До весны осталось две минуты

Бледный дрожащий луч армейского фонаря освещал двадцатиметровый участок дороги, облизывал влажный пол и растворялся словно в тумане, стоило направить его вдаль. Впереди была полная темнота, тоскливо похрустывало под армейскими берцами, и рвали тишину своим дыханием люди. Туннель, в который они попали был совершенно ровный, явно технический между двумя зданиями: самый верхний уровень подземного города. Здесь обитали оставшиеся жители, мелкие хищники, стаи одичалых питомцев, устраивали лежки дикие. Все они боялись лазера и плазмы, отступали перед сильным и старались не нарываться на опасного зверя-человека в летнее время. В первый год службы Измайлов повел группу в новый квадрат зимой — еле ноги унесли. Обезумевшие от голода звери бросались даже на стреляющие бронетранспортеры, стараясь выковырять из брони добычу. Больше такого он не делал. Ругался с начальством до хрипоты, губы и угроз расстрела, но бойцов не водил. Двумя уровнями ниже жили мутанты, выше — крупные ящеры. Новые хозяева неба. Дети радиоционного заражения. Хорошо, что гнездо засекли до тех пор, пока птенцы не вылупились, и координаты в штаб успели скинуть. Там в обратку на сообщение ракету отправят, и одной проблемой будет меньше. Большой проблемой! С размахом крыла на девять метром и весом в полторы тонны. В подтверждение мыслей туннель ощутимо тряхнуло, сверху посыпалась земля, плиты заходили ходуном — бойцы бросились назад, опасаясь обвала. Пронесло. В туннель просело дерево, насыпало щебнем. Из проема пробивался слабый свет. Подождали, пока осядет пыль и перестанут скрипеть сверху каркасы — двинулись дальше. Джек поправил съехавшее с плеча лазерное ружье, на автомате проверил, что оно снято с предохранителя. Жаркий соленый пот, сперва неслышно вызревший крохотными капельками на лбу, обильно стекал по вискам, впитывался в губчатый подшлемник на лбу. В ушах тихо стучала кровь — этот звук напоминал ему детство: в четыре года мать взяла его на парад, и он во все глаза смотрел, как мимо него печатая шаг проходят элитные войска и словно каждый держит равнение на него. Как на генерала… Кажется, тогда он и решил пойти служить. Знал бы он, что почти всю службу он будет бегать от собак, оттирать кислоту с комбеза, колоть противовирусные слоновьими дозами и расстреливать мутантов. — Привал пять минут, — скомандовал капитан. — Рыжий вперед на двадцать метров, охранять. Джек — назад на двадцать метров. Маус, передай рацию. Измайлов дождался, пока бойцы уйдут на позицию, подключил шлем и комм к рации, начал шифровать отложенную передачу в штаб. В туннелях связи часто не было, но, стоило выйти на этаж повыше, сразу же появлялась. А значит, сообщение уйдет автоматически. Маус и Ноль сели прямо на дорогу. — А что капитан так к Рыжему привязался? — лениво спросил наемник. — А черт его знает, — Маус расстегнул подшлемник и вытирал пот со щек. — Рыжий очень выносливый. На Шебе два года партизанов ловил. Я думаю, наш Волк его испытывает. К нам в роту сложно попасть… но человек нужен. Что от меня ждать, он уже давно знает. А ты пока для него вообще так, сосунок. Он тебя сегодня вообще не трогает. Ждет, пока акклиматизируешься. Ноль тихо выматерился и отвернулся. После привала прошли еще километров семь. Наверное, можно было бы пойти и дольше, но капитан сверился с картой, обсудил с Джеком развернутую схему на вирт-экране и махнул рукой налево. — Поднимаемся наверх, переходим улицу и быстро в соседний подвал. Прямой дороги нет, так что постарайтесь, чтоб сверху вообще тишина полная. Пока нашли дорогу на первый этаж, аккуратно взрезали дверь и выбирались в подъезд, не заметили, как наступили синие сумерки. Дорогу просмотрели с двух сторон, передвигались по одному, сразу разворачиваясь и страхуя переходящих. Вдали слышался низкий рев, похожий на заводящийся двигатель тяжелого крейсера. В подвале дома напротив обнаружился выложенный кирпичами подземный ход. Здесь было неуютно, сыро и тесно, и Джека не оставляло ощущение, что кто-то следит за ними из темноты. Пока снова резали двери, чтобы спуститься вниз, сверху по лестнице к ним медленно подбиралось странное существо. Маус дернул фонарем, укрепленным на винтовку, чертыхнулся — в луче света, сидело на ступеньке существо, видимо, раньше жившее в этом доме. Создание, смотрящее на них, привалилось к ржавым перилам, и было похоже на высохшего почти до мумии старика, передвигавшегося на четвереньках. На его морде — или лице — выделялись челюсти с торчащими зубами, ноздри ввалились, а вместо ушей по краям черепа были видны две узкие щели. «Стигмат Майи, — мгновенно выкинула информацию система. — Результат радиационной мутации региона. Продолжительность жизни около шестнадцати лет. Обитают общинами по десять-двенадцать особей. Травоядные. Возможные варианты уничтожения…» Контур фигуры подсветился красным, потом калейдоскопом замелькали варианты — из плазмомета, из лазерной винтовки, виброножом, станнером, сопутствующими предметами, места нанесения удара в рукопашной. Капитан не отдавал приказа, Джек активно сражался с неподдающимся замком. Стигмат молча смотрел на них, привалившись к перилам. Потом сверху к ним присоединился еще один. Под пристальным нечеловеческим взглядом Ноль не выдержал, заорал — твари дернулись вперед, напоролись на плазму от Рыжего, коридор полыхнул, сверху затопали. — Отходим! — крикнул Измайлов и кинулся обратно.