— Веритас, я правильно понимаю — Колоннада созерцателей сохранилась лишь частично?
— Рад, что хоть кто-то о них вспомнил, мисс Топаз. — поднимая глаза на блондинку, ответил представитель Гильдии. — Уверен, что Корпорацию этот момент абсолютно не волнует, ей важно было лишь заполучить систему Лавровый венок под свое управление и вернуть все Распределители займов, полученные Союзом философов.
— Ох, точно! Совсем забыл загрузить статистику по ним в отчет. — встрепенувшись, произнес Бернард, тут же подрываясь с места, подхватывая свои чемоданы и подходя к стойке с десятком сенсорных экранов. Проводив его взглядом, Топаз снова обратилась к собеседнику.
— Если честно, я ожидала, что на Лавровом венке нас поджидает то еще представление, но то, что большинство действующих лиц к моменту нашего прибытия уже будут мертвы…
Девушка хотела продолжить, но ее перебил внезапно раздавшийся звук откупоренной стеклянной бутылки и последовавший за этим смешок.
— А напомните мне, когда погоня за знаниями не приводила к кровопролитным войнам? — неспешно наливая газированный напиток в фужер, с некоторой долей иронии произнес Авантюрин. — Подавлять других, ощущая некое свое превосходство над ними, это же заложено в природе человека, разве нет? Но забавно, что в этой погоне участвовали и эрудроиды. Док, разве не прелестно — эпический замес органической и неорганической жизни, из которого в итоге ни одна из сторон не вышла победителем! И Гильдия в итоге решила сохранить эти книги, или то, что от них осталось — причину сотен смертей? По мне, так их попросту нужно было сжечь.
— Пф. У варваров и методы варварские. — сложив руки на груди, ответил Веритас. — Работа над Колоннадой созерцателей — это бесценная многовековая история. Переводя на ваш недалекий «язык», избавиться от них — это как пойти ва-банк и все проиграть.
— О-о, как заботливо с твоей стороны, даже снизошел до моего «языка»! — подтрунив над этой аллегорией, о которой сам Доктор уже успел пожалеть, заметив оживленную реакцию со стороны сигонийца, Авантюрин воодушевленно постучал каблуком ботинка по полу, и затем, немного поразмыслив, приподнялся с сиденья, взяв в руку фужер. — Тогда позволь сделать реверанс и в твою сторону. Ты ведь слышал про выражение «стакан либо наполовину полон, либо наполовину пуст»?
Зная уже все выходки юноши наперед, Топаз закатила глаза — ничего хорошего от этого показного энтузиазма, явно различаемого в его голосе, ожидать не стоит.
— Вы, ребята из Гильдии Эрудитов, больше похоже на сосуды, которые полны до краев. Это отнюдь не комплимент в адрес ваших интеллектуальных способностей, просто констатация факта. И к чему приведет ваша погоня за новыми знаниями и открытиями? — блондин поднес руку к нетронутому бокалу с напитком, который стоял на столе напротив представителя фракции, и перевернул над ним свой фужер. Веритас с абсолютно равнодушным лицом наблюдал за тем, как напиток переливается за края, растекается по порошковому покрытию столешницы и думал о том, как этому картежнику повезло, что у столов на звездолетах КММ предусмотрены специальные бортики и образовавшаяся лужа не грозит его одежде. Сам виновник своеобразного перформанса, между тем, уже со смехом плюхнулся обратно на место, вальяжно закинув ногу на ногу и положив локоть на спинку сиденья. — Доктор! Не боитесь ли вы когда-нибудь стать таким же, как этот бокал и его содержимое?
— Пойду, пожалуй, Бернарду с расчетами помогу. — всецело прочувствовав стыд за своего коллегу, Топаз решила поддержать идею специалиста отдела консолидации бизнеса и ретироваться отсюда подальше. Девушка подвинулась к Авантюрину, ожидая, что тот встанет и пропустит ее, так как другого выхода особо и не было — с левой стороны от нее находилось иллюминаторное окно. Но тот даже не думал подниматься, продолжая потягивать остатки напитка в своем фужере. Сердито вцепившись руками в обивку сиденья, Топаз толкнула юношу коленом по его колену. Авантюрин повернул голову в ее сторону, ухмыльнувшись немому требованию во взгляде девушки.
