Падение Строггоса

Космический челнок Сабля. Август 2245г       В жилом отсеке, несмотря на постоянно работающие фильтры воздуха, царила вечная духота. Количество солдат на квадратный метр превышал всякие нормы. Это было похоже на огромное общежитие или коммунальную квартиру. Кто-то читал, кто-то писал письма, играл, слушал музыку, смеялся и всё это превращалось в единый людской шум. В других отсеках было не легче, на Сабле была собрана почти вся армия Земли, готовая ринуться вперед и растерзать врага на куски. У каждого в этой металлической коробке был зуб на строггов.       Первая часть операции Оверлорд прошла уже около недели назад, а командование так и не дала никаких новостей о том, как продвигается наступление и почему основные войска всё еще в космосе. Среди солдат уже зрело сомнение в том, что план удался. Некоторые поговаривали, что сбрасываемые капсулы с солдатами даже не добрались до планеты и были сбиты еще в воздухе, а штабисты бояться признаться в этом людям. Однако, большинство людей, призванные в доблестную армию Земли, заботили не ход наступления, а то, как занять себя. Обычные ребята просто хотели в бой, либо домой. «Эй, Брайан, что читаешь?» — Рядовой Кэмерон из отряда Лис бесцеремонно приземлился на кровать и зарядил смачный шлепок по заднице специалиста Тейнора. «Ты, блин, чего творишь?» «Успокойся, у меня новости хорошие! Тут разведчики… ну…отряд Сокол, говорят, что скоро всё это закончится и полетим домой. Ну не здорово, а?» «Что ж тут здорового, дурень? Если мы полетим домой, значит мы проиграли. И ребята с Оверлорда уже не вернуться. Может даже случилось еще чего похуже.»       Со второго яруса кровати, которая была встроена в стену, в виде капсульных отверстий, свесился головой вниз рядовой Деннис. «Слушай, Тейнор! Ты же у нас крутой инженер-хакер-учёный и бог еще знает кто. А ты не мог бы взломать их почту и хоть немного прояснить ситуацию наверху?» «Кого «их»? Штабистов? Они общаются напрямую с разведкой при помощи коммуникаторов, которые работают на основе квантовой неопределенности. Их взломать невозможно! Это всё равно, что пытаться ловить ветер. Ломать разведчиков? Там работают специалисты покруче меня и любого другого инженера в отрядах. Тем более, им часто приходится иметь дело со строггами, которые научились настолько хорошо копировать человека, что пока пулю не всадишь — не проверишь. А разведчики ребята нервные, разбираться не будут.» «Ну ты хоть игру нам какую-нибудь напиши. Ну скучно же! Я уже начинаю уставать от сортирного юмора отряда Псов и вечной игры в карты.»       Со стороны входа послышался какой-то гул толпы не то удивления, не то недовольства. Все бросили свои дела и старались подняться повыше, чтобы увидеть, что происходит. Сквозь толпу, в полном боевом костюме, быстрым шагом шел мастер-сержант из отряда Летучей мыши. Направлялся он прямиком к лифту, ведущему на верхние уровни, и шёл, расталкивая плечами зазевавшихся парней. «Это кто еще такой?» — Кэмерон прислонился к стене, чтобы пропустить бойца и так и застыл, смотря ему вслед. «На груди и плече нарисована летучая мышь — это, вроде, связь.» Солдат уже скрылся за створками элеватора и жилой блок загудел еще сильнее. «Неужели парни с операции Оверлорд объявились?» «Спустя полторы недели с высадки? Где их тогда черти носили?» «Или связист идет докладывать о полном провале…»

***

Командный мостик челнока Сабля.       Генерал сидел перед огромным голографическим столом, над которым висело голубоватое полупрозрачное изображение планеты. На ней было множество красных точек, значков восклицания, знаков «стоп» и других указателей, которые для обычного обывателя ничего не значили. Но генерал уже знал их наизусть. Он всё выучил еще с первого этапа операции Оверлорд, которая с треском провалилась.       Полторы тысячи капсул было выпущено с трёх челноков под прикрытием двадцати боевых кораблей и ни одна команда не доложила о полном успехе. Это был жест отчаяния со стороны людской расы. Если бы строгги могли смеяться, то хохотали бы во всю глотку. На Землю строгги высадили несколько дивизий с поддержкой шагающей артиллерии и танков, а люди ответили атакой в полторы тысячи человек.       С тех пор генерал уже в течение полутора недель приходил на свой пост, как на работу, и просто смотрел на карту Строггоса. Поначалу группы, которые достигли поверхности планеты, рапортовали о незначительных успехах, но большинство вообще не вышли на связь, а в скором времени замолкли и те, кто выжил. «Полный провал.» — Генерал встал со своего кресла. — «Думаю, что мы ждали достаточно долго. Предлагаю объявлять операцию Оверлорд провалившейся и возвращаться на Землю, чтобы успеть выставить оборону.» «Генерал Абрамс!» — Обращался генерал-лейтенант Чинн. — «Мы добирались сюда столько месяцев, чтобы просто отступить? Давайте дадим парням еще немного времени. Строггос являет собой электромагнитный ураган, связь может не работать. Может, бойцы затаились в подполье и сохраняют режим радиомолчания…» «У них не хватило бы припасов, чтобы продержаться неделю, а питаться от батареек, как строгги, они не умеют!»       На мостике повисла гнетущая тишина. Это тишина, в последнее время, часто появлялась здесь. Люди приходили с утра, по Земному времени, и просто пялились в мониторы, на которых ничего не менялось. Строгги не проявляли особой активности, но и напасть на них было нельзя. Их зенитные орудия невероятно дальнобойны и разорвут корабли еще до того, как те подойдут на расстояние выстрела.       За дверью в командирскую рубку послышалась какая-то активность. Постовой у дверей спрашивал кто идет. Через несколько мгновений дверь распахнулась и через порог перешагнул солдат в боевой броне. Он тут же вскинул правую руку к голове. «Мастер-сержант Мроз, отряд летучей мыши! У меня срочное донесение! Мой отряд вышел на связь с ударной группой на поверхности планеты!»       Генерал застыл в напряженной позе. Он цеплялся за последнюю ниточку надежды, что новости хорошие, и его трясло от нетерпения, но внешне он сохранял хладнокровие. Генерал медленно сел в командирское кресло и спокойно произнёс. «Закройте дверь, мастер-сержант.»       Прежде чем Мроз успел сделать шаг, солдат у дверей сделал жест рукой перед биометрическим сканером и дверь быстро, но бесшумно, захлопнулась, превратившись в пуле- и плазмонепробиваемую металлическую стену. В комнате остались генерал, три генерал-лейтенанта, по одному на каждый корабль-челнок, адмирал флота, который командовал сразу всей космической флотилией и несколько человек, держащих связь с различными частями армии. Генерал Абрамс кивнул, давая понять, что готов выслушать. «Полчаса назад с нами на связь вышел боец отряда Цапли — рядовой Биттерман…» — Мроз прервался на мгновение, чтобы побороть волнение. — «Он сообщает, что ему в одиночку удалось устранить главного деструктора северной цепи зенитных батарей и те сейчас находятся в отключенном состоянии.»       Мроз закончил передачу сообщения и умолк, глядя на каменные лица генералов. Они были очень взволнованы, это было видно по их глазам, но лица оставались непроницаемыми. После непродолжительной паузы, Абрамс посмотрел в сторону Чинна. Тот поджал губы, напряженно размышляя. «…Ловушка. По другому и быть не может… Один солдат отключил целую батарею…» — Чинн качал головой в скептицизме. — «Вериться очень и очень слабо.» «А почему цепь зениток отключилась со смертью…как вы сказали?» — Молчавший до этого генерал-лейтенант Миллер поднял глаза на истекающего потом мастер-сержанта. «Деструктор, сэр! Каждый строгг называется согласно своей функции. Деструкторы отвечают за механизированные части и артиллерию.» «Значит, деструкторы это танкисты, зенитчики, артиллеристы и лётчики. Но почему пушки вышли из строя со смертью главного из них?» «Насколько нам известно, строгги могут управлять техникой как физическим воздействием, так и посредством беспроводной связи…силой мысли, если угодно. Каждый строгг связан с вышестоящим командиром, имеющим больший мозг для обработки большего объема данных. С ростом ранга, физическое воздействие всё больше уступает ментальному. Таким образом, главный деструктор, Макрон, мысленно управлял целой сетью зенитных орудий.»       Пока Мроз говорил, на проекции голографической планеты вспыхли сотни синих точек и лишь с пару десятков, на северной части полушария, мигали красным. «Почему же со смертью Макрона на его место не встал нижестоящий начальник?» «Мы думаем, что протоколы строггов не предполагали смерть военачальника, либо новый кандидат должен быть выращен заново, что займёт какое-то время.» «Либо они еще об этом не узнали!» — сказал генерал-лейтенант Лебедев, который весь разговор тыкал пальцем в свой планшет. — «Разведка сообщает, что ваш Биттерман, обнаружил и убил Макрона на одном из спутников Строггоса.» «На спутнике? Какого черта генерал строггов был так далеко от своих солдат?» «В этом и вопрос…», — продолжил Лебедев — «…либо строгги действительно так глупы, либо это невероятно удачное стечение обстоятельств. Третий вариант — нас пытаются развести как детей, поэтому когда мы выведем корабли, то пушки включатся и помножат наш флот на ноль.»       