Не попробуешь - не узнаешь

      Ворота оказались толстенной каменной аркой, которую перекрывала не менее толстая решетка. Ко всему прочему, на свод арки была «надета» небольшая двускатная крыша. И — вишенкой на торте — ворот было двое, с небольшим коридорчиком между ними. Наверняка обороняться тут было бы неплохо, жаль, что мы выступали в роли нападающих.       Но не бывает минусов без плюсов. Вся крепость, и ворота в том числе, была сложена из крупных, плохо отесанных камней, раствор между которыми уже слегка растрескался, а местами даже выкрошился. А еще по бокам от арок присутствовали прекрасные объемные колонны, сужающиеся кверху. Мечта!       Я вгляделась сквозь решетку ворот, чтоб оценить, много ли врагов во внутреннем дворе. На первый взгляд видно никого не было, только какие-то люди стояли у дверей в донжон. Я оглянулась на Стэна и сэра Перта, которые спокойно ждали, когда ворота поднимут.       — А нельзя попросить вон тех ребят открыть ворота? — поинтересовалась я. Внимание мужчин с решетки переключилось на меня, а Лелиана, до этого укладывающая стрелы поудобнее, подошла поближе.       — Каких ребят?       — Вон, у ворот сто… — в этот момент один из «ребят» повернулся, и я замолчала на полуслове. Попросить их о чем бы то ни было уже наверняка было невозможно: они были давно и безнадежно мертвы. — Мда, ответ понятен… Лел, а ты могла бы их из лука расстрелять?       Она окинула взглядом ворота и покачала головой:       — Решетки мешают.       Мы постояли немного молча, к нам подошел сэр Перт, явно слышавший последние реплики.       — Жаль, было бы проще, — вздохнул он. Я задрала голову, намечая маршрут восхождения. Вариантов было много. Спросила:       — А у вас веревки нет?       — Зачем? — удивился рыцарь, а Лелиана уставилась на меня с некоторым подозрением и спросила:       — Что ты задумала?       — Тут такие удобные стены… Я могла бы влезть наверх, это проще простого, закрепить там веревку… По веревке даже рыцарь влезет в доспехе, а уж одна худенькая лучница и подавно.       — Ну, допустим, мы влезем на эти ворота, — задумчиво согласилась девушка. — И зачем? Подозреваю, что сверху крыльцо вообще не видно, его будет загораживать вторая арка.       Я ткнулась лицом практически в решетку, разглядывая внутренний коридорчик.       — Смотри, вон там наверху узкий карниз, идет как раз от одной арки до другой. А от вторых ворот ты могла бы пострелять, — я взглянула на нее с легкой усмешкой и добавила: — Айдану поможешь… А я бы на тебя щит накинула, чтоб они в ответ не подстрелили.       — Карниз? — чуть растерянно спросила она.       — Ну да. Или он для тебя слишком узкий? Я могла бы перебежать и опять же привязать веревку.       Она задумчиво осмотрела предполагаемый маршрут и с сомнением протянула:       — А он не слишком узкий даже для тебя?       Я даже залезла по решетке немного повыше, разглядывая карниз, и с уверенностью, которой на самом деле не ощущала, заявила:       — Нормальный! Я мелкая, карниз устойчивый, это тебе не по канату ходить.       — А ты ходила? — Лел взглянула с любопытством, но я отмахнулась:       — Какая разница? По карнизу пройду.       — А вы что скажете? — лучница повернулась к мужчинам. Сэр Перт вздохнул:       — Рыцарь все-таки не влезет. Но если бы вы смогли убрать лучников, это действительно было бы прекрасно. А если внутри, кроме них, больше никого нет, то и решетку поднять… Там рычаг слева от входа, поднимается довольно легко.       Лелиана перевела взгляд на Стэна. Тот неопределенно пожал плечами. Я подначила:       — Ну, давайте. Не попробуешь — не узнаешь!       — Хорошо, лезь, — решила девушка. Рыцарь отошел к одному из своих людей и вернулся с мотком веревки. Я пару секунд прикидывала, куда бы ее прикрепить, чтобы не мешала, и в итоге накинула через плечо, как почтальонскую сумку. Осмотрела еще раз колонну. Лел спросила: — Уверена, что справишься?       Я снисходительно хмыкнула:       — Детская задачка! Я просто выбираю маршрут, чтоб не очень сложный, но не самый скучный.       Стэн внезапно положил руку мне на плечо, так что я подскочила.       — Всегда выбирай самый простой путь, imekari. Не ищи сложностей.       Я передернула плечами:       — Не всегда самый простой путь — верный. Впрочем, в этот раз ты прав, — я наметила самый элементарный маршрут, проговорив его вслух и указывая пальцем на опорные точки. Затем попросила Стэна, который стоял ближе всех: — Подсади меня, пожалуйста, до первого карниза. Так будет быстрее.       Наверху я оказалась всего-то минут за семь. Наверно, опытный домушник или не менее опытный альпинист преодолел бы этот подъем за минуту-две, а то и вообще взлетел бы как по лесенке, но где я и где опыт? Все-таки у меня в анамнезе только полгода занятий на семиметровом скалодроме и подъем аж на одну невысокую и довольно пологую гору, когда мы ходили в пеший поход по Крыму. А в этих воротах были все десять метров, так что на последнем этапе я старалась не смотреть вниз. О том, как потом спускаться, я пока не думала. Наверно, по веревке, а ее потом пусть кто-нибудь другой снимает. Или, может, Лел знает, как вяжется скользящий узел?       У Лелианы тот же подъем (но по веревке!) отнял около минуты, я даже отдохнуть не успела.       — Идем, раньше начнем, раньше закончим, — кивнула она. Я вздохнула, вытянула кончик веревки и подошла к виденному снизу карнизу. С той стороны решетки он казался мне шире, но отступить сейчас — после того, как сама предложила этот план, — и на глазах у всех, я не смогла. Так что, вдох-выдох, и бегом!       — Где ты научилась так лазить? — спросила девушка, пока я привязывала веревку к какой-то выступающей балке. Я пожала плечами:       — Дома занималась скалолазанием. Немного и недолго, так что такие вот щербатые стены — мой предел. А ты? Я не думала, что в церкви учат так стрелять.       — Я же не всегда жила в церкви, — она рассмеялась. — А вот узлы ты вяжешь неправильно. Я тебя потом научу.       Я благодарно кивнула и присела у башенки, взмахом руки «одевая» девушку в золотистую сферу. Лучница высунулась чуть вперед, и едва не схлопотала стрелу в голову: если бы не мой щит, парой бинтов дело бы не обошлось. Я нахмурилась, но сказать ничего не успела: Лелиана пустила одну стрелу, следом за ней вторую, и ответная стрельба прекратилась. А еще через минуту она присела рядом со мной и улыбнулась:       — Вот и все.       Я молча кивнула. Пару минут мы просто сидели, а затем я полезла поближе к краю. Памятуя о том, какими быстрыми и точными могут быть неживые воины, на всякий случай накинула на себя щит. Лелиана молча проводила меня взглядом, но останавливать не стала. Впрочем, моя предосторожность оказалась излишней: даже с края крыши никого постороннего видно не было. Осмотревшись, я задумалась. От утренних ожогов не осталось и следа — мазь оказалась поистине чудодейственной. Подъем на десятиметровые ворота тоже на мне никак не отразился — мелкая дрожь в руках уже прошла. Попробовать спуститься, что ли? По веревке это будет куда проще, чем просто по стене, а там, случись что, надо будет только быстро дернуть рычаг. После этого сразу можно драпать наружу, под защиту кунари и рыцарей.       Я поделилась этой идеей с лучницей, но она неожиданно воспротивилась:       — А вдруг кто-нибудь появится, пока ты спускаешься? Или рычаг окажется тугим?       — Но сэр Перт…       — Это для взрослого мужчины он может легко подниматься, а ты маленькая девочка, — и с этим аргументом пришлось согласиться, проглотив возражения. Особо сильной я не была даже дома, а сейчас, «потеряв» десять лет, действительно вряд ли имела возможность равняться на мужчин, привычных к двуручным мечам и тяжеленным доспехам.       — Но не сидеть же просто так? — вздохнула я, проведя рукой по веревке. И наудачу предложила: — Может, попробуем завязать петлю и накинуть ее на рычаг прямо отсюда? Потянем за веревку вдвоем, тогда наверняка откроем.       — Думаешь, получится?       — Не попробуем — не узнаем, — повторила я. — В конце концов, что мы теряем? Спускаться вниз не будем, веревка привязана. Если кто и появится, просто спрячемся обратно.       — Ладно, — решилась Лелиана. — Сейчас я узел подходящий завяжу, а ты накинешь.       — Думаешь, у тебя не получится? — подколола я, следя за тем, как девушка перекручивает веревку. Она усмехнулась в ответ:       — Получится. Но если кто-то появится, я быстрее среагирую. К тому же у меня есть лук.       — Это аргумент, — пробормотала я, пальцами пытаясь повторить движения рук лучницы, чтобы запомнить этот узел на осязательном уровне. Лелиана проследила за этими попытками и усмехнулась:       — Так не получится, нужно держать веревку в пальцах. Я тебе потом покажу помедленнее.       Я благодарно кивнула и заметила:       — Похоже на виселицу.       — И много ты видела виселиц? — она удивленно вскинула брови. Я рассмеялась:       — Вживую ни одной, у нас это как-то не принято. Но на картинках в исторических хрониках пару раз попадались. А ты?       Лелиана только покачала головой и задумчиво проговорила, словно вспоминая что-то не очень приятное:       — Видеть вблизи не видела, но едва не познакомилась… Держи, — она тряхнула головой и протянула мне верёвку. Я, уже навострившая уши в надежде на интересную историю, только вздохнула. Все верно, сначала дела, а рассказы можно отложить. Но как же обидно!       Впрочем, я довольно быстро забыла об этом маленьком разочаровании. Накинуть веревку на рычаг оказалось весьма непросто. Чем-то процесс напоминал игру с ленивым котом: ты шевелишь у него перед носом веревочкой, дергаешь ее туда-сюда, а кот только зевает и иногда отворачивает голову. Мне пришлось подползти почти к самому краю крыши, но все равно «веревочка» то падала прямо на рычаг, то повисала рядом с ним — и соскальзывала в сторону, не желая цепляться.       Мне показалось, что если подползти еще чуть ближе к краю и свеситься вниз, заарканить проклятый рычаг будет куда проще. Но едва я пошевелилась, как вдруг почувствовала, что сползаю и никак не контролирую этот процесс. С легкой долей паники я попыталась уцепиться мысками сапожек за черепицу, но не преуспела. Оставалось только вцепиться покрепче в веревку и молиться… И тут Лелиана вдруг заорала:       — Аль, вниз! — и мимо моей головы пролетела стрела. От неожиданности я дернулась, черепица поехала, и я действительно взмолилась, сама не зная кому — хоть бы пронесло! Край крыши мелькнул перед глазами, которые я от страха забыла зажмурить, веревка обожгла ладони не хуже раскаленного железа, а над головой внезапно полыхнул разряд. Я в ужасе взвизгнула, чуть не выпустила веревку, но почти сразу же вцепилась в нее как в спасательный круг, и все-таки зажмурилась. Откуда-то с неба, а вероятнее, с крыши, лучница заорала: — Ты в порядке?!       — Да, — пискнула я на автомате и снова открыла глаза. Улетела я недалеко, от силы на метр вниз, и теперь раскачивалась на веревке, словно последняя неудачливая перчинка на связке — и выкинуть жалко, и никто не покупает. Когда веревка в очередной раз повернулась вокруг своей оси и я смогла увидеть внутренний двор, то чуть не заорала еще раз: прямо по центру стоял невероятно худой тип в истлевшей мантии. Сам он тоже был какой-то истлевший, кажется, кожа висела клоками и местами даже проглядывали кости. Очередной поворот веревки не позволил мне рассмотреть лучше, но главное я понять успела: просто не будет.       С трудом отцепив руку от веревки, я накинула на себя щит и завертела головой. Своевременное решение: дохлый маг опять что-то бормотал себе под нос, комкая воздух руками. Беглый взгляд выявил возможное убежище: под скатом надвратной крыши крепились несколько балок, достаточно широких, чтобы выдержать вес одного некрупного ребенка. Осталось только раскачать веревку, но я еще достаточно хорошо помнила первое детство, чтобы эта задача вызвала у меня какие-то проблемы. Тарзанка и есть тарзанка, только стертые руки горели огнем, да щит пришлось обновить: противник тоже время даром не терял, обстреливая мелкими разрядами то меня, то Лелиану.       Из-под крыши мертвого мага не было видно, и я понадеялась, что он, в свою очередь, не видит меня. Вдруг сверху раздался вскрик, и я снова испугалась, теперь уже не за себя:       — Лелиана?! Ты жива?       — Рычаг, Аль, — вместо ответа бросила она. Я глянула вниз и с облегчением поняла, что рычаг я вижу. Нервный смешок сорвался с губ: ну да, я ведь хотела спуститься пониже, чтобы проще было заарканить упрямый механизм. Бойтесь своих желаний…       Самым сложным оказалось разжать руки. Балка и впрямь была достаточно широкой, чтобы расположиться на ней с удобством, но страх по-прежнему не отпускал, сводя кисти судорогой. Веревка все также скользила по рычагу, никак не желая надеться на него, и я уже почуяла привкус отчаяния, как внезапно как-то непроизвольно дернула затекшей рукой — и петля затянулась. Я уж хотела радостно заорать, но лучница успела первой:       — Он идет к тебе!       — Тяни! — заорала я в ответ, снова призывая защитную сферу и вцепляясь в балку изо всех сил. Страх снова накатил, и я с трудом заставляла себя не зажмуриваться…       Внизу показались иссохшие ноги, я судорожно навесила на себя второй щит, забыв, что уже сделала это. И в этот момент веревка дернулась и натянулась, рычаг медленно пополз вверх, и ворота со скрипом начали подниматься. Я взмолилась высшим силам — любым, какие найдутся, — чтобы один рычаг открывал обе решетки, и, к своему удивлению, была услышана. Ворота приподнялись на высоту едва ли половины человеческого роста, а под ними уже проскочил кунари. Я почти автоматически набросила на него защиту, всхлипнула от облегчения и уткнулась лбом в балку.       Через минуту я сочла, что битва длится слишком долго для одного дохлого мага и целой кучи рыцарей, и приоткрыла глаза. Мага видно уже не было, но звуки боя никак не прекращались, мне послышался свист тетивы и даже голос Айдана. Почему-то эта галлюцинация показалась мне особенно плохим предзнаменованием.       — Стэн, где наши авантюристки? — было первым, что я услышала, когда во дворе замка остались только живые. Голос у Айдана был веселым и злым одновременно, и мне захотелось взглянуть ему в лицо, а потом спрятаться куда подальше. Лелиана, по всей видимости, подобных переживаний была лишена, потому что отозвалась сразу:       — И почему авантюристки? План был прекрасно продуман и сносно реализован…       — Сносно? — рассмеялся Страж. — Колдовской ужас тоже входил в ваши планы?       — Открытие ворот входило в наши планы. Отойди немного, я сейчас спущусь.       Веревка покачнулась, принимая на себя вес девушки, и она ловко, как кошка, скользнула вниз. Затем подняла лицо ко мне и позвала:       — Алиена, спускайся.       Я криво улыбнулась и покачала головой:       — Я лучше тут посижу. Удобно, безопасно. Может, сходите, убьете там всех без меня?       К Лелиане присоединился Зевран, и я увидела лихую усмешку и пунктир из капелек крови на лице. Он осмотрел меня и ехидно уточнил:       — Испугалась, chica?       — Вот еще! — фыркнула я. Не признаваться же… Третьим подошел Стэн. Он молча осмотрел веревку, на которой я только теперь заметила влажный красноватый участок как раз на метр ниже крыши, бросил взгляд на меня и скомандовал:       — Разожми руки и падай. Я поймаю.       Я с сомнением покосилась на выложенный камнями двор в десяти метрах от меня и покрепче вцепилась в балку.       — Я лучше правда тут подожду, — сделала я еще одну попытку, но Стэн больше не произнес ни слова, только молча смотрел в глаза. Я неуверенно заерзала под этим взглядом, и вдруг поняла, что сползаю с балки вниз. Последней мыслью было: что-то я повторяюсь сегодня, вторая попытка упасть…       А затем короткое мгновение полета, даже заорать не успела, и я приземлилась в заботливо подставленные руки кунари. От пережитого меня ощутимо затрясло, так что я вцепилась в шею мужчины и несколько секунд боялась оторваться от него. А затем сдуру посмотрела наверх, чтобы оценить с какой высоты пришлось лететь, и почуяла дурноту.       — Аль, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Лелиана. — Ты побледнела.        — Ага… — голос оказался внезапно хриплым. — Нормально. Спасибо.       