Нечаянные гости

К вечеру ответ от Стеллы не пришёл и, поскольку до заката оставалось всего пару часов, было решено разбираться с шаром Пакира без неё. В коридоре перед входом в мастерскую собралась вся прежняя команда. Большинством голосов решили, что разбираться с шаром Пакира идут Элли и Аларм. Остальные оставались на подстраховке за дверью. Светлане и Марату решение не понравилось, но, поскольку ничего другого они так и не придумали, оба стояли возле двери, словно каменные статуи, символизирующие определённо что-то противоположное друг другу… И неуловимо похожие. В ответ на заверения Элли, что они с Алармом справятся и сами, Марат фыркнул, а Светлана долго объясняла, что конечно же Элли молодец, умница и так далее, но вот всего две недели изучения магии очень настораживают, и как ей не хочется подвергать других опасности… Элли объясняла, что всё не тап плохо. Книга Торна, если что, ей подскажет… А Аларм просто коротко сообщил, что он пойдёт, и никакие возражения не принимаются. На чём споры пришлось-таки закончить и переключиться на как можно более полный инструктаж. — Мы готовы, — произнёс Аларм, переглянувшись с Элли. — Открываем. В комнате, казалось бы, ничего не изменилось. Только стало чуть прохладнее, что не удивительно, дело шло к вечеру. Шар по-прежнему был запечатан той же миской и магическим щитом. Элли взглянула на Аларма, застывшего с мечом наизготовку и, увидев кивок, распечатала защиту. В комнате стало ещё холоднее. И несколько темнее, хотя окно не было занавешено и ставни были прочно зафиксированы. Элли закрыла глаза и сосредоточилась на магии. Ни визуальные образы, ни запахи не показались ей подходящими. Она словно прощупывала комнату. Вот он шар, если его пощупать, попеременно почувствуешь то твёрдые и холодные камни, то что-то тёплое, мягкое и пушистое, как кошачья шерсть. Чтобы не потеряться, Элли всё же открыла глаза и протянула руку к шару. Вот она, магия подчинения. Похожая на холодную леску, которая шевелится, хочет опутать и обмануть. Вот её и Аларма защита, с которой эти путы соскальзывают. Помогая себе руками, Элли отодвинула эти путы, открывая второй слой — искры. Из искры появится синий язык пламени и окутает комнату невидимым глазами, но заметным, если вглядываться в магию дымом. Он расслабит разум, сотрёт сомнения… И немного опьянит, отпуская на волю внутренние желания. Движение руки Элли, скорее помогающее сосредоточиться, чем действительно раздвигающее невидимые ткани других заклинаний. Изменение размера, похожее на податливый пластилин. Очень простое, легко узнаваемое. Наконец, отошёл последний слой и внутри него оказалось оно… Колючее, похожее на старую железную губку для посуды, которая задержалась на раковине и ощетинилась тонкими заржавевшими колючками… С одной единственной искрой, словно бы с печатью… Торна. Стоило поражённой Элли отступить на несколько шагов, как шар вдруг начал раздуваться. Ткани найденных заклинаний рвались в клочки, вылезало нечто, едва ли не задушенное, втянувшее в себя нечто вроде голубоватого дыма. — Что-то происходит, — произнесла Элли. Аларм молча одним движением отодвинул Элли себе за спину и ударил по шару мечом. Элли тоже заглушила магию и, по совету Светланы, закрыла обоих щитом. Вспышки, как говорила Светлана, не было. Вслед за звоном и выбросом магии, комнату заволокло синеватым дымом. Элли поспешила закрыть нос и рот платком и найти Аларма. Он поймал её руку, положил себе на плечо и велел держаться. Убрать дым у Элли стразу не получилось, в нём что-то шевельнулось. Словно сонное животное, оно ворочалось, но разглядеть его было невозможно. Почти животный страх сжал Элли сердце, не давая не то, чтобы пошевелиться, даже дышать стало трудно. Дым медленно рассеивался. Аларм зачем-то чуть присел, сосредоточенно вглядываясь в завихрения. Он казался необычайно спокойным. Это предельное сосредоточение Элли чувствовала, возможно, благодаря магии, возможно просто благодаря своему чутью, возможно, отметила, как напряглись мышцы плеча под её рукой. Из остатков дыма выскочило нечто многоногое угольно-чёрное и бросилось на Аларма. Тот не дал существу приблизиться, полоснув мечом прямо по тому, что было впереди, и увернулся, локтем отодвигая вместе с собой и Элли. Существо нелепо зашевелило многочисленными ногами и, даже не разворачиваясь, бросилось снова. В этот раз его отшвырнула заклинанием Элли. Она наконец смогла разглядеть создание. Оно состояло из почти круглого туловища, усыпанного чёрными блестящими точками и мелкими постоянно шевелящимися усиками. Ног было куда больше, чем у паука, передвигаться оно могло в любую сторону, у него не было ничего мало-мальски похожего на голову или хотя бы переднюю часть туловища. А меч похоже ему совсем не навредил. — Что это такое? — спросил Аларм, разглядывая создание, отгороженное от них магическим щитом. Чем оно сейчас занималось, Элли вообще не представляла, она только видела, что создание шевелится, остаётся живым. — И откуда? — Я не знаю, — призналась Элли, собираясь пройти ближе, но Аларм её не пустил, оттеснив плечом обратно. — Я сейчас попробую узнать… Сейчас Элли сильно не устроил нормальный размер книги, особенно учитывая, что запертое создание начало бегать по потолку и защитному барьеру, царапая его, кусая и даже вроде чем-то в него плевалось. Книгу Элли всё-таки уронила чуть не себе на ногу и открыла с вопросом «что это такое?», представив это создание. — Ну? — Говорит, что это Легионер Тьмы… Что он вырастает из корысти, гордыни и страха… Господи, как оно здесь вообще оказалось? Шар же был разбит. — Убить-то его можно? — осведомился Аларм. — Да. Мечом Торна — да. — Убежать сможешь? — Нельзя открывать дверь! Оно может сбежать во дворец. Если оно напитается ещё страхами, оно станет ещё опаснее, — Элли едва воспринимала, что написано. Она вдруг почувствовала тот запах, который был в Абсолютной Тьме. Такой, что чуть ли не замораживает голову, начиная с носа. Похоже, на неё начинало действовать. — Тогда прячься, я с ним разберусь. Элли захлопнула книгу и снова спрятала её в рукав. Аларм начала оттеснять её к стоящему в сторонке столу. Она начала было возражать, что она волшебница и может помочь, но Аларм уже заталкивал её в укрытие. Существо всё-таки прогрызлось через защиту, Аларм перебежал в другой угол комнаты и оттуда крикнул «Эй!». Только существо на него не обратило вообще никакого внимания. Оно бросилось к Элли. Тьмой на самом деле пахло от него. Элли увидела, что чёрные точки на его туловище медленно сливаются в одну, образовывая чёрную воронку. Многочисленные ноги залезли под стол и протянулись к Элли… Кажется, Аларм при ней таких слов никогда не произносил. Он подскочил к существу с другой стороны, большинство ног начали отбиваться от него, но одна (или щупалец?) уже вцепилась в ногу Элли и потянула её к себе. Она отбивалась свободной ногой, добавляя огнетворное заклинание, которое заставило существо чуть отодвинуться, но ногу Элли не отпустило, цепляясь сильнее. Аларм многочисленными ударами отрубал странные конечности, существо продолжало брыкаться, сжимать Элли ногу и тянуть во всё увеличивающуюся воронку… Элли уже упала на спину и увидела над собой доски стола. Заклинание чуть ли не подкинуло его и уронило на чудовище. Хотя стол отскочил, словно от мяча, Аларм воспользовался мгновенным замешательством и воткнул меч прямо ему в середину туловища. Щупальце судорожно стиснуло щиколотку, несколько раз дёрнулось, чёрная воронка потускнела и существо с тихим шипением рассыпалось в чёрную пыль. Закатное солнце осветило комнату красноватым светом, оставляя углы совершенно тёмными. *** Всеобщее облегчение от победы над шаром Пакира трудно было описать словами. Только открыв дверь в мастерскую, Элли радостно крикнула «Мы справились!» и бросилась всех обнимать. Досталось даже несколько обалдевшему от такого поворота Марату. Тут же решили написать Стелле, что всё в порядке и они справились, а обсуждать произошедшее сели уже в одной из гостиных час спустя, когда уже стемнело и пришлось зажечь свечи. Над столиком в середине висела составленная Элли и Светланой полупрозрачная разноцветная модель того, какие заклинания и в какой последовательности были наложены на магический шар. Оказалось, что изначально он принадлежал Торну и работал он как хранилище энергии и каких-то заклинаний. — То есть, это Торн наложил заклинание для избавления от искусственных существ? — не понял Аларм. — Да, я тоже вначале не поверила, — ответила Элли. — Как так? Он же был добрым волшебником! — поразился Страшила. — Кто вам это сказал? Он сам? — усмехнулся Марат. — Одно другого не исключает. Искусственное существо могло быть и не таким миролюбивым, как вы, уважаемый Страшила, или вы, уважаемый Дровосек, или Том. — предположила Светлана. — Факт, что заклинание есть, и Пакир им просто воспользовался. Более важный вопрос: умеет ли он его делать? Возможно, книгу он хотел забрать в том числе и для того, чтобы его найти. — Нет, — возразила Элли. — С помощью Книги он может выбраться из Подземной страны. — И это тоже. Только вот я не совсем поняла, откуда взялось эти существо? — Светлана задумчиво смотрела на вертящуюся модель. — Это вон то мелкое, почти задавленное? — Заклинание переноса. Только работает оно почему-то не совсем так, как описано в книге. Оно должно переносить сам шар, а перенесло это существо. — Возможно, это поломка. С магическими предметами иногда такое случается, — предположила Светлана. — Итак, с шаром и магией подчинения мы более или менее разобрались. Нужно делать защиту, взяв за образец вашу. Не против? — Конечно нет! — А с искусственными существами чуть сложнее, потому что образца защиты нет, зато есть само заклинание с чётким описанием. Уже неплохо. Итак, у нас есть чем заняться.

***

Марат сложил руки на спинке кресла и опустил на них подбородок, заглядывая через плечо Светланы в листок, который она в данный момент изучала. — Это не схема заклинания, — заметил Марат. — Хуже. Это схема танца. — Светлана, отметив в отражении появление Марата, вгляделась в довольно замысловатую цепочку стрелок, точек, черточек и линий. — Не так уж сложно. — Марат настучал на спинке кресла пальцем не особенно замысловатую мелодию, сморщился, попробовал ещё раз, чуть другую. После третьей попытки он удовлетворённо качнул головой. — Только иди ты лесом, если собираешься это пробовать сегодня. — Сегодня точно нет, — Светлана поёжилась. — Мне просто нужно немного отвлечься. — Тогда пошли проветримся, я хочу выпить. — А в чём проблема? Сам знаешь, я не самая лучшая компания для выпивки. — Они все меня боятся. Даже повара на кухне все к чертям попрятались, когда я туда пришёл. Жратву оставили, а вот сами попрятались. — Марат скорчил рожу. — А когда ты рядом торчишь — не боятся. — Что ж, аргумент, — согласилась Светлана, откладывая схемы танцев на комод. Улицы в Изумрудном городе, похоже, не освещали совсем. Даже через центральную площадь пришлось проходить в почти полной темноте. А найти работающее заведение оказалось и того сложнее. Оно оказалось через три улицы, маленькое и довольно тихое с незамысловатым названием «Ромашка», на взгляд Светланы довольно милое. Особенно ей понравились выкрашенные в голубой ажурные деревянные планки вокруг окон, которые казались кружевами, а никак не ставнями и даже не наличниками. Тем более, что большинство домов в городе были каменными, а на этом изобиловали деревянные украшения. Правда, поверх каменных стен. Кроме Светланы и Марата тут оказалась только одна компания людей голубом, которая сначала испуганно уставилась на слишком высоких в прямом смысле гостей (обоим пришлось пригнуться, чтобы благополучно войти в довольно просторный зал), притихла, долго настороженно вглядывалась в них, но поскольку ничего страшного дальше не происходило, компания вернулась к своему разговору. Девушка, до этого протиравшая столы, сбежала куда-то в подсобку, а через некоторое время вернулась, прячась за очень похожим на неё парнишкой почти на две головы выше неё, но при этом по-прежнему куда ниже Светланы. Так, прикрываясь, похоже, своим братом она очень осторожно подошла к столику у окна. — Здравствуйте, — робко поздоровалась девушка. Парень молча кивнул, дуя щёки и расставив руки. Он слегка напоминал индюка, пытающегося казаться побольше. — Простите, но мы не знаем, что едят тролли. — Я тоже не знаю. А мне несите что покрепче и что-то вкусное на закуску. А ей, — Марат показал на Светлану. — Чай и тоже что-то вкусное. Девчонка из-за плеча покивала и начала вместе с братом отступление к подсобке. Они ничего не уточнили, на что Светлана лишь озадаченно пожала плечами. — Интересно, что же они принесут? — она устроилась поудобнее, замечая, что Марат ставит барьер от подслушивания. Самый простой и, кажется, без задней мысли. Ответом Марата было ожидаемое «да хрен его знает» и на некоторое время оба замолчали, изучая темную улицу за широким окном. — Завтра ищем кузнеца или трясём алхимика? — первым спросил Марат. — Кузнеца. Он в опасности, — ответила Светлана. — К Парцелиусу пойдём в гости попозже. И так, чтобы у нас было время на долгий разговор. Мне слишком много не понятно. — Но пацан в порядке, — пожал плечами Марат. — Сильно в порядке. Живой в полном смысле этого слова. — Да, — подтвердила Светлана. — И ты всё ещё хочешь оживить Славика. — Марат, я всегда буду этого хотеть, — она провела пальцем по линии вышивки ромашкового стебля на скатерти. — Вряд ли сделаю, потому что с Алармом было какое-то ещё условие. Что-то, что я упустила или не знала. Какая-то особенность оружия. Или самой этой страны, раз тут пугала оживают. Я просто чего-то не знаю. Но моё желание точно ничего не меняет. Закроем эту тему, ладно? В данном случае я просто должна знать, что не будет опасных последствий. — Ну как только ты докажешь это себе, мы закроем тему. И когда на кладбище сходим. — Что? — Мне самому надо. Хороший мужик был, даром что болтун. Марат помолчал. — Вы оба трезвенники были? — Не изначально. Но да, у него было то же самое универсальное противоядие, что у меня. Чуть слабее невосприятие этилового спирта. Но аллергия на клубнику, — Светлана нервно улыбнулась воспоминаниям. У неё редко получалось говорить о Славике, особенно в прошедшем времени. И особенно о его привычках. Хотя наверное и сейчас не стоило. — Нам несут жрать, — отметил Марат после паузы. Еду принесли в глубоких и довольно больших деревянных мисках. Есть предполагалось такими же довольно глубокими деревянными ложками. Светлана заглянула в первую из мисок. В ней оказалась какая-то тёмно-зелёная жидкость, на поверхности которой плавало три ромашки, под которыми была какая-то ещё трава. — Подозрительно похоже на крапиву, — Светлана расправила самый целый из найденных листов. — Тут ещё какие-то крупы… — И ромашки, — поморщился Марат, заглядывая в свою берестяную кружку. — А что плохого в ромашках? — Они даже тут плавают. А во дворце кормили нормально… — Марат показал, что на поверхности чего-то тёмно-коричневого тоже лежит красивая крупная ромашка. — Может, странности местной кухни? — предположила Светлана. — Даже в соседнем Сорионе много странного. А здесь я вообще не знаю, чего можно ждать. Если что, у тебя ведь аптечка с собой? — А как же! — Прекрасно. — Светлана набрала в ложку суп и отметила, что из-за двери кладовки, или подсобки, или кухни, украдкой выглядывают брат с сестрой. Дать предельно абстрактный заказ было слегка опрометчиво, надо было сначала спросить, что у них тут вообще есть. Марат отхлебнул из кружки первым. — Мда. Перебродивший квас. Это наверное даже тебе можно. Жевать крапиву Светлане раньше никогда в голову не приходило, да и её запах обычно аппетитным не казался. На вкус она напоминала… крапиву. Ну может, зелёные листья дикой капусты, которую они с дедом как-то пробовали готовить, когда дед разбирал часть библиотеки с различными кулинарными рецептами. Ну и немного увлёкся. — Непривычно, но съедобно, — отметила Светлана. — Ядовитого точно ничего нет. — Интересно, а ромашки надо съесть, или они тут в качестве приправы? Или украшения? — У других посетителей в тарелках ромашек нет. И либо они съедены, либо они заказывали что-то без ромашек. Подождём. — Надо девке сказать, что они такое жрут… — Марат показал повисший на ложке вялый кустик крапивы. — Хотя не похоже, чтобы они голодали. Щёки у всех румяные, морды довольные. А вон те в голубом вовсе постоянно чего-то жуют. — Возможно, стебель… — пробормотала Светлана, потому что стебель крапивы мягкостью не отличался. — Вот именно. И напиться здесь у меня точно не получится, если это у них самое крепкое. Впрочем, суп из крапивы оказался довольно сытным, пусть и своеобразным на вкус, квас пах довольно приятно травами. На вкус его пробовать Светлана не стала, а вот Марат выпил четыре большие кружки, но взгляд остался ясным, голова трезвой, а походка прежней. Светлана же после чая начала борьбу со сном. Она вначале заподозрила, не подсыпали ли ей что, однако на высказанные Марату сомнения он заявил: — Спать надо было больше. — Это точно, — подтвердила Светлана, поддерживая рукой голову. — Пойдём обратно, уже ночь. Расплатившись, чем они немного успокоили владельцев, Светлана и Марат вышли из едальни (как бы её здесь ни называли) и вернулись во дворец. Спать хотелось так, что пришлось всё же взять предложенный локоть Марата и идти с ним под руку. Толстые стены рушатся медленно. *** Уснуть этой ночью у Стеллы не получалось. Давно село солнце, все придворные разошлись по своим комнатам, замолкли даже самые поздние музыканты, даже цикады и птицы этой ночью почему-то предпочли молчать. Дворцовый парк окутывала прохладная бархатистая ночь, какие бывают пожалуй только в Розовой стране: тёмно-синее небо усыпали настолько крупные звезды, что можно было различить их цвета. Некоторые светились холодным голубоватым, некоторые — розоватым, ярким жёлтым или красным. Каждая по-своему. Некоторые из них подмигивали или даже плясали. На луне сияла довольная улыбка, вызванная завихрением тумана и преломлением света. Восстановить полностью эти иллюзии, что звезды играют в прятки и улыбающееся солнце пока у Стеллы не вышло. Да и, что уж там, был соблазн оставить вот такой вид. Менее смешной, требующий меньше усилий и в то же время по-прежнему красивый. Но, увы, даже успокаивающий аромат специально выведенных цветов лаванды Стелле не помогал. Беспокойство то затихало, то снова начинало ворочаться и настойчиво царапать где-то внутри, а взгляд то и дело уходил на северо-запад, где она боялась увидеть застилающую небо черноту, но оттуда по-прежнему моргали голубовато-белая и зеленоватая звёзды, выделявшиеся рядом со светлой полосой Млечного пути. И это было к лучшему. Может, план Пакира всё-таки провалился? С неожиданно громким топотом и фырканием дорогу перебежало семейство ежей. Первой неслась крупная мама-ежиха, за ней семенили шесть маленьких, ещё не очень колючих ежат. Шедший третьим самый мелкий малыш неожиданно свернул и налетел на туфлю Стеллы. Писклявым голосом поздоровавшись, он кинулся за остальными, его несколько раз мотнуло в сторону. Ежиха остановилась, пропуская свой выводок в розовые кусты и подтолкнула последнего носом. — У вас всё в порядке? — спросила Стелла, опускаясь на корточки. Ежиха настороженно и даже с раздражением повертела длинным носом, фыркнула и ответила: — Да, Ваше Величество! После чего очень быстро умчалась в заросли. Надо будет их прикормить и понаблюдать за малышом, не надо ли его подлечить? Смутная тревога за маленького ежонка позволила Стелле немного отвлечься. Ему-то она помочь могла, а Изумрудному городу сейчас — нет. Когда звезды на мгновение скрыла чья-то тень, Стелле чуть не стало плохо, благо она вовремя поняла, что тень закрыла часть неба с востока, а не с северо-запада и вскоре тень обрела вполне ясные черты. — Доброго вечера, Эльг, — произнесла Стелла. — Я вас напугал? — встревожился он. Похоже, бледность от него не укрылась. — Простите меня. — Не волнуйтесь, если меня кто-то и напугал, то точно не вы. — Вас искал. Вот этот голубь, он принёс письмо. Белый с сизыми полосками на крыльях голубь распластался в ладонях Эльга и только лениво протянул Стелле лапку. Скатанное в крохотную трубочку письмо оказалось очень коротким: «Уважаемая Стелла, у нас всё хорошо. С шаром Пакира разобрались. Подробности — позже, сейчас пошлём только короткую записку как можно быстрее, чтобы вы не волновались. Светлана, Элли». Стелла с великим облегчением выдохнула, словно выбрасывая с ним пожирающую её тревогу. Она бережно погладила по хохолку голубя, восстанавливая ему силы. Тот вначале вяло завозился у Эльга в ладонях, затем встал на лапки и вскоре попрощался и упорхнул в голубятню на крыше дворца. — Не стоит бродить в одиночку ночью, — заметил молчавший до сих пор Эльг. — Не волнуйтесь, Эльг, вы конечно привыкли к другому, но вы в Розовой стране, в моём парке, здесь в любое время безопасно. Давайте прогуляемся до пруда, я всё равно хочу дождаться письма с подробностями. — С подробностями о чём? — уточнил Эльг. Клятва не рассказывать никому всё равно действовала, поэтому Стелла ответила очень коротко, только про то, что она хочет узнать подробнее о том, что происходит в Изумрудном городе. Стелла положила руку на локоть Эльгу, который тут же замер и, кажется, даже забыл как дышать. Ещё работать и работать над тем, чтобы он успокоился и расслабился. — Вы лучше расскажите о своём путешествии через Волшебную страну. Я здесь живу уже триста лет, но столько чудес ещё не видела! *** Тень притаилась в тёмном коридоре, стараясь найти для себя дом. И она присмотрела его: сердитое, напряженное и несколько растерянное создание медленно подходило к ней. Оно терялось здесь, среди чужих и непонятных. От него не было связи, которая ему была просто необходима. Оно страдало. Приманить… Приманка проста: запах. Вкусный, приятный для него. Существо остановилось. Оно должно подойти. Чуть-чуть… Вот… Не важно, что кто-то поднимается по лестнице, нужно подхватить это существо, поселиться в нём. — Эй, ты что там нашёл? — осведомился голос. — Ав! Кто-то что-то вкусное спрятал. Тень отползла за горшок с цветком. Это новое существо совсем не подходило, по крайней мере, сейчас. Не смотря на то, что оно искало каких-то связей, оно бурлило, светилось и вот сейчас было очень довольно. Даже и счастливо. За таких не уцепишься. Таких надо сторожить, когда ему будет плохо. Там, под светом и бурлением много куда можно добраться, но сейчас даже близко не подойдёшь. — Да ну нафиг эту тухлятину. Пирог хочешь? Первое подозрительно принюхалось к протянутому куску. Подозрение, страх… Вот бы сейчас в него вцепиться. — Оно не ядовитое? — Да ну тебя! — возмутилось второе существо, оторвало себе полкуска и сунуло в рот. — Точно не ядовитое. Будешь? Не будешь? Тонкая ниточка протянулась от одного существа к другому. Первое проглотило пирог и по нему потекло мягкое и светлое наслаждение. Второе наклонилось и потрепало первое по макушке. Нитка связи стала чуть толще. Существо окуталось тонкой дымкой довольства. Существо наслаждалось. Сейчас оно уже не было так легко доступно. Появление третьего существа, потускневшего, сильно умотанного и как будто порванного в нескольких местах, застало первые два врасплох. — Они оказывается моё платье уже отнесли, — произнесло третье существо. В него сейчас вселиться тоже не получится, хотя в разрыве должно быть очень хорошо и уютно, но не сейчас. Её тоже будто затянуло тонкой, почти непроницаемой сеточкой. И со вторым существом её объединяла довольно прочная связь из множества нитей. И каждый жест и слово либо прибавляло ещё ниточку, либо утолщало одну из старых. Они подпитывали друг друга. — Добрый вечер, Полкан. Двое недоступных пошли дальше по коридору, а Полкан задержался на месте, снова принюхиваясь к вазе с цветами, за которой он снова учуял запах копчёности. Он помедлил, но махнул хвостом и побежал за людьми. В конце концов, отказа в еде он во дворце не знал, а вот хорошо погладить мог не каждый. Если бы Тень умела ругаться, она бы именно это и сделала.