— Я тебе мешаю? — склонив голову набок, практически нараспев произнес сигониец.
— А как я, по-твоему, пройти должна? — цокнув языком, ответила Топаз.
— Ну ты же девочка умная, практически под стать нашему заядлому любителю книг с богатой историей, не так ли? — умудрившись бросить камень сразу в оба огорода, с не сходящей с лица улыбкой ответил Авантюрин, покачивая ногой над полом. — Что-нибудь придумаешь.
Нахмурившись, девушка вцепилась взглядом в озорные глаза блондина, одними губами произнеся «Издеваешься?», в ответ на что тот насмешливо пожал плечами.
— И как вы только терпите это нахальное создание, мисс Топаз. — безынтересно уставившись в иллюминатор, дабы не быть свидетелем этого немого кино, произнес Доктор Рацио.
— Сама удивляюсь. — вздохнула блондинка, решив «тактически отступить» и отодвинуться обратно на свое место. Заметив это, Авантюрин не удержался от замечания:
— Так быстро сдаешься? Ха, не похоже на тебя, Топаз!
— Интересно, что ты предлагаешь? — всплеснула руками девушка, чуть не задев свой бокал на столе — такой же нетронуто полный, какой был и у сидящего человека напротив до вмешательства со стороны. Убедившись, что не стала причиной еще одной аварии на столе, она вновь повернулась к собеседнику. — Не перелазить же через тебя.
Сложив руки и хрустнув пальцами, Авантюрин утробно рассмеялся и, опустив ногу на пол, потянулся за почти приговоренной бутылке с газированным напитком.
— Да и завязывай уже с Усладой. — покосившись на руку, в очередной раз наполняющую фужер, фыркнула Топаз. — Ты какой-то совсем буйный стал.
— Со мной все в порядке, это вы просто сегодня скучные. — отпив из полного бокала, Авантюрин опустил руку, раскачивая фужер и задумчиво поглядывая на переливающийся напиток. — И зря вы не хотите попробовать, весьма годно! Если когда-нибудь проездом окажусь на Пенаконии, обязательно попробую их эксклюзивную линейку. А еще лучше — выкуплю рецептуру. Интересно знать, что там за секретный ингредиент такой и где его добывают.
— Вас только там и не хватало для полного счастья. — переводя взгляд на блондина, произнес Веритас. — Нужно будет оказать услугу господину Сузе, гостящему ныне на Пир-Пойнте, и предупредить, что один картежник из Корпорации Межзвездного Мира покушается на секрет фирмы, чтобы вам вовсе не продавали этот напиток.
— Доктор, вы просто душка. — рассмеялся Авантюрин, упершись подбородком в костяшки пальцев, а другой рукой приподнимая фужер, выражая тем самым своеобразный тост. — За удачное свершение ваших планов!
— Похоже, этот рот сегодня не заткнется. — вздохнул представитель Гильдии, и тут же приподнял голову, поймав себя на одной, как ему показалось, занимательной мысли. — Послушайте, верно я наслышан — вы ведь никогда не проигрываете в азартных играх?
— Абсолютно. — уверенно кивнул блондин, не раздумывая над ответом.
— Что скажете насчет того, чтобы всем нам сыграть в молчанку? О правилах, думаю, говорить не придется? — дослушав Доктора, Топаз воодушевленно ухмыльнулась. «А что, звучит, как план!». Ожидаемо, на лице Авантюрина можно было прочитать когнитивный диссонанс. Он скучающе опустил фужер на стол, отводя глаза в сторону.
— О. Звучит как-то абсолютно не азартно.
— Готов поспорить — здесь так же присутствует соревновательный элемент. — покачал головой Веритас, воодушевленный тем, что, если все же удастся уговорить сигонийца, будет возможность насладиться долгожданной тишиной. — Все же не так просто долгое время не издавать ни единого звука.
— Я вас умоляю, Док. Это игра в одни ворота. — все так же без энтузиазма отвечал Авантюрин. — Была бы ваша воля, вы бы и один янтарный век промолчать могли бы. А Топаз… Она, если залипнет в свой планшет со всеми этими актуарными расчетами, явно сможет и посоревноваться с вами.
— Ты что, так быстро сдаешься? — сложив руки на груди, с очевидным подколом спросила девушка, отсылая на фразу, уже сказанную в ее адрес сегодня. — Не похоже на тебя, Авантюрин!
