* * *
Пробуждение выдалось не самым лучшим. Парень проснулся раньше того, как напарник успел произнести первые слова — одного чувства взгляда на себе хватило, дабы Винди открыл глаза. Либо его биологические часы совсем сбились. Кажется, даже они больше свыклись с местными обычаями, чем сам Ветерок. Чувство бессилия не позволяло парню подняться, отчего у него получилось лишь уставши простонать. Только темнота хоть как-то спасала ситуацию и не резала глаза, но это не особо помогло брюнету проснуться, скорее наоборот — обратно тянуло в сон через непреодолимое желание закрыть веки. Но физиономия напарника тут же лишила Ветерка шанса продолжать сон. Новичок повернулся — свет от костра врезался в лицо. Не сказав ни слова, Винди сел, зарывшись в волосы, и с трудом поднялся на ноги, сдерживая слёзы. Парень прекрасно помнил, когда в последний раз допускал слабину, но обычно ему удавалось взять себя в руки. И вновь новичок успокоился и остался стойким, не превращаясь в слабого нытика. Силы выкачены, автомат и вовсе ощущался, как мешок цемента. Ещё немного и Винди упадёт на песок. Но парень держался — заставлял себя держаться. Пока напарник молча устроился напротив горящего костра и погрузился в сон, Ветерок решил прогуляться в нескольких метрах от него, дабы хоть немного освежиться. Он не планировал отходить слишком далеко и подвергать опасности лагерь. Новичок и сам понимал — это безрассудно, да и наставник не оставил бы его в живых. Прохладный ветер обдувал лицо, возвращая новичка в реальность, будто опохмел. Одинокие бесконечные холмы мылили глаза. Парень постарался приглядеться, чтобы увидеть конец пустыни и прикинуть, сколько ему ещё шастать по опасному песку, но ни конца ни края он так и не разглядел. Всё было слишком тихо, но Винди знал, что скрывается за этой мрачной тишиной — как мины разбросаны по всей округе голодные твари. И наступи ты на одну из них — прощайся с жизнью. Бросив бессмысленное дело, Ветерок повернулся на спящего напарника. Дыхание Алекса было ровным, вероятно, наставник не плохо так вымотался, раз уснул гораздо быстрее обычного. «Интересная вещь — сон, — подумалось Ветерку. — Смотришь на кого-то — так тихо лежит. И очень долго… А на деле для самого человека это лишь несколько секунд, и то не факт, что ему там комфортно». Новичок сделал круг и глянул на ПДА. «Ладно, что-то меня не туда понесло, — очнулся он. — Не нравится мне это всё… Сначала Стервятники, потом этот слизень… Бред какой-то!» Вкус железа пропал и потому новичок списал его на показалось. Может это просто эффект от зверя — скорее всего, у Ала было тоже самое и вряд ли бы тот про него рассказал. Смысла нет. Заметив лишь несколько слизней на карте, Винди проверил место на охотников и, убедившись в безопасности, расслабился и выключил навигатор. Отражение на устройстве стало более чётким и парень смог взглянуть на себя. Обычно он не обращал особого внимания на свою внешность — ни повода, ни времени всё никак не находилось. Но сейчас брюнет рискнул. Больше всего он боялся увидеть в отражении совершенно незнакомого человека. И, к сожалению, его страхи оправдались… Кудрявые взлохмаченные волосы, на которых мельком виднелись крупицы песка, всё ещё умудрялись выглядеть более менее на фоне всего остального. Запёкшаяся кровь, ближе к вискам, смешалась с грязью. Новичку хотелось поскорее избавиться от этого ужаса, но до сих пор охотники не обнаружили ни одного безопасного водоёма, а до ближайшего бункера дня два-три, и то не понятно, найдётся ли там хотя бы что-нибудь на подобие ванны. Заспанные уставшие глаза больше не блистали надеждой. Казалось, их карий цвет стал ещё темнее. Большая царапина на щеке, хоть и не болела, но уже лишь своим видом внушала ужас. Сколько ещё таких ран получит новичок — страшно представить. И любая травма — будь она чуток побольше — стоит разведчику жизни. Вот почему идти в разведчики — это путь самоубийцы. И теперь парень убедился в этом окончательно… «Надо будет в следующий раз хоть спирт найти, — решил Винди, — или что они мне там положили? Короче, уж что-то да найду». Больше не желая пугаться собственного вида, Винди опустил ПДА. Оглядевшись, парень, от скуки, подошёл к рюкзаку и наконец решил по изучать его содержимое. За всё время он так и не нашёл минутки для знакомства с нужными в разведках вещами. Да и не хотелось брюнету особо копаться в рюкзаке — это может и подождать. Но, кажется, сейчас самое время. Ветерок пару раз подёргал замок, который дважды застрял на молнии, и открыл сумку. Парень уселся на землю, подправил ГШ-18, что был закреплён на поясе, и принялся изучать