Я наконец заставила себя разжать руки, и Стэн опустил меня на землю. Ноги тут же подкосились, и я бы, пожалуй, позорно плюхнулась на зад, но эльф успел подхватить меня под руку. Я огляделась и почувствовала, как сознание ускользает в блаженное забытье: весь двор был усеян трупами разной степени свежести. И если утром в деревне адреналин в крови позволял не обращать внимания на поле боя, да и выглядело все как-то… ненатурально, по-киношному, то здесь я в полной мере оценила открывшуюся картину.       — Мелкая, ты как? — Айдан как-то вдруг оказался рядом и легко встряхнул меня за плечи. Я с трудом оторвала взгляд от какого-то особенно сильно раскуроченного мертвяка и доверительно сообщила:       — Главное — целиться в голову зомби, — потом захихикала и уткнулась ему в шею, всхлипывая.       — Что? — растерялся мой самый главный защитник и воспитатель, но я только покачала головой.       Даже в таком состоянии я понимала, что долго нянчиться с моими волнениями некогда, внутри — «непостижимое зло» и банн Теган, а значит, надо не устраивать истерики, а идти вперед, всех спасать. Взять себя в руки удалось всего-то спустя десяток ударов сердца — и воспоминание о рыжем защитнике Редклифа изрядно тому поспособствовало. Резко отшатнувшись от Айдана, я негромко, чтобы не выдать дрожь в голосе, произнесла:       — Нам идти надо. Потом порыдаю, когда время будет.       — Сможешь? — Страж внимательно посмотрел в глаза, и я неопределенно пожала плечами:       — А у меня есть выбор? Надо, значит, смогу.       — Всем бы такую выдержку, — одобрительно пробормотал Алистер, и я снова пожала плечами:       — Можешь — значит, должен, так меня дедушка учил.       — Правильный дедушка, — снова одобрил наш принц, а я зачем-то пояснила:       — Он военный. Офицер.       На этом обмен мнениями закончился. Айдан, снова погладив меня по голове, направился в сторону входа, на ходу обсуждая с сэром Пертом и Алистером расположение ближайших комнат, остальные рыцари отправились следом за своим командиром. Они были так же молчаливы, как и Стэн, хотя, думается, по другой причине. Кунари просто больше предпочитал слушать и узнавать, чем болтать попусту, редклифские же воины просто не хотели вести беседы в присутствии посторонних.       Морриган и Лелиана, не сговариваясь, потянулись за Айданом. Я же никак не могла заставить себя сдвинуться с места, кошмарные покойники отбивали любое желание пересекать внутренний двор замка. На мое счастье, Зевран решил задержаться возле меня. Насмешливо подтолкнул в спину:       — Chica, я тебя не узнаю. Еще вчера днем ты так рвалась в бой с этими покойниками, а сегодня боишься шаг сделать?       — Ничего я не боюсь, — привычно огрызнулась я и выдала самую близкую к реальности версию: — Мне противно.              — Матушка, смотри-ка, у нас гости.       Голос у мальчишки был противный донельзя. Лицо — едва ли не ангельское, с чистой кожей, большими глазами и нежным румянцем, разве что волосы не золотистые, а темно-русые, на несколько тонов темнее, чем у матери. На вид ему можно было дать лет десять-двенадцать, но выражение лица сразу накидывало еще пару сотен.       …В замке мы не встретили никакого сопротивления. Да и вообще никого не встретили, ни живого, ни мертвого. Так и шли по пустым коридорам, не торопясь, прислушиваясь к каждому шороху, в боевом порядке — воины снаружи, маги и лучники внутри, а я в самом-самом центре. Учитывая ширину коридоров, идти удавалось не слишком плотной группой. Сэр Перт периодически отправлял кого-нибудь из подчиненных — проверить боковые коридоры, но далеко не отходить. Через десяток минут я заподозрила, что происходит что-то неладное. Какой смысл в замке от такого прямого коридора, почти туннеля? И довольно широкого, все-таки два человека шли рядом вполне свободно, могли бы разминуться и трое. Не для того же, чтоб на коне въехать в тронный зал? Я всегда считала, что настолько наглые рыцари бывали только в кино.       Алистер растерянно оглядывался по сторонам, сэр Перт хмурился. Его рыцари все реже отходили от нас в боковые коридоры.       Морриган насмешливо улыбалась.       Я встала как вкопанная. И огляделась правильным зрением.       — Мы же… никуда не идем, — удивилась я. Вдоль каменных стен ползли те самые жгуты из серого тумана, опоясывали комнату, туманя восприятие. Мы практически ходили по кругу, и обследовали редклифские рыцари один и тот же коридор.       — А, кто-то да заметил, — сладким голосом протянула ведьма. — А я-то уж почти решилась сама вам рассказать.       — То есть? — Айдан резко развернулся к нам. Я все также разглядывала связавшее нас заклинание, поэтому ответила немного рассеянно:       — Тот, кто присылал мертвецов, решил теперь развлечься с нами. Интересно, и долго бы мы так шли?       — Пока не надоест, — почти промурлыкала Морриган. — Не нам, конечно.       — Объясните нормально! — потребовал командир таким тоном, что я с удивлением посмотрела на него, отвлекшись от стен. И объяснила:       — Мы никуда не идем. Топчемся в одной комнате. На стены наложили заклинание, чтобы путать нас.       — Морриган, и ты это видела? Почему не сказала сразу? — возмутилась Лелиана. Ведьма дернула плечом и высокомерно ответила:       — Опасности в том никакой. И я вам не собака-поводырь.       — Да она, наверно, заодно с этим магом! — возмутился Алистер. Женщина презрительно бросила:       — Голова, Алистер, нужна, чтобы ей думать, не для украшенья. Когда бы я успела договориться и зачем?       — Кто вас, магов, разберет, — буркнул он. Я решила вступиться за ведьму:       — Чего вы пристали к Морриган? Ты ведь тоже молчал, Алистер, хотя видел, что что-то не так.       — Хватит спорить, — вздохнул Айдан. — Это можно как-то убрать? Нам некогда топтаться в прихожей.       