— Сговорились, значит? — скептически переводя взгляд то на Топаз, то на Доктора, юноша разочарованно вздохнул, откинувшись назад. — Что ж, ваша взяла. Играем только мы втроем или этого стажера тоже берем в учет?
— Из Бернарда в принципе слова за весь день было практически не вытянуть. — задумчиво посмотрев в сторону названного, произнесла блондинка. — Но, справедливости ради, его учитывать не будем — все-таки он вряд ли нас слышал, слишком уж занят своим отчетом.
— Можем начинать? — спросил Веритас, на что Топаз уже хотела ответить убедительным согласием, но ее отвлекла какая-то суета со стороны коллеги — Авантюрин развернулся на сиденье, закидывая ноги на боковую спинку дивана и буквально заваливаясь назад, приземлившись головой на колени девушки. Та вскинула руки от неожиданности, не зная, куда их теперь умостить.
— Раз уж такое дело, я лучше вздремну немного. — показательно зевнув, юноша согнул одну руку в локте и закрыл ею глаза, пряча их от светящего с потолка прожектора. — Стартуем.
Топаз перевела взгляд на Доктора Рацио — судя по тому, как он расслаблено откинулся на сиденье и закрыл глаза, игра уже началась. Беззвучно выдохнув, она спешно достала лежащий на столе планшет. Повторить за своими напарниками и тоже спокойно наслаждаться тишиной и покоем вряд ли бы удалось — нужно было спрятать возникшую из ниоткуда нервозность. Девушка крайне не любила, когда кто-то так беспардонно вторгался в личное пространство — в очередной раз Топаз задумалась о том, что и Веритас сегодня уже подметил. Этому топ-менеджеру отдела стратегических инвестиций слишком многое позволяется, чем он бессовестно пользуется. Чуть не промахнувшись и не удалив важный документ, девушка стиснула зубы — ладно бы Авантюрин просто лежал, так нет же, вертится, как ужаленный, пытаясь устроиться поудобнее, то и дело задевая ее правый локоть. Когда он в очередной раз приподнялся, Топаз закинула ногу на ногу, и не прогадала — откинувшись обратно, юноша, наконец, успокоился. Но спать не особо планировал, судя по покачивающемуся из стороны в сторону носку ботинка. Закатив глаза, Топаз снова вернулась к рабочим вопросам, сортируя на планшете составленные акты по группам. В какой-то момент атмосфера даже стала относительно уютной, в полной тишине раздавалось лишь размеренное дыхание блондина и унылое пиликанье программы, в которой работал Бернард в противоположном конце каюты. Но только Топаз подумала об этом, как последний упомянутый неожиданно стал источником шума — специалист отдела консолидации бизнеса погнался за питомцем девушки, по пути возмущаясь: «Нет, Счетовод, фу! Я еще не провел анализ сбережений на этом Распределителе займов!». Когда они пробегали мимо, Топаз чуть было не сказала, что с Распределителем он может попрощаться — то, что проглотила свинка-копилка, сразу причисляется к общей сумме взысканного долга. Но, вовремя вспомнив о правилах игры, лишь молча проводила их взглядом, когда они вовсе убежали в соседнюю каюту. «Ну вот, теперь и мне перерасчет проводить».
