— Веритас, вы тоже решили посетить юбилейный вечер мистера Шнайдера? — подходя ближе к мужчине, который облокотился на стену, сложив руки на груди, спросила Топаз. Промелькнула мысль, что стоило бы повторить за ним, и прийти на мероприятие в той же одежде, в которой они вернулись с проекта. — Мне казалось, вы не любитель такого.
— Вам не казалось. — ответил Доктор, повернув голову в сторону девушки. — И для меня было не самым приятным открытием, что это показное торжество переплетено с научными презентациями. Один из наших Ученых сегодня будет выступать со своим эссе. Исследование биологических форм жизни — непростая тема, интересно было бы выслушать ее мнение на этот счет.
— Вы случайно не о Жуань Мэй говорите? Ого, тогда я вдвойне удивлена! Если вас редко можно в стенах Корпорации встретить, то с ней мне и вовсе до сих пор не удалось и познакомиться. — обернувшись на открывшуюся дверь и заходящих в фойе людей, Топаз добавила: — Что же вы стоите тут? Мероприятие, как понимаю, уже началось.
— Торопиться некуда. Наш представитель все равно еще даже не прибыл. — ответил Рацио, а блондинка, заглянувшая за прозрачное дверное стекло, нашла еще одну потенциальную причину, почему тот не торопиться заходить.
— Значит, это не из-за моего вездесущего коллеги? — иронично усмехнувшись, спросила Топаз, увидев, как топ-менеджер отдела с показной улыбкой приветствует гостей вечера.
— Почему же вы сами, мисс Топаз, все еще стоите здесь? — сходу парировал Доктор. — Насколько мне стало известно, на ваших плечах сегодня ответственность за предоставление информации о прошедшем совместном проекте.
Девушка нервно закусила губу.
— Знаете, в тайм-менеджменте есть такое выражение — «съесть лягушку». Вы правы, я только оттягиваю время, когда лучше сразу уже разрешить одну насущную задачу, чтобы спокойно приступать к другим. — поклонившись головой собеседнику, Топаз на носках развернулась к двери, и тут же споткнулась, чуть ли не заваливаясь вбок. Быстро отреагировавший Доктор Рацио тут же подхватил ее за плечи, никак не комментируя, словно ситуация была вполне ожидаема. Разочарованно выдохнув, блондинка с умоляющими глазами посмотрела на мужчину. — Будет нагло с моей стороны, но не могли бы вы пройти вместе со мной? Хотя бы до лестницы, чтобы я за перила ухватилась. Что-то меня после такого насыщенного дня уже совсем ноги не держат.
Недолго поразмыслив, Веритас молча направился к двери, а Топаз, не ожидавшая такого быстрого решения, засеменила следом, не поспевая за таким широким шагом. Людей в фойе уже было бесчисленное множество. На импровизированной сцене уже о чем-то вещал «гвоздь» мероприятия, Освальдо Шнайдер, которого окружили репортеры со своими слепящими от вспышек камерами. Девушка шла немного позади Доктора, словно желая спрятаться ото всех глаз. Когда они подошли ближе к лестнице, на новоприбывших гостей вечера тут же обратил внимание юноша в белоснежном костюме, который казался особенно ярким на фоне бирюзовой рубашки и желтого галстука. Он вежливо откланялся группе людей, которая вела с ним одностороннюю беседу, направившись навстречу. С победным взглядом посмотрев в сторону человека, абсолютно не выразившего ранее желания посетить этот вечер, Авантюрин перевел внимание на Топаз. Отметив, как она неуверенно стоит, переминаясь на месте и крепко сжимая рукой перила, юноша едва заметно прыснул смехом, покачав головой, после чего бодро поднялся на середину лестницы.
— Выглядите просто изумительно,
леди. — сделав интонационный акцент на последнем слове, юноша протянул руку Топаз, после чего криво ухмыльнулся, окинув взглядом ее сопровождающего. — А вот вы, друг мой, на убедительную троечку.
— Зная ваши вкусовые пристрастия в одежде, это звучит обнадеживающе. — хмыкнул Веритас, спускаясь с лестницы. Не сдержав улыбки от высказывания Доктора, которое в целом было солидарно с ее собственным, Топаз вложила свою руку в приглашающе раскрытую ладонь. Услышать от Авантюрина дежурный комплимент, которыми он регулярно одаривает свое окружение, было далеко не новостью, поэтому она пропустила его мимо ушей. И уж тем более, оно выглядело максимально наигранным на фоне «подставы», на которую Топаз пока все еще точила зуб.
— Тоже мне, модный критик нашелся. — со смешком произнес блондин, помогая спуститься девушке и провожая взглядом Рацио, целенаправленно вышагивающего в сторону компании Эрудитов. Когда лилово-голубые глаза переключились на Топаз, неспешно пробегаясь по ее одеянию, та рефлекторно повела плечом, словно пытаясь смахнуть с себя этот беспрепятственно блуждающий взгляд. — Вкусы у меня — что надо. Как тебе мой выбор? Вижу, понравилось?
— Оно чертовски короткое. — процедила сквозь зубы девушка, и, в подтверждение своим словам, потянула край платья вниз, хоть и этот жест не помог сделать его хоть немного длиннее. Да и если бы это было единственной проблемой. Лямки то и дело съезжали вниз, даже сейчас, когда Топаз пыталась поправить сбившийся кринолиновый подъюбник. И что уж говорить о далеко не целомудренном декольте, которое больше чем наполовину демонстрировало грудь. При этом по ней то и дело перекатывались мелкие цепочки, которые крепились за верх платья и колечко на бархатном чокере на шее. Девушка только и думала о том, как бы не нагнуться случаем так, чтобы на следующий день попасть на первые страницы таблоидов Корпорации, с учетом присутствующих на встрече репортеров. Внешний антураж одеяния ее волновал значительно меньше. Чего не скажешь о виновнике всех этих неудобств.