Ведьма скривилась и забормотала какое-то заклинание. Я видела, как дымовые канаты, опутывающие комнату, начали ссыхаться, распадаться отдельными клочьями, обнажая камень стен. Продолжение «туннеля», которое мы видели, трансформировалось в арочный проход, за которым в конце небольшого коридорчика виднелась дверь. А за дверью…       — Матушка, это они помешали мне поиграть?       — Коннор, умоляю… Не трогай никого, — эрлесса выглядела еще хуже, чем час назад, возле мельницы. Она еще сильнее побледнела и осунулась, фанатичный огонек в глазах погас. Она стояла рядом с мальчишкой, вроде и прямая, как положено аристократке, но что-то в ней словно надломилось. Голос стал тише и глуше, плечи едва заметно поникли.       Теган тоже был здесь. Он сидел прямо на каменном полу, у ног этого Коннора, схватившись за голову, и не реагировал ни на что. Сам мальчишка вместе с матерью стоял у огромного камина, доминирующего над всей залой. Вдоль стен замерли несколько стражников с пустыми глазами. В дальней части комнаты, за камином, виднелись небольшие двери.       — Так это и есть ваше «невообразимое зло»? — мрачно поинтересовался Айдан у женщины, игнорируя противного мальчишку. Она вскинулась и на мгновение снова стала той живой, порывистой Изольдой, с которой мы не так давно познакомились:       — Нет, Страж, умоляю! Это мой сын! Коннор…       — Ну, хватит, — скривился представитель «зла», изящно провернув кистью. Эрлесса коротко вскрикнула и тут же замолчала, словно ей заткнули рот. Губы некрасиво перекосились, руки вывернулись назад, словно ее подвесили на веревку. — Я здесь главный. Значит, со мной и надо разговаривать. Иначе это будет невежливо, разве не так? — он тоненько захихикал. Айдан что-то ответил, но я уже не слушала, нахмурилась и решила посмотреть правильным зрением. Сквозь мой золотистый туман Коннор выглядел… странно. Он словно излучал сияние, только не чистого солнечного света, а пыльного, грязного, словно дым от костра, сложенного из сырых дров — вот мы и нашли кукловода, кажется. Разглядывая мальчишку, я пропустила момент, когда он уставился на меня.       — А, так вот по чьей вине я не смог убедить дядюшку поиграть! Столько проблем, а ты такая мелкая, — он осмотрел меня целиком. Я поймала его взгляд и усмехнулась, негромко спросила:       — А ты крупный?       — Неприятности у тебя будут крупные, — мальчишка неприязненно дернул плечом и поспешно отвернулся. Я удивилась. Ладно, взрослым мои глаза не нравятся, а он-то что? Тут меня заслонил собой наш предводитель:       — Ты ратовал за вежливость? Тогда разговаривай со мной.       — Разговаривать? — Коннор презрительно фыркнул. — Меня утомили разговоры. Давай лучше поиграем!       — Коннор, не надо… — простонала Изольда, но мальчишка уже не слушал мать. Я видела, как туманные жгуты потянулись к стражникам, которые стояли у стен, одно, самое плотное щупальце, окутало Тегана практически целиком, и он застонал. А затем послышался звук извлекаемого оружия. Айдан тоже потянулся за своими мечами, и я вскрикнула, испугавшись, что мелкий паршивец смог достать и моих друзей, да еще и незаметно для меня. Но нет, мужчина готовился защищаться. Стражники как по команде сделали шаг в центр залы, и Теган наконец тоже сдался, встал и вытащил меч.       — Он же ранен… Не надо, — почти умоляюще простонала я. — Он их заколдовал, они не хотят…       — Мы будем аккуратнее, — пообещал Айдан, но по тону я поняла, что от моих слов он просто отмахнулся. Постаралась поймать чем-нибудь взгляд, но тщетно — единственным, кто на меня посмотрел, был Зевран. Он подмигнул, но особого милосердия от наемного убийцы я не ждала. Оставалось только надеяться, что убивать никого не понадобится: нас было больше. Я на секунду зажмурилась, стараясь выкинуть из головы испуганные мысли, и сосредоточилась на виновнике всей этой ситуации.       Попыталась собрать в душе страх и злость, но, как и утром, ничего не удалось. Я не могла ничего сделать! А увидев, как один из местных охранников замахивается мечом, окончательно перепугалась. Главное, что я могу и должна сделать, — это щиты!       Вдруг дымное сияние вокруг головы мальчишки разошлось, и показались глаза — испуганные, ясные, отчаянные… Я всей душой рванулась к этим глазам, представляя, как свет из моих рук устремляется мальчику…       Коннор вскрикнул, как девчонка, и сбежал за дверь позади камина. Я надеялась, что с его уходом и наши противники придут в себя, но увы. Брызнула чья-то кровь, и я завизжала. Свет на руках вспыхнул, и вместе с ним надежда, что удастся обойтись без смертей. Туманные жгуты неохотно отдавали свою добычу, куда проще оказалось просто вырубить солдат. От бессознательных марионеток кукловод отказывался сам.       Бой длился едва ли больше минуты, но чувствовала я себя так, словно отработала смену в забое. Ноги не держали, руки тряслись, в глазах плавали темные пятна. Я пошатнулась, ухватилась за стену, упорно отказываясь сдаваться на милость уставшего тела. Вгляделась в каждого из тех, с кем пришла в этот чертов зал, и с облегчением выдохнула: ни царапинки. Потом в глаза бросился лежащий на полу банн Теган, и я поковыляла к нему, с трудом заставляя ноги не подгибаться. Не успела — он зашевелился сам, приходя в себя. Я глянула на мужчину правильным зрением и с облегчением пробормотала:       — Он в порядке.       И споткнулась, едва не наступив в лужу крови. Не всем сегодня повезло. Меня придержали за плечи, оглянулась — Лелиана. Я прижалась к ней и всхлипнула:       — Зачем?       