Топаз уже не особо понимала, сколько прошло времени — пятнадцать, тридцать минут или больше часа. На самом деле, она вообще не особо рассчитывала, что идея Доктора окажется настолько выигрышной. Девушка с трудом припоминала моменты, когда в обществе Авантюрина можно было такое долгое время наслаждаться тишиной. Хотя, судя по съехавшей с лица руке, склонившейся набок голове и более ровному дыханию, нарушитель всеобщего спокойствия все-таки заснул. Что было удивительно, зная то, как Авантюрин постоянно жалуется на проблемы со сном. Быть может поэтому он так плотно подсел на Усладу, ведь после того, как эффект спадает, сразу накатывает сонливость. Топаз опустила глаза и ухмыльнулась краем рта — такой он был сейчас невинно-беззащитный, каким она абсолютно не привыкла видеть балагурного топ-менеджера отдела. Из-за разлетевшихся по сторонам пшеничных волос можно было даже видеть мелкие морщинки на лбу — похоже, юноша хмурится намного чаще, чем это видит его окружение. Рука неосознанно потянулась, чтобы поправить одиноко отбившуюся прядь, ниспадающую на лицо Авантюрина, и лучше его разглядеть, но осознав свои мысли, Топаз тут же вновь схватилась за планшет, притянув гаджет ближе к лицу. Щеки девушки горели, ей показалось, что она сейчас покраснела, как помидор, из-за чего и захотелось спрятать свое лицо ото всех. Хотя кто мог быть свидетелем этого? Один из присутствующих спит младенческим сном, другой внимательно читает книгу, а третий и вовсе находится в другом конце каюты, все никак не завершающий свой отчет из-за периодически возникающих ошибок. Но зная Доктора Рацио и то, как даже любая мелочь не может скрыться от его взгляда, Топаз подняла на него глаза. Тот же продолжал свое дело, неспешно перелистнув страницу книги, когда девушка бросила на него взгляд из-за планшета. Судорожно выдохнув, Топаз решила еще раз перепроверить один из актов — хоть он и был идеально составлен, это уже была скорее очередная попытка привести мысли в порядок. «Раскидывая» график пальцем по экрану планшета то влево, то вправо, девушка запоздало решила отругать себя. «В каких облаках ты летаешь, Топаз? Вернись на землю. Этот человек ведь только и делает, что действует тебе на нервы». От размышлений девушку внезапно отвлекло ощущение, словно что-то съехало по ее ноге, и последующий громкий стук об металлический пол. Дернувшись, Топаз посмотрела на источник звука — на полу лежал ее ремешок, прежде закрепленный на ноге. Сам он никак отстегнуться не мог, а значит…
— Авантюрин, чтоб тебя. — не сдержав эмоций, прошипела девушка, успев заметить самодовольную улыбку на лице блондина, хоть и уже в следующее мгновение осознала, что стала «нарушителем». Очередной его план свершился в точности с ожиданиями — хлопнув в ладоши, Авантюрин подскочил на месте, перекидывая ноги в сторону и усаживаясь на сиденье.
— И-и-и у нас есть проигравший! — пародируя ведущего вечернего шоу «Галактическая викторина», транслируемого телестудией Корпорации Межзвездного мира, помпезно произнес сигониец, указывая одной рукой в сторону коллеги.
— Когда ты умудрился? — сердито сморщив нос, возмутилась Топаз, на что юноша поднял руки, демонстрируя ладони.
— Ловкость рук и никакой магии. — глаза Авантюрина буквально сияли — ему действительно нравилось побеждать везде и во всем, даже если приходилось использовать не совсем честные пути для этого. Девушка же не спускала с него глаз, поражаясь — как такому человеку вообще можно доверять, если даже сейчас ему удалось пустить пыль в глаза ради какой-то незначительной выгоды. Конечно же, он не спал — все это время лишь выжидал наиболее подходящее время, чтобы вывести Топаз из равновесия. Прочитав это непонимание вперемешку с негодованием во взгляде блондинки, Авантюрин положил одну руку на стол, повернувшись вполоборота. — Из-за безделушки так переживаешь? Да сейчас достану.
— Не надо, я сама. — тут же всполошилась Топаз, поспешив юркнуть под стол первее. Из-за этой спешки она звучно ударилась головой об стол — не успевший даже толком отреагировать на такую реакцию, Авантюрин удивленно вскинул брови, прыснув смехом, после чего вовсе разразился хохотом, уронив голову на лежащую на столе руку, второй рукой при этом хлопая по поверхности. Доктор Рацио безынтересно перевел внимание со вздымающейся от смеха спины на поднимающуюся из-под стола Топаз, бросившую на стол ремешок и потирающую рукой ушибленный лоб. Все еще посмеиваясь, Авантюрин тут же подвинулся ближе, бесцеремонно протягивая к ней руку.
— Ну-ка, дай гляну. — бархатная текстура перчаток проехалась по травмированному лбу девушки, сдвигая нависающую челку. — Ого, ну шишка точно будет! По возвращении в Корпорацию сможешь всем рассказывать легенды, как героически отстаивала книжонки Доктора от обезумевших мудрецов на Лавровом венке.
Утомившись от непрекращающегося потока насмешек, Топаз лишь устало выдохнула, даже не удостоив юношу осуждающего взгляда. А того это, очевидно, задевало.
