Закат Империи

      Имперская военная академия специализируется на взращивании офицеров, которые будут способны повести за собой отряды и целые формации. Каждый выпускник этой академии обладает аналитическим и стратегическим складом ума, они знают насколько сильно дисциплина влияет на армию во время схватки, дисциплина — ключ к победе.       Офицеры этой академии — это не зазнавшиеся подростки, которые решили поиграть в солдатиков. Набор в специализированную школу ведут с тщательным отбором, туда не возьмут только лишь за известное имя твоего дома. Набор в академию был открыт исключительно для дворян, большинство простолюдин не имеют навыков чтения и логического рассуждения, они созданы для подчинения и исполнения простых приказов.       Прежде чем начать обучение, претендент проходит три этапа отбора:       Первый — проверка на физические способности и выносливость. Претенденты должны выполнить марш-бросок на двадцать километров с пятнадцати-килограммовым снаряжением в течение двух часов. По окончанию марш-броска опытные мечники из числа старших офицеров испытывают претендентов, те должны продержаться как минимум три минуты. После чего, проходят стандартные процедуры по нормативам физической силы.       Второй — проверка интеллектуальных способностей и логического мышления. Каждый претендент должен ответить на пятьдесят вопросов в течение часа, минимальный проходной балл — тридцать пять.       Третий — проверка психологической устойчивости. Руководство академии умалчивает о том, что ожидает претендентов. Чаще всего, после этого этапа претенденты выходят из испытательных стен апатичными и равнодушными, словно оставили частичку себя в тех мрачных стенах.       Рейллон вышел из тёмной комнаты с естественным освещением в виде луны из кольцевидной дыры в потолке. Кровь запеклась у него на губах, бровь была рассечена, а под глазом красовался синяк. Он был весь избитый и помятый, а глаза равнодушно смотрели в пол. Оглядев других претендентов, те съёжились под его взглядом. Кто-то решительно развернулся и зашагал прочь тем самым показывая, что отказывается проходить следующий этап отбора.       Стоит ли говорить другим о том, что он испытал на себе в тех стенах? Глаза других претендентов светятся от возбуждения и предвкушения. Здесь взращивают не патриотов, а жестоких убийц. Рейллон это понял ещё во время первого этапа, глаза арбитров внимательно следили за каждым его движением, но их взгляд словно смотрел насквозь, пробиваясь через твою душу. Они были проницательны и остры, будто бы зная каждое твое последующее действие или мысль. Парень сделал вывод, что арбитры — это бывшие ветераны, которые по тем или иным причинам больше не могли находится на передовой.       Всё прояснилось после третьего этапа, теперь его глаза ничем не отличались от глаз старших офицеров и арбитров. Теперь уже его собственный взгляд пробивал на дрожь и волнение. Он видел смеющихся парней, которые что-то горячо обсуждали. Они говорили о славе и подвигах, довольно наивно с их стороны...       Из потока мыслей Рейллона выдернула чья-то рука. Кто-то активно тряс его за плечо.       — Эй, ты как? — это был Эдриан. Его друг и, по совместительству, сосед в квартале фонтанов. В дворянском квартале было особо не с кем поговорить или провести время, но всё изменилось с момента, когда он встретил Эдриана. Этот парнишка был скромным, но более позитивным чем он сам. На этом различия между ними заканчивались.       — Жить буду, — тихо сказал он, ковыляя до ближайшей скамейки. — Но при всём этом меня определённо основательно избили.       Эдриан от души засмеялся. Казалось бы, он был на втором году обучения, но Рейллон не видел чтобы на его друга хоть как-то повлиял отбор и дальнейшее обучение. Либо тот не показывал на людях, либо действительно закалился. Спрашивать об этом напрямую он, конечно же, не желал. После того как родители умерли при загадочных обстоятельствах, Эдриан посоветовал поступить в Имперскую военную академию. Его родители погибли в результате несчастного случая. Оба из дворянских семей, оба выкинутые выживать в большом мире без страховки в виде опекунов.       — Это только начало, дальше будет хуже, — подмигнул тот. — Пошли, отпразднуем твоё поступление.       — Результаты ещё не объявили, — скептично хмыкнул Рейллон.       — А я и так знаю, что ты прошёл, — хлопнул по плечу Эдриан. — Ты не уступаешь мне в навыках, а я смог поступить. Делаем логическое заключение — ты поступил.       Со стороны они оба выглядели словно близнецы. Они имели одинаковый оттенок коротко стриженных тёмных волос. Плечи их были широкими, а тело жилистым. Подростки были достаточно высокими среди своих сверстников. На угловатой форме лица Эдриана уже красовалась щетина, в то время его друг с овальной формой лица казался более смазливым из-за отсутствия зарослей на лице.       — После марш-броска я думал, что в один момент мою морду будет держать грунт, — пошутил Рейллон. — Я вернулся из прострации где-то к тому моменту, когда мне дали тренировочный меч в руки. Напротив меня стоял фехтовальщик, изучал меня с минуту. Мне кажется, он ожидал от меня подлянки, да только он не учёл, что я банально устал от забега.       Эдриан прыснул со смеху.       — У меня было похуже, мой оппонент оказался не из терпеливых, — вспоминал тот. — Я пропустил три удара в живот. Дышать было невозможно, тем не менее, я быстро поднялся и продержался даже дольше необходимого.       — Мне сказали, что ты избил того бедолагу, — усмехнулся Рейллон. — Выбив меч из его рук ты на этом не остановился, а продолжил избивать его когда он уже лежал на земле.       — Он напал бесчестно, а потому получил то, что заслужил, — пожал плечами Эдриан в ответ.       — Сомневаюсь, что на войне враги будут предупреждать нас об атаке, — задумчиво проговорил тот.       — Но мы не на войне, — покачал головой Эдриан.       — Нас готовят к ней, — серьёзно сказал первый. — Наши навыки не пригодятся в будничной жизни гражданских, только на войне.       Эдриан задумался над словами друга. Ему не дано постигать глубину всего окружающего, да и не было у него такового желания. Рейллон же в этом плане был уникален. Эдриан подался в академию из-за безвыходности его положения. Военное училище — единственное, что могло вытащить его из мрака, в котором он бился в отчаянии сам с собой. Найдя выход из ситуации, он предложил другу поступить так же.       На протяжении всей дружбы, Рейллон и Эдриан часто сражались друг с другом на мечах, дабы выявить лучшего. Каждый раз победу одерживал то один, то другой. В какой-то момент они просто перестали вести счёт. Это бессмысленно. Исход сражения зависит от окружающих и внутренних факторов. Не последнюю роль играет удача.       — Знаешь, хватит занудствовать, — махнул рукой Эдриан. — Пошли лучше к доске результатов. Уже должны были объявить итоги первой и второй группы.       Подойдя к доске, те обнаружили обширное количество участников. Рейллон искал глазами своё имя, Эдриан тем временем ожидал позади. Из ста пятидесяти участников прошли лишь тридцать один. В их числе оказался и Рейллон. Не сказать, чтобы он был очень рад, но всё же испытал облегчение. Это был бы удар по гордости, если бы он не прошёл.       Эдриан демонстративно похлопал в ладоши, усмехаясь реакции своего друга. У него всегда была странная реакция на различного рода события, крайне нестандартные.       — Чё такой кислый? — улыбался он.       — А ты чё такой радостный? — моментально ответил Рейллон.       — Радуюсь за друга, — не смахивая улыбки с лица продолжал Эдриан.       — Ну, ну, — с сомнением в голосе произнёс тот.       Настроение у Эдриана резко ухудшилось. Тот знал, что ожидает его друга, но сообщить об этом никак не мог. Худшее впереди.       — Тебе нужно понять одно, — Рейллон заинтересованно повернулся к нему. — Эта школа постоянно отсеивает слабых, не расслабляйся ни на минуту.       Тот слабо кивнул в ответ, а затем присоединился к группе прошедших. Один из старших офицеров объяснял дальнейшие инструкции. Ни поздравления, ни похвалы. Сразу к делу.