— Ну надо же. — саркастично протянул Авантюрин, отпуская ладонь спутницы, когда та преодолела последнюю ступеньку. — И это говорит девушка, которую так прельщает носить шорты по самое не балуй.
Цокнув языком, Топаз ущипнула сигонийца за бок — сравнение было абсолютно не к месту. «Это другое» — хотела сказать она, но проглотила слова, когда юноша, выпрямившись после неожиданной «атаки», положил свою ладонь на ее поясницу, едва надавив пальцами и привлекая тем самым к себе.
— Переживаешь за избыточное внимание со стороны? Не спорю, контингент сегодня здесь разношерстный. Тогда просто держись рядом со мной. — услышав бархатистый голос практически возле уха, Топаз шумно выдохнула. Имя Авантюрина в ее представлении абсолютно не стояло рядом со словами «надежность» и «защита». Да и после всех событий сегодняшнего дня, в очередной раз довериться тому, что он говорит — последнее дело. Но так хотелось чувствовать себя под надежным покровительством, особенно сейчас, когда девушка чувствовала себя уязвимой. Топаз повернула голову в сторону, но тут же отвернулась обратно от неожиданности — слишком непривычно было видеть его настолько близко. «Чертовы каблуки». Надо было как-то выруливать из сложившейся неловкой ситуации, поэтому девушка зацепилась за «спасителя», в лице махающего в их сторону мужчины.
— Кажется, по твою душу. — кивнув в сторону зазывалы, произнесла Топаз. Скучающе склонив голову набок, Авантюрин измерил того взглядом. Словно вспомнив о чем-то, юноша поправил съехавшие очки, издав разочарованный вздох.
— Ах, да-а… Мы же договаривались увидеться, я уже совсем позабыл. — ладонь неспешно соскользнула со спины Топаз, от чего та на мгновение почувствовала необъяснимый укол разочарования. Кивнув куда-то в сторону, он добавил: — Наши ребята вон за тем столиком. Присоединюсь к вам чуть позже.
Это уже практически рекорд. Авантюрин предал свои же слова, когда после озвученного и минуты не прошло. Топаз казалось, что она сейчас закипит, как чайник. Тяжелой поступью она направилась по указанному маршруту, шумно отодвигая свободный стул.
— Отдел стратегических инвестиций, как обычно, в меньшинстве. — обратившись к единственному представителю Каменных Сердец, сидевшему за столом, произнесла девушка. — Давно не виделись, Изумруд.
— Яшма и Обсидиан в пути, задание заняло слишком много времени. — постным тоном ответил юноша, переводя взгляд на Топаз. — Тебе стоит поблагодарить мистера Шнайдера — он знатно умеет потянуть время, хотя презентовал твое выступление уже минут как десять назад.
— Господину Освальдо лишь бы языком почесать. — вполголоса произнесла младший специалист отдела, с которой блондинка уже имела честь сегодня пообщаться. — Но будьте наготове, мисс Топаз. Никаких ведь проблем нет? А то вы говорили, что…
— Все в порядке, Эмили. — силясь, улыбнулась девушка. — Во всяком случае, мне так хочется верить. А наше руководство сегодня опять не посетит мероприятие?
— Знаешь же, Алмаз не любит публичных встреч. — сделав глоток вина из бокала, ответил Изумруд.
— А стоило бы, как кандидату в члены правления. Ну, не мне, конечно, его учить. — вздохнула Топаз, и дернулась от неожиданности, когда слева от нее на стол приземлился бокал.
— Прошу прощения за ожидание. — усевшись на соседний стул, произнес блондин, ставя перед собой стакан с напитком, и снова ненадолго приподнимаясь, чтобы пожать руку Изумруду. — Ого, ты ненароком дверью ошибся, друг мой? Насколько помню, тебя обычно нигде кроме твоей каморки днем с огнем не сыщешь.
— Просто мое занятие поважнее будет, чем вешать людям лапшу на уши с далеко не всамделишней улыбкой. — язвительно хмыкнул в ответ тот. — Это ведь участь исключительно топ-менеджеров, не так ли?
— Ах, да, прости! — рассмеялся Авантюрин, поправляя галстук. — Все время об этом забываю.
— Что-то ты быстро. — встряла в диалог Топаз, намекая на встречу юноши с каким-то незнакомцем.
— Нам всего парой фраз и нужно было перекинуться. — пожал плечами блондин, поворачиваясь к девушке. — Да и не мог же я тебя надолго оставить.
Скривив рот, Топаз перевела взгляд на бокал перед собой.
— Это что, опять твоя Услада? — скучающе вздохнув спросила она, подтянув к себе бокал за ножку.
— Как видишь, я очень настойчив. — повернувшись вполоборота и закинув локоть на стул, ответил Авантюрин. — Да и выпить чего-то расслабляющего перед выступлением — самое то.
— А у тебя что? — бросив взгляд на содержимое стакана юноши, произнесла Топаз, и в этот же момент ее окликнула Эмили, кивая в сторону сцены. Судя по раздавшимся аплодисментам и взглядам, направленным в ее сторону — Освальдо Шнайдер вызвал девушку на запланированное выступление.
— Виски с карамельным попкорном. Тебе не предлагаю, потому что… — не успел договорить Авантюрин, как Топаз выхватила его стакан, сделала два внушительных глотка, и, поставив на место, уверенно направилась к сцене. Удивленно вскинув брови и посмотрев на покачивающийся в стакане напиток, юноша усмехнулся, оборачиваясь в сторону удаляющейся блондинки. — Ну огонь, а не женщина.