— Нужно уметь и проигрывать, иначе жизнь потеряла бы всякий смысл. — Авантюрин уперся ладонью в спинку дивана позади девушки, звякнув драгоценностями на запястье. Блондинка подняла глаза на Веритаса, словно ожидая какой-то поддержки с его стороны, но мужчина снова погрузился в прочтение книги, не обращая никакого внимания на происходящее. Топ-менеджер отдела склонил голову в бок, продолжая отчаянные попытки обратить на себя внимание. — Э-эй, взгляни на меня, Топаз. Я тебя так сильно обидел? Ну, если тебе станет легче, можешь меня приложить головой об стол. Будем тогда эти самые легенды на пару декларировать.
— Единственное разумное предложение из ваших уст за этот день. — между делом произнес Рацио, перелистнув страницу, но блондин проигнорировал эту реплику в свой адрес, продолжая дожидаться реакции со стороны, получившей предложение.
— Не представляешь, как руки чешутся. — повернув голову в его сторону, не удержалась от высказывания Топаз, в ответ на что получила умиротворенную улыбку. Слегка склонив голову, Авантюрин развел руки в стороны.
— Я весь в твоем распоряжении. — вполголоса произнес сигониец, прикрыв глаза, и девушка как никогда оказалась рада тому, что к ним на всех парах спешил Бернард.
— Уже через пять минут посадка, а я никак не могу найти Счетовода, мисс Топаз. — обратившись к девушке, расстроенно сообщил специалист отдела консолидации бизнеса. Та лишь скучающе вздохнула.
— Как обычно, спрятался за аккумуляторным блоком кормового поста управления. Сейчас выманим. — подвинувшись в сторону, Топаз бросила уверенный взгляд на препятствие на пути. — Пропустишь?
На этот раз Авантюрин не стал изгаляться, а молча вышел из-за стола, пропуская девушку. Поднявшись, та демонстративно благодарно поклонилась ему, направившись вместе с Бернардом к посту управления. Топ-менеджер усмехнулся такому жесту, после чего взмахнул правой рукой, поправляя часы и взглянув на циферблат.
— Надо же, мы еще и успеваем к началу банкета. — воодушевленно произнес он, после чего поднял глаза на Доктора. — Возможно, даже ты на нем будешь присутствовать, Док?
— Наслышан. Отмечают двадцатилетие работы в Корпорации Освальдо Шнайдера? Абсолютно не рациональная трата времени. — закрывая книгу, ответил Веритас.
— Ладно уж тебе, не так часто в фойе отеля КММ проходят такие встречи! — упершись рукой в бок, с нотками возмущения произнес Авантюрин. — Насколько помню, Гильдия эрудитов была официально приглашена. Неужели не блеснешь возможностью рассказать всем присутствующим о сегодняшнем улове?
— Только настоящий глупец подумал бы о том, чтобы связать науку и праздное безделье. Впрочем, кому я об этом говорю.
Рассмеявшись в ответ на высказывание Доктора Рацио, блондин дождался, когда механический голос в динамиках договорит объявление о посадке, после чего добавил, попутно надевая на лицо очки:
— Что ж, был бы все равно рад еще пересечься, Док. Вряд ли в ближайшее время еще удастся поработать в одном проекте.
«И в этом случае, судьба благосклонна» — буркнул себе под нос Веритас, но сигониец его уже вряд ли слышал, так как направился в соседнюю каюту за вещами.
***
— Боже, я совсем забыла про эту встречу! — практически влетев в лифт с багажом в руках, запричитала Топаз. — Как думаешь, меня сейчас никто не увидел?
— Мы практически пересекли все фойе, в котором будет проходить мероприятие. Естественно, тебя никто не видел, Топаз! За исключением присутствующих там людей, конечно. — поочередно нажав две кнопки на табло, усмехнулся Авантюрин, после чего уперся спиной в стену кабины лифта.
— Я не пришла на празднование дня рождения мистера Шнайдера. Если пропущу и этот юбилейный банкет, он точно на меня зуб заточит. — устало взглянув на сменяющиеся цифры этажей, произнесла девушка. — Еще и корпоративный костюм в химчистке, ну просто всё сегодня против меня.
— А ты хотела на торжественное мероприятие прийти, как обычный офисный клерк? — сложив руки на груди и склонив голову набок, спросил блондин. — Как хорошо, что я заранее обо всем позаботился. Будешь мне должна.
