***
Поскольку гостиная была довольно сильно заставлена, Светлана петляла по ней, отмеряя шаг за шагом. Марат же завалился на диван и закинул ноги на его спинку. Он провожал Светлану взглядом за диван и ловил её с другой стороны. Когда она в очередной раз не появилась, ему пришлось приподняться и заглянуть за спинку. Светлана остановилась у окна, потирая виски. — Что, совсем паршиво? — осведомился Марат. — Я не хочу пускать ребят к этому шару, тем более, одних, — призналась Светлана. — Да это я понял. Я спрашиваю про другое. — Тогда я не могу это назвать «совсем паршивым», бывало и хожу. — Светлана повернулась. — Но есть одна довольно противная вещь. Знаешь, что это? — Что ты не можешь всё сделать сама? Светлана поджала губы и подошла к дивану. Марат с облегчением плюхнулся обратно и закинул руки за голову, смотря на неё снизу вверх. — Шар пытался меня заманить тем, что я могу взять всё в свои руки, — Светлана оперлась на спинку. — Надо же, я думал, тебя будут заманивать другим. — Я тоже, и к этому я была готова. А вот к такому повороту — нет. И сейчас либо я позволяю ребятам идти к этому шару, либо иду сама. И в том, и в другом случае может случиться провал… Только в одном случае я могу повлиять на то, чтобы его не случилось, в другом — нет. — Светлана оттолкнулась от спинки дивана и зашла на новый круг, уже в другую сторону. — И вопрос в том, в каком случае шансов на провал меньше? — уточнил Марат. — Да. Потому что никакой подстраховки нет. В смысле, вообще нет… У них тут в подземелье маньяк с непередаваемой магической силой и опытом использования магии не менее пяти тысяч лет. — Если сейчас что-то пойдёт не так, всё накроется большой чёрной задницей, — подтвердил Марат. — Твои формулировки… как всегда. — Как всегда что? — уточнил Марат. — Не поспоришь, но и не повторишь. В приличном обществе. Марат довольно оскалился, а Светлана остановилась и наконец опустилась в кресло. Марат чуть приподнял зад, извлёк из-под него смятый плед и метнул им в Светлану. Та успела его поймать прежде, чем он, словно распластавшийся осьминог, упал и накрыл её с головой. — Сам ты об этом что думаешь? — Светлана расправила плед. — Посылать мелкотню на передовую настолько же хреновая идея, насколько соваться на эту передовую самим, не имея той же защиты. Что кстати с ней? — Её накладывал Торн, через Книгу и Меч, — Светлана развела руками. — И это всё. Чтобы мне в ней разобраться, нужно точно не час-два. Книга у Элли в ответ на этот вопрос выдаёт что-то абстрактное, банальное и бесполезное. Если хочешь ознакомиться, я это записывала, но полезного в этом ни на грош. — Тебе не кажется, что этот «офигенно светлый маг» что-то темнит? — осведомился Марат. Светлана снова неопределённо повела рукой, показывая, что тоже думала об этом. — Один офигенно светлый маг, другой офигенно тёмный маг. — Марат поднял одну руку, затем другую. — Светлый сбросил вконец поехавшего на всю голову тёмного мага в подземелье, оставил инструкцию и оружие, как в случае чего его грохнуть. — Или удержать, — поправила Светлана, пожав плечами под накинутым пледом. — Причём бабка, которая была предыдущей Хранительницей, то есть, знала инструкцию, выдаёт всё это в руки девахе и мальчишке, которые по возрасту у нас бы ещё и школу не закончили, и сваливает в неизвестном направлении, — закончил Марат. — Да, я этого не понимаю, — подтвердила Светлана. — Хотя бы провести магическую инициацию стоило под присмотром. Но не думаю, что сейчас подходящее время для разрушения подобия родительского авторитета. Или ты думаешь иначе? — Я? Я не хочу за это от пацана по морде получать. Но это значит, мелкотню на передовую выкинули не мы… — Марат скривился и поменял положение. Ноги немного отдохнули и уже не так гудели. — И тебе от этого легче? — Светлана наклонила голову на бок. Марат прислушался к себе, долго прислушивался, продирался через мысли, что эту очаровательную задумчивую мордашку с любопытными зелёными глазами никогда не променяет на ту покорную хрень, которую ему предлагал шар. — Да что-то вот нихрена не легче, — наконец признался он. — Мне тоже. Давай рассмотрим, какие у нас вообще есть варианты. Есть мысль транспортировать шар к Стелле или вызвать Стеллу сюда. Она куда более опытная волшебница, чем Элли. И, возможно, у неё тоже есть защита. В принципе, я ей про шар написала, голубь обещал, что письмо дойдёт сегодня. Но не факт, что она успеет или вообще сможет прилететь. А лететь компании шара через всю Волшебную страну… Сколько это в прошлый раз у нас времени заняло? — Часа три. — Мы едва выдержали пятнадцать минут. Это плохой вариант. — У нас выходит сколько вариантов? Детвору на передовую — раз, нам, побитым без каски на передовую — два, ждём Стеллу — три, и тащим шар через Волшебную страну — четыре. Ну и оставляем его на ночь в покое и разбираемся завтра проспавшиеся — пять, — Марат показал свою пятерню. — Все варианты — говно. Где его меньше? — Даже и не знаю… — В сортире. Там его смыть можно. Ну или здесь оно в дырку падает. Улыбнувшись только уголком губ, она снова серьёзно нахмурилась. — Давай уберём вариант с транспортировкой шара. Это в любом случае сулит нам только неприятности. Ответа Стеллы, хоть какого-нибудь всё равно дожидаемся. Оставлять до завтра? Марат сел, долго ковырялся и медлил с ответом… — Оно в башку лезет, — Марат показал на висок. — И гадит там. — Вытаскивает на поверхность всю муть, что есть в душе. Я считала, что она цепляется за нестабильность, а тут как будто и не только. Я и не подозревала, что я настолько… — Светлана уткнулась носом в плед и помолчала. — … не уважаю других. Тебя, Элли, Аларма, всех остальных… — И поэтому тебя до сих пор потряхивает? — Видимо, — подтвердила она, утягивая под плед ноги. Марата самого после шара долго слегка потряхивало и преследовало желание надраться до поросячьего визга, чтобы эту гадость из головы стереть. Сейчас чуток отпустило, но к шару он бы предпочёл не подходить. — В задницу оставлять назавтра. — И всё равно остаётся два варианта: мы или ребята. И Стелла. Что, если предложить дождаться Стеллу? — Или просто долбануть этот шар, ничего с него не считывая, а? — Напрасно потраченное время, усилия… И мы снова не знаем, на что наложено заклинание убийства искусственных существ: на Аргута или на шар, — Светлана шумно вздохнула и откинула голову. — Зато избежим опасности? — Какой бес его знает? — Марат поднялся и потянулся. Мышцы отчаянно болели. — Помочь? — с сочувствием спросила Светлана, скосив глаза на него. Марат послал её к чёрту, а сам, с трудом расшевеливая ленивое тело, двинулся к двери.***
Инструкция «Как считывать заклинания» в книге Торна оказалась довольно запутанной. Для тренировки Элли не стала брать что-то очень сложное, вроде Меча Торна или Книги, она взяла собственную корону, которую ей наколдовала Виллина и шлем Аларма. Ничего более подходящего найти не удалось. Фарамант конечно предлагал разные предметы, якобы наколдованные Гудвином, но с них считать не получалось вообще ничего. — Что не работает? — уточнил Аларм, перегнувшись через спинку дивана. Поскольку все, кроме Аларма, ушли, Элли разулась и сидела на диване по-турецки, разложив книгу у себя на коленях, а предметы, с которых надо было считывать магию, разложила перед собой на чайном столике. — Ничего не могу считать вот с этой ручки, шкатулки и чашки. На короне заклинание перемещения и заклинание… «исправление размера», — Элли сверилась с книгой. — На шлеме оно тоже есть. — То есть, он может подойти любому? — Аларм, перегнувшись через спинку дивана ещё дальше, чтобы взять шлем. — Это можно проверить. Он осторожно надел шлем на голову Элли, та пискнула, теряясь на мгновение в темноте, но через пару секунд шлем ей уже идеально подходил, она даже почувствовала у ушей что-то мягкое. — Смотри, и в самом деле подходит, — отметил он. — Хотя твоя голова поменьше моей. В этом шлеме был на удивление неплохой обзор, хотя те, что Элли примеряла когда-то в музее, этим не отличались. Аларм через некоторое время так же осторожно его снял. Элли приняла шлем обратно и засунула в него руку. Нащупала только металл. — А ещё смягчение ударов. Видимо, вместо подшлемника, — Элли положила шлем на стол, возвращаясь к Книге. Аларм уселся рядом, заглядывая в книгу. — Всегда казалось, что магия — это довольно легко, но для простых смертных она просто недоступна. — Мне тоже. Когда я была ребёнком, мне казалось, что волшебник должен совершать для детей чудеса. Создавать например пряники и леденцы… — Элли улыбнулась. — Новые башмаки. Аларм фыркнул и отвернулся. — А ты? — Хотел, чтобы волшебник сделал меня большим и сильным, а я бы раскидал стражу Тогнара, — он почесал затылок. — Но волшебник не пришёл, пришлось бежать самому, а стражу Тогнара я ещё раскидаю. Элли коснулась его руки. — Я не сомневаюсь. Пряник, леденец и башмаки я теперь могу. А вот сделать тебя большим и сильным у меня сейчас уже не получится. — Почему? — Ты уже большой и сильный, — она тепло улыбнулась и похлопала по мощному предплечью. Довольный Аларм коротко усмехнулся. Элли поспешно убрала руку и снова уткнулась в Книгу, пытаясь сосредоточиться хотя бы инструкции. Наверное, про Парцелиуса Аларму придётся рассказать как можно раньше, иначе всё зайдёт слишком далеко. И, самое печальное, если бы не данное обещание, она бы была только рада.***
— Как успехи? — спросила пришедшая через некоторое время Светлана. Элли перечислила, что нашла. Светлана одобрительно кивнула. —Что ж, неплохо, — отметила она. — С короной всё правильно. — А со всем остальным? — уточнила Элли. — Я на ручке, шкатулке и чашке вообще ничего не увидела. Светлана взяла ручку и покрутила её, внимательно изучая. — А на них всех ничего и нет, — пожала плечами Светлана. — Хотя вещи и довольно старые, поразительной сохранности. Им вроде бы около ста лет. У вас сто лет назад уже были такие ручки? — В Большом мире были. Это вещи Гудвина, а он не был волшебником, — Элли подпёрла руками подбородок. — Мы видели его призрак, — заметил Аларм, всё ещё сидевший рядом с Элли. — Да и весь город утверждает, что волшебник. — Что вижу, о том и говорю, — Светлана пожала плечами. — Аларм, Виллина тебе разве никогда не рассказывала, что Гудвин волшебником не был? — удивилась Элли. — Говорила, — кивнул Аларм. — Только призрак мы видели, и в городе все утверждают, что он был волшебником. — Что не подтверждает, что он им был, — Светлана изучила дно, перевернув чашку и взяла шкатулку. — Гудвин вправду не был волшебником, — Элли посмотрела на Светлану. — Его принесло сюда в шаре и его посчитали волшебником. Он не стал переубеждать жителей Зелёной страны и вместо этого стал правителем Зелёной страны, построил Изумрудный город и много лет прятался, с помощью кукол обманывая посетителей… — А сердце Дровосека, мозги Страшилы и смелость Льва? — уточнил Аларм. — Никакой магии, много психологии, так? — уточнила Светлана. — Так и есть, — Элли кивнула. — Всё это у них уже было. — Вон оно как… Значит, местных жителей довольно легко обмануть? — Знаешь, их и переубедить вообще не так уж просто, — Элли улыбнулась. — Когда я говорила, что я не фея, мне не верили. А теперь я уже стала волшебницей, доказать, что я ей не была тогда просто глупо. А так да, цирковые чудеса они могут принять за настоящие… — Любопытно, — Светлана вернула на место шкатулку. — Как вы думаете, у меня получится объяснить местным жителям, что Марат не тролль? — Это вряд ли, — заметил Аларм. — Особенно если он продолжит так себя вести. Что мы всё-таки делаем? — Если через час не придёт ответ от Стеллы, то решаем, кто из нас пойдёт. — Но на ночь точно не оставляем, — Элли перелистнула страницу, которую посмотрела ещё сразу после обеда. На ней было написано «Тьма под покровом ночи проберётся в город». Светлана повернула голову, читая строчку. В дверь брякнули, по ощущениям, ногой. — Это Марат, — пояснила Светлана. — У нас не получится объяснить, что он не тролль, — заметил Аларм.***
Голубь принёс письмо от Светланы уже после полудня. Поставив порядком запыхавшейся птице чашку воды и миску с зерном на подоконник, Стелла уселась за стол читать. Светлана и вправду была волшебницей до мозга костей и вряд ли у кого получилось бы вытряхнуть из неё магию. На письме было наложено по умолчанию заклинание, чтобы его могла прочитать только Стелла, а ещё защита чернил от размытия водой и защита на голубе. И это было настолько очевидно, что она не сочла нужным даже упомянуть об этом. Письмо обрадовало тем, что Аларм жив. И хотя Светлана задавалась вопросом, как это сделано, её тоже это обрадовало. А вот короткий рассказ о встрече с неким кузнеуцом Аргутом и шар Пакира Стеллу взволновал. Об одержимости она слышала и даже видела последствия... Она взяла лист, спеша написать ответ, хотя считала, что может его и обогнать... “Клятва!” Стелла знала, что рано или поздно это даст о себе знать. Она потёрла висок. Голубь попрощался и спорхнул с окна, а Стелла спешно закрыла окно и заперла дверь. Рука дрогнула, когда она наливала чернила в воду и там оказалось целых пол чернильницы. Лицо Пакира появилось в чаще. Он снова предпочёл облик молодого черноволосого мужчины. У него менялось что угодно, иногда практически все черты лица, но лицо оставалось неизменно узнаваемым. — Пакир? Что ты хочешь? — Ты дала клятву. Самое время её сдержать, — произнёс он с ехидной улыбкой. — Сейчас ты никуда не полетишь, ничего не напишешь и вообще никак не дашь о себе знать. Если уж очень хочется, можешь полететь завтра. — Я не могу их там оставить… — Ты дала клятву, — повторил Пакир. — Я мог её использовать как угодно, но я не пойду против твоей природы. Я не заставлю тебя никого убивать, не заставлю забрать у Хранительницы книгу, или выкрасть у Белого Рыцаря меч. Нужно только твоё неучастие. И всё. — Это может погубить их обоих, — произнесла Стелла. — Да, — равнодушно подтвердил Пакир. — А ты что думала? — Думала, что ты потом не дашь мне уйти… Пакир даже тихо рассмеялся. — Когда всё закончится и когда Волшебная страна, а потом и вся эта планета, станет моей, тебе просто некуда будет уйти. Всё будет только моё и безопасно только у меня. Почему я должен тратить на это клятву волшебницы Света? — И ты хочешь её использовать, чтобы убить Элли и Аларма? — уточнила Стелла. — Нет. Я хочу её использовать, чтобы захватить Изумрудный город. — поправил Пакир. — Так что сдержи клятву. Не сдержать ты её не сможешь. И никак помочь своим друзьям тоже не сможешь. — А что, если они справятся? — вдруг спросила Стелла. — Не смеши меня — фыркнул Пакир, и его лицо расплылось в чаше. Стелла упала в кресло и закрыла лицо руками. Она снова попалась на том же самом. Не могла смотреть на страдания человека сейчас и дела что может, совсем забыв о каких-либо последствиях. Сколько раз она обещала себе в такие истории не попадать? И снова, снова, снова…