— Слышал, ты бросил вызов Алазару Ривервоку? — услышав обращение к нему Изумруда, сигониец нехотя развернулся обратно. — У этого человека своя сеть казино на Пир-Пойнте, спонсируемая Корпорацией. Я проверил по документам, он абсолютно чист, никаких долгов не числится. В чем тогда смысл такого шага с твоей стороны?
— Ну, во-первых — он сам вызвал меня на игру. А во-вторых — не стоит искать везде выгоду, дружище! Это исключительно спортивный интерес. Хотелось бы узнать, насколько честную игру ведет мистер Ривервок. Во всех смыслах. — отъезжая назад на стуле, Авантюрин потянулся, после чего поднялся из-за стола. — Но спасибо, что напомнил. Надо бы подготовиться к встрече гостя.
— И даже не посмотришь выступление своей коллеги? — скептически посмотрев на блондина, спросил Изумруд. Но тот в ответ лишь едва улыбнулся, прикрыв глаза.
— Она и без одного мало на что влияющего зрителя отлично со всем справится. Я в этом не сомневаюсь.
И доля правды в этих словах была. Несмотря на незначительные нюансы с технической стороны, такие как периодическое отключения проекционного экрана от планшета, Топаз блистательно справилась со своей задачей. На мгновение ее смутила проезжающая мимо камера — похоже, материал пойдет не только в прессу, но и попадет на телевидение. Но искреннее внимание присутствующих придало ей уверенности, поэтому отчет был представлен без сучка и задоринки. Без труда ответив на вопросы по проекту от присутствующих и заслужив овации, которые были посвящены не только ей, но и всему отделу стратегических инвестиций, а также Гильдии Эрудитов, Топаз спустилась со ступеньки сцены, уступая очередь спикеру из отдела консолидации бизнеса. Сопровождал его уже знакомый девушке Бернард, который одобрительно улыбнулся, проходя мимо выступившей. Добравшись до своего столика, попутно выслушав уйму комплиментов в свой адрес, девушка устало уронила на него планшет, поднимая нетронутый бокал с Усладой. «Да к черту». Практически на четверть осушив его, она опустила взгляд на новоприбывшего молодого человека — насколько она помнила, это был один из секретарей Алмаза.
— Отличное выступление, мисс Топаз. — со сдержанной улыбкой произнес тот. — Мы, кажется, не знакомы. Меня зовут Бранго.
— Теперь знакомы. — вежливо улыбнулась девушка, оглядывая присутствующих. — А куда уже нашего топ-менеджера сдуло?
— Господину Авантюрину никак не усидеть на месте. — хихикнула Эмили, кивая головой куда-то в сторону. — Они с мистером Ривервоком там, за игорным столом.
«Ривервоком?». Где-то эту фамилию Топаз уже слышала, правда не могла вспомнить, в каком контексте. Мало того, что голова была мутная после выступления, добавляла эффекта еще и Услада, которую явно не стоило мешать с виски. Собравшись с мыслями, девушка посмотрела в сторону, куда указала Эмили. Действительно, за игорным столом можно было узнать того, кто мимо него бы явно не прошел — Авантюрин что-то бурно обсуждал со своим оппонентом, в какой-то момент подскочил с места, подзывая официанта, попутно снимая свой пиджак и вешая его на стул. Рассмотреть какие-то подробности игры отсюда было сложно, так как стол уже окружили заинтересованные в исходе «болельщики».
— Топаз, ты уже получила скорректированную информацию по Ярило-VI? — задал вопрос Изумруд, что-то перелистывая в телефоне и даже не обратив внимания на то, что девушки уже не было рядом. — У Алмаза там какие-то грандиозные планы, связанные с Белобогом… Топаз?
Вздохнув, юноша проводил взглядом блондинку, которая неспешно направлялась к игорному столу. Пробираться через толпу людей абсолютно не было желания, поэтому Топаз встала с краю, откуда хотя бы частично можно было наблюдать за действиями Авантюрина. Отпив еще немного напитка из бокала, девушка уперлась рукой в спинку стоящего по соседству стула, чтобы не потерять равновесие на своих каблуках. Но стул от неравномерного давления так шумно проехался по полу, что на блондинку обернулась часть стоящих у стола зрителей, да и сами игроки не обошли ее вниманием.
— Топаз! — заметив стоящую поодаль девушку, Авантюрин с улыбкой помахал ей рукой, приглашая подойти ближе. — Коллега, быть может, составишь мне компанию?
— И каким это образом? — нахмурилась девушка, переводя взгляд на отходящих людей, позволяющих пройти ей ближе к повернувшемуся в ее сторону игроку. — Я не имею ничего общего с этими твоими азартными играми.
И все же, пользуясь такой возможностью, она приблизилась к столу, становясь практически рядом с Авантюрином.
— Достаточно того, что ты будешь рядом. — чуть тише сказал сигониец, похлопав себя по ноге. Смутно соображающая Топаз приняла это, как вызов, и, обойдя юношу, умостилась на предложенный «стул», одной рукой упершись в плечо Авантюрина, чтобы не завалиться. Но от последнего блондин ее уберег в любом случае, обхватив левой рукой за талию.
— Что, сам уже не справляешься, что требуется поддержка? — рассмеялся его оппонент, наблюдая за происходящим.
— Просто подумал, что чем больше будет свидетелей твоего поражения, тем веселее игра. — подмигнув, ответил блондин, от чего, казалось, буквально заскрипели зубы Алазара Ривервока.
— Слишком много болтаешь, юнец.
