(Не)жить

Вецен в седьмой раз споткнулся о торчащий из-под земли извилистый корень, которого - он абсолютно уверен - не было под его ногой секунду назад. Парень не особо любил сквернословить, но сейчас его благовоспитанность грозила улетучиться куда подальше, прихватив с собой последние остатки терпения. Раздраженно отмахнувшись от еловой ветки, что настойчиво стремилась выколоть правый глаз, юноша остановился и перевёл дух. - Ау! Вот, пожалуйста, снова. Сколько уже прошло времени? Как минимум, Вецен определённо успел проголодаться и теперь рассерженно пробирался сквозь спутанные заросли под капризные ворчания желудка. Он планировал лишь немного прогуляться - подышать свежим утренним деревенским воздухом в целях духовного очищения - поэтому, проснувшись, быстренько выпил стакан молока и тенью выскользнул из дома. А в итоге вышел полноценный разгрузочный день! Жаль только, что тощему как кость Вецену он особо не был нужён. - Ау! Он когда-нибудь замолчит? Бабушка Гиня наверняка уже давным-давно встала и совсем скоро начнёт волноваться - а когда такое случается, она принимается выпекать ужасно много вкусных пирожков, которые потом, добровольно или нет, оказываются в животе Вецена. Так что юноша нервничал втройне - за себя и за деятельную старушку в два раза сильнее - поэтому с каждым разом наступал на ни в чём не повинные разномастные кустарники всё яростнее. В конце концов, ну что за абсурд - заблудиться в лесу в деревне, в которой гостит уже девятнадцатый год подряд? - Ау! Терпение на исходе. Спустя ещё полчаса парень запыхался окончательно - примерно до той степени, что уже готов был высунуть язык наподобие собаки, добросовестно выполнившей около десятка раз команду "апорт". Ладно, раз уж на то пошло, если он бредёт в одну и ту же сторону, значит, до чего-нибудь в итоге дойдёт? Размышляя логически, Вецен всё же куда больше уверялся, что, вероятно, дойдёт только до ручки - или до ветки, которая теперь нацелилась на левый зрительный орган. Деревья продолжали сгущаться, не хуже самых грозных туч, намеревающихся в солнечный безмятежный день напрочь сокрыть все лучики надежды. - Ау! Вдох. Выдох. Пока не сдох. Парень пообещал себе, что никогда больше не выйдет из дома без телефона - пускай бабушка Гиня хоть забухтится про злосчастную зависимость, зато он не сгинет в какой-нибудь гадкой вредной чащобе. Хотя, возможно, сейчас об этом горевать уже поздно и на своих ошибках он поучится не успеет - вон, упадет у того пенька и сгниёт в гостеприимной июньской травушке. Сделав следующий шаг, Вецен резко затормозил, так как выпал в небольшое недоумение от ряда таинственных фактов - во-первых, только что под его пяткой характерно хрустнул снег, во-вторых - на том самом невозмутимом обрубке дерева юноша абсолютно трезвым взглядом увидел изморозь. Хотя своей другой ногой - парень даже специально несколько раз потоптался тапком на месте, чтобы удостоверится - он точно стоял на зеленой растительности. Всё, вот они - всегда виноватые в любом удобном непонятном случае галлюцинации. - А... - ... бсурд. Это бред! Развод! А ну выходи! Вецен порывисто схватил с земли ближайшую ветку, от которой хотя бы относительно веяло угрозой, и, сцепив зубы, начал крутиться вокруг своей оси и задирать голову. Он никого, чтоб его, не трогал, просто прогуливался неподалёку от лесной чащи и внезапно услышал, что кто-то кричит - словно бы потерялся. Парень, будучи воспитанным на типичных человеческих понятиях о самосохранении, конечно же без раздумий попёрся вглубь зарослей, желая выяснить, что там произошло. Первые четверть часа он спокойно шатался между елями и соснами, вглядываясь в ветвистые тени и пытаясь разглядеть виновника переполоха. Если уж на то пошло, Вецен не исключал, что кто-то попал в беду и ему нужна помощь - чем именно мог подсобить худощавый юноша в потрёпанных шортах и не менее видавшей виды футболке, был, конечно, вопрос весьма занимательный, но благородные мотивы успели занять лидирующие позиции. Может быть, Вецен просто почувствовал, что это его судьба - шагнуть на загадочную лесную тропу, протянуть руку и ухватиться за какой-то секрет, который будет ведом лишь ему одному. Кто же мог знать, что этой тайной окажется смерть от голода, обезвоживания и сумасшествия иже с ними. В сказках, что иногда почитывал на сон грядущий утомлённый после работы отец, все события всегда были более... романтичными, как минимум. Когда Вецен наконец осознал, что его явно просто кто-то водит за нос - причём мастерски так, опытно и со вкусом - главной ошибкой стало гордое отрицание факта двух непоправимых потерь: своей одинокой тушки в непролазной чаще и не вовремя проявившейся альтруистической части личности. А когда уже стало невмоготу притворяться перед бесконечными рядами деревьев непоколебимым да самоуверенным, внутренняя биологическая геолокация обиженно ушла в режим энергосбережения. - Так, ладно. Если я всё равно не совсем в адеквате, то можно и поговорить с самим собой. Правильно? Верно! Спасибо. Вецен, еще немного погневавшись на незримого противника, присел на корточки и начал сосредоточенно разглядывать неожиданно возникший перед ним сугроб. Пропилив снег взглядом около нескольких минут, парень - к большому сожалению и не менее жуткому разочарованию - ничего не добился и решил применить иную тактику. Веткой, которая отчаянно пыталась заслужить звание оружия, юноша ткнул в поблёскивающий холодным светом снежный покров, проверяя его на галюциногенную качественность - если уж съехал с катушек, то надо хотя бы чисто в научных целях выяснить, на какое мастерство обмана способен твой мозг. Убедившись, что рыхлая глыба протыкается палкой ровно также, как тот снег, что обычно выпадает совершенно обыкновенной зимой, Вецен удовлетворённо хмыкнул. Что ж, осталось провести последний тест, и можно было без лишних прелюдий заявлять - его психика сходит с ума абсолютно добросовестно. Правда, кого обрадовать данной информацией, парень пока ещё не придумал, но решил не тратить попусту время на всякие мелочи и оперативно отправил крошечную горстку льдинок в рот. Невозмутимо прожевав свой сегодняшний завтрак - скудный и сомнительно питательный, но зато невероятно натуральный - Вецен радостно тряхнул светлыми как топленое молоко волосами. - На вид – как снег! На вкус - как снег. Фантастика! - Эй, ты что, юродивый? Юноша подавился остатком растаявшего перекуса и, закашлявшись, завалился набок, не успев от испуга подставить руку. Другой ладонью он схватился за сердце - не сразу его обнаружив и сначала подержавшись за выпирающее ребро - и завертел головой с таким рвением, что словил небольшое головокружение. Наконец между двумя огромными елями, упрятанными за легкой дымкой инея, Вецен разглядел маленькую фигурку - если дотянется ему до плеча, юноша уже удивится. Смутный силуэт тем временем, что парень потратил на упокоение бьющегося в истерике пульса, сделал несколько резвых шагов вперёд и полностью выглянул из-под сумрачной тени леса. Хрупкая на вид словно фарфоровая статуэтка девчушка, с необъяснимо воздушной копной волос цвета тёмного дерева, которые, однако, отливали притягательным голубоватым оттенком - то ли за счёт широко распахнутых синих глаз, то ли из-за причудливых шарообразных серёжек, что, казалось, были наполнены водой. Незнакомка чуть вздёрнула острый подбородок и резво поправила зацепившуюся за кустик длинную лоскутную юбку, которая скрывала наверняка тощие как спички ноги по самые лодыжки - от этих действий её украшения легонько шелохнулись и Вецен задержал взгляд на игре отражающегося света. На плечи у девочки был накинут непонятного характера тёмный платок - то ли снятая с маминого взрослого плеча шаль то ли просто одёжка, служащая "на вырост" и пока ещё не дождавшаяся своего часа. - Отвечай давай, ты не немой, покуда я не глухая. Чего расселся? - Я... Не расселся. Просто присел... То есть, в общем, да. Сижу вот. Незнакомка уложила густые брови на манер раздражения в купе с жалостью и закатила глаза, складывая тоненькие руки на груди и притоптывая ножкой в такт своему нетерпению. Лицо у девчушки - Вецен смог рассмотреть, когда на неё упал один из уставших солнечных лучей - оказалось тщательным образом усеяно веснушками да родинками в таком удивительном порядке, что можно было не только отыскать все существующие созвездия ночного неба, но и составить немалое количество новых. - Ладно, как знаешь. А я-то было подумала, что ты заблудился и решила помочь по доброте душевной. А раз у тебя там посиделки с самим собой, то и мешать не соизволю. Размашисто махнув на прощание, загадочная и весьма резкая в выражениях незнакомка уже собралась шустро ускакать обратно в лесную глушь, как её отвлек от манёвра неловко подорвавшийся с места Вецен. В конце концов, быть может, это вообще его следующая галлюцинация - чего тогда стыдиться и отказываться от совета? Юноша, конечно, был крайне недоволен тем, что жизнь ему будет спасать - пусть даже это всего лишь иллюзия - какая-то мелкая, тощая и неописуемо дерзкая пигалица, но разве оставались иные варианты? - Подожди! Я просто растерялся, ты очень неожиданно появилась. Да, я...  Я заблудился! Услышал, как какой-то гад вопит на всю округу "Ау!" да "Ау!". Решил помочь, а он, кажется, решил, что я наивный дурачок. Ну и, кажется, не ошибся. Кхм. Обычно речь Вецена куда более грамотна, но сейчас он даже в мыслях несколько раз сбивался, пытаясь понять, как объяснить свою ситуацию - в первую очередь, как не начать покрывать ласковым словцом поигравшего с ним индюка. В принципе, зачем сильно вдаваться в подробности - главное, утолить любопытство резво навострившей уши незнакомки, которая даже вернулась на несколько шагов назад. Слушая запутанный говор юноши, она задумчиво вела носком аккуратно сшитого валенка по земле, выводя замысловатый узор, ведомый только её чудному воображению. После, перекинув свисающую до самого пояса охапку локонов за плечо, девчушка звонко и широко рассмеялась - совершенно не стесняясь досадного выражения лица Вецена, сложившись пополам от переполняющих её эмоций. Парень - скорее всего в отместку, для установления баланса - отметил острые маленькие зубки, парочка которых ещё так по-детски кривовато торчала в неположенную сторону. - Ой, не могу! Забавно-то как! Бедолага! Тебя аука, негодник, заплутал. Ой, смешно-то мне как! Давненько я уже не встречала его проказ! Похохотав ещё несколько минут, девочка похлопала себя по коленям, словно заталкивая таким образом наглые смешинки обратно внутрь, и, переведя дух, ясным взором уставилась на Вецена. Парень, в свою очередь, тоже взглянул на неё, как можно более осуждающе сузив глаза и критикующе поджав губу. В целом, будучи на месте слушателя, он бы, вероятно, тоже рассмеялся и даже в какой-то степени не поверил в собственный рассказ. Однако незнакомка отреагировала так, словно трагическая - Вецен почти что мог погибнуть! - история её нисколько не удивила, а лишь легонько развеселила. - Аука? Ты знаешь этого человека? В таком случае, юноша бы очень сильно предпочитал с ним познакомиться - спокойно, без лишних нервов поговорить, обсудить ситуацию, выслушать обе стороны и принять решение об определенном методе физического наказания. На самом деле, конечно, Вецену уже давным-давно просто хотелось вернуться к бабушке Гине, чтобы как минимум успокоить несчастную старушку - она уже наверняка слепила не меньше двух подносов пирожков. Оставалось уповать только на то, что они хотя бы будут с картофелем - их парень мог съесть более-менее внушительное количество, в отличие от прочих. - Человек? Будет тебе, не смеши меня и дальше. Это маленький дух лесной, он путников по чаще плутает, коли ему скучно. Но на самом-то деле добрый это проказник - ты думаешь, как я на тебя наткнулась? Это аука меня вывел, дабы помогла, поди уж жалко стало мучить деревенского. Брови Вецена взлетели практически выше лба, и пальцы одной руки тут же весьма неуклюже почесали локоть другой - парень пытался сохранить максимально нейтральное выражение лица, но попытка провалилась. Не то чтобы он уже был чем-то глубоко ошарашен, поскольку некоторое время назад смирился с общей загадочной абсурдностью текущего утра. Хочет эта девчонка дурить его какими-то сказками - пожалуйста. Юноша сейчас был не совсем в том положении, когда можно открыть проявлять свой скептицизм. - Ох, ну, ладно. Надеюсь, ему было весело. Ауке этому, то есть. Всем нам иногда хочется над кем-то подшутить, ничего такого... А деревня отсюда далеко? Я проголодался, да и устал, хотелось бы уже вернуться обратно, вот. - Ишь ты какой, сразу сбежать навострился. Затрусил поди подле нечисти якшаться? Страхом бойся, а духов прежде всего уважать надобно. Даруй ауке какую-нибудь приятность, за то, что меня к тебе вывел на подмогу! Юноша неуверенно и в определённой степени раздражённо уставился на уперевшую руки в боки незнакомку, глаза которой загорелись неким бесовским огоньком пуще прежнего. Нет, она что, это серьёзно? Мало того, что жертвой тут вообще-то является Вецен, он еще и должен быть благодарен этому - ладно, сейчас требуется играть по чужим правилам - духу? Не сдержав тяжёлого вздоха, парень сцепил зубы до еле слышного скрипа и принялся шарить по двум своим единственным карманам. В нём теплилась очень маловероятная надежда, что он сможет найти там что-то, хоть отдалённо напоминающее презент - он выбежал в домашних шортах, уж извините. - Я прошу меня понять и простить, с собой вещей практически нет, как видишь. Могу предложить только... Вот, есть конфетка, но она немного... помялась. И, наверное, состарилась. Ещё, конечно, есть оберег - вот, в виде браслета - но он мне дорог, бабушка плела, на удачу. - Ничего страшного, аука любому подарку радуется словно дитя малое - да он и похож на него, маленький и пузатенький! Но я удивлена приятно, что ты ценную для себя вещь предложил, хоть и не поверил ни единому моему слову - халтурно врёшь, учиться ещё и учиться. Положи сладость на пенёк, и можешь считать, что отныне этот дух - твой друг. Не будет больше за нос водить, уж поверь - его сейчас редко кто подарками балует. И давай познакомимся наконец, коли нам ещё путь к деревне человеческой держать. Я Гостенега из рода Ягих, но можешь просто Гостьей звать, так проще да ласковее. Юноша мысленно облегчённо выдохнул и, поправив фантик у видавшей виды ириски - то ли аккуратно, то ли неуверенно - положил её поверх снежной насыпи. И в его голове моментально созрел не терпящий никаких отлагательств вопрос, который хотелось задать с той же силой, что и не выглядеть в очередной раз слишком глупо. - Интересное имя, красивое. А меня Вецен зовут... Слушай, Гостья, раз уж мы теперь почти что приятели, не смейся больше надо мной, ладно? Лучше скажи, почему в моей деревне лето, а здесь - сугробы? Это какая-то, хм, местная аномалия? - Сам ты амо... ало... Тьфу, понаберусь тут с тобой слов бранных, меня потом матушка метлой огреет! А вопрос имеет место быть, ладно уж, пощажу, не буду шутками измываться. Хотя ты своим видом как будто так и намекаешь - разведите меня! Понимаю ауку... Ну-ну, не хмурься! Снежно здесь - так моя деревушка на то Иневьем и кличется! - Иневье? Я несколько поселений в округе знаю, но об этом впервые слышу. Хотя, подожди... Юноша сосредоточено почесал подбородок, сращивая в уме свои воспоминания и происходящие вокруг события. Бабушка Гиня иногда рассказывала некие загадочные истории о нежити, что спокойно бытует неподалёку от их деревеньки. Мол, у неё там свой мирок с порядками и традициями, в который обычному человеку лучше не суваться, если на то причины веской нет. А пару раз маленького Вецена подхватывали под мышки и подносили к окну, сдувая в сторону шторку и кивая на беседующих на улице людей. Мальчик в те моменты не особо вникал в тёплый шепот бабушки, которая увлечённо что-то болтала ему на ухо - всё внимание ребёнка обычно сосредотачивалось на женщине, вокруг которой и толпилась горстка народу. Незнакомка, кажется - насколько сейчас Вецен мог напрячь память - торговала какими-то травами и оберегами, в процессе отвечая на поток деревенских вопросов и давая свои советы. Единственное, что выцепил детский мозг из многочисленных рассказов - таинственная женщина приходила к ним из некой запретной деревушки, что издавна покрыта льдом. Лесной дух аука, девчушка со странностями, снег посреди лета... Его что, занесло в поселение нежити?