Она погладила меня по спине успокаивающим жестом, но ничего не ответила. Сэр Перт и Алистер проверяли остальных солдат, Айдан помогал Тегану. Эрлесса сидела на полу, точно там, откуда встал ее невезучий деверь, и мелко тряслась, комкая в руках платок. Лучница мягко потянула меня к одной из стен, на лавку, и я не стала сопротивляться.       Мужчины что-то обсуждали, Изольда тихо отвечала им, поникшая и жалкая. Я упорно отворачивалась от зала: кровь мне мерещилась везде, да и… тело никто не убирал. Сначала я решила: потому что вызовут стражников, но потом поняла: все стражники – здесь. Других нет. И разбираться с произошедшим придется тому, кто рискнет взвалить на себя ответственность.       — Нет, Страж!.. Тэйрн Кусланд… Умоляю! Он же ребенок! Мой сын… — вдруг вскрикнула эрлесса. Мне показалось, что она готова была рухнуть на колени. И, может быть, так и сделала бы, да уже сидела на полу. Я посмотрела на нее, подняла глаза чуть выше — и столкнулась взглядом с Айданом. Он, отвернувшись от собеседницы, косился на нас: на меня и на Лелиану, и в глазах была затаенная боль. Алистер, стоявший рядом, опустил голову:       — Леди Изольда, но что мы можем? Если Коннор одержим…       — Не то чтобы совсем уж ничего, — наша ведьма отвлеклась от разглядывания собственного маникюра. Кажется, помогать она желанием не горела, но чего не сделаешь в пику Алистеру? — Спасти мальчишку можно… Нам нужен лириум, и много. Маг, что сможет ритуал осилить, и неудачник, согласившийся уйти в Тень за мальчишкой.       — Его можно спасти? — в глазах матери вспыхнула такая безумная надежда, что отвела глаза даже обычно непробиваемая Морриган. Нехотя колдунья согласилась:       — Такое возможно. Демон наш не здесь, не покидал он Тени. И здесь его мы не достанем. Но если кто решит сразиться на его поле… Выиграть реально.       На несколько мгновений повисло молчание, потом Изольда прошептала:       — Умоляю…       Айдан наконец отвел глаза от нас с лучницей и кивнул:       — Мы попробуем. Идти в Круг магов придется в любом случае, надеюсь, они не откажут нам и в этой просьбе. Но что делать с Коннором? Сомневаюсь, что он спокойно подождет нашего возвращения.       Снова повисло молчание.       — Его могла бы я усыпить, — наконец отозвалась ведьма. — Проспит он… дня три, четыре?       — Нам хватит, — кивнул Айдан. — А что с эрлом Эамоном?       В этот момент рядом со мной присел Зевран. Он обнял нас с Лелианой и заговорщицки прошептал:       — Соскучились, крошки?       Девушка поморщилась и сбросила его руку:       — Зевран, кто тебя воспитывал?       — Шлюхи, моя дорогая, — он усмехнулся, а потом подмигнул мне: — Идем, chica, все самое интересное в этой комнате уже закончилось.       На мгновение я почувствовала дурноту, но справилась с собой и даже сумела съязвить:       — Неужели кого-то еще не добили?       Ворон засмеялся:       — А я-то уж забеспокоился, что с тобой что-то случилось. Такая тихая, грустная… Пошли, развлечемся!       Его улыбка оказалась заразительной. Сначала я невольно улыбнулась в ответ — и даже почувствовала, как тяжелый страх, закрутивший узлом и эмоции, и внутренности, отступает, — а затем приняла протянутую руку. Зевран сдернул меня с лавочки, как морковку из земли, и потянул за собой.       — Чем это вы собрались заниматься? — нахмурилась Лелиана. — Для прогулок по замку тут слишком опасно.       — Жить вообще опасно — умереть можно, — легкомысленно отмахнулась я, и тут же вздрогнула: только что один человек доказал справедливость этого утверждения… Эльф рассмеялся и щелкнул меня по носу:       — Chica, мне нравится твоя позиция! А нахмуренный лоб — нет. Расслабься.       — Зевран… — лучница сделала вторую попытку, но приятель только отмахнулся:       — Мне вполне нравится жить, моя дорогая. А из Алиены пока не настолько хороший воин, чтобы рисковать вляпываться вместе с ней.       С этими словами он утащил меня из зала. Уже за дверью я с любопытством спросила:       — А ты думаешь, из меня может получиться хороший воин?       — Пока ты так бледнеешь при виде крови? — он рассмеялся. — Нет.       Я раздосадованно фыркнула и отняла у него руку.       — Я не боюсь крови! Это… другое.       Зевран остановился, вынуждая меня притормозить, и предложил:       — Расскажи.       Я на секунду замялась, а потом опустила глаза:       — Дома… Ну, в первом доме… не принято убивать. Я уже рассказывала. Я вживую никогда не видела даже травм страшнее, чем разбитая коленка или порез. А тут… столько крови, смерть, и не потому, что человек был в чем-то виноват, а просто… так сложились обстоятельства.       — Привыкнешь, — пожал он плечами. Я вздохнула.       — Этого я и боюсь. То есть… Я не знаю, чего я боюсь больше. Того, что никогда не привыкну, или того, что действительно привыкну и перестану это считать чем-то достойным внимания? Боюсь, это буду уже не я… не такая я, какой мне хотелось бы себя видеть.       Я опустила голову. Почему-то сейчас, когда я сформулировала наконец свои страхи и высказала вслух, они стали казаться какими-то детскими и смешными. Но, к счастью, убийца не стал смеяться, присел на корточки и приподнял мое лицо за подбородок, чтобы посмотреть в глаза.       — А это единственное, что делает тебя — тобой?       — Ну… нет, — неуверенно протянула я. Он усмехнулся:       — Тогда стоит ли так переживать, chica? Ты уже не в этом своем доме. И, раз уж ты сразу не сбежала от таких страшных убийц, как мы, то ко всему остальному тоже придется привыкнуть.       