Топаз судорожно выдохнула, поставив бокал на стол. Яркие картинки мельтешили перед глазами. Словно все смешалось — карты, фишки, проходящие мимо и задерживающиеся, чтобы понаблюдать за игрой, люди. Где-то позади отчетливо можно было различить голос Освальдо Шнайдера, который, воспользовавшись интересом присутствующих к этому импровизированному турниру, завел лекцию об азартных играх, мимоходом рекламируя свою Галактическую лотерею. Авантюрина затягивало в водоворот — с каждым очередным розыгрышем он становился все более рискованным в своих ставках и все более шумным. Отшучивался в ответ на высказывания со стороны, остро подкалывал своего оппонента, даже тогда, когда делал ставку на абсолютно не выигрышные карты в руке и терял фишки.
— Соберись уже. — когда в очередной раз банк перешел к Алазару, наклонив голову к своему коллеге, возмутилась Топаз. Тот лишь рассмеялся, натянув очки на голову и крепче сжав пальцы на талии девушки, от чего она приоткрыла рот в беззвучном вдохе и слегка отклонилась назад, когда лицо блондина оказалось слишком близко.
— Я собран, как никогда. Но если леди так просит… — юноша щелкнул в сторону перемешивающего карты дилера. — Начнем со страдла!
После второго бокала Услады, который незаметно для самой девушки обновил проходящий мимо официант, Топаз уже напрочь отключила критическое мышление — она просто наслаждалась этой атмосферой с нотками азарта, почувствовав себя более расслабленно. Ее уже давно не смущало количество людей, окружавших игорный стол. Девушка звонко смеялась над шутками Авантюрина, когда он в очередной раз побеждал с удвоенной ставкой, позволяла себе задорно прижиматься к нему ближе и что-то горячо шептать на ухо, от чего сигониец прикрывал глаза, с улыбкой внимая блондинке.
— Мистер Ривервок, вам просили тут передать, что не нужно так злиться, а то у вас уже глаза, как фишки. Того гляди, вывалятся и поскачут в общий банк. — не сдерживая ухмылки, обратился к оппоненту Авантюрин, за что тут же получил кулаком по плечу от девушки, явно нежелающей такого всеобщего распространения сказанного. Залившись смехом, блондин притянул Топаз ближе к себе, игнорируя ее бурчание — несмотря на свое показное недовольство, она вовсе не сопротивлялась. Решив повторить за девушкой ее же маневр, Авантюрин наклонил к ней голову, практически прижимаясь щекой к ее щеке, и проговорив в полголоса:
— Как смотришь на то, чтобы в следующий ход пойти ва-банк?
Но Топаз даже не особо разобрала слова, чтобы дать какой-то внятный ответ. Тем более, когда она заерзала на месте, в попытках отодвинуться, чтобы между ними было больше воздуха, рука юноши съехала по ее платью на бедро блондинки и не особо торопилась возвращаться. Девушка одновременно сердилась и мысленно отклоняла идеи по типу «встать и уйти» — уходить ей абсолютно не хотелось. И даже не тревожила мысль о том, что здесь так много репортеров, которые так и будут пытаться уловить какой-то недвусмысленный кадр, хотя те сейчас были увлечены вовсе иным. Резко подняв взгляд на Авантюрина, Топаз встретилась с яркими, как неоновые вывески Пир-Пойнта, глазами. Сигониец никогда первым не отводил взгляд, считая это хоть небольшим, но тоже проигрышем — сейчас же он сам поспешил опустить глаза. Когда обзор упал на глубокое декольте девушки, юноша тут же отвернулся обратно к своему игровому оппоненту, прочистив горло.
— Можем продолжать, мистер Ривервок?
Судя по тому, как тот что-то обсуждал в это время с крупье — игрок наверняка воспользовался моментом отвлечения Авантюрина, что могло сыграть ему на руку.
— Спрашиваете еще. — ухмыльнулся Алазар, сложив руки в замок на столе. — Мы ведь играем до первого выбывшего.
Когда карты были уже на руках у игроков, Топаз нахмурилась — не то чтобы она разбиралась в особенностях покера, но даже за этот вечер какую-то базу успела освоить. И отчетливо понимала, что две карты меньшего достоинства и разных мастей — довольно паршивый расклад для начальной руки.
— Ну? Что скажете? — зубоскалил противник, не отводя глаз от Авантюрина. Юноша неспешно пробежался взглядом по открытым на столе картам, после чего отпил виски из своего стакана и спокойно ответил:
— Ставлю все.
— Вот это по-нашему! — восторженно взорвался Ривервок, одобряюще похлопав в ладоши. — Поддерживаю вашу ставку.
Едва успевая собирать к центру сдвинутую игроками гору фишек, дилер объявил об открытии последней карты.
— Слово за вами, господин Каменное Сердце. — заговорщическим тоном проговорил владелец сети казино, неспешно барабаня пальцами свободной руки по бархатной обивке стола. Блондин склонил голову набок, посмотрев в сторону дилера. Тот стоял как мраморное изваяние, уткнувшись взглядом в груду фишек в центре стола. Взгляд его был какой-то… виноватый? Затем юноша повернул голову в сторону, выискивая кого-то среди толпы. Это растягивание времени начинало уже злить Алазара. — Ну же, мы теряем бесценное время…
— Я сбрасываю карты. — положив свои две карты на стол и практически перебивая Ривервока на полуслове, объявил Авантюрин под гомерический хохот оппонента.
— Неужели сдаетесь? И это хваленый делец Корпорации? Курам на смех! Чего стоишь, многоуважаемый крупье? Самое время объявить о выбывании игрока.
— Разве... игра уже закончилась? — с лукавой улыбкой ответил юноша. Топаз немного успокоилась после всего этого нарастающего давления — она узнавала этот взгляд. Так Авантюрин смотрел лишь в том случае, когда безоговорочно уверен в своей правоте. — Вы ведь создали дополнительный пот, забыли? Моя ставка не была уравнена вами — в этот ход, мистер Ривервок, вы так же пошли ва-банк, имея на руках больше фишек, чем у меня. А значит, я могу воспользоваться этой возможностью.