***

      Каждый день превратился в рутину. Ранний подъём, построение, физическая тренировка, спарринг, обучение военной тактике и стратегии, как воодушевлять подконтрольные отряды и призывать к дисциплине. С другом Рейллон виделся уже под вечер, но с каждым днём это становилось всё труднее. Друг постоянно пропадал на различных заданиях, о которых он не мог рассказать другу. Сообщать подробности обучения младшим курсам было строго запрещено.       Свободное время Рейллон проводил либо в библиотеке, либо в зале фехтования. Это помогало отвлечься от мрачных мыслей. В академии почти каждый студент держался обособленно, лишь некоторые общались между собой небольшими группами. Рейллон был не против этого, он появлялся в зале фехтования разве что для тренировки, общение с кем-то ему было без надобности.       Перед сном он часто думал о словах своего друга. Его странное поведение в последнее время было не менее тревожным для самого Рейллона. "Это необычная военная школа", повторял он сам себе как вечернюю мантру. Его слова сбылись на следующий день. Это был конец первого семестра обучения. Весь год обучения разделили на группы по семь человек. Старшие офицеры-преподаватели назначали среди них лидеров групп, в основном тех, кто отличились своими боевыми и интеллектуальными навыками.       Их отряд снарядили ранним утром и отправили на окраину лесных владений. Суть задания они узнали по прибытию в точку назначения.       — В этой округе водится банда головорезов, — чётко и уверенно объяснял лидер их группы. Он был не старше самого Рейллона. Длинноволосый блондин с аристократическими чертами лица. Вся внешность говорила о высоком происхождении его рода. — Наша задача нейтрализовать каждого члена этой банды. Живыми их брать без надобности, они уже перебили несколько караванов по королевскому тракту. Прежде чем мы начнём, мы должны узнать друг друга получше. Каждый представьтесь: имя, свои навыки, кто в чём силен. Я начну, моё имя Рью, неплох в фехтовании, имею опыт в командовании группой, за что меня и назначили лидером.       — Генн, буду отвечать за разведку, — коротко и по делу ответил парень. Его голос был глубоким, а тон — серьёзным. Он был в тёмном капюшоне и маске, что мешало рассмотреть его внешность. Рью дал понять, что фамилии ему без надобности, главное чтобы он мог в нужный момент окликнуть членов своей команды.       — Я Айша, хороша в стрельбе из автоматической винтовки, могу драться и в ближнем бою, но от меня больше пользы в качестве огневой поддержки, — на одном дыхании выпалила единственная девушка в их отряде. Кажется, она переволновалась. Выглядела она как типичная дворянка, была худой как тростинка, а мышц в её теле не наблюдалось вовсе. И что она здесь забыла? Подумалось Рейллону.       — Рейллон, могу побыть в авангарде, в случае необходимости, — проговорил брюнет.       — Зель и Дин, — представился близнец, второй кивнул в знак приветствия. — Как вы поняли, мы близнецы. Хорошо работаем в боевой двойке, я щитоносец, мой брат отлично управляется с алебардой.       Последний член их отряда что-то невнятно проворчал про ненадобность знакомства. Похоже, он был уверен, что они смогут управиться с разбойниками за пару минут и вернуться домой живыми и невредимыми. Слишком опрометчиво с его стороны. Тем не менее, приказы лидера отряда он слушал беспрекословно. Рью после знакомства тут же раздал указания и все члены отряда спешно принялись выполнять его поручения. Без энтузиазма работали лишь двое: Генн и сам Рейллон. Он не привык подчиняться чьим-то указам, особенно зазнавшимся молокососам.       Построение их отряда было довольно простым: Генн был впереди отряда на несколько сотен метров, изучая обстановку впереди. Близнецы и Рейллон держались в авангарде. Айша была огневой поддержкой и держалась на расстоянии, парень, чьё имя он не знал, и Рью держались на флангах от их основной позиции.       В течение всего дня они прочёсывали весь лес, в конце они не обнаружили ни следов, ни намёка на убежище разбойников. Лидер группы приказал устроить привал и поставил часового по всему периметру импровизированного лагеря. Рейллону эта затея не понравилась от слова совсем. Ставить лагерь на опушке леса, зажигать костёр и привлекать к себе внимание. Он хотел было возразить, но в последний момент промолчал. Ответственность за отряд несёт Рью, а не он.       Рейллон не давал слабину, он не дремал. Только делал вид. В качестве часового был Зель. Все остальные спали сладким сном. Рейллона волновал факт того, что куда-то пропал Генн. Рью дал ему поручение изучить обстановку и найти грабителей? Или же он ушёл по собственной инициативе? Ответа у него не было. В теле было неприятное волнение. Инстинкты дали о себе знать, было слишком тихо. Он не слышал птиц или диких зверей. Лес словно вымер.       Костёр негромко полыхал в центре их лагеря. Прежде чем лечь спать, они немного перекусили сухпайками. Рейллон долго ждал развязки ситуации, но ничего не происходило. Концентрация начала потихоньку спадать, а глаза закрываться. В своей голове он мысленно вопрошал: неужели чутьё подвело и ничего такого не произойдёт?       Свист, прорезавший ветер мгновенно взбодрил Рейллона. Усталость и сонное состояние как ветром сдуло. Он опасался худшего, и так оно и было. Из шеи Зеля торчал арбалетный болт. Тот отчаянно бился в судорогах руками пытаясь остановить кровь. Бесполезно...       