— О чем ты? — уже заранее пытаясь прикинуть, какую свинью на этот раз решил подложить неугомонный топ-менеджер, вздохнула Топаз.
— Тебя в номере ожидает небольшой подарок. — снимая очки, и провернув их в руке за дужку, ответил Авантюрин с хитрой ухмылкой. — Побуду, так сказать, твоей феей-крестной. Как тебе такое?
— Спасибо, фея, один подарок уже успела сегодня получить по твоей вине. — фыркнула девушка, демонстративно проведя рукой по ушибленному лбу.
— Ну, ты сама упустила весьма заманчивое предложение, чтобы мы стали квиты. — рассмеялся сигониец, после чего оттолкнулся от стены и, подойдя ближе к девушке, слегка наклонился. — Однако оно все еще в силе.
— Мой этаж. — отрезала Топаз, краем глаза заметив открывающиеся двери. Спешно подхватив свой багаж, девушка поспешила выйти из лифта. Вслед ей прозвучал какой-то очередной ироничный подкол, но девушка проигнорировала его, думая лишь о том, как бы скорее уже зайти в свой номер и, наконец, спокойно выдохнуть.
Когда магнитная дверь за спиной закрылась и звуковой сигнал оповестил об этом, Топаз расслабленно отпустила ручку дорожного чемодана, практически на ходу расстегивая обувь. Пройдя в свою комнату, девушка шумно выдохнула и плюхнулась лицом вниз на застеленную постель. Рядом с ней тут же приземлились мурлыкающие питомцы, довольно вышагивая вокруг головы хозяйки. Один из котов забрался на спину Топаз, фыркая в адрес снующего в это время по паркету Счетовода. Стоящие в прихожей увесистые пакеты с прикрепленной биркой неоплаченной корпоративной доставки были намеренно проигнорированы девушкой. И все же, любопытство взыграло верх над усталостью — перевернувшись на бок, Топаз покосилась на виднеющийся из-за двери объект интереса. Проведя рукой по мягкой кошачьей спинке, девушка решила заранее предугадать, что же окажется в этих пакетах. Судя по тому, что речь была о дресс-коде на предстоящее мероприятие, с высокой долей вероятности это была одежда. И это удручало, если учесть тот факт, что, как и во многих других вопросах, вкусы в одежде у Топаз с Авантюрином радикально отличались. Но если последнему что-то понравилось, об этом должны знать все — будет неудивительно, если подобный «подарок» получила не только она. Далеко не нужно было ходить — всего за несколько дней до отлета на систему Лавровый венок, топ-менеджер решил щедро одарить всех сотрудников отдела стратегических инвестиций фирменной пижамой, которая ему самому пришлась по вкусу. Она до сих пор не распакованной валялась где-то на полках в шкафу Топаз — даже не столько по тому, что девушка не разделяла взгляды Авантюрина на подобные покупки в целом, сколько по причине тактильной неприязни к изделиям из шелка. Так и это загадочное содержимое пакетов с большей долей вероятности останется лишь очередным предметом, занимающим лишнее место в шкафу девушки. Решив, что пора уже посмотреть страху в глаза, Топаз соскочила с кровати, направившись к пакетам. Умостившись на полу рядом, девушка пальцем отодвинула край одного из них. «Мать честная…» — вслух произнесла блондинка, даже еще толком не разобравшись в увиденном. Но обилие каких-то непонятных кружев, цепочек, атласных лент и пышного кринолина уже напрягало. Судя по всему, это было платье, вот только которое нужно было собирать, как какой-то конструктор — Топаз непонимающе разглядывала детали, раскладывая их перед собой. Наблюдающая за этим свинка-копилка в ужасе приоткрыла рот, переводя взгляд то на одежду, то на девушку.
— Не переживай, Счетовод, твоя хозяйка еще не совсем умом тронулась. — рассмеялась Топаз, заметив такую реакцию питомца, и похлопав его по голове. «Хотя померить это было бы даже забавно». Стянув с рук перчатки, девушка подошла к зеркалу, расстегивая костюм и мысленно прикидывая, с чего вообще начать эти сборы. Первым под руку подвернулся черный лиф с пуговицами по бокам, за которые, по всей видимости, должен цепляться к основной составляющей платья, с цепочками, ведущими к чокеру. Удивившись тому, насколько эта деталь одежды идеально подошла по размеру, Топаз поймала себя на мысли, каким образом платье подбиралось — не прикидывал же Авантюрин в деталях особенности фигуры девушки? Фыркнув в ответ своим собственным мыслям, блондинка решила остановиться на варианте, что он просто выбрал первое подвернувшееся под руку и все просто удачно совпало. Натянув на себя следом кринолиновый алый подъюбник, Топаз повертелась перед зеркалом, не сдержав насмешки.