— О какой возможности речь? — переводя глаза то на Авантюрина, то на дилера, явно купленного гостевой стороной и спешно вытирающего пот со лба, прорычал игрок.
— Сделать очередную ставку, конечно.
— Но у вас не осталось фишек! — снова рассмеялся мистер Ривервок, уронив локоть на стол и назидательно придвинувшись к противнику. — Вы проиграли, господин Каменное Сердце, примите уже это.
— Вы очень кстати об этом напомнили. — обернувшись и щелкнув пальцами в сторону, Авантюрин подозвал к себе человека, которого сегодня уже видела Топаз, когда топ-менеджер ненадолго удалился, чтобы обсудить с ним какие-то свои дела. Увидев в его руках знакомую вещь, девушка округлила глаза. «Он совсем умом тронулся?». Когда юноша приземлил небольшой кейс на игорный стол, Авантюрин тут же придвинул его ближе к оппоненту. — Вот моя ставка. Что скажете?
— Это то, о чем я думаю? — заинтересованно посмотрел на кейс Алазар Ривервок, после чего снова скептически взглянул на блондина. — Пытаетесь играть грязно, мистер Авантюрин? Вы ведь нарушаете правила игры.
— Такой ставки более чем хватит для продолжения игры. — постучав пальцами по ящичку, с улыбкой ответил сигониец. — А насчет грязной игры — надо же, и вы говорите мне об этом? Разве не вы практически каждый розыгрыш доставали карты из рукава? О, думаю, нужно поблагодарить этого милого юношу, который так отчаянно прикрывал вас и закрывал глаза на очевидное!
Авантюрин посмотрел на побледневшего дилера, не знавшего куда спрятать свои глаза. Сам же мистер Ривервок до скрипа стиснул зубы, негодуя от такой чрезвычайной внимательности оппонента.
— Раз вы все видели, почему тогда не прекратили игру? И, кто знает — быть может, и в ваших рукавах было что-то припрятано! Поэтому наш крупье решил попросту уравнять шансы.
— Что вы, я абсолютно чист перед вами, Алазар. — спокойно поднимая руки с закатанными до локтя рукавами рубашки, рассмеялся Авантюрин. — И зачем мне было вам мешать — я принял правила такой игры. Так что насчет согласиться в этом случае и на мое предложение? Это будет заключительный раунд, как вы понимаете — на кон я ставлю то, что ценнее всех фишек на этом поле, да и моей жизни в целом.
— Ты что делаешь! — практически прошипела ему на ухо Топаз, впившись пальцами в плечо. — Опорный камень — это не игрушка какая-то!
— Знаю, знаю. — вполголоса ответил юноша, подняв голову и посмотрев в шокированные аквамариновые глаза, успокаивающе проводя рукой по спине блондинки. — Но ты же не думаешь, что я могу просто так сдаться?
— Вы мелкий шулер. — огрызнулся мистер Ривервок, после чего откинулся на спинку стула, складывая руки на груди. — Я согласен на этот заключительный раунд.
С тяжелым вздохом, дилер приступил к шафлу — перемешивая карты, он незаметно бросил взгляд на Алазара, и, поймав его на незначительном кивке, устало покачал головой.
Флоп, терн, ривер… Подозрительно, но все выкладываемые на стол карты были одной масти.
— Шоудаун. — объявил дилер, с надеждой посмотрев в сторону Алазара Ривервока.
— Стрит-флеш. — победно произнес мужчина, выкладывая свои карты перед оппонентом. — Даже не знаю, что ты должен сделать, чтобы спасти свое положение.
— Ух ты! Да вы практически благословлены пиковой мастью, не так ли, Алазар? Или за это снова нужно поблагодарить нашего умелого дилера?
— Не заговаривай мне зубы, шулер. — стукнув кулаком по столу, громко возмутился Ривервок, от чего даже люди, стоящие рядом, отошли на пару шагов назад. — Давай уже, раскрывай карты и принимай свой проигрыш. Удача сегодня не на твоей стороне.
— Удача? — прикрыв глаза, Авантюрин утробно рассмеялся. — Надо же, а мне казалось, это единственное, что всегда со мной.
Поочередно положив на стол две свои перевернутые карты, юноша с наслаждением наблюдал за перекосившимся лицом мистера Ривервока и практически отпавшей от удивления челюстью дилера.
— Флеш-рояль. — с придыханием резюмировал сигониец, расслабленно опершись на стол и дожидаясь соответствующего вердикта от окаменевшего крупье.
— Банк переходит господину Авантюрину. — выдавив из себя заключительное решение, объявил юноша. Посмотрев на Алазара Ривервока и не дождавшись с его стороны никакой реакции, он продолжил: — За неимением фишек в стеке, его оппонент выбывает. Игра завершена.
— Это жульничество чистой воды! — подскочив со стула настолько резко, что тот едва не завалился, возмутился проигравший. — Не сомневаюсь, что вы даже поставили на кон пустой кейс. Слишком уж были спокойны!
— О, да? Давайте проверим? — усмехнулся Авантюрин, подтолкнув к себе ящик с опорным камнем. Окончательно расслабившись после победы юноши, Топаз подтянула к себе бокал с Усладой, отпивая немного напитка. И уже в следующее мгновение чуть не подавилась, попутно разливая содержимое бокала на свое платье — в открытом кейсе находился ее опорный камень, топаз возврата долгов.
— Как это понимать, Авантюрин?! — тут же подскочила Топаз, переводя взгляд то на запачканную одежду, то на не в меру довольного блондина.