Весь отряд повыскакивал из своих спальных мешков. Первым подал голос Рью. Тот начал быстро раздавать указания. Фатальная ошибка... Болт проткнул его плечо, сила удара сшибла его с ног. Хуже всего пришлось Айше и Дину. С их стороны ворвались головорезы с мечами, топорами и молотами. Айша, искавшая меч, получила по затылку тупой стороной топора. Бандиты, судя по всему, хотели как следует поразвлечься с юной девицей прежде чем отправить её на тот свет. Дин взялся за оружие мгновенно, но это всё равно не спасло его. Как только тот поднялся на ноги ему мгновенно снесло голову одним точечным ударом молота. Сказать что его лицо было изуродовано — мягко сказано. От былой физиономии осталась лишь груда алого мяса.       Разум Рейллона в спешке анализировал текущую ситуацию. С противоположного конца лагеря на него двигались двое рослых мужчин, периферийным зрением Рейллон приметил безымянного парня из его отряда. Тот сражался сразу с тремя, ему повезло больше чем Дину и Айше, он хотя бы успел достать оружие и давать отпор. Стрелки скорее всего были в тылу, логичнее было бы сперва разберись он со стрелками, но брюнета так просто не отпустят двое головорезов, которые надвигаются на него с грозными оскалами.       Первым проявил себя лысый мужчина с двумя топорами, он орудовал ими словно берсерк не заботясь о своей защите. С таким противником одновременно и тяжело, и просто. Его возможно легко обезвредить потому что он идиот, и в то же время тяжело убить его, потому что нельзя прочесть разум идиота, ведь у идиота вообще никакой последовательности в действиях. Первые удары топорами тот наносил поочерёдно, а в довершении комбинации атак он наносил с двух рук усиливая пробивную способность. Как только этот безумец выдыхался, на смену приходил второй. Он орудовал мечом неумело, не имея стиля — грубо размахивал сталью. Зато силы хоть отбавляй.       Успешно парировав тяжелую атаку оппонента, Рейллон выбил его из равновесия. Это был его шанс. Он стал наносить стремительные атаки с нижней стойки по вертикали. Слабое место у его врага были бёдра. Свою последнюю ошибку его противник совершил нанося широкий замах, когда у того не осталось сил. Рейллон отскочил в сторону и круговым замахом отрезал ему руки, а затем снёс тому голову.       Боец с топорами зайдя за спину замахнулся двумя руками для удара. Рейллон сумел вовремя отбить атаку. Головорез, не ожидавший такой прыти, собирался отскочить назад для перегруппировки, но кончик лезвия достиг его шеи. Брызги крови разлетелись по земле.       Брюнет выйдя из состояния боевого азарта услышал как лидера их отряда добивали под его громкие крики. Безымянный мечник их отряда разложился трупом около дерева. Айшу он не видел, судя по всему её унесли в убежище.       — Поблагодарю его на том свете, — тихо проговорил Рейллон. Дыхание немного сбилось из-за внезапности. Хотя такие бои для него были не в новинку. Тот же Эдриан был намного более грозным оппонентом. — Хотя бы сумели задержать остальных, пока я сражался с этими двумя.       Была одна странность, его ещё не подстрелили с тыла. Может они присоединились к своим в ближнем бою? Тогда в первую очередь напали бы на него.       Вскрик позади него заставил Рейллона обернуться. Генн кинжалом проткнул одного из бандитов и толкнул того ногой. Перекинув кинжал в левую, одновременно с этим он достал меч правой рукой. Разведчик встал наравне с брюнетом. Шансы немного уравнялись. Двое против шестерых. Прошло несколько секунд, никто не решался начать бой первым.       — Куда ты пропал? — деловито спросил брюнет.       — Посмотреть что впереди, — односложно ответил парень в капюшоне.       — А зачем вернулся? — скептично поднял бровь Рейллон.       — Узнать что творится позади, — усмехнулся тот.       Головорезы двинулись на них всей толпой, как и умели. Генн эффектно метнул кинжал в одного из противников перед собой. Лезвие проткнуло горло. Минус один. Рейллон не отставал. Первый нападавший слишком широко замахнулся и открылся для удара в бок. Отклонившись от траектории удара, брюнет быстрым движением рассёк тому живот, обнажая внутренности. Остальные не стояли столбом, те стали одновременно наседать на юного мечника атакуя с двух сторон. Долго так продолжаться не могло, скрестив мечи с одним из них, Рейллон свободной рукой нанес удар в челюсть, бандит, не ожидавший такого, выронил меч из рук, и тут же его грудь проткнуло острие меча.       Последний бандит потерял всякую концентрацию и веру в себя, поскольку все его напарники мертвы. Тот начал наносить бездумные атаки, за что и поплатился. Точечный удар в шею, и его тело упало замертво.       Генн не отставал, он уже добивал последнего. На его сопернике красовалось множество колотых ран в районе бёдер, живота и груди. Тот еле держался на ногах. Неудивительно, Генн мастерски управляется кинжалом в левой руке, а все удары на себя принимает меч в правой. Добив последнего, парень в капюшоне вопросительно глядел на Рейллона.       — Что дальше? — спросил парень в капюшоне.       — Остались только мы, надо пойти следом за оставшимися головорезами, — ответил Рейллон.       — Чтобы? — заинтересованно уточнил Генн.       — Спасти ту девчонку и завершить задание, — выдохнул брюнет. Зачем он спрашивает это? Разве не очевидно?       — Ты думаешь она ещё жива? — Генну слабо в это верилось. Да и рисковать жизнью ради неё он особо-то и не хотел.       — Даже если нет, задание завершить нужно, — устало ответил тот. — Иначе зачем мы здесь по-твоему? К тому же, ты не видел похотливых глаз этих ублюдков, поэтому я с уверенностью могу сказать, что она ещё жива. Частично...       Ответом ему послужил смешок Генна. Собрав всё необходимое в лагере, те выдвинулись по следу оставшихся мародёров.