Это была интересная мысль. Ее следовало обдумать.       Но уж точно не на ходу, под бдительным взглядом профессионального убийцы. Я мягко отвела его руку от лица и усмехнулась:       — Так как ты собирался меня развлечь?       — О, такой настрой тебе идет больше, — рассмеялся эльф. — Идем, я слышал, тут недалеко кабинет эрла. Не хочешь посмотреть, что может хранить у себя в кабинете владелец такого большого куска земли?       — Ты что, собираешься грабить эрла? — со смесью изумления и разочарования уточнила я. Зевран хмыкнул:       — Банально, дорогая. К тому же мы убийцы, а не воры, забыла?       — Тогда что ты там хочешь найти? Бутылку бренди, запертую в сейфе?       Он рассмеялся:       — Вот и проверим. Но ход твоих мыслей мне нравится…       Короткий коридор привел нас еще в еще один зал, чуть поменьше первого. По всей видимости, он служил чем-то вроде холла: сюда выходили несколько дверей. Из одной вышли мы, за другой, приоткрытой, угадывалась лестница на второй этаж, еще две оставались запертыми.       — Ну что, chica, командуй, — предложил приятель. — Нужный нам кабинет имеет окна, а значит, располагается у внешней стены замка. Куда нам?       — Это что, урок по ориентированию на местности, что ли? — я вскинула брови. Осмотрела двери, даже не пытаясь прикинуть, где тут внешняя стена здания, все равно не угадаю. О моих способностях к ориентированию в пространстве среди друзей ходили анекдоты.       На вид двери были одинаковые: деревянные, явно из хорошей древесины приятного медового цвета, тяжелые даже на вид. Особых украшений, резьбы или накладок на них не было, ручки одинаковые. Но возле той, чтобы была напротив лестницы, стояли, словно стражи, декоративные доспехи. Впрочем, у лестницы тоже. А вот дальняя от нас дверь была лишена подобной «охраны». Хм…       — Эта? — я ткнула пальцем в выбранную сторону. Зевран хмыкнул:       — Ты гадаешь или думаешь?       — Думаю, — проворчала я. — Возле нее железный эскорт стоит, а у дальней нет. Логично, что эрл предпочел выделить свои комнаты. А направление я все равно не угадаю, у меня с этим туго.       Он засмеялся, но кивнул. Снова взял меня за руку и потянул вперед, предупредив:       — За мной, шаг в шаг. Что-то мне здесь не нравится…       — Что? — занервничала я. Эльф пожал плечами:       — Интуиция, chica. И она говорит, что нам тут не рады.       — Ну еще бы, — я фыркнула, успокаиваясь. — А будь хозяин в сознании, мы бы сюда вообще не попали.       — Ты так плохо думаешь о моих способностях? — деланно оскорбился убийца, и я чуть подпихнула его под ребра:       — Скорее, хорошо — о здравом смысле.       Зал мы пересекли не совсем по прямой, но без особых проблем. Правда, после слов Зеврана мне постоянно казалось, что за нами наблюдают, и я косилась то в сторону лестницы, то на выстроившиеся в ряд доспехи. Но, несмотря на ожидания, так ничего и не произошло. Возле двери я со смесью облегчения и разочарования спросила:       — Подвела тебя твоя интуиция?       — Дорогая, интуиция меня никогда не подводит, — снисходительно хмыкнул эльф. — Там в центре была нажимная пластина. Ты не заметила, как мы ее обошли?       — Заметила, — я слегка смутилась. А затем фыркнула: — Но про интуицию ты бы не заливал. Разве она тебе не намекнула, что нападать на отряд Серых Стражей опасно?       — А разве я мертв? — он подмигнул и толкнул дверь, за которой и впрямь оказался кабинет, довольно просторное помещение с небольшим окошком под потолком; вдоль стен стояли книжные шкафы, висела пара портретов, а в центре комнаты стояли массивный стол и не менее массивное кресло. Окинув комнату взглядом, Зевран резюмировал: — Думаю, тут можно ходить свободно. Вряд ли хозяин кабинета расставлял капканы на самого себя.       Я кивнула и уже двинулась было к книжной полке, чтобы посмотреть, что читает местная знать, как мне пришла в голову довольно простая мысль.       — Зевран. А на кого можно расставлять ловушки в холле перед твоим кабинетом?       Он на секунду задумался, затем спросил:       — А ты не видела, в какую сторону побежал демон, chica?       — В эту.       Мы оба посмотрели на прикрытую дверь. Я неуверенно заметила:       — Если он все-таки явится, я смогу собраться с силами и хоть щиты повесить. Наверно.       О том, чтобы как-нибудь защитить разум, — свой или эльфа — я даже думать не стала. Что будет, если мальчишка возьмет под контроль Зеврана и заставит его меня убить, я предпочла тоже не думать. Ворон тем временем просто подошел к двери и открыл пошире, пояснив:       — Так хотя бы видно, кто к нам идет. И если он явится сюда, я подсажу тебя к окну, и ты вылезешь наружу, chica, — улыбнулся он. Я возмутилась:       — Ну щас, и брошу тебя тут одного?       — И сбегаешь за помощью, — снисходительно пояснил он. Я смущенно прикусила язык: действительно, так от меня толку будет куда больше.       В целом, в кабинете не оказалось ничего интересного. Книги по географии сменялись религиозными трактатами и историческими хрониками, целый шкаф был посвящен трудам некоей сестры Доркас Геррин — она описывала историю Редклифа, а ближе к столу находились скучнейшие, с моей точки зрения, бухгалтерские книги. Глядя на них, я задумчиво произнесла:       — Знаешь, это так хорошо, что мы не завоевываем этот замок, а спасаем его руководство. Представляешь, если бы нам пришлось потом управлять этим счастьем?       Зевран рассмеялся и покачал головой:       — Ну что, пойдем назад?       