— Милая, ты не оставила мне выбора. — разводя руки в стороны, рассмеялся юноша. — Сама по приезде забрала вместо своего мой кейс из ячейки хранения, не мог же я прийти на такую воистину историческую игру с пустыми руками.
— Болван! — отвесив тому подзатыльник, от чего очки сигонийца, закрепленные на макушке, съехали на лицо, возмутилась девушка. — Сам можешь вытворять, что пожелаешь, но не нужно меня втягивать в свои махинации.
Авантюрина это лишь подзадорило — он развернулся в попытке взять блондинку за руку, но та отмахнулась, забирая со стола свой кейс и спешно покидая игровую зону. «Вот черт меня дернул задержаться. — мысленно ругалась Топаз, сжимая пальцы на ящичке, который держала в руке. — Отчиталась по проекту, перекинулась парой фраз с ребятами и могла уже со спокойной душой покинуть эту ярмарку тщеславия». Обернувшись через плечо, девушка покосилась в сторону причины ее возмущений. Авантюрин же был слишком занят разборками с рассерженным нежданным проигрышем Алазаром Ривервоком. «Сколько еще раз ты поведешься на это его показное дружелюбие? Да ты для него просто разменная фишка, Топаз, которую он, если удумает, поставит на кон в своей же игре». Столкнувшись с препятствием, блондинка резко повернулась — девушка, в которую она врезалась, удивленно обернулась на виновницу «аварии», тут же меняя выражение лица на более благородное.
— Куда так торопишься, звездочка? — поправив розовый локон, медовым голоском пропела она. — Прости, что не застали твое выступление, мы только прибыли — но говорят, ты блистала, как никогда.
— Пф, ты слишком утрируешь слова Изумруда. — хмыкнул темноволосый юноша, стоящий напротив. «Яшма и Обсидиан. Их только и не хватало для полного счастья».
— И что там за суета? — выглянув из-за плеча Топаз, продолжила свою речь девушка. — Наш мальчик в очередной раз обыграл какую-то не в меру азартную акулу?
—
Ваш мальчик чуть было не лишил меня опорного камня. А, соответственно, и жизни. — язвительно подчеркнув обращение, ответила блондинка. — Иногда он заходит слишком далеко со своей самонадеянностью.
— Ты доверила ему свой камень? — склонив голову, со скептицизмом произнес Обсидиан. — Не думал, что вы настолько близки.
— Прекрати, это вышло случайно. — насупилась Топаз, измеряя осуждающим взглядом юношу, после чего внимание переключилось на рассмеявшуюся Яшму.
— Не злись ты на него так, дорогая. Авантюрин очень заботится о тебе. Даже консультировался у меня, когда мы обсуждали, какая одежда могла бы тебе понравиться. — проведя пальцами по атласной ленте на предплечье, девушка мягко улыбнулась. — Это ведь его выбор, я права?
— Не трудно было догадаться, что это была не идея Авантюрина. — дернув плечом, холодно отрезала блондинка.
— Я всего лишь дала небольшой дружеский совет. Ведь наша Топаз — любительница всего эффектного и неординарного, хоть и редко, когда себе позволяет так одеться. Знаешь ведь, я вижу тебя насквозь, милая. — Яшма поправила пышное боа на своих плечах, с восхищением оглядев девушку. — И все-таки, как же ты повзрослела! Помню тебя еще совсем юным сорванцом, когда ты только вступила в Каменные Сердца. А теперь передо мной такая состоявшаяся леди.
— Вот только характер все тот же. — подлил в мед ложку дегтя Обсидиан, ухмылкой ответив на брошенный в его сторону взгляд.
— Вы меня задерживаете. — фыркнула Топаз, рукой продемонстрировав пятно на платье, которое в целом не так явно бросалось в глаза. — Если я не сдам платье в химчистку, эту въедливую Усладу от него никогда уже будет не отстирать.
— Нужно во всем искать плюсы, дорогая. Это платье будет такое же сладкое, как и его владелица. — интеллигентно рассмеявшись, Яшма проводила взглядом удаляющуюся от них девушку, что-то причитающую себе под нос.
Вернувшись в свой номер, Топаз первым делом отстегнула, болтающийся уже на честном слове, бант с головы, и сняла так утомившие ее туфли. Пройдя в комнату и покопавшись в шкафу, она достала первое, что подвернулось ей под руку — легкую голубую тунику, в которую переоделась, когда все элементы одежды удалось наконец снять. Упаковав платье в пакет и обувшись в более удобные лодочки, Топаз вышла из номера, направившись в прачечную, расположенную в подвальном ярусе. Уже оказавшись на месте, девушка отдала подъехавшему роботу пакет и провела магнитной картой, регистрируя номер отеля, куда нужно будет отвезти уже чистую одежду. Расслабленно выдохнув, она вышла из прачечной, потягиваясь. «Какой-то сумасшедший день. Надо уже в душ и на боковую. Черт, забыла же планшет в фойе… А, впрочем, ладно. Отпишусь нашим в чат, чтобы кто-нибудь забрал». Стоя у лифта, Топаз обхватила локоть ладонью другой руки, понуро уткнувшись взглядом в пол. И все-таки, что это было? Какое-то абсолютно не дружеское взаимодействие с коллегой, от которого буквально бабочки в животе трепетали. При этом нельзя было сказать, что девушка совсем в неадекватном состоянии была — несмотря на бодрящий эффект Услады, она все прекрасно осознавала и давала отчет своим действиям. От этого как раз сейчас и было не по себе. И почему вообще этот человек стал занимать так много места в ее мыслях? Ущипнув себя за бок, Топаз напряженно выдохнула и шагнула навстречу открывающимся дверям лифта. И тут же рефлекторно сделала шаг назад.