***

      — Знаешь, я предполагал, что всё закончится чем-то подобным... — Генн впервые за три часа что-то проговорил. Они двигались бесшумно меж деревьев. Найдя след, тот рванул с места будто волк охотящийся за добычей. Рейллон побежал следом, пытаясь следовать темпу напарника.       — Ты поэтому ушёл? — Рейллону это с самого начала показалось странным. Он не видел, чтобы Генн и Рью о чем-то переговаривались наедине.       — Да, — подтвердил тот. — Знаешь, почему?       — Догадываюсь, — это было очень странно. Они в течение дня рыскали по лесу, в поисках бандитов, но не нашли и следа. Но когда они остановились на привал — их тут же застали врасплох.       — Мы должны были идти по их следам, но это они следовали за нами по пятам, — уверенность в этих словах ничуть не смущала, Рейллон удивлялся сам себе, поскольку он ни разу не засомневался в опыте Генна в качестве следопыта. — Они были в курсе, что за ними пошлют отряд, а потому были наготове. Будь они в неведении, я бы уже давно их выследил, но они ни разу не просчитались.       — Полагаю, это часть программы обучения, — утвердительно хмыкнул Рейллон. Эдриан предупреждал об этом. Они отсеивают слабых всеми возможными способами. Жестоко, но эффективно, однако...       Генн остановил Рейлона рукой. Перед ними были густые заросли в виде кустов, мхов и лишайников. Прекрасное сокрытие входа. Часовых не наблюдалось. Рейллон не сомневался, что большую часть банды они перебили, наверняка осталось парочку. Единственно могли быть ловушки, главное быть начеку.       — Я пойду первым, — шагнул вперёд Генн. Рейллон одёрнул его назад.       — Мы пойдём вместе, — голосом не терпящим возражений выразил тот. Генн на это лишь закатил глаза и поплёлся вперёд.       В пещере каждые десять метров были держатели с факелом, из глубины слышались женские вскрики. С каждым шагом эхо криков усиливалось. Её участи не позавидуешь. Тем не менее, оба шли не спеша, опасаясь ловушек.       Достигнув главного ответвление в пещере, напарники лицезрели как трое мужчин насилуют юную дворянку. Рейллон не смог сдержать отвращения на своём лице. Генн дёрнул того на себя, показывая жестами, чтобы тот не творил опрометчивых действий. Тот указал пальцами рук, что оставшихся бандитов всего трое.       Одним рывком, Рейллон и Генн ворвались к ним. Генн метнул свой кинжал в одного из них, второго заколол мечом в грудь. Рейллон мощным рывком обезглавил третьего. Генн подошёл к столу, где лежала девушка. Та пыталась прикрыться руками. Рейллон тяжело вздохнул и отвернулся. Он догадался о действиях своего напарника.       Генн одним ловким движением перерезал ей горло.       — Это лучшее, что мы могли сделать для неё, — нарушил мёртвую тишину Генн. Невозможно было сказать жаль ему, или нет. Все эмоции скрывали тёмный капюшон и маска.       Рейллон молча смотрел в пустоту. В его голове крутилось много непонятных мыслей. Тяжело было собрать что-то в единое целое и выразить это словами. Он испытывал отвращение от этой ситуации.       Генн хлопнул его по плечу выдёргивая из прострации. Он кивнул ему, показывая что задание выполнено и можно возвращаться. Из их отряда выжили лишь двое. Интересно, как дела обстоят у других отрядов?