— Вот так бы и пошла. Что думаешь? — обратившись к Счетоводу, который опустил пятачок, явно не разделяя энтузиазма девушки, сказала Топаз. От такого выражения мордочки существа Фрагментума она рассмеялась еще больше. — Ну не смотри с таким осуждением! А то ты мне одного знакомого представителя Гильдии Эрудитов напоминаешь.
Само платье должно было стать финальным штрихом, но с ним тоже пришлось разбираться — пока девушка нашла скрытые петли, за которые верх одежды цеплялся к лифу, завязала все ленты, затянула лямки, чтобы они не съезжали вниз по предплечьям, на которых и покоились, прошло немало времени. Пышный кружевной бант она так и не нашла, куда крепить, поэтому, в порыве этого «модного приговора», решила прицепить его на голову. «Вишенка на торте» же этого образа находилась в соседнем пакете — Топаз шумно выдохнула, открыв коробку, в которой лежала обувь. Но не какие-то миниатюрные хрустальные туфельки, которые можно было бы ожидать от «феи-крестной», коей себя не так давно окрестил адресант, а то, что сама девушка обычно именовала не иначе, как «ходули». Весьма массивные каблуки на платформе, хоть и вполне аккуратно исполненные, и застежка у которых была инкрустирована драгоценными камнями. «Он моей смерти желает?». И все же, желание оценить полноценный образ побороло рациональность, и уже в следующую минуту старший менеджер отдела стратегических инвестиций не узнавала себя в зеркале. Из отражения на нее смотрел не строгий коллектор, а привлекательная девушка, образ которой был легкий, практически воздушный, несмотря на превалирующую открытость одежды. «Что ж, это было забавно, но пора переодеваться на встречу» — не успела подумать девушка, как из динамика на потолке раздалась мелодия с последующим сообщением, произнесенным механическим голосом:
— Госпожа Топаз, с вами хотят связаться специалисты отдела стратегических инвестиций.
— Соедините. — вздохнула девушка, поправляя бант на голове.
— Мисс Топаз? — узнав голос одной из младших сотрудниц отдела, Топаз почувствовала облегчение. «Значит вряд ли что-то серьезное». — С возвращением! Я уже передала информацию о вашем выступлении с отчетом репортерам, так что, если будет возможность — не опаздывайте на мероприятие.
— Какое выступление? Какое мероприятие? — искренне не понимая, о чем речь, спросила Топаз, поворачиваясь к «невидимому» собеседнику. Не говорит же сотрудница о сегодняшней встрече? Празднование юбилея, как никак, не особо связано с рабочими вопросами. К тому же, глупо ожидать готовый отчет от проектной группы, только вернувшейся с задания — даже несмотря на то, что девушка его, действительно, успела подготовить в сложившихся условиях.
— Как? Я думала, вы в курсе. Мистер Шнайдер пригласил на вечер репортеров, чтобы опубликовать масштабный материал в Новостях Межзвездного Мира. В его планах как раз было выступление представителя проектной группы, вернувшейся с Лаврового Венка. Успешное завершение миссии выгодно подчеркнет положение КММ и в очередной раз напомнит заемщикам Корпорации о нашем превосходстве.
— Так и обращались бы к Авантюрину — он был руководителем проектной группы. — буркнула девушка, сердито расхаживая по прихожей.
— Мы с ним как раз только что связались. — вздохнула сотрудница отдела, что и без дальнейших объяснений уже давало ответ на напрашивающийся вопрос Топаз. — Не знаю, как вы там договаривались, но господин Авантюрин сказал, что вы, цитирую, «скрупулезно работали над отчетом по проекту, не покладая рук, и уже готовы предоставить его в идеальном виде сегодня вечером».