— Ого, какая встреча! — словно визуализировавшийся из ее мыслей, Авантюрин приветственно провел рукой в сторону кабины лифта. — На какой вам этаж, мэм?
— Я, пожалуй, подожду следующего. — буркнула девушка, нажав на кнопку, после чего отошла в сторону и прислонилась к стене. Жар беспричинно прилил к ее щекам.
— Кого следующего? — рассмеялся блондин, останавливая рукой съезжающиеся двери лифта и бодро выскакивая из него. — Мы вроде не на автобусной остановке.
— Что ты вообще забыл на производственном этаже? — сведя брови к переносице, спросила Топаз, покосившись на юношу.
— Да вот ищу кое-кого. — задумчиво разглядывая безлюдные коридоры, протянул Авантюрин. — Девушка одна упорхнула, как птичка, и даже не подтвердила перевод средств за выигрыш. Не видела такую? Яшма сказала, она будет где-то ориентировочно на этом этаже… ну, точнее, это уже я сам додумал.
— Какой еще… — сузив глаза и посмотрев на коллегу, Топаз покачала головой, приложив ладонь ко лбу. — Авантюрин, у меня уже голова пухнет от твоих головоломок. Выражайся яснее.
— Я решил, что это действительно нечестно — воспользоваться для победы твоим самым сокровенным, и забрать средства с выигрыша себе. Поэтому я попросил все деньги, который мистер Алазар проиграл по итогу, перевести на твой лицевой счет. — разведя руки в стороны, блондин воодушевленно добавил: — Распоряжайся ими, как твоей душе угодно, милая! Что скажешь? Обычного «спасибо» будет достаточно.
— Меня это абсолютно не волнует. — буркнула в ответ Топаз, от чего у сигонийца тут же опустились руки. — И чужие деньги мне не нужны.
— Весьма странно слышать это от взыскателя долгов. — невесело усмехнулся Авантюрин, облокотившись боком на стену. — А вообще, мне просто хотелось тебя порадовать. Но, гляжу, все мои попытки оборачиваются полнейшим фиаско.
— Это ты обо всех кознях, которые мне строил, говоришь? — склонив голову набок и поднимая глаза на юношу, иронично спросила Топаз.
— С моей стороны это выглядело, как знаки внимания. Пусть и не таким образом реализованные, как это представлялось в моей голове.
— Ну надо же. И чем я заслужила столько твоего внимания к своей скромной персоне? — казалось, Авантюрин хотел сразу ответить, судя по резкому вдоху, но ничего вразумительного за этим не последовало. Блондин немного поразмыслил над вопросом, и просто молча выдохнул, с улыбкой посмотрев на Топаз. Та же была уже буквально на взводе из-за этого напускного флера загадочности. — Боже, ну ответь уже хоть что-то! Я не понимаю, почему ты меня буквально преследуешь.
— Я не знаю. — улыбнувшись, искренне признался юноша, сложив руки на груди и нервно проведя ладонью по предплечью. — Правда не знаю. Быть может, влюбился в тебя?
Топаз замерла, а вместе с ней и ее дыхание — было слышно лишь нарастающий, словно звук подъезжающего поезда, стук сердца. На какое-то мгновение девушке показалось, что оно вовсе вырвется из груди, хоть и не понимала, почему сказанное коллегой вызвало такую бурю эмоций. Или понимала, но не до конца осознавала. Из ступора вывел внезапно раздавшийся хохот со стороны Авантюрина.
— Отставить такое серьезное выражение лица, старший менеджер! Тц-тц, неужели ты все еще не привыкла к моим шуткам? — на лицо, всего мгновение назад казавшееся искренним и встревоженным, снова налетела самодовольная маска. Услышав за спиной сигнал лифта, юноша обернулся, после чего кивнул Топаз в его сторону. — Это твой? А то ты, как помню, планировала уехать на «следующем».
Девушка покачала головой, все еще не до конца понимая, что за чертовщина происходит. Воспользовавшийся этим Авантюрин, похлопал ее по плечу, бросив «ну тогда я поехал, коллега!», и скрылся за закрывающимися дверьми лифта, до последнего не спуская глаз с Топаз и в итоге оставляя ее наедине с собственными размышлениями.
***
Выйдя из душа, Топаз побрела к зеркалу в прихожей. Упершись одной рукой в комод, она со вздохом посмотрела на свое отражение. Если точнее — на розоватое пятно на лбу, которое, благо, хотя бы в шишку не переросло. Сняв с головы полотенце и промокнув влажные волосы, она закинула его на плечо, стиснув зубы от нахлынувших в очередной раз воспоминаний. С каких пор слова Авантюрина ее так сильно задевают? Его плоский, как казалось самой девушке, юмор всегда игнорировался ею, еще с самых давних пор, когда они были подростками. Сама Топаз тогда едва вступила в Каменные сердца, и виделись они от силы несколько раз в год на общих собраниях Корпорации. На занятиях по финансовой грамотности он практически всегда отсутствовал, поэтому девушка решила повесить на него клеймо человека «недалекого ума», который вряд ли каких-то высот в КММ добьется. Но все происходило в точности наоборот — быть может, такой быстрый рост был обусловлен тем, что его посылали на самые рискованные задания, в которых тот вагон знаний, который успела накопить Топаз, был не особо и важен. Иронично, что и сама девушка довольно бодро поднималась по карьерной лестнице, и уже практически наступала на пятки тому, кого когда-то осуждала за несерьезный подход к работе. А спустя годы начала понимать, что Авантюрин, со всей своей несерьезностью и неуместным зачастую бахвальством — самый живой и настоящий человек в Корпорации, на фоне всех тех, кто прятался за лицемерной маской. Но уважения было недостаточно, чтобы Топаз в целом изменила свое мнение — как личность он ее все равно продолжал раздражать. «По сей день» — подумалось было девушке, и она сжала пальцами край комода. Ведь это была, как минимум отчасти, ложь. О человеке, который раздражает, не думают с таким придыханием. Не пытаются воспроизвести в памяти его, такой знакомый и создающий ощущение уюта и комфорта, аромат одеколона. Не проводят пальцами по местам, где он касался своей рукой, словно пытаясь напомнить себе о тех чувствах, что вызывали эти прикосновения. Топаз приложила руки к всполыхнувшим щекам, зажмуривая глаза. «Ну все, приехали!».