содержимое: сверху лежали, недавно использованные, очки ночного видения и желтоватый камень — брюнет не стал спрашивать у наставника предназначение этого артефакта, тем более, его использование парень уже, к сожалению, успел узреть; в нескольких маленьких кармашках лежали туристический мультитул, бутылочка спирта и бинты, а на дне находились около 20 консервных банок и вода. Охотники всегда оставляли жестянки на том же месте, — максимум, закапывали или прятали их, дабы никто из недружелюбных группировок не узнал о недавнем лагере — как говорил Алекс: «Вселенная сама найдёт им применение». Людской мусор легко мог превратиться в артефакты благодаря торнадо или аномалиям. Иногда разведчики специально кидали жестяные банки в аномалии и наблюдали, как те превращаются в какой-нибудь полезный камень, а если повезёт, то не только в него. Винди так же пару раз удалось понаблюдать за этим завораживающим зрелищем: если консерва попадала в «магнитное поле», то стенки её сжимались прямо на глазах и превращали ту в комок металла; а когда банка падала во «вспышку», то она вспыхивала ярким огнём, после чего от неё оставался лишь чёрный обгорелый кусок. Пока охотники двигались по Красной пустыни, Ал успел поведать новичку о некоторых интересных и редких артефактов. О таких, как «Якорь» и «Посох» (или как его называли — «Посох вожака»), Винди уже знал. «Якорь» рождался благодаря аномалии «воронка» — любой металлический предмет, кружась в вихре, вытягивался в длинную проволоку и заплетался в случайный узел. Говорят, чем больше узлов на «Якоре», тем больше раз он спасёт тебе жизнь. А вот «Посох» похож на голубенький камень. Его цвет мог быть от нежно-голубого до ярко-синего, и чем ярче цвет артефакта, тем более сильного зверя он способен подчинить. Также, в список редких вошли «Призрак», что способен наделить тебя неуязвимостью к определённым монстрам, и «Апдейт», благодаря которому и появляются «магические» патроны. Но самым редким и желаемым артефактом, получить который мечтает каждый охотник, стал «Сателлит». Эта штука способна исполнить любое твоё желание. Независимо от того, чего именно пожелает человек. Вот только, со слов наставника: «Артефакт не сделает ничего плохого за твоё желание. Но вселенная может легко наказать тебя за невыгодное ей или просто хреновое, по отношению к кому-то, желание». Брюнет не стал открывать второй отсек, ведь его содержимое он из без того знал — множество запасных магазинов. Вместо этого, парень закрыл рюкзак и подошёл к опустошённым консервам, принявшись зарывать банки в песок. Винди старался выкапывать как можно глубокие ямы, дабы лучше скрыть следы. Закопав две из них, Ветерок огляделся и посмотрел в ПДА. В нескольких метрах от себя новичок заметил «розетку» и, не раздумывая ни минуты, взял одну из банок и направился к аномалии. То ли от скуки, то ли от любопытства ему безумно хотелось понаблюдать, что произойдёт с консервой в этом электрическом потоке. Парень подошёл поближе к «розетке», что когда-то уже успела обжечь ему ногу, и отметил примерное расстояние. Винди слегка переживал. Он понятия не имел, какой реакции нужно ожидать от их взаимодействия — но всё же любопытство было сильнее здравого смысла, и парень взял себя в руки и рискнул. Он резко выдохнул, сердце забилось быстрее, и вот жестяная банка уже летела в аномалию. Несколько ярких искр с тихим хлопающим звуком заполнили консерву и казалось, что та вот-вот взорвётся. Это можно было сравнить с тем, как обычно взрывается попкорн в микроволновке. Теперь Винди запереживал, что этим шумом разбудит напарника, но, к счастью, тот всё ещё мирно спал, не подозревая, чем сейчас занимается его подчинённый. Ветерок с интересом наблюдал, как жестянка вздувается и выцветает. Запах палёного металла врезался в нос — из уроков труда он был хорошо знаком Ветерку и даже напомнил о школьных годах. Хотелось бы ему сейчас вновь оказаться за школьной партой и беззаботно прожить заново всю несчастную, беспощадную жизнь! Но это невозможно… И вот парень стоит и наблюдает, как недавно опустошённая консерва пропитывается напряжением и выворачивается наизнанку, тускнея и сворачиваясь в электрический комок. Через минуты три кусок металла перестал походить на раздавленный алюминий — его углы начали постепенно сглаживаться, превращаясь в артефакт. Новичок вздрогнул, когда зеленоватый камень отлетел в сторону. Но, увы, тот уже был ему знаком. Всего лишь «Крыло», которое когда-то подбирал Алекс. Тем не менее, парень не пожалел о эксперименте — во всяком случае, это было очень даже залипательно. Винди хотелось бы ещё раз