К генерал-лейтенанту Чинну подошла одна из подчиненных и что-то шепнула на ухо. После этого Чинн тяжело вздохнул и указал на голографический стол. «Пожалуйста, посмотрите…» — Над столом появилось изображение тысячи летящих капсул над поверхностью Строггоса. — «Капсула перед падением передает сигнал о плане полёта и происшествиях, чтобы мы могли составить хронологию. Так вот, капсула Биттермана столкнулась во время воздушного боя с другой капсулой и приземлилась в удалении от основной группы. Хоть капсула и отчиталась об удачной посадке и живом пилоте внутри, но не думаете ли вы, господа, что Биттерман мог один пробиться через весь Строггос. При этом, непонятно как, попасть на одну из лун и убить там одного из генералов?! Немыслимо! Моё заключение — сообщение было подстроено, а рядовой Биттерман мёртв!» «Мы проверили! Это он!» — Мроз впервые заговорил, когда этого от него не ждали и несколько смутился, но генералы уже смотрели на него, так что тот продолжил. — «Биометрический код совпал. Голос живой, не синтезированный, а датчик жизни бойца показывал высокий уровень адреналина и 117 ударов в минуту. Строгги не смогли бы подделать всё разом.» «Они всегда придумывают что-нибудь новенькое, от чего нам потом бывает очень больно…» — Лебедев склонил голову над планшетом.       Все в комнате снова замолчали, каждый обдумывая своё. И только Мроз всё так же стоял по стойке «смирно». Наконец, генерал Миллер повернул голову в сторону Абрамса в немом вопросе. И Абрамс начал, тяжело вздохнув. «Итак, что мы имеем? Северная линия зенитныих батарей отключена, что даёт нам возможность подойти к планете под правильным углом. Мы не знаем наверняка, не включится ли батареи снова, как только мы подойдём. И, главное, мы не можем быть уверены на сто процентов, что Биттерман не пойман строггами и используется, как приманка. Как же тогда нам поступить?» Первый из-за стола встал генерал-лейтенант Лебедев. «Может, это и верная смерть, но она хотя бы настанет сейчас и в бою. Это лучше, чем медленно умирать дома, дожидаясь ассимиляции, как скот. Я голосую за удар по планете» Вторым сразу поднялся Чинн, который скептически относился к правдивости сообщения. «Я не верю, что один пехотинец мог совершить столь дерзкое нападение, которое ещё и увенчалось успехом. Я считаю, что разумнее всего будет выставить оборону вокруг Земли и встретить врага во всеоружии, а не класть всю армию на пороге вражеского дома. У меня всё, генерал.»       Генерал-лейтенант Миллер слушал, неотрывно глядя на строгговский глобус. Он пристальным взглядом изучал красные мигающие точки, обозначающие выключенные зенитные орудия. «Орудий отключено мало… Всего одна линия. Наши пилоты должны быть асами, чтобы попасть в это игольное ушко…» «За пилотов я ручаюсь лично!» — вставил своё твердое слово Адмирал Хакетт. «Даже если и так, то с момента смерти Макрона прошло час-два времени. Сколько нужно строггам, чтобы восстановить сеть? А если они сядут за пушки вручную? Тем более, никто не отменял вражескую авиацию, которая слетится туда, как мухи на…» — старый немец достал свой платок из нагрудного кармана, снял фуражку и протёр изрядно полысевшую голову, которая блестела от пота. — «Но если взглянуть с другой стороны, то мы уже знаем, что наши методы обороны неэффективны в бою с этим врагом. Мы победили дома только благодаря неожиданным, дерзким и, честно признаться, зачастую отчаянным тактикам, к которым строгги были не готовы. Зачем нам блокада из флотилий, если враги открывают порталы прямо у нас дома? Это может быть наш единственный шанс на перевес в сторону человечества в этой войне. Думаю, что рискнуть стоит.»       Чинн, хоть и не был согласен, но всё равно кивнул в знак того, что поддержит мнение большинства. Генерал Абрамс встал и, убедившись, что все смотрят на него, заключил. «Значит, решено. Исходя из разведданных, мы и так упустили много времени, значит нападать будем немедленно. Зовите сюда всех командиров для инструктажа. Мроз, свободен.» Мастер-сержант отсалютовал и направился к двери. «Хотя, подожди!» — Абрамс подошёл ближе к солдату. — «Мроз, да? Что за фамилия? Где вы жили на Земле?» «В Польше, сэр!» — Он снова вытянулся в струнку перед командирами. «Ваш отряд связистов подчиняется разведке?» «Сэр, так точно, сэр!» «У меня будет лично к тебе два секретных задания, мастер-сержант. Как думаете, справитесь?» «Сделаю всё возможное, сэр!» «Первое задание простое. Ты сейчас пройдешь с каменным лицом по жилой каюте, через которую шёл сюда и не расскажешь никому ни о чем, что происходило в этой комнате, ни солдатам, ни коллегам, ни своей маме по почте, тебе ясно?» «Да, сэр!» «Во-вторых, когда зазвучит сирена и солдаты твоего отряда отправятся в челнок, ты должен будешь отстать и явиться сюда, на мостик.» «Что? Зачем?» «Так ты справишься или нет, солдат? «Да, сэр! Но… что если мой командир даст прямой приказ на посадку?» «Игнорируй, спрячься, делай всё что хочешь, но чтобы после начала атаки был здесь! А теперь свободен!»       Охранник у дверей закрыл дверь за спиной Мроза, который не знал, что и подумать. Он попал в связь разведки за образцовую службу. Три года армии до войны и год после, все без нареканий. И сегодня впервые ему дали приказ… ослушаться. Ещё и сам генерал.