***
Проснулась я от того странного ощущения, когда рука затекла, и совсем не чувствуется. Осторожно убрав из-под головы Лиски руку, я едва сдержалась от оглушительного чиха, когда её волосы нестерпимо защекотали мне нос. Рука полыхнула тысячами игл, когда начало восстанавливаться кровообращение. И силообращение, гудящими потоками несущее энергию магии. Встав с постели и не прекращая разрабатывать руку, я оделась и выглянула в окно. Светало. Шёл снег, покрывая улицу белым саваном… Что за мрачный настрой…? Скрипнула постель, и рыжулька прошлёпала ко мне, прижавшись к спине, и обхватив талию. - Хотя бы сегодня не уходи. Побудь со мной. - Сегодняшний день – наш. Надеюсь – произнесла я – Пойдём в душ. В таверне было неожиданно тихо даже для утра. Хоть вода была горячей – значит, люди никуда не исчезли, пока мы спали. Стоя под горячими струями, мы целовались, смакуя друг дружку. Не страсть, а тёплое, тихое, пламя чувств. Я купила у Рамиза выходной для Лиски, (всё равно посетителей было совсем немного). Она набрала снеди для завтрака и мы вдвоём, загруженные судками, тарелками, соусницами и прочей посудой, поднялись к себе. Но, успели только расставить завтрак на столике, когда неожиданно вломилась Франсу. - О! Кажется, я вовремя! – жизнемаг обозрела наш не совсем скромный столик со снедью, и облизнулась – У вас всё в порядке, как погляжу? Помиловались уже? – она подмигнула мне заговорщически. - Франсу… - протянула я. Досадуя, что нет никакого настроения сильно возмущаться вторжением – Какого рожна ты опять лезешь в мои личные дела? Разве и у вас с Куэшентусом - не выходной? - Ага. Выходной, мон шери. Но в любой момент снова может начаться – ты слышала, что Литтенборк уже обложили со всех сторон? - в ответ я только ругнулась вполголоса. Лиска не ошиблась. - Вот-вот, мы в полном мерде. И выходной могут отозвать в любой момент. Поэтому не стоит тянуть кота за яйца. Тебе очень скоро потребуется много Силы. Очень много. - Что? Опять энергетики? - Я знаю, что они очень плохо на тебя действуют, и поэтому они – последнее средство. Но, у меня есть один козырь донтамошь – Франсу картинно щёлкнула пальцами и между большим и указательным пальцами, появилась полупрозрачная жемчужина. - Что это? - Очень редкая вещица из земель нагов. Жемчужина Джал, запасающая сырую Силу. И отдающая её, когда надо. Использование её не очень приятно, но это того фре. - И в чём заключается эта неприятность? - Это же наги! Жемчужина поглощает сырую Силу из тела мага. Чем больше Силы, тем быстрее идёт поглощение. И в этом есть большой плюс – жемчужину нужно проглотить. И извлечь её из желудка до того, как она покинет желудок естественным путём. - Вот дерьмо… - Это ты в точку попала – ухмыльнулась жизнемаг – И это нужно именно потому, что использование накопленной Силы жемчужиной представляет собой… В общем, представь, что это безвкусная конфета-леденец. - А других, менее омерзительных, вариантов нет? - Нет. Именно поэтому я и припасла, на всякий энвенемо, рвотного и слабительного. - Что?! - А чего ты хотела? Пищеварительные процессы если и останавливать, так только эннеми. Если вы уже, а я чувствую гудение Силы в тебе, моо шери, то много времени не понадобится – менее получаса. А потом позавтракаем, и приступим к накоплению новых запасов. - А, может, сразу покатать её во рту? – я без охоты взяла предложенный артефакт. - Джал так не работает. И держать её в кармане, или перекатывать между пальцами, тоже бессмысленно – это всё равно, что буах через пипетку. Послушай. Эта жемчужина невероятно ценна – я могла бы за неё весь Литтенборк скупить… - Ты преувеличиваешь – просипела я, от шока. - Немного. Но то, что я одалживаю её тебе, уже доказательство того, что мы, (я с Куэшентусом) очень тебе доверяем и нуждаемся в тебе. Если жемчужина позволит тебе выжить, то, значит, мы не зря доверяем тебе. - Неужели она вам самим не нужна? – я взглянула на Франсу, пытаясь найти хоть какие-то следы хитрости. - Мне от неё мало толку, ведь я – маг Жизни, и быстрых плетений у меня почти нет. Куэшентус же и стимуляторами может обойтись – вот балина… Всегда ведь найдут что-то гадостное, чтобы поизмываться надо мной всласть… - Ладно уже, не тяни. Глотай. - А-а… - я уже было отправила артефакт в рот, когда меня остановил животрепещущий вопрос, появившийся в голове – Франсу. Скажи-ка, а сколько раз эта Джал побывала в кишечнике? - Ресса… Ты не хочешь этого знать, куайе – магичка нахмурилась. - Значит, таки она побывала… - Брось эту брезгливость, то же мне неженка… Или ты жить не хочешь? - И брезгливость тоже… Но главное – микробы… - Не бойся – микрожизни на жемчужине нет, маг Жизни я, или нет? – сцуко… Хочешь-не хочешь, а надо… Я поднесла жемчужину ко рту. Ничем не пахнет, никакой органики на поверхности… В случае чего, Франсу меня вылечит? А, ладно! Безвкусный круглый камешек ухнул в пищевод как, как камень, уже походу начиная отбирать Силу. Бурлящая, бьющая через край Сила, начала убывать, будто вода из дырявого ведра. Вскоре, я даже не смогла и шарик света сплести, и чуть позже, разлившаяся пустота в груди начала расширяться, выхолаживая всё тело. - Ф…Франсу… А холод – это нормально? – пробормотала я, прислушиваясь к свои ощущениям. - Ты что-нибудь недавно ела? – поинтересовалась она, уставясь встревоженным взглядом. - Нет. - Пора блевать. Лисса – притащи какое-нибудь ведёрко. Мало ли – рыжулька выбежала из комнаты, пока жизнемаг наблюдала, как меня оставляют силы. Что это за блядская жемчужина-вампир?! Я упала на колени, магичка дотронулась до моей щеки, положила ладонь на лоб… - И тут всё не так. Джал будто поглощает твои жизненные силы… - Будто? Ты этого не знала, что ли? - мне становилось дурно. - Этого не должно быть. Нужно как можно быстрее извлечь её… - Франсу не успела договорить, как в комнату ворвалась Лиска с ведром, которым мыли полы в таверне. - Я не опоздала? – просипела рыжулька, восстанавливая сбившееся от быстрого бега дыхание. - Ты как раз вовремя! – магичка выхватила ведро, и поставила передо мной. Хорошо, что ведро хотя бы пустое… Я сунула пальцы в рот, и желудок будто десантировался наружу. Хлынула едкая желчь и ведро будто бы наполнилось жидким солнечным светом. В комнате стало светло, как в полдень на летнем лугу. - Семеро! – ахнула Франсу - Сколько энергии она впитала! Как бы она не разрушилась, отдав всю Силу обратно. Возьми её, помой и положи так, чтобы она не потерялась. - Ты меня за полную дуру принимаешь? – пробормотала я, подавляя остаточные рвотные позывы. Но жемчужину, ярко светящуюся изнутри, будто состоящую из света, я взяла. Тепло начало постепенно просачиваться из Джал в пальцы, и я поспешила промыть жемчужину, и сунуть в карман, пока Сила не перетекла обратно. Если сейчас прибежит посыльный с приказом выдвигаться, это будет полный… облом… Мы позавтракали втроём, и жизнемаг снова начала домогаться нас. Но вместо того, чтобы прогнать её, я решила показать свою адаптацию предохранительного плетения Франсу. Магичка глянула на едва видимые даже магу символы на животике Лиски и указала, что плетение почти правильно – плотность пробки всего лишь недостаточна. Пришлось отменить плетение, и начать заново, благо что, по мере плетения, Сила только прирастала. Жизнемаг на этот раз удовлетворённо кивнула – отлично. Я только этого и ждала: - Франсу… - прошептала я, ухватывая её за пояс – Ты нам очень помогла, и я хотела бы… - и оторвав её от пола, я стремительно вынесла её в коридор. - Извини, конечно, но третья нам не нужна, прости, пожалуйста, но мне нужно снова накопить Силу, и просто побыть с Лиской в этот выходной, потому, что я ей обещала. - Это нечестно! Я отдала тебе невероятно дорогой артефакт, а ты просто выставляешь меня за дверь?! Что это за чёрная ангатитьюд?! – возмутилась магичка. - Как-нибудь в следующий раз, Франсу – извиняющимся тоном произнесла я – Сейчас не время для экспериментов – в любой момент выходной могут отменить. Пожалуйста, пойми. Я очень дорожу тем, что вы для меня делаете, но сейчас я не могу участвовать в твоих экспериментах. - Эх… Ну, ладно – внезапно жизнемаг согласилась сразу, не став спорить – Поспешу к Кусси – она заговорщически подмигнула и ушла. Я вернулась к моей рыжульке. Помогая друг другу, мы разделись, и принялись целоваться, гладя. Я оторвалась от её медовых губок и захватила в плен мочку её уха, из-за чего Лиска страстно задышала, пока я исследовала ложбинку внизу спины. Рыжулька начала тереться об меня, крепко обнимая. В конце концов, я развернула её спиной, и Лиска опёрлась о стол, готовая принять ствол. Ухватив её за талию, я вошла и начала толкать её, всё сильнее и мощнее. Она только начала постанывать, как твёрдость ствола куда-то исчезла, и он выпал… Я ругнулась. Рыжулька, шепча что-то успокаивающее, развернулась, и, поцеловав меня, опустилась ниже, принявшись целовать и проводить языком по «погрустневшему» стволу, шарикам, отчего он снова налился силой, и Лиска увлекла меня к кровати, зовуще разлёгшись. Я, немного поласкав её цветок, опустилась сверху, войдя. Рыжулька закрыла глаза, полностью отдавшись ощущениям, а я любовалась её прекрасными чертами, россыпью веснушек, огненными локонами, и чудесными грудками, ускоряя и ускоряя удары. Пока мы не взорвались одновременно, простонав имена друг дружки. Не сразу мы рассоединились, и после просто лежали на боку, обнимаясь. Энергия снова горела в жилах. Теперь, если верить Франсу, у меня было почти в два раза больше Силы, благодаря нажьей жемчужине Джал.***
Счастливый день, тихое, почти семейное счастье, постепенно перешёл в вечер. Никакие гонцы не нарушили выходной. Остаток вечера мы провели в комнате у Кьяра и Али. Просто беседовали за кружкой чая. Лиска тискала брата.***
С самого утра нового дня, когда я уже собиралась отправиться к Максу и поступить в расположение главы Гильдии, прибежал мальчик-посыльный и сообщил, что Куэшентус требует немедленно прибыть к нему. Распрощавшись с Лиской, поцеловав, и насилу отцепившись, я отправилась в замок, не желая растягивать прощание, так как это чревато во всех смыслах.***
Меся снежную «кашу», я пересекла площадь. Городок беженцев постепенно сворачивался, а напротив Пантеона сбивали какой-то деревянный помост. Три столба, торчащие над помостом, привели к страшной догадке – это лобное место! Они решили кого-то казнить? Попытавшись выбросить из головы дурные мысли, я продолжила месить снег. К замку тянулись тяжелогруженые подводы и вереницы людей. Подготовка к осаде, ясен пень… Стражи пропустили меня вне очереди, так как знали такую важную особу, как я. Внутри бурлила деятельность – разворачивали походные кузни для быстрого ремонта, ставили палатки, сколачивали сарайчики (для штабов и солдат) и метательные машины на башнях, стаскивали в подвалы припасы. На площадке для тренировки молодых магов, теперь ополченцы учились махать инструментом для смертоубийства. Поднявшись в донжон, я прошла в холл, где меня встретил старый слуга и препроводил в лаборатории. Куэшентус с Франсу контролировали процесс производства зелий и эликсиров Астелием и полудюжиной учеников. Мастер не стал тратить время на любезности, и сразу взял меня в оборот – весь световой день был потрачен наложение рун по всему замку, и связывание их в единую сеть для запитывания их Силой.***
Возвращалась я домой, будучи выжатой досуха, как лимон. Войдя в таверну, я, было, сразу направилась на второй этаж, как меня окликнули… Я обернулась… Из-за столика вставала лядская троица – инквизитор Фрагелар, со своими подельниками… Блять… - Ресса из Ольшан. Ты-то мне и нужна – сказал он вместо приветствия, подходя. - Зачем? Что снова вы пытаетесь мне пришить? - Пришить? Нет. У меня есть сведения, что пропавший без вести Тео Крамер в городе. И где он может быть, как не у своей… - он смерил меня взглядом от подошв, до макушки – девушки? - Тео!? В городе!? Как!? Почему вы так думаете!? А почему он тогда не пришёл к нам?! - Не части. Помедленнее. Крамер в городе, и это факт. Мои источники достаточно надёжны. А вот почему он не появился у тебя – вопрос. Ты же не укрываешь его? - Зачем? Он же ничего не сделал? Или… Дезертирство? - Дезертирство – меньшее из обвинений. Он что-нибудь говорил о том, где он пропадал? – взгляд инквизитора давил. - Э? То, что Тео в городе, я узнала от вас, инквизитор. Неужели вы, собаку съевшие на сыске, не смогли найти простого фермерского сына? - Я собак не ем, Ресса. Но найти «простого фермерского сына» мне не удалось. Пока не удалось. Ну, если он не прячется у тебя, мне придётся продолжить поиски. И когда я его найду, то допрошу со всем пристрастием. И тогда он будет умолять о смерти, ибо если ты его не укрываешь, то это значит, что с ним что-то не так. Совсем не так… - в глазах Зухарта был холод вивисектора, и меня обдало морозом. - Ладно. Дай мне знать, если Крамер вдруг объявится – сухо произнёс Фрагелар, и пошагал к двери. Сцуко… Неужели Тео, действительно, вернулся? А почему он не пришёл сюда, ко мне с Лиской? Но не успела я, как следует обдумать это, как ко мне подскочила рыжуля: - Что от тебя хотел этот…? – она такая красивая в этом своём рабочем платье и подносе, прижатом к животику, с встревоженно-испуганным взглядом. Инквизитор не спрашивал Лиску о Тео? Не может такого быть. Так что врать не стоит. - Он спрашивал, не укрываю ли я Тео – пробормотала я, пытаясь на ходу обдумывать ситуацию. Надо что-то делать. Возможно, попытаться найти его быстрее Фрагелара. И что тогда? - Зачем ему Тео? – прошептала рыжулька – Наверно, он врёт, пытаясь добраться до тебя. - Может, и так. Собери мне поесть, Лиссочка. У меня ещё дела…***
Быстро перекусив, я отправилась к временному штабу Гильдии. В замок. На площади даже после заката не прекращалась работа. Порасспросив рабочих, я нашла штаб объединённых сил Литтенборка в дальней спальне общежития учеников – здания, жмущегося к внешней стене замка. Общежитие было переоборудовано под более насущные потребности, и поэтому прямо на входе стояла стража. Меня пропустили, так как, оказывается, я уже была известной особой и одной из Четвёрки магов Литтенборка. Командование снова решало военные проблемы и разрабатывало планы. Воевода тут же обратил на меня внимание: - Ресса из Ольшан. Чем обязан? Желаете внести коррективы в нашу работу? – поинтересовался он с едва заметной иронией. - Нет, господин Обранич. Появилась проблема, возможно связанная с внутренней безопасностью. Для её скорейшего разрешения мне нужен Гелерт. - Поподробнее, Ресса. - Извините, господин воевода, но с подробностями у меня самой туго. Зухарт де Фрагелар сообщил мне, что в городе появился мой знакомый, и намекнул, что с ним что-то не так. Учитывая нападение наживов на город, это следует проверить, ибо сам инквизитор не справляется. - Ты хочешь заняться делом Фрагелара, думая, что справишься лучше? - Сава скептически поднял бровь. - Две группы поисковиков справятся лучше, чем одна. Пусть и профессиональная, но чужая для города. - Хм... Альтшверт? Что скажете? – Рольф переводил глаза с одного на другого, и, наконец, кивнул. - Это не лишено смысла. Гелерт. Поступаешь в распоряжение Рессы. - Благодарю, господа – сухо произнесла я, и с облегчением вышла из комнаты вместе с Максом. - Ф-фух-х… - облегчённо выдохнул сэнсей – Ты спасла меня от этой нудной штабной работы. Но, с другой стороны, раз я тебе понадобился, то это снова какой-то пиздец… - Ты не рад тому, что есть возможность, как минимум, размять ноги? – хмыкнула я, следуя к выходу. - О каком знакомом ты говорила? - О Тео. - Правда? Этот пропаданец объявился? И не пришёл, хотя бы, навестить тебя? - Я не знаю. Так сказал Фрагелар. - А это не может быть какой-то подставой? - Может – я целенаправленно шла к выходу из замка – Скорее всего, так оно и есть. Но если Тео действительно вернулся, то инквизитор его ещё не нашёл. И лучше бы мне самой найти его раньше. - Ты не задумывалась, что он использует тебя, чтобы найти парнишку? Кстати, а куда мы так уверенно идём? - Это совсем не исключено. Но я рассчитываю успеть порасспросить Тео. А идём мы к нашему меняле-мафиози. Айнтуш должен знать, если не всё, то многое, что происходит в городе. И помочь выйти на тех, кто знает, как найти Тео, если он действительно вернулся. - Думаешь, он ещё в своей лавке, а не свалил подальше, как только запахло жареным? - Посмотрим.***
Лавка Айнтуша. Я постучала в дверь и прислушалась. Ни звука. Постучала ещё раз. Никакого эффекта. - Открывайте уже! Или я опять вломлюсь и наваляю вам по первое число! – что-то за дверью звякнуло. И раздался низкий и глубокий голос: - Это опять вы? Хозяина нет дома. Идите отсюда. - А где твой хозяин? - Не знаю. - Это как - ты не знаешь? Хватит уже дурака валять – если ты не впустишь меня, то господин Айнтуш по головке не погладит. У меня есть к нему дело. - Говорю же – нет его! - Если я сейчас вынесу дверь, войду, и обнаружу твоего хозяина, то тебе не поздоровится… - прошипела я зловеще, и, вложив минимум Силы, сплела шарик света, который просочился через щель в оконце двери. Сразу же защёлкали замки, и запоры. Дверь приоткрылась, и весь проём занял бычок… Лудо, если я правильно помню. - Не надо ничего выносить, госсжа колдунья… - произнёс он, и попятился, освобождая путь внутрь здания – Хозяина нет. Можете обыскать лавку, если не верите. Я вошла, и осмотрелась. Скурды, второго телохрана лавочника, не было. Может, действительно, Айнтуш отсутствует? Поднявшись по лестнице, я отметила, что Лудо совершенно спокоен, и даже не стал покидать своего поста у двери. Я жестом велела Максу проверить пару комнат. Он быстро глянул, открыв незапертые двери, и покачал головой. Никого и ничего. Вашу ж! - Вот что, Лудо - обратилась я к дубине, спустившись обратно – Передай хозяину, что мне нужно найти одного потерявшегося человека. Если он сможет помочь, то я хорошо заплачу за помощь. Пусть приходит в таверну «У дядюшки Рамиза». Сможешь передать это? - Да, госсжа, передам. - Идём, Макс. Времени мало, поэтому рассчитывать на помощь Айнтуша не стоит – я покинула лавку, идя прочь – Где найти ещё одного такого же скользкого типа, как этот Айнтуш? - Связей с преступным миром у меня нет, я же не ассасин. Может, ещё какой-то из менял окажется знаком со знающими. Вот, например… - и сэнсей не договорил, как нас окликнули. Из приоткрытой двери лавки выглядывал амбал, и призывно махал рукой: - Идите сюда! Хозяин согласен вас принять! – что за хрень? Только что его не было! - Ловушка? – пробормотал Макс. - Зачем ему ловушка на нас? Впрочем, причин может быть множество. Сейчас выясним. Лудо закрыл дверь за нами, а внезапно объявившийся Скурда встал у прилавка, своё место за которым уже занял меняла. - Не скажу, что мне приятно работать с теми, с которыми произошёл… конфликт… - хищно ухмыльнулся меняла – Но дело, есть - дело. - Откуда ты появился? Лудо говорил, что тебя нет дома. А ты вдруг выскочил, как демон из табакерки – неспешно, даже расслабленно, прошла я к прилавку. - Специфика профессии – он развёл руками. Ага. Скорее всего, у него есть пара-тройка путей бегства из своей же лавки – Так кого же ты хочешь найти? - Тео Крамера. - Крамер? Хм… Это тот отпрыск Йоганна Крамера, на которого этот фермер всё ещё зол? - Ты знаешь Крамеров? Откуда? - Ну, они же фермеры. У них даже дом и склад в городе имеются. - Ха! Значит, Тео может прятаться в отцовском, городском доме! - Не спеши, колдунья – Айнтуш осадил мой пыл, каким-то превосходительным тоном – Он не может там прятаться не только потому, что отказался от наследства, но и потому, взбесил отца своей этой выходкой. - И откуда ты можешь это знать? Может, его папашка уже остыл? Да и вообще – как он попал в город незамеченным? - Его папашка – не из тех, что быстро остывают. Но главное – дом не показывает большей активности, чем обычно. Это, конечно ничего не доказывает, но… А как он проник в город… Ну так стражники не могут помнить тысячи физиономий – просочился, как-то. Давай к делу – дай мне пару деньков, задаток, и я найду этого Тео. - У меня нет пары деньков. Дай мне наводку, и я найду его сама. - Так быстро дела не делаются! – возмутился лавочник – Это в принципе невозможно! - Ладно. Просто скажи мне, как найти того, кто лучше тебя знает, что происходит в городе – твёрдо заявила я, и талер ребром стукнулся о прилавок. - Ш-шайзе… - прошипел меняла-бандюк от досады, но монета будто растворилась у него между пальцев – Знаю того, кто может тебе помочь. Но не факт. Юрген Хеймтраген – уважаемый в определённых кругах человек. Если он чего то не знает о происходящем в Литтенборке, то этого не знает никто. - И где его найти?***
В тупике, между двумя почти впритык расположенными грязными домишками, находилось логово местного, уважаемого контрабандиста. Отстучав положенный код, я отступила от двери, и ещё раз осмотрелась. Ничего. Если инквизитор и следит за мной, то слишком профессионально, чтобы я могла обнаружить слежку. Приоткрылось окошко в двери, и оттуда показалось остриё арбалетного болта: - Вы кто такие? – недружелюбно поинтересовались с той стороны двери. - Думаю, что вы знаете, кто мы, иначе зря нас сюда направил Айнтуш. - Это какой Айнтуш? - Тот, что меняла. Так вы впустите нас, чтобы я могла обсудить одно дело с господином Юргеном Хеймтрагеном? - Это какое-такое дело? – остриё ходило туда-сюда, попеременно выцеливая то меня, то Макса. - Нужно найти одного человека прибывшего в город тайно… А чего это я тебе всё это излагаю? Ну, так что, впустишь нас, или твой хозяин потеряет деньги? Из-за тебя. - Ладно. Проходите, и не вздумайте дурить – вас быстро нашпигуют сталью – защёлкали открываемые замки и заскрипели отодвигаемые засовы. Дверь приоткрылась. Привратник пропустил нас, выглянул наружу, видимо, в поисках «хвоста», и быстро запер дверь. Его напарник повёл нас куда-то вниз по извилистым, запутанным узким проходам. Долго идти не пришлось, и мы спустились в винный подвал. В котором почти не было освещения. Наш проводник крикнул в полумрак, чтобы позвали Юргена, и предложил подождать, ибо хозяин очень занятой человек. Не успела я погрузиться в ощущение ловушки, расставленной на нас, как скрипнула какая-то деревяшка, и из полумрака вышел ничем не примечательный человек. Разве что он был в походной одежде, и у него уже намечалось брюшко. - Хм… Ресса из Ольшан и Максимиллиан Гелерт. Чем могу помочь? - Нам нужно до рассвета найти Тео Крамера. Вы знаете, где он? Или может быть? - До рассвета? Полагаю, вы хотите найти его до того, как наживы начнут штурм. - Вы правы – не стоит говорить ему, что Тео ищет инквизитор – Он может быть в городском доме своего отца? - Нет. Йоганн фактически, отрёкся от своего первенца. Дайте подумать… - контрабандист потёр щетинистый подбородок, погрузившись в воспоминания – Да. Парня, похожего на Тео Крамера, видели в городе. А вот в окрестностях дома и склада его отца Тео замечен не был. - Так, где же он может прятаться? - Да где угодно. У него что – друзей-знакомых не было? - Были, ясен пень. Но нам что – искать этих друзей-сотрудников по всему городу? Нужно как-то сузить круг вариантов – неужели это тупик? - Ресса? – задумчиво протянул Макс – А почему бы нам не зайти с другой стороны? - Это с какой же? - Тео пропал в одной из стычек с наживами. Теперь внезапно оказывается, что он не только жив, но и вернулся в Литтенборк. И вместо того, чтобы искать защиты у тебя, он просто растворился в городе. - Думаешь? Мог ли Тео перейти на сторону наживов? У него могло не быть выбора, а с другой стороны – он уже и так был не в себе… Юрген, вы знаете что-нибудь о сектах Литтенборка, сочувствующих наживам? - Хм… Есть слухи, что есть, как минимум, одна такая группа. Что именно она причастна к исчезновениям людей, покушениям на правительственных шишек, а также – в помощи проникновению агентов наживов. Но, в большинстве случаев, это не более чем слухи. - Неужели никого не выловили? Ведь Литтенборк – на границе с дикарями. Не может быть, чтобы тут не было их шпионов и сочувствующих! - Изредка ловят. И никогда больше одного-двух. То ли они слишком уж хорошо прячутся, или, просто, их почти нет. - То есть, даже вы не знаете, где наживопоклонники могут прятаться? - Поодиночке они могут быть где угодно. А вот места сборищ, если такие есть – неизвестны. Неудивительно, иначе бы их уже переловили бы. - Город обложили. Штурм, фактически, неизбежен. Они должны где-то собираться, чтобы планировать и координировать свои действия. - Никаких таких сборищ в домах не наблюдается. А подвалы частных зданий мы контролируем. И не только частных. - Фига се… Как вас самих не переловили до сих пор? – местные контрабандисты заменяют собой мафию здесь, что ли? - Подвалы – под вашим контролем? Это как? – задумался вслух Макс – Под городом плотная сеть подземных ходов? - Не задавайте лишних вопросов – моргнул Юрген – Это не ваше дело. - Не означает ли это, что и в подземельях их нет? - Почти. За район подземелий Пантеона я ручаться не могу. Но вряд ли сектанты могут прятаться под носом у своих главных врагов. - Прятаться лучше всего там, где искать будут в последнюю очередь - под носом у врага. - Это – безумие. И не только потому, что там их легче обнаружить, но и по более серьёзным причинам – Пантеон не абы где поставлен. Говорят, что на его месте полтыщи лет назад стояло наживское капище. А подземелья уходят чуть ли не в пещеры маленького народца. - Цвергов, что ли? - Да. Там полным-полно нечисти, и только совсем уж конченые психи решатся сунуться туда. - Сказки. Эта нечисть наружу лезла когда-нибудь? - Ну, откуда-то берётся жуть, что иногда появляется на ночных улицах? К тому же, жрецы не зря свой хлеб едят. Защитными молитвами жрецы не ограничиваются, и наводнили подземелья духами Пустоты и Хаоса. - Откуда это известно, если никто туда не совался? – не поверила я. Постаралась не поверить. - Я не говорил, что там никто не был. Время от времени туда уходят отчаянные. И почти никогда не возвращаются. А кто возвращается, тот отчаянно завидует исчезнувшим – в лучшем случае, это потерявшие рассудок, безумцы, бормочущие под нос и пускающие слюну. В худшем – бесформенные груды живого мяса, воющего в агонии. Поэтому, никто там прятаться не будет. - Так, где же искать Тео, если его нигде нет? Только там. Никто ведь туда не суётся, а сами они могут быть защищены магией наживов. - Не могу согласиться, но рискуете шкурой – вы – развёл руками контрабандист. - Точно. Покажите вход, и, карты тоже неплохо было бы иметь. - Карты? Слишком много хочешь, Ресса. Но, за соответствующую плату, я покажу вход и даже план катакомб недалеко от входа. Делать нечего: на безрыбье и рак – рыба. Но идея снова ухнуть в авантюру совсем не прельщала. Да и Макс неслабо струхнул, когда услышал о духах-охранителях. Я тоже, но я хотя бы примерно знала, как их замедлить. Если это низшие духи. А там могут быть совсем не низшие… Итак, контрабандист получил свои талеры, его подручные принесли план, в виде тетрадки, в которой будто ребёнок рисовал. Выдал полдюжины мелков, жизненно необходимых в катакомбах, и дал провожатых, которые привели нас к чёрному ходу здания, стоящего неподалёку от монастыря, примыкавшего к Пантеону с противоположной, от площади, стороны. Проверив, не появился ли у нас «хвост», провожатые вскрыли дверь в подвал, и повели нас в самый низ, не забыв зажечь масляный фонарик. В дальнем закутке, они отодвинули в сторону, почти пустой, деревянный стеллаж, и нажали на несколько камней, никак не отличавшихся от соседних. Разверзся чёрный зев, откуда дохнуло пылью и холодом. - Теперь вы сами – кивнул в проём подручный Юргена. - Вы здесь нас подождёте? - Надеетесь вернуться? – усмехнулся подручный – Зря вы туда суётесь, ох, зря… Ну, ладно, оставлю двери открытыми до рассвета. - И на том спасибо – вздохнула я, зажгла магический огонёк, и шагнула в подземелье.***
Каменные и кирпичные стены, своды, пол. Я поддерживала плетение, и пыталась разобраться в плане, прикидывая, как эти детские каракули соотносятся с тем, что на поверхности. И на основе этих прикидок я и выбирала путь. За мной следовал Макс, держащий руку на рукояти меча, и вслушивающийся в глубины туннелей и переходов. Туннели раздваивались, сливались воедино, пересекались и уходили вглубь, дальше от поверхности. Да что ж такое? Не могут же они быть настолько протяжёнными?! Попискивая, побегали крысы, заполошно начинали метаться, попав под свет, летучие мыши. Иногда попадались целые скопления слизней на стенах, и от них мы старались держаться подальше, так как их склизкие тела начинали исходить каким-то дымком на свету. Кто-то кого-то жрал за пределами освещённого пространства… Относительно спокойно. Отчего матёрые искатели наживы так боятся этих мест?***
Мы уже покинули зарисованную на плане территорию, и, по моим прикидкам, были где-то у стен Пантеона, когда впереди что-то впереди засверкало, моё сердце ухнуло в пятку, клинок, покинув ножны, высек крошку из ближайшей стены. - Это ещё что такое? – произнёс Макс, пытаясь смотреть сразу и вперёд, и контролировать, не крадётся ли что-то за нашими спинами – Не из-за этого ли зверьё почти исчезло? Что? А ведь точно! Как только мы покинули известные контрабандистам туннели, как живность будто вымерла. С трудом сглотнув, я легонько, маленькими шажочками, начала приближаться, готовая в любую секунду дать дёру… … Ф-фу-ух-х! Сверкала, в свете магического огонька, квадратная конструкция на треножнике, представляющая собой пластины слюды, перемежаемые ровными пластинами разноцветных металлов. Центр квадрата был усилен символом Лексора – крестом, вписанным в квадрат. - Не похоже, чтобы это сделали сектанты. А вот зачем оно? - Как это - зачем нужен защитный знак? – удивился сэнсей – Чтобы защищаться, ес-сно! - От чего должен защищать такой вот немаленький и недешёвый защитный знак? Неужели, здесь действительно есть дух Хаоса? – дурное предчувствие резко усилилось, но делать нечего. Не возвращаться же назад, в самом то деле? По стенам туннеля были закреплены кресты. Туннель плавно изгибался, и вы вскоре наткнулись на ещё один треножник. Только на нём покоилось глубокое блюдо, до краёв наполненное слегка дымящейся зелёной жижей. Стоило только подойти поближе, как жижа будто вскипела, исходя мутным, болотным паром. Ещё пара шагов, и жижа начала подниматься из блюда… Что это за…? Огнешар врезался в жижу, превратившуюся уже в змееподобный шланг, пытающийся дотянуться до нас, и превратил в смердящий, режущий горло, пар. Вашу! Только подхватить какую-то дрянь не хватает! Волна огня прошлась по полу, выжигая зелёную мерзость, а Макс, прикрывая рот и нос рукавом, метнулся к блюду и опрокинул его. Сдерживая дыхание, я сплела шаровую молнию, которая и превратила блюдо с треножником в раскалённый комок металла. Не задерживаясь, мы пересекли отравленное место, и отдышались за ещё одним поворотом. Прямо перед дверью. Обычной, деревянной дверью. Необычным в ней было одно – это была единственная дверь в этих катакомбах, что мы видели. Я уже потянулась к ручке, собираясь открыть, как Макс резко дёрнул меня назад, со злым шипением: - Ты чего творишь? Просто так, сюда дверь бы не поставили! – сэнсей прижал меня к стене, не забыв и сам прижаться к холодному камню со стороны ручки. И только тогда, задержав дыхание, осторожно нажал на ручку и толкнул её. Дверь приоткрылась, и тут же мимо свистнул арбалетный болт, что-то вдали посыпалось, грохоча и звеня металлом. Сигналка. Они знают, что мы здесь. Мы переглянулись, и решительно вошли в проём. Под сводом качался туда-сюда разряженный самострел, под ним валялась куча мусора, которая образовалась, когда ловушка сработала. К нам уже бежали встречающие, стуча сапогами. Появился неровный свет факела, рисующий в туннеле жутко шевелящиеся тени. Два арбалетчика, уже взявшие нас в прицел, и факелоносец, с шестопёром в другой руке, с носителем тесака в паре. - Ресса? – удивлённо выдохнул владелец тесака. Похоже, я становлюсь известной в здешних местах – Погодьте, братья, не дырявьте их пока. Ресса, что ты здесь делаешь? На имперский сыск работаешь? - Нет. Мне нужен только Тео Крамер. Я подозреваю, что он у вас. Это так? – я уже плела в сознании защитные символы, готовясь прикрыть и себя и сэнсея от болтов. - Ах, ну, да… От только и говорил, что… Впрочем, ты опоздала – его здесь уже нет. Всё скоро свершится. Присоединяйся к нам, Ресса из Ольшан. Выбора у тебя нет, даже если ты нас тут и положишь – Круговорот вот-вот вернётся в этот город. - Что? Что это значит? – что за херню он несёт? - Решай быстрее – наживы вот-вот ворвутся в Литтенборк, и все, кто не склонится перед Круговоротом, могут погибнуть! – грёбаные сектанты! Что делать? Перебить их всех, ибо уйти они не дадут? За спинами сектантов дико взвыли – люди, охваченные диким, животным ужасом, где-то далеко в туннелях бежали, сломя голову от неизвестной, пока, угрозы. Арбалетчики вздрогнули, а стоящие позади ошалело оглянулись – это шанс! И я ударила воздушным щитом, опрокинув обоих стрелков. В этот же момент из темноты вырвался Фрагеллар с обоими подчинёнными, и эта троица вмиг снесла двоих оставшихся на ногах сектантов, только брызги крови разлетелись. - Ресса! – хрипло крикнул инквизитор – Ноги! Делай ноги, если хочешь жить! Троица пронеслась мимо, не задерживаясь. Что это блять, за спешка? Лежащий на полу факел моргнул и исчез… Из туннеля надвигалась… Тьма… Голодная, алчущая. Два лежащих тела исчезли в густом облаке черноты, послышался свист, будто кто-то, или что-то жадно втягивало воздух. Влажный треск разрываемой ткани… И плоти. Кто-то жадно высасывал влагу… Или пытался добраться до костного мозга… Стрелки пришли в себя, и попытались встать. Но неудачно – голову одного накрыла тьма, и наземь упало уже безголовое тело, фонтанируя кровью, и судорожно дёргаясь. Второму повезло чуть больше – увидев судьбу соратника, он тоненько закричал, как смертельно раненный заяц, и попытался изобразить из рук знак Лексора, но его руки по локти исчезли в облаке. Стрелок поднял их, и… На их месте оказались, будто обрубленные, культи, тут-же принявшиеся обильно истекать кровью. На этом месте я забыла обо всём и задала стрекача, сверкая пятками впереди собственного визга…***
… Я не сразу поняла, что стою, и пялюсь в стрелку, собственноручно нарисованную мелом на стене. Обернувшись, я поняла, что магический огонёк я всё-таки поддерживала всё время паники. А вот Макса поблизости не было. Вот же… Где он? Не сожрала ли его эта тварь, а точнее – дух Пустоты? Кстати, а где этот дух? Вряд ли он продолжает погоню, иначе я бы так не стояла. Или он был занят другими жертвами, Максом, например, и инквизиторской троицей? Я не знаю, где искать сэнсея, а одной здесь на порядок опаснее… Надо выбираться. Идя по стрелкам, я добралась до выхода в обычный подвал обычного дома. И как раз вовремя, чтобы увидеть, как Фрагеллар со своими дуболомом и жрецом, ломится наружу, в город. - Эй! Фрагеллар! Вы как попали в подземелья? - Нашла, что спросить… - с хрипом и злостью прокаркал инквизитор, оборачиваясь – Нет времени – этот мерзавец вот-вот откроет врата. Нужно спешить. - Тео?! Я - с вами! – крикнула я, он же может и убить его. - Динар – проследи за ней. - Не делай лишних движений, тварина – процедил Орд, крепко и многоэтажно демонувшись. - Э!!! – из туннеля появился Макс – Вы никого не забыли? - Ещё один боец не помешает – констатировал Фрагеллар – Но даже не думайте о том, чтобы отбить Тео Крамера. Если мы успеем. Вперёд! К Кайпским вратам!