Пытаясь отвлечься, девушка спешно подхватила лежащий на комоде телефон, чтобы отписаться своей помощнице из отдела и попросить занести планшет, когда будет время. При этом она сразу обратила внимание на оповещение о пяти новых сообщениях. Впервые за все время пребывания в Корпорации она понадеялась, что это какие-то сообщения по работе. Ожидания не подтвердились — отправленные полчаса назад, все они принадлежали тому, кто и так стабильно не выходит из мыслей весь этот безумный день.
«Знаешь, как говорят?»
«В каждой шутке лишь доля шутки»
« :) »
<Сообщение удалено>
<Сообщение удалено>
«Ладно, что-то я разболтался сегодня, ахахах. Приятных сновидений, Топаз. Пусть тебе приснится отпуск :D»
Дочитав все, Топаз заблокировала экран телефона и тяжелой поступью направилась в комнату. Когда она шумно завалилась спиной на кровать, лежащий рядом и видящий в это время уже десятый сон Счетовод подскочил на месте, сердито хрюкнув. Но девушка даже не обратила внимания. Она бездумно разглядывала узор на потолке, хотя это продолжилось недолго — подскочив на месте и усевшись на край кровати, Топаз снова открыла сообщения. Столько вопросов и так мало ответов. К чему был этот вброс? Что было в удаленных сообщениях? Когда он уже оставит ее в покое, почему так жесток в своих выражениях? Или он этого даже не замечает? Хотелось что-то ответить, но идей не было никаких. Да и, вероятнее всего, он уже спит. Поймав себя на какой-то мысли, Топаз соскочила с постели и подошла к окну, открывая его створку. Выглянув из него, она посмотрела на перпендикулярную стену отеля — непонятно зачем, но когда-то она запомнила, где находится окно номера Авантюрина. Хотя, будет более справедливо сказать, что у нее не было возможности избежать такой информации — блондин сам спалил свое местонахождение, когда несколько раз говорил с кем-то по телефону, сидя на подоконнике спиной к открытому окну. Звучный смех при этом раздавался на достаточное расстояние, чтобы Топаз пришлось встать и закрыть окно, защищая свой сон от нарушителей спокойствия. И вот сейчас то самое окно, на несколько этажей повыше, было закрыто и занавешено, как и большую часть времени, но в комнате горел свет. Девушка еще раз посмотрела на телефон. Написать, или…
Отвернувшись обратно к комнате, Топаз осела на пол, устало вздохнув. Возле ног умостился один из ее ручных пушистиков, подбадривающе боднув хозяйку в щиколотку. Девушка улыбнулась, протянув руку и погладив котика. Сердце пропустило удар, когда ее телефон внезапно завибрировал. Впервые за все время пребывания в Корпорации она понадеялась, что это сообщение от одного определенного человека. Но нет — касалось оно работы и было отправлено Изумрудом.
«Топаз, свяжись уже с Алмазом, я устал быть испорченным телефоном между вами. Дело горит, тебе нужно будет уже завтра отправляться на Ярило-VI. Всю инфу сбросил тебе на почту. Отпишись, как тебе дадут отмашку».
Девушка нахмурилась. Об этом задании ей уже было известно, и вся эта серьезность вокруг него начинала немного раздражать. Изумруд был в этом случае главным паникером, который убеждал, что в случае провала миссии может вовсе грозить падение по рангу ниже плинтуса, что весьма опасно в случае Каменных Сердец. Ведь владельцы краеугольных камней не могут быть уволены — покинуть Корпорацию можно лишь ногами вперед, учитывая, что они буквально передали опеку над своими жизнями Эманатору Клипота. Но Топаз и не собиралась проваливать задание — в списке ее дел значились исключительно удачно завершенные проекты. Хотя, например, Авантюрин так же не особо лояльно отнесся к этой миссии, говоря, что девушке не стоит лезть в неоправданный риск с весьма расплывчатой выгодой, это абсолютно не соответствует ее характеру и методу ведения дел. «Но не переживай — я обязательно что-нибудь придумаю, если ты с треском провалишься» — со своей привычной самодовольной улыбкой тогда добавил блондин, словно абсолютно не верил в положительный исход дел. Снова поймав себя на том, что при любом отвлечении на другие вопросы она вспоминает этого человека, Топаз поджала губы. Единственное, что ее радовало в этой новости — возможность во время длительной поездки временно абстрагироваться от навязчивых мыслей о топ-менеджере отдела. Быть может, ей просто нужно время, чтобы привести свой полнейший беспорядок в голове в норму. Слишком насыщенный эмоционально день — пусть пройдет еще день, неделя, месяц… Меньше или больше, неважно. Главное, дать себе возможность адекватно осознать собственные чувства. Если они не окажутся такой же напускной ложью, как и все, что окружает ее. Кивнув сама себе в знак подтверждения, Топаз поднялась с пола, закинув полотенце на спинку стула, после чего провела ладонью по выступу на стене и свет в комнате погас.
Это был самый длинный день и самая короткая ночь, которую девушка практически провела без сна. Это был всего лишь один из эпизодов ее жизни… или первый эпизод какой-то абсолютно новой истории?
