***
Над городом висело почти физически осязаемое облако напряжения, страха, обречённости. Вроде бы раннее утро, только появились дымки над трубами (хозяйки приступали к готовке завтрака, не забывая и о каминах, дававших тепло), но чувствовалось ожидание чего-то очень плохого. Горожан, спешащих по делам, было немного, да и те нервозно оглядывались вокруг, настороженно поднимали головы к крышам. В свою очередь, их ловила в перекрестье цепких, испытующих взглядов, инквизиторская тройка. Площадь выглядела совсем безлюдной, и лобное место только нагнетало атмосферу покинутости (при окнах, выглядевших, как будто их тщательно заколотили, прежде чем уйти навсегда). К счастью, в ратуше хлопотала обслуга, мелкие чиновники приступали к своим обязанностям. Мы поднялись на второй этаж, и повернули в левое крыло. Фрагелар занял самый дальний кабинет в крыле. Жарко потрескивали поленья в камине. Два окна были закрыты портьерами, между ними - монументальный шкаф из тёмного дерева. Письменный стол, четвёрка стульев и диван. В комнате был один слуга, который тут-же поспешил удалиться, не забыв раскланяться. Небольшое помещение уже успело немного нагреться, и стало почти уютно. Инквизитор не стал медлить, и сразу приступил к перекрёстному опросу-допросу. Фрагелар с Ветцем (монахом) докапывались до каждой мелочи, задавая одни и те же вопросы по-разному.***
Кажется, прошли часы, прежде чем у меня совсем не осталось сил, во рту пересохло, а желудок на всю комнату возмутился своей пустотой. Инквизитор, явно удовлетворившись результатами допроса, послал своего дуболома за завтраком. Или обедом, а то и всем разом. Уже через полчаса письменный стол заполнился блюдами, с парой бутылок, и парующим чайноиком. Впятером за таким столом было тесновато, но... Едва закончили то ли завтрак, то ли обед. Как в дверях появился клерк, и заявил, что кому-то требуется присутствие Фрагелара. - У меня неотложные дела - произнёс он, уходя - Но вы никуда не уходите. Располагайтесь. - Мы что - пленники? - вопросила я, не собираясь задерживаться у инквизитора дольше, чем того следовало. - Нет. Задержанные. Осталось ещё несколько вопросов, на которые я собираюсь получить ответы. Запирать вас не буду, ибо вас никакой замок ратуши не удержит. Рассчитываю на ваше благоразумие - произнёс он, и закрыл за собой дверь. Паскудство! Это он специально?! Вместо того, чтобы восстановить силы в объятиях Лиски, и визита к Куэшентусу, я должна тратить время на просиживание штанов здесь... Вот дерьмо... Разместившись кое-как на диване, я, казалось, ненадолго прикрыла глаза, как меня принялись тормошить. Не сразу поняла, чего Макс от меня хочет, и чуть не засветила ему в глаз. Оказалось, что прибыл гонец, передавший приказ от начальства, и требующий как можно скорее прибыть на башню Полночных врат.***
Светило едва начало клониться к закату. На площади была толпа, окружающая лобное место. На помосте к столбам были прикованы три человека... Там же был и Фрагелар, что-то вещающий. В руке инквизитор держал факел. Он собирается их сжечь? Что за дикость... Но... Всех не спасти... Стоит ли? Нужно ли... Это же не просто так - наживы обложили город... Обходя толпу, я отчаянно боролась с внутренними противоречиями. Пока меня не заметил Фрагелар, раздражённо крикнувший поверх голов: - Я же рекомендовал никуда не уходить, Ресса из Ольшан! - толпа тут-же развернулась ко мне. Враждебность толпы, готовой броситься меня хватать, была настолько плотной, что моя ладонь сама собой легла на рукоять клинка. - Я бы и рада, но приказ моего непосредственного командования игнорировать не могу. Если вы против, выскажите свой протест Рольфу Альтшверту. Прошу простить, но я обязана как можно скорее прибыть к сотнику Гильдии воинов - ответила я как можно более мирно, и уже собиралась продолжить путь, но не удержалась: - Кстати, а что это вы здесь собираетесь устроить? В чём эти люди провинились? - я указала на троицу приговорённых. - Это - предатели, работавшие на наживов. Их вина доказана. Если ты, Ресса, против их казни, то можешь составить им компанию - под пристальными взглядами толпы мне стало очень неуютно. Вплоть до побелевших костяшек пальцев, лежащих на рукояти. - Вы знаете своё дело, Фрагелар. Не смею отвлекать вас от обязанностей - заявила я, надеясь, что голос прозвучал ровно, твёрдо и уверенно, после чего зашагала прочь с площади, подавляя желание обернуться.***
Город за прошедший день будто вымер. Буквально. Двери и окна первых этажей были заколочены. Город-призрак... Лиска эвакуировалась, вместе с остальными обитателями таверны, в замок, или нет? Даже выяснить это нет времени... Гадство! Ведь это беспокойство будет глодать меня, отвлекая от дел...***
У башни, закрывающей тракт на север, к наживскому приграничью, концентрировались солдаты. Поднявшись на самый верх, я поняла почему - вся верхушка города собралась здесь. Они нарываются на мощный удар наживов? Ведь это идеальный момент, чтобы лишить город командования! - А! Вот и вы - мрачно произнёс Рольф при моём, с Максом, появлении, отвлёкшись от созерцания чего-то по ту сторону периметра городских стен. Куэшентус с Франсу также были заняты, о чём-то шептались, так же что-то высматривая. - Теперь узнаем, чего хотят наживы - проговорил Альтшверт. - В смысле? А я здесь причём? - с подозрением поинтересовалась я, внезапно ощутив холодок внутри. Воевода Обранич, бросив на меня быстрый взгляд, тут-же закричал куда-то вниз, под стены башни: - Ресса из Ольшан - здесь! Теперь вы готовы говорить? Подойдя к зубцам, опоясывающим верх башни, я заглянула за них. Неподалёку, в пределах полёта стрелы, стояла целая делегация наживов - волчий пастырь, в сопровождении оборотней, волколаков и беров. Почти сразу же, как только я выглянула, пастырь нашёл меня взглядом, и потянулся мыслью, будто пытаясь завладеть моим сознанием - я едва смогла оторвать взгляд от глаз, скрытых под капюшоном. Несмотря на то, что пастырь находился слишком далеко, чтобы я вообще могла разглядеть его глаза. - Да - прозвучал спокойный голос пастыря, будто он находился рядом, рукой подать - Ресса. Отдайте её нам. И мы уйдём. - Кто - мы? - уточнил воевода - Ты, со своей свитой? - Мы - наживы. Отдайте нам Рессу из Ольшан, и наживы уйдут не только из-под стен этого города, но и вернутся в свои пределы. - Ты хочешь сказать, что эту войну вы развязали только для того, чтобы заполучить одного человека? - Обранич, явно, не поверил ни единому слову вожака волков. - Да. - Херня это! - рявкнул воевода, не выдержав - Если вы таким образом пытаетесь тянуть время, то я сейчас прикажу нашпиговать вас стрелами! - Но это правда. Ресса нужна нам, чтобы восстановить равновесие природы. А если вы оставите её себе, то вам же хуже - она изменит вас. Привычный нам всем мир перестанет существовать - на этих словах я оказалась в центре внимания, что крайне неуютно. Захотелось сделаться невидимкой. - Какой дикий бред... - прошептала я потрясённо - Что за бессмыслицу они выдумали... - Они пытаются расколоть нас перед штурмом и, возможно, убедить нас избавиться от сильного мага, одного из трёх имеющихся - произнёс Макс. - Не имеет значения, сколько у вас сильных магов - ответил волчий пастырь, услышав Гелерта с такого большого расстояния - Мы так и так возьмём город, если вы не отдадите Рессу. И тогда погибнут если не все, то многие. - Дерьмо. Я не могу рисковать целым городом ради одной женщины - Обранич сжал кулаки до хруста. - Нажив лжёт - заявил Рольф - Такова их оборотническая природа. Мы не можем отдать подданную Империи! Даже если наживы и отступят от города, а они не отступят, то сколько проживёт Империя, когда все узнают, что она откупается от врагов людьми? - Это только слова, Рольф. Мы даже не знаем, откуда Ресса. Думаешь, инквизитору Фрагелару нечем больше заняться, кроме как интересоваться Рессой? К тому же, если ты, Рольф, так беспокоишься об Империи, то что будет, когда наживы получат её? Что значит это их “равновесие природы”? Они ведь жаждут гибели Империи. Не получат ли они ещё большую силу? И виноват в этом окажусь я... С другой стороны, даже сильный маг не может заменить собой целую армию. В любом случае, лучший вариант - чтобы Рессы не было. Совсем. - Что? - билять... Он что, хочет убить меня, чтоб я не досталась оборотням? - Обранич. Вы предлагаете убить Рессу? - холодно проговорил Макс. - Иных вариантов нет. Даже если она перебьёт тут всех нас, это кто-то должен сделать, иначе нам всем конец. Империи конец. - Как низко же ты пал, воевода - процедила я, уже начав готовиться защищать свою жизнь - Убивать своих, чтоб чужие боялись? Ну, а вы чего молчите, будто вас здесь нет?! - крикнула я парочке магов, непонятно чем занимавшихся в сторонке. - Ресса - снова раздался голос пастыря - Иди к нам. Мы поможем развить твои способности. Ты нам нужна. - Проваливай к демонам, двоедушник! - рявкнула я, впадая в панику, и стараясь следить за всеми вокруг себя, чтобы не пропустить нападение. - Не спеши отказываться, Ресса. Может быть, кое-кто сможет переубедить тебя? - Это кто же? - А ты взгляни - я на долю секунды выглянула... Семёрка! Тео! Только не это... Наживы вытолкнули Тео вперёд, держащего руки за спиной. Явно связанными. Парень тянул шею, чуть отклоняясь назад, так как к его шее был приставлен нож, который держал оборотень. - Иди к нам, Ресса, иначе Тео отправится в следующую жизнь. Вот ведь твари... И что теперь делать? Я стояла спиной к зубцу, готовая отразить любую атаку. Правая ладонь лежала на рукояти клинка, а в левой уже плясал огонёк, готовый стать потоком бушующего пламени. Все, и солдаты, и начальство, отшатнулись от меня, образовав небольшой полукруг, из-за чего воевода раздосадовано выругался. - Куэшентус, образумь Рессу... - Обранич обратился к магу, видимо, полагая, что тот поможет убить свою лучшую ученицу. Вместо этого в глазах Куэшентуса сверкнули молнии. Засвистел ветер, на глазах формируя тёмный вихрь вокруг тела мага. Завидев это, почти все солдаты побежали прочь, спеша покинуть страшное место. - Какого демона, Куэшентус?! - заревел Рольф. Вместо ответа, Франсу беззвучно закричала в небо. - Маги предали Империю - ответил Рольфу воевода, изготавливая меч к броску в куэшентуса, непонятно на что надеясь, ведь городской маг уже был внутри небольшого смерча, бешено крутившегося и будто пританцовывавшего на месте. Раздался оглушающий хруст, заглушивший даже вихрь Куэшентуса. Башня вздрогнула и начала крениться, заваливаясь внутрь городских стен. Уцепившись за зубец, я с ужасом увидела причину - от основания башни поднимался, хрустя камнем, омерзительно шевелящийся “ковёр” серо-коричневатых червей. Прежде, чем меня вырвало, ураганный ветер преодолел сопротивление ослабевших пальцев, и закрутил-завертел в адском вихре. Как на сломавшемся аттракционе, бешено вертясь, давилась собственным криком, не чувствуя ни сторон света, ни верха с низом... Брусчатка ударила в ноги, и я повалилась на колени, высвободив желудок от “лишнего”. Даже не успев прийти в себя, меня подхватили, дёрнув за руку, заставив подняться на ноги. Сфокусировав взгляд, я обнаружила себя в компании пары магов и всего командования города. А вокруг возвышались дома. Куэшентус сумел всех нас вынести с рушащейся башни, и даже приволочь ближе к замку. - Ресса! Хватит щёлкать хлеборезкой - соберись! - архимаг тормошил всех, поднимая - До замка ещё бежать нужно, а твари уже на пятки наступают! - Таверна! - вдруг меня как молнией ударило - Там Лиска, Кьяр! - Они уже в замке! В любом случае, уже нет времени на таверну - наживы уже заполоняют город через дыру, оставленную башней! Те, кто не успеют попасть внутрь стен замка - не жильцы! - позади раздался многоголосый вой. - Я должна убедиться, что они не остались в таверне! - заорала я, и тут же получила болезненную оплеуху наотмашь от Франсу. - Не смей! Ты только сдохнешь - твари уже за спиной! - Но... - Никаких “но”! Лиска - в замке! Верь мне! - пронзительный, пристальный взгляд Франсу был настолько уверенным, что ко мне вернулись силы, и я смогла убедить себя двигаться именно к замку. И вовремя, так как волна зверья уже накатывала. Площадь была уже за углом, и мы понеслись напрямик. Я и парочка магов, по очереди, прикрывали всю группу. Но даже этого было мало, и только под самими стенами я смогла избавиться от острого ощущения, что задницу вот-вот откусят - со стен полетели клубки огня и потоки молний с искрами - ученики архимага делали свою работу. Едва не застряв намертво в калитке, в которую мы все разом поспешили протиснуться, мы вывалились во дворике, надсадно и хрипло дыша. А вокруг толпились люди, отшатнувшиеся, когда мы ворвались. Пока мы восстанавливали дыхание, люди загалдели, между собой обсуждая происходящее, и пытаясь расспрашивать командование. Поднявшись на ноги, и всматриваясь в толпу, я не заметила Лиску. Сомнения и страх снова начали охватывать сердце. Принявшись расспрашивать ближайших, я ничего не успела выяснить, так как Франсу ухватила меня за запястье и потянула куда-то за собой, сквозь толпу. - Ты говорила, что Лиска в замке!- воскликнула я, узнавая впереди донжон, где, собственно, и обитал Куэшентус, и наблюдая боковым зрением “кильватер”, что оставляло военное командование, прущее напролом в свой штаб. - Потом! Потом поищешь - сейчас слишком много неотложных дел, чтобы ты могла бросить всё и начать искать свою зазнобу... У которой, я уверена, то же полно забот. Пошли! Нужно укрепить периметр, чтобы камнегрызы не обвалили и эти стены. - Камнегрызы? - Да. Эта мерзость, что источила городскую башню.***
Работа по начертанию и запитыванию символов по всему замку заняла остаток дня, и часть ночи. Я нечеловеческими усилиями старалась сосредоточиться на работе, и, когда самые неотложные дела были закончены, осела у стены в изнеможении. Всё адски ныло... Получив плошку говяжьего бульона, с наслаждением выпила, расслабилась, ощущая, как сытое тепло распространяется по телу. Но червячок беспокойства помешал мне провалиться в сон, заставив меня с натугой выпрямится, встав на ноги, и побрести на поиски Лиски.***
Сколько же здесь беженцев... Как кильки в банке, чуть ли не на головах один у одного сидят. Даже если продовольствия запасено достаточно, и колодцы имеются, то всё равно столько людей создают чудовищную нагрузку на сточные системы. Даже с воздухом проблемы - в подвалах просто парилка. В подвалах я Лиску и нашла. Она, измученная, помогала устраиваться людям, пыталась успокаивать тех, кто был на грани паники. Там же была и её семья. Не заметив меня, она продолжала оказывать помощь. Я немного выждала, любуясь ей, её движениями, а затем улучила момент, и положила ладонь ей на плечо. Лиска не сразу узнала меня, и несколько мгновений устало смотрела, будто пытаясь вспомнить. Прежде чем меня начало беспокоить её состояние, она обняла меня, и прошептала: - Мы умрём? - Да что ты такое говоришь? - я даже опешила немного от этого заявления. - Город пал, а помощи нет. Не все успели укрыться в замке... Долго ли продержится сам замок? - Продержится, уверяю. Помощь уже в пути - я пригладила её волосы, и она откликнулась на эту ласку, потянувшись к моим губам. - Не на людях - прошептала я и чмокнула Лиску в лоб. - Это же неправда. Ты просто хочешь меня успокоить - она испытующе заглянула мне в глаза. И я их не отвела, приложив все силы, чтобы выглядеть уверенней. - Верь мне. Как там твоя семья: Кьяр, Аля и Дункан? - Всё хорошо. Вот они - она указала взглядом на угол, где нашла временный приют семья кузнеца. - А дядюшка и Агнеска с Эрикой? - Они также успели под защиту замка. Может, видела их во дворе - кашеварят для всех. - Значит, не всё так плохо, а? - улыбнулась я - Не вешай нос, всё образуется. - Хочу верить... - пробормотала Лиска, протирая уставшие глаза, после чего обернулась, вслушиваясь в людской гомон - Мне пора. Люди ждут - она чмокнула меня в щёку и вернулась к работе. Эх... Ну, ладно, потом, возможно, появится свободное время... Немного понаблюдав, как она хлопочет, я направилась в апартаменты Куэшентуса и Франсу, чтоб немного передохнуть перед новым тяжёлым днём.***
Стоило только закрыть глаза, как уже начали бесцеремонно тормошить - Астелий, с тёмными кругами у глаз, уже требовал явиться к сэнсею, ибо пора работать. В городе везде наблюдалось шевеление - зверьё под чарами наживов даже в разгар зимы активно копошилось, что-то выискивая. Вряд ли даже в подвалах, за пределами замка, можно было скрыться от тварей. То и дело, что-то с грохотом обрушивалось, вызывая какофонию звериных воплей. Из-под земли иногда доносился глухой рокот. Астелий говорил, что это не только наша защита останавливает тварей, пытающихся проникнуть в замок снизу, но и духи Пантеона охотятся на эти жуткие порождения магии наживов. Время от времени с воздуха замок пытались атаковать не только стаи птиц, но и рои насекомых. Зимой! И всегда будто натыкались на невидимую преграду, закладывали крутые виражи, пытаясь избежать столкновения с невидимым. Некоторые будто разбивались, падая вниз. Хотя, почему - будто? Так оно и было - многоуровневый полог был раскрыт над всем замком, сплетённый общими усилиями Куэшентуса, Франсу и меня.***
Так потянулись долгие дни, прерываемые только очень уж короткими периодами дрёмы. Постепенно накапливалась вязкая, будто смола, усталость, затмевая собой остальные чувства. Стоя ранним вечером на стене, и дыша, свежим, морозным воздухом, я снова, в очередной раз всматривалась в темнеющие, в сумерках, очертания зданий, пустые провалы улиц, где шевелилась и издавала звериные вопли, масса заколдованной наживами живности. Рядом стоял коренастый мужик, и смотрел на растущий серп молодого месяца. Он тоже иногда приходил подышать, и поворчать. Вот и теперь, он кашлянул, и снова затянул “шарманку” про то, что из-за этих “выворотней” из лесов пропадёт зверь, и, конечно же, следом озвереют от скуки и благородные - турниров им мало, охоту подавай... Мужик время от времени кашлял, сопровождая всё это нелестными замечаниями. Его кашель иногда пробивал моё усталое безразличие, и я начинала ощущать лёгкое беспокойство - нам только эпидемии в такой скученности и нехватало. Но мужик лениво отмахивался от моих требований показаться лекарю, объясняя кашель морозным воздухом. Меня снова охватило усталое безразличие. Снова пообещав себе, что поговорю об этом потенциальном “нулевом пациенте”, и направилась вниз - в подвалы, чтобы снова увидеть Лиску. Зазноба встретила меня, налетев со всей дури, и тут же принялась громко, и со злобой жаловаться, что “эта паскудная, поехавшая магичка” ударила её ни за что: - А я ведь ничего не сделала! Собиралась дать горячий отвар раненому, а эта!!! Эта тварь дёрнула меня назад, и врезала мне наотмашь! Вот сучка!!! - вопила она молотя кулачками мне чуть ли не под дых. Откуда у неё столько энергии? С чего это она так взъярилась? - Влепи этой Фран-фу-мрази по роже за меня, Рессочка!Чтобы знала, паскуда, и не распускала свои грабли! - Ладно. Ладно! Успокойся. Дыши - я обняла горящую злобой Лиску, пока она ничего мне не отбила - Я разберусь, что на Франсу нашло... - Да уж разберись! - Кстати, я уже который день с ног валюсь, а ты просто бурлишь энергией. Откуда? - Ах, да! Ты же какая-то вялая - девушка отстранилась от меня, глянув на меня странным, безумным взглядом, и вдруг замялась - я, я не хотела рассказывать... Но мне предложили бодрящее средство, что используют солдаты, чтоб всегда быть сильными... - Что? Кто тебе сказал эту глупость? Кто это был? - во мне начала просыпаться тревожность, и я чуть ли не начала трясти Лиску. - Это не глупость! - обиделась она - Я... Ну... Он сказал, что я ему понравилась, и он хочет помочь мне, так как я выгляжу совсем истощённой... Сказал, что, он - помощник одного из офицеров, и попросил никому не рассказывать об этом снадобье, потому, что только офицеры могут его использовать... Ресса! Не надо на меня так глядеть - то, что я кому то понравилась, ещё не означает, что я тебе изменяю! - Я ничего об этом снадобье не слышала. Возможно, что он не тот, за кого себя выдаёт. - Почему ты так думаешь? - У тебя ещё осталось это средство? - Ты тоже хочешь? Извини, но ничего не осталось - она с сожалением опустила глаза - Но, если тебе нужно, я попрошу его принести ещё порцию. - Было бы просто прекрасно. Но он же не в пригоршнях это средство приносит? - А... А зачем тебе...? - Интересно, что же это такое... - Ну... - зазноба покопалась в складках платья, и достала небольшой конверт. Бумажный. Бумага, вообще, не самый дешёвый материал, и это уже было странно, что кто-то стал разбазаривать офицерский стимулятор в бумажной упаковке, на случайных, деревенских девушек. Взяв конверт, я заглянула внутрь. Действительно, ничего. Если не считать небольшого изменения желтоватого цвета бумаги, на более интенсивный цвет внутри. Конечно, это не означает, что действительно, ничего не осталось - Франсу, будучи специалистом, должна обнаружить остатки стимулятора, и определить, что это такое. - Лиска, разреши, я возьму это. - Зачем? - встревожилась она. - Я не уверена, что это вещество безопасно - у нас много врагов, тот же Ангебиц, например. - Ты завидуешь - искоса глянула она - Ничего плохого не было. Люди иногда, помогают друг-другу, знаешь ли. - И всё-таки... - я чмокнула её в лоб, и она таки согласилась расстаться с конвертом. Отлично. Пора наведаться к Франсу и выяснить, чем неизвестный потчует мою зазнобу...***
Только забрезжила заря, а я уже поджидала магичку у двери её, с Куэшентусом, спальни. И только стоило ей, позёвывая, выйти, как я нависла над миниатюрной галисийкой: - Лиска жалуется, что ты её ударила. И как ты попытаешься оправдаться? - холодно проговорила я, испытующе глядя сверху вниз. - А... Нажаловалась таки, стюпид... - Франсу твёрдо встретила мой взгляд, сложив руки под грудью - Эта дурочка не рассказала, что она пыталась напоить раненого отваром из псиллума, хотя я категрикьмо запретила давать его именно ему? Стюпид важа не поняла ничего, что я ей объясняла! Вместе с регенерирующим плетением, отвар привёл бы к тому, что раненый умер бы от целого буке болезней, так как микроскопические формы жизни начали бы плодиться с невероятной скоростью... Ох... Её вообще стоит отстранить от раненых, пока никто не пострадал. - Понятно. Что скажешь насчёт этого? - я показала магичке бумажный конверт Лиски. - А что я должна сказать? - с недоумением, она ответила вопросом на вопрос. - Оказывается, некто снабжает Лиску снадобьем, от которого она подозрительно энергичная. Даже - буйная, я бы сказала. Вещество она получает вот в таких конвертах. Если кто и может выяснить, что это за снадобье, так только ты. В конверте должны были остаться частички вещества. Можешь обнаружить их и выяснить, что это? - Хм... В принципе, да - можно попробовать. Это из-за этого она такая фини, оказывается... Хорошо, пойдём в лаборатории... - Эй, куда это вы собрались? - из спальни показался сам архимаг, с всклокоченными волосами - У нас работы полным-полно! - Мастер, кто-то распространяет в замке опасный стимулятор - заговорила я поспешно - Нужно как можно быстрее выяснить, что это за стимулятор, и заняться поисками распространителя, пока не произошло самого худшего... - О чём ты, Ресса? - непонимающе пробормотал Куэшентус, массируя ладонями лицо, разгоняя кровь, и собираясь с мыслями. - Заметив, что Лиска... - я начала пояснять, но архмаг бестактно перебил меня в самом начале: - Кто? Ах, да - та, рыженькая девчушка... Продолжай. - Так вот, она показалась мне странно энергичной, а когда я расспросила её об этом, она с готовностью рассказала, что некто, представившийся помощником некоего офицера, стал давать ей некий стимулятор. Учитывая, что стимулятор явно недешёвый, и предназначается, якобы, для офицеров, хотя я не слышала, чтобы кто-то из них употреблял стимуляторы, это крайне подозрительно! - Возможно, ты просто преувеличиваешь. И даже - ревнуешь. - Не без этого, но в нашем положении нельзя закрывать на это глаза, ибо неизвестно, что этот “поклонник” выкинет в следующий раз - мы в осаде! - Ну, ладно. Чтобы быстрее закончить это, и перейти к более насущным делам, я помогу вам - произнёс он, и возглавил нашу небольшую процессию на пути в алхимическую лабораторию. Уже среди стеклянных реторт, архимаг затребовал от меня конверт, который тут-же оказался на глубокой фарфоровой тарелочке. Парочка немедля занялась алхимическим “препарированием” конверта, отрезая от него кусочки, растирая в ступках, смешивая адские “коктейли”, и капая ими на кусочки. Одна проба вдруг посинела, и задымилась сизым, приторным дымком. И Франсу витиевато ругнулась, помрачнев: - Лотос. Красный лотос из страны Кем. Откуда это здесь? Дорогая поизо ведь - кто стал бы просто так давать его простой деревенской? -Вот дерьмо... - протянула я - Этого только и не хватало... Но, если это дорогая, то - редкая. И распространителя такой редкой дряни должно быть легче найти. - Не факт. Война. Источник может быть уже мёртвым. Шен распространения скорее всего уже распались. - Но поискать всё равно следует. Сначала нужно расспросить Лиску о внешности распространителя (как же я сама не додумалась сразу выяснить это?), а вы осторожно поинтересуйтесь у своих. Мастер, Франсу... Я на вас надеюсь... - Ох... - схватился за лоб Куэшентус - Это таки отнимет у нас драгоценное время... - Ничего не поделать - какая-то сволочь пытается сломать нас изнутри, и помешать этому, кроме нас, некому - хмуро произнесла я, уже шагая к двери.***
Зазноба скудно описала мужчину, без особых примет. Таких полным-полно в замке. И что делать? Как искать? Магия здесь совсем не поможет, а я не детектив... Хм... А если устроить засаду? В перенаселённом замке, где яблоку негде упасть... Просто гениально... Просто нет слов. - Скажи, Лиска, а как часто он приходит? - Хм... Раз в три-четыре дня, а что? - Давно он приходил в последний раз? - Дня три назад.Вот сегодня должен был прийти, но его всё нет. - Етить... - и что делать? Он увидел меня, переполошился и больше тут не появится? Или он объявится, стоит мне только уйти? Лиска же не сдержит его при всём желании... Эх-х... - Послушай, Лиска, мне нужно идти. Но и поговорить с ним очень нужно. Если он всё-таки придёт, постарайся его удержать подольше. Заговорить его. Договорились? - я крепко сжала её ладони, и чмокнула в лоб. - Ну... Не знаю... - замялась она, и глаза её забегали, будто ища выход из сложной ситуации. - Пожалуйста! Ради меня... - я перехватила её мятущийся взгляд, и она неуверенно кивнула, прошептав: - Хорошо... Я... Я постараюсь... Чмокнув зазнобу в щёчку, я решительным шагом отправилась к Максу - пара-тройка солдатиков в засаде очень бы помогла.***
Тем временем, осторожные расспросы коллег ни к чему не привели - никто ничего не знал. Ну, хоть удалось уговорить начальство выделить двух солдат, переодетых в селян.***
Вечер. Стена. Полная луна поднималась из-за горизонта.Из города по-прежнему доносились дикие, звериные звуки. Со стены слышалось ворчание солдат и скрип кожаной амуниции. Занятая мрачными мыслями, я не сразу заметила присутствие того же больного мужика рядом. Только его натужный хрип, с бульканьем, отвлёк меня от мыслей, и я обнаружила, что мужику совсем плохо - его прям корчит и сгибает пополам... - Эй... А я предупреждала! - я ругнулась и шагнула к нему, когда он упал и... Начал превращаться! Волколак, ёп тваю!!! Без промедлений я сплела “огненное копьё”, и чудовище охватило пламя. Волколак попытался вскочить на ноги, несмотря на то, что плетение пригвоздило его к, начавшему плавиться, камню. Ещё одно плетение, зарядившее клинок огромным зарядом электричества, отчего лезвие начало постреливать голубовато-белыми разрядами, и волколак, вставший на ноги, и уже наметившийся бежать, лишился головы. И только после этого я ощутила невероятно мерзкий смрад горящей шерсти и плоти, и желудок тут-же рванулся наружу... - Это ещё что за...? - следующие слова подбежавшего солдата я не услышала, так как меня скрутил очередной спазм, из-за чего я метнула уже желчь, ибо полупереваренный скудный ужин быстро оказался на камнях. - Служивый... - проговорила я, когда меня слегка отпустило - Сбегай к начальству, сообщи об этом волколаке... - пока я договаривала, солдатик уже умчался, стуча каблуками по камню. Прошло едва полчаса, а в замке уже началось шевеление - с помощью лунного света принялись искать скрытых волколаков... И этот метод оправдал себя - двоих, начавших превращаться, успели уничтожить, прежде, чем они успели натворить дел... К сожалению, третий сумел вырваться и вломиться в подвал, разорвав полдюжины беженцев и ранив десяток, прежде, чем его остановили. Вне себя от ужаса, я нашла Лиску, которой повезло не попасться под когти и клыки твари. Зазноба находилась в полной прострации, и смотрела на тело у неё под ногами... Я обняла её, стараясь оградить от жуткого зрелища: - Спокойно... Всё уже позади... Я с тобой - ты в безопасности - шептала я убаюкивая. Некоторое время она молчала, тяжело дыша, а затем что-то забормотала. Я не сразу поняла, что Лиска пытается что-то мне сообщить о теле, что лежит рядом. - Это... Это - он... Тот, что приносил мне бодрящее средство... Обернувшись, я выругалась - тело было разодрано чуть ли не в клочья.... Дерьмо!!! След потерян! И что теперь делать? Как искать того, кто распространял зелье?***
До утра продолжались поиски волколаков, а с утра всё затихло... Буквально, всё - в городе прекратились шевеления и звериные крики. А к полудню, из-за городских стен раздался отдалённый грохот. Вспышки виднелись даже в свете дня. К вечеру, наступила мёртвая тишина... В сумерках зимнего вечера, на площадь перед замком выдвинулась кавалькада всадников. Всадников, несущих штандарты с золотым имперским орлом! Империя!!! Мы спасены!!! Пока солдаты и штатские радовались, я сходила к Максу, и он, с Рольфом, подтвердил, что у стен Линденборка произошло сражение, в котором имперские войска одолели наживов. Я поспешила обрадовать Лиску, и нашла её в дальнем углу подвала, на грязной лежанке, без сознания, едва дышащей. Какая-то девчушка обеспокоенно промакивала её лоб тряпицей. У меня внутри тут-же всё похолодело...