— И почему меня это не удивляет. — остановившись на месте и задумчиво постучав каблуком по полу, Топаз устало выдохнула, вновь обращаясь к сотруднице. — Ладно, Эмили, я что-нибудь придумаю. Можете на меня положиться. Что ты сказала репортерам, когда планируется мое выступление с отчетом?
— Мисс, если честно, вы уже задерживаетесь минут на пять. — услышав это, девушка снова суетливо зашагала по комнате. «Черт возьми! У меня абсолютно нет времени на сборы!». — Если у вас дополнительно нет никаких вопросов, я отключаюсь.
— Вопросов нет. — выпалила Топаз, подходя то к зеркалу, то к шкафу в соседней комнате, то снова возвращаясь в прихожую и открывая чемодан. Услышав сигнал отключившегося динамика, она выругалась себе под нос, спешно доставая сумку и телефон.
«Ты в своем уме? Зачем было так подставлять меня? Даже уже не скажу точно, в какой по счету раз»
Отправив сообщение, девушка разочарованно подтянула лямку на платье, снова посмотрев на себя в зеркало — похоже, «пранк вышел из-под контроля». На встречу придется так и идти, так как репортеров Новостей Межзвездного Мира лучше не злить серьезным опозданием, а то вместо годного материала выложат какую-нибудь «желтуху», как они очень любят делать. Послышался сигнал сообщения, и Топаз скептически покосилась на экран телефона.
«Драгоценные камни должны сиять под лучами софитов, а не прятаться ото всех глаз в шкатулке ;)»
Цокнув языком, девушка спешно настрочила ответ.
«Вот бы и сияли там хоть вдоль и поперек, ваше сиятельство. Это все, что ты хочешь сказать?»
«Нет, не все»
Судя по оповещению в мессенджере, собеседник то набирал, то стирал сообщение. Решив, что у нее нет на это все времени, Топаз достала из сумки планшет, кое-как поправила покосившийся бант на голове и уже было направилась к выходу, как телефон на комоде завибрировал. Несколько секунд подумав над тем, забить или все же посмотреть, девушка выбрала второй вариант.
«Уже успела оценить мой подарок? :)»
Дверь в номер Топаз шумно захлопнулась за блондинкой, практически вылетевшей оттуда, словно тайфун.
Возле лифта стояло несколько сотрудников, все были в своих корпоративных костюмах и, судя по бейджику с оранжевой окантовкой — из отдела логистики строительных материалов. Встав рядом с ними, девушка прижала к себе планшет. На фоне сотрудников Корпорации она сейчас чувствовала себя клоуном на детском утреннике.
— Вас сегодня не узнать, мисс Топаз! — стиснув зубы, блондинка повернулась к высокому юноше, чья реплика прозвучала в ее адрес. — Экспериментируете со стилем?
— Это же Каменные Сердца, чему ты удивляешься. — хихикнув, толкнула того в бок стоящая рядом с ним девушка, после чего снова бросила оценивающий взгляд на объект всеобщего интереса. — Но вам идет, правда.
— Слышал, вы сегодня будете выступать перед репортерами на юбилейном вечере мистера Шнайдера? — подал голос третий сотрудник, что заставило Топаз еще крепче вцепиться пальцами в планшет. «Об этом что, уже практически все знали, кроме меня?».
— Ага. — коротко отрезала девушка, первой заходя в открывшийся перед ожидающими лифт.
— Мистер Освальдо в своем репертуаре. — обратившись к своим коллегам, произнес высокий юноша, уже будучи в лифте. — Не удивлюсь, если даже на вечеринке, приуроченной к двадцатилетию работы в компании, он продемонстрирует очередную свою бизнес-идею.
Пока сплетники продолжили без всякого стеснения перемывать всем коллегам кости, Топаз молча смотрела на свое отражение в зеркальной поверхности на противоположной стене. «Черт, и почему я хотя бы этот бант не сняла». Выходя из лифта, девушка остановилась возле стены, упершись на нее плечом, так как одна рука была занята планшетом, и поправив съехавшую застежку на туфле. Даже предстоящее выступление не так напрягало, как навязчивая мысль не завалиться на ровном месте. Мысленно проговорив основные положения, о которых нужно будет упомянуть, представляя отчетность, Топаз заинтересованно подняла глаза, увидев знакомую фигуру непосредственно у дверей в фойе отеля, ухмыльнувшись краем рта. «Вот кого уж точно не ожидала увидеть».