повторить опыт, но тратить полные банки он не желал, а выкапывать старые было лень. Потому брюнет просто посмотрел на артефакт и развернулся к спящему напарнику. Тот по-прежнему мирно лежал на том же месте и тихо посапывал. Парень сел рядом с Алом и окинул того взглядом: такая же запачканная в крови экипировка, такие же грязные берцы и взъерошенные волосы. В чуток приоткрытом рюкзаке, который служил подушкой для второго, Винди заметил, криво порезанный, моток бинта. Вероятно, Ал перематывал ту самую рану, которую Ветерок подметил ещë в самом начале. «Зачем он только это делает? — подумалось новичку. — Нафига тратить бинты, если там и так всё зашито?» Парню лишь один раз удалось запечатлеть рану разведчика во время пробуждения, но спрашивать о еë происхождении он не стал — хотя теперь новичок знает, какой вопрос желает задать наставнику. И, скорее всего, задаст. Если тот будет в более-менее хорошем настроении. Насколько его обычное настроение можно назвать хорошим… «Шесть лет сидеть тут… Да это полнейший пиздец!.. По-другому не назвать! Я и нескольких дней не вывожу. Хотя, ему тоже помогали, да и поддержка рядом была. А я что? А я ничего. Сижу тут, выгребаю один, как могу. Но боюсь, что не выгребу…» Желание заплакать вновь скинулись на разведчика, в носу неприятно защекотало и парень склонил голову к коленям. Ладони сжались в кулаки. Ветерок старался держаться, и лишь одна слезинка намочила ресницы. «Зачем мне это всë?! Что я здесь делаю?! Нахрена?! На Земле бы жизнь наладить, а мне ещё и тут еë спасать! Да смысл это делать, если я сто процентов сдохну от какого-нибудь волка?!» Рану на щеке кольнуло, отчего Ветерок тут же пришёл в себя: «Так, Андрюх, давай, соберись… Кто сказал, что ты не выберешься? А может как раз ты им и нужен? Может вот судьба так распорядилась? Пригласила тебя сюда ради помощи другим?» Обычно парень не особо верил в судьбу и прочие бредни, но сейчас это был единственный способ не вешать нос. И надеяться хоть на что-нибудь… Винди поднял голову и снова уставился на напарника. Хоть тот и был повёрнут лицом от костра, можно было заметить, как грудь разведчика медленно выдыхала и вновь наполнялась воздухом. На экране навигатора время постепенно приближалось к двум часам ночи. Ветерок надеялся, что в бункере будет что-то на подобие кровати и хорошей защиты, дабы охотник наконец смог нормально отоспаться. А заодно и отмыться. Вид темноты по-прежнему пугал новичка, но пока рядом с ним находился Алекс, парень был более-менее спокоен. В любом случае, — что бы ни произошло — второй успеет вовремя проснуться и прийти на помощь. Винди всё ещё надеялся, что скоро наставник перестанет скрываться и вести себя чересчур грубо. Он не мог назвать Ала нудным или хмурым, тот скорее был настойчивым и внимательным, а в минуты спокойствия, когда шатен вдруг забывал о масках и личных границах в своей голове, и вовсе даже чем-то напоминал Ветерку лучшего друга. Как же он скучал по нему... Скучал по всем. По родному монитору, на котором рендерился новый видеоролик; по запаху квартиры, по интересным поездкам и приглашениям на различные мероприятия. Парень обожал свою работу, даже если иногда она выматывала и доводила до выгорания — всем иногда нужен отдых. В такие минуты Ветерок не желал и смотреть на экран компьютера. Но теперь он бы отдал всё, что угодно — лишь бы вновь вернуться назад. Сколько часов и сил не пришлось бы потратить сидя за столом, он был готов работать до истощения. Когда на циферблате высветилось «2:00», Винди не спешил будить напарника — спать совсем не хотелось. Потому парень решил позволить Алексу подремать чуток подольше. Может, часик… Тем более, спящим наставник выглядел гораздо лучше, чем когда ругал новичка. На удивление, биологические часы Ала не сработали, позволив своему хозяину отдыхать дальше. «Ну, хотя бы он выспится», — подумал Ветерок. Если напарник проснётся в хорошем настроении, то будет меньше докапываться до брюнета, да и в момент опасности быстрее среагирует и спасёт его (если это вдруг понадобится). Не то, чтобы парень помогал ради своей выгоды, просто не хотел умирать, плюс, Алекс был бы явно не против такой щедрости от подчинённого. Прошёл час. За это время Ветерок опустошил ещё одну банку с тушёнкой и наблюдал, как та вновь пропитывалась электричеством в «розетке». Но на этот раз из аномалии вылетел обычный серый камень. Алекс предупреждал, что не всегда различные материалы превращаются в артефакты, иногда они останавливались на половине трансформации, иногда исчезали, а иногда и просто вылетали наружу в виде обычных камней или кусков мусора, