*** (часом ранее)
Это был кошмарный день для Джоффри. А это говорило о многом, учитывая то, как развивались события в его жизни последние пару месяцев. Клевета, предательства, восстания и постоянные перипетии между членами его семьи. Последнее молодого короля раньше даже забавляло, но теперь не приносило ничего кроме раздражения и злости. Как могут они тратить время на ссоры и распри, когда его, Джоффри, королевству, а главное его жизни, грозит опасность? Как они вообще смеют… Он обязательно казнит кого-то из них, когда все вернется на круги своя. Если бы не нерасторопность родни, он бы не оказался сейчас в этой карете, которая, к слову, была куда менее удобной, чем его собственная, посреди леса. «Это все ради твоей безопасности, дорогой», — прозвучал у него в голове голос матери. «Войска Станиса и Рэндли уже рядом с Гаванью. Тебе стоит покинуть столицу. На всякий случай». Джоффри раздраженно пнул сиденье, напротив. Он бы никогда не согласился на план матери, если бы знал, что под «безопасным местом» имеется в виду вовсе не Бобровый Утес. «Там враги будут искать тебя в первую очередь. Это слишком опасно! К счастью, я сумела договориться с одним из наших союзников. Поверь, там тебя никто не найдет». Молодой король удрученно вздохнул. Теперь его ожидал долгий путь и, вероятно, отвратная компания. Оставалось находить утешение в том, что ничего не могло испортить этот день еще сильнее. Ну, почти ничего. — К оружию! — раздался голос одного из стражников. — На нас напали!***
Стрела засвистела в воздухе и вонзилась в дверцу кареты. — Лучше выходи. Темноволосый парень достал новую стрелу. — Чтобы меня растерзали эти твари?! Джоффри сидел на полу экипажа, обхватив руками плечи, и молил богов о том, чтобы они позволили ему дожить до следующего рассвета. Его голос дрожал, а на глаза уже наворачивались слезы. — Возможно. Юноша с луком чуть нахмурился. Судя по голосу, он ошибся, и в карете пряталась вовсе не молодая девушка. Досадно, но это не значило, что он не сможет позабавиться. — В прочем, они могут пробраться и в карету, так что… Еще одна стрела вонзилась в дверцу, заставляя Джоффри тихо взвизгнуть от страха. — Лучше делай, что тебе говорят. Да побыстрее. Джоффри с ужасом смотрел на острие наконечника, который торчал в бархатной обивке. Это конец. Порой молодого короля мучили кошмары, в которых он попадал в зубы волку Старка, или его разрубал напополам меч Станиса, но в этих снах, смерть настигала юношу в тронном зале или в королевских покоях. Драматично, пафосно, возможно, даже душещипательно. Видимо, нет. Он умрет на обочине, посреди леса, где его тело растащат на кусочки дикие звери. Никаких пафосных речей или последних почестей… Первая слеза сбежала по щеке парня. Как же ему было себя жаль. — Знаешь, я ненавижу просить дважды, и никогда не делаю этого трижды. — в голосе незнакомца звучала нескрываемая угроза. На мгновение Джоффри почудилось, будто бы когтистые лапы уже начали скоблить деревянный каркас кареты. — Не надо! Я… Я выхожу… Дрожащими руками Джоффри все же совладал с ручкой. Он сделал всего пару шагов наружу, после чего замер, с ужасом рассматривая то, что осталось от его свиты и тех, кто на них напал. У него начала кружиться голова, а в желудке стала ощущаться тяжесть. — Умница. Темноволосый юноша, рассматривал короля с явной насмешкой. — Если собираешься блевать, то прошу, не стесняйся! Стеснительность никогда не была отличительной чертой Джоффри. В следующий момент он оказался на земле, склоняясь над остатками своего завтрака, жадно хватая ртом воздух. — Южане. — Темноволосый парень презрительно скривился и даже опустил лук. На удивление, приступ рвоты подействовал на Джоффри успокаивающе, его перестало трясти, и он смог поднять на собеседника все еще испуганный, но осмысленный взгляд. Одежда незнакомца была достаточно дорогой, чтобы заподозрить в нем благородное происхождение, однако, это не придавало королю оптимизма. Может, парень и не выглядел, как разбойник, но абсолютно точно выглядел, как северянин. Джоффри с опаской покосился на, окружающих незнакомца, псов. «И почему их вечно тянет на всякую зубастую живность?», — пронеслось у него в голове. — Оклемался? Чудно. — голос незнакомца вывел короля из задумчивости. — Ты кто такой? Джоффри вздрогнул и перевел взгляд в сторону юноши, а вернее на кончик стрелы, который снова был направлен на него. — Я… Молодой король был в замешательстве. Медлить с ответом было смертельно опасно, с другой стороны говорить правду было чистейшим самоубийством. Узнай незнакомец, кто он, парень либо убьет Джоффри на месте, либо выдаст Старку. Нужно было соврать, но убедительно. К сожалению, все место в голове короля занимали только панические мысли о том, что он не хочет умирать. — Да, все равно. Темноволосый юноша раздраженно фыркнул и спрятал стрелу обратно в колчан, после чего направился к карете. Джоффри сжался всем телом и зажмурился от страха, когда незнакомец оказался совсем близко. К превеликому удивлению короля, парень прошел мимо него только затем, чтобы выдернуть две свои стрелы из дверцы кареты. — Прости, солнышко, я бы с превеликим удовольствием остался тут с тобой подольше, не сомневаюсь, мы бы здорово повеселились, — тон незнакомца не предвещал ничего хорошего. — Но у меня есть срочные дела. Так что… Сердце короля замерло. Джоффри понимал, что это именно тот момент, когда холодная сталь должна пройтись по его горлу. Он был слишком напуган чтобы вспомнить о том, что стоит молить о пощаде. — Может, в другой раз. Джоффри потребовалось какое-то время чтобы осознать значение слов незнакомца, как и то, что он сам все еще жив. Молодой король осторожно открыл глаза. Незнакомец был уже в десятке метров от него, пятерка больших черных псов резвилась вокруг, играя чем-то напоминающим человеческую руку. Никогда в жизни Джоффри не испытывал подобного счастья. Он жив. Хвала семерым, он жив! От радости у него вновь навернулись на глаза слезы. Больше ему ничего не угрожает. Он может вернуться в карету и… На этом минутное ликование парня оборвалось так же резко, как и началось. Он один, посреди леса, толком даже не зная, где он. Все, кто его сопровождал мертвы, те лошади, которые не погибли в бою, разбежались, напуганные псами. Он не выжил, просто его смерть отсрочилась на пару часов, до первой же встречи с другими разбойниками, или северными воинами, или до ночи, когда дикие звери выйдут на охоту. — Стой! Незнакомец продолжил путь, будто ничего и не услышал. Джоффри вскочил на ноги и бросился за ним. — Подожди! Эй! Темноволосый парень все же остановился и медленно обернулся. Его собаки так же замерли, последовав примеру хозяина, одна из них предостерегающе зарычала. — Ты это мне? — Да… — Джоффри застыл на месте, со страхом смотря на псов. — Ты не можешь меня тут бросить. — О? — Незнакомец удивленно вскинул брови. — Не хочу тебя огорчать, солнышко, но это именно то, что я собирался сделать. Как я уже говорил, меня ждут дела. Но если ты настаиваешь… Парень потянулся за стрелой. — Нет-нет-нет! — Джоффри вскинул руки так, будто они могли защитить его от выстрела. — А ты не из тех, кому легко угодить, да? — Незнакомец засмеялся, но атаковать пока не торопился. — Прошу! Моя семья очень богата. Клянусь, если ты мне поможешь, они заплатят тебе столько, сколько попросишь и даже больше! — Вот как… И кто же твои родные? Джоффри колебался. Он все еще не мог придумать что-то правдоподобное. — Я не могу сказать. — Понимаю. — Незнакомец сочувствующе улыбнулся. — В таком случае, всего доброго. О, и, если вздумаешь идти следом, не смею тебя останавливать. Псы рано или поздно снова проголодаются. Темноволосый парень развернулся и двинулся дальше по дороге, давая понять, что разговор окончен. — Нет, послушай, мне очень нужно попасть в Дредфорт! Незнакомец замер на полушаге. — Что, прости?*** (чуть больше, чем часом ранее)
Это был прекрасный день для Рамси. В последнее время в его жизни вообще случалось много чего если не хорошего, то безумно интересного. Как и многие юноши его возраста и положения, он воспринимал текущую войну как благо, возможность посмотреть мир, проявить себя и просто хорошо провести время. Потому Сноу уговорил отца не оставлять его дома, а взять с собой на Юг. Впрочем, жизнь в походе достаточно быстро ему опостылела. Он оказался недостаточно умелым воином, чтобы в первых же битвах снискать себе славу; кормили хуже, чем в замке; от постоянных поездок на лошади болело уже все, что могло болеть, а список доступных развлечений оказался весьма краток. Но Рамси был не из тех, кого легко расстроить. Разозлить — возможно, но не расстроить. Потому он начал искать повод для того, чтобы вернуться обратно на Север. Мысли о том, что в его распоряжении окажется целый замок, а отец будет слишком далеко, чтобы его контролировать, казалась парню слишком заманчивой, чтобы от нее так просто отказываться. Однако, Русо Болтон не торопился отсылать своего бастарда. Возможно, он хотел научить его военным премудростям, тактике и стратегии, не на шахматах, а на реальном поле боя, а, может бы, надеялся, что Рамси героически погибнет в одном из боев, по лорду Болтону никогда нельзя было сказать наверняка. Потому Сноу оставалось просто ждать, и, о боги, он дождался. О том, что Русо Болтон готовился предать своего новоиспеченного короля, знали немногие, и Рамси был приятно удивлен тем, что оказался в их числе. Отец редко проявлял к юноше свою симпатию и доверие. Парню было невероятно интересно, что же из этого выйдет. А потом пришло письмо из Королевской Гавани. Рамси никогда не видел, чтобы отец был рад настолько, что не мог этого скрыть. Оказалось, что королева-мать узнала о договоренности между своим отцом и лордом Болтоном, а потому решила спрятать свое ненаглядное чадо у них в Дредфорте. Мол, там его никто искать не будет, а в столице нынче слишком опасно. Дура. Судя по слухам, очень опасная, видимо, непредсказуемая, но, все равно, дура. Разумеется, Русо ответил ей незамедлительным согласием. А как иначе? Пусть всех троих своих отпрысков присылает, если захочет, так даже лучше. Теперь лорду Болтону было абсолютно не о чем переживать, даже если ветер переменится, или молодой Старк заподозрит что-то неладное, Русо сможет выставить все таким образом, будто специально пошел на переговоры с врагом, чтобы заманить Джоффри на Север и выдать его своему королю. Всегда нужно иметь план отступления. Встал вопрос о том, что кто-то должен отправиться в Дредфорт и следить за Джоффри там. Рамси вызвался выполнить это поручение, и, к счастью, ему не пришлось упрашивать отца слишком долго, и вскоре, он уже ехал по Королевскому тракту, весьма довольный тем, как разворачивались события. Сноу пытался представить себе, как именно будет принимать Джоффри. Русо настаивал на том, что король — в первую очередь почетный гость, а потому к нему стоит относиться со всем возможным почтением, но… Рамси всегда поступал по-своему. Единственным событием, омрачившим возвращение парня домой, оказалось то, что его лошадь подвернула ногу. Зато собаки будут сытыми. А новую лошадь он купит на ближайшем постоялом дворе. Рамси шел по дороге с улыбкой на лице. Этот день уже ничто не могло сделать еще лучше. Ну, почти ничего. Замечтавшись, парень не заметил, как на его пути оказалась карета, которую отчаянно грабили разбойники. Рамси хотел было уже пройти мимо, но кто-то из головорезов решил, что ограбить двух путников — это лучше, чем одного. Зато собаки будут не только сытыми, но еще и довольными.