Я напоследок осмотрела кабинет еще раз; взгляд задержался на столе, и любопытство подняло голову.       — Наверно, это не очень прилично… — медленно проговорила я, чувствуя, как краска приливает к лицу. — Но мне так интересно, что там в ящиках стола… Как ты думаешь, можно аккуратненько посмотреть? Я же не буду ничего брать, никто и не узнает.       Он снова рассмеялся:       — Ты меня поражаешь, chica. Разумеется, можно, мы же за этим и пришли.       Я тут же метнулась к столу и, подергав за ручки пары ящиков, с разочарованием поняла, что они заперты. Эльф покачал головой:       — Моя дорогая, так ты далеко не уйдешь. Подвинься и смотри, как надо!       Он пару мгновений изучал ящики, даже постучал по ним, как мне показалось — демонстративно, потом достал нож, просунул его в щель возле замка, чуть нажал — и объект моего любопытства выехал на пару сантиметров вперед. Я тут же уцепилась пальцами за край и приоткрыла. Внутри оказалась пачка бумаг, читать которые мне было совершенно неинтересно.       — А второй? — попросила я. — Научишь меня потом открывать замки?       — Почему именно «потом»? — улыбнулся Ворон, вкладывая нож мне в руку. — Этот ящик открывается точно так же, и это совсем несложно. Сложные замки я тебе действительно покажу как-нибудь потом.       Я покрутила нож в руках и неуверенно, но аккуратно вставила его в щель возле замка второго ящика, затем вопросительно посмотрела на Зеврана.       — Все правильно, только сдвинь чуть левее, — он тоже ухватился за рукоять кинжала поверх моих рук и показал, куда нужно надавить. Ящик выскочил, как и предыдущий, я с восторгом выдохнула:       — Класс!       Ворон усмехнулся:       — Тебя приятно учить чему-нибудь не совсем законному, chica. Ты так очаровательно смущаешься и с таким восторгом повторяешь.       Я тут же ожидаемо смутилась, но ответить не успела: в коридоре послышался грохот, нецензурная тирада Айдана, а затем и он сам влетел в комнату и захлопнул за собой дверь.       — Откуда аристократ из приличной семьи знает такие слова? — насмешливо округлила глаза я. «Аристократ из приличной семьи» обернулся и произнес назидательным тоном:       — Воспитанная девушка не должна была даже понять, что я сказал, так что, будь добра, сделай вид, что ты ничего не слышала, — он окинул нас подозрительным взглядом и тут же перешел в наступление: — А чем это вы занимаетесь в кабинете эрла, хотел бы я знать?       Я отпрянула от стола, пряча руки за спину, а Зевран усмехнулся:       — Оттачиваем различные полезные навыки, мой дорогой Страж.       — Ты учишь эту малявку вскрывать замки? — нахмурился Айдан. Грохот снаружи не умолкал, и я начала коситься на дверь. Зевран легкомысленно ответил:       — Почему бы и нет? Зато она всегда сможет удовлетворить свое любопытство.       — Мы же ничего не берем, — смущенно добавила я. — Мне было просто интересно…       — И что вы нашли? — вздохнул мужчина. Я заглянула в ящик: там лежала толстенная книга, озаглавленная «Орлесианская империя», и старый медальон. Судя по всему, когда-то он был разбит, а затем аккуратно склеен. Книгу я проигнорировала, а медальон достала и продемонстрировала Айдану. Он рассмотрел находку, а потом забрал ее у меня и сунул в карман, прокомментировав:       — И никогда так не делай.       — Ты… серьезно? — шокированно спросила я. — Ты собираешься спереть чужой медальон? На кой он тебе, он же битый?       — Не спереть, а забрать, — поправил Айдан. — Этот медальон принадлежит Алистеру, точнее, его матери. Он будет рад снова его увидеть.       Мы с Зевраном переглянулись, на лице эльфа появилось донельзя скептическое выражение. Но в этот момент нашу чудесную беседу прервали самым пошлым образом: помимо лязга в коридоре раздались крики, Страж чертыхнулся и вылетел наружу, Ворон последовал за ним. Я тоже постаралась не отставать, только задвинула на место ящики.       Доспехи, стоявшие в коридоре, ожили. Видимо, активировал их еще Айдан, но нарвались на драку Алистер со Стэном. Впрочем, к ним уже спешили рыцари из главного зала, да и мои недавние собеседники уже включились в бой. Я оглянулась по сторонам: один доспех уже был повержен, возле него валялось копье. Я по стеночке обошла основную центр события, подняла копье и задумчиво оглянулась в поисках, кого бы ударить.       И тут же буквально приросла ногами к полу: один из оживших доспехов двигался прямо на меня, причем был куда ближе, чем хотелось бы. Я смотрела во все глаза, как он поднимает ногу… опускает… поднимает вторую… Зрелище завораживало, а страх парализовывал, так что я и не думала что-то делать. К счастью, крик «Аль, твою мать!» за авторством самого воспитанного из местных аристократов привел меня в сознание. Противник уже поднял меч, собираясь опустить мне его на голову, но я резко выставила копье в его сторону и пригнулась: железная рука нанизалась на него почти до середины. Смотреть на противостояние дохлого рыцаря и бездушного оружия я не стала, метнулась под левую руку, успела заметить какую-то тень над головой и ушла кувырком еще левее. Спасибо моей прекрасной наставнице в танцевальной школе, которая учила нас не только танцам, но и немного акробатике!       К счастью, больше я никого не заинтересовала, поэтому аккуратно, по стеночке, выскочила в общий зал. Уже оттуда оглянулась — не нужна ли никому помощь, убедилась, что нет, и позволила себе сползти на пол. Ноги дрожали так, что пришлось обхватить их руками, и тогда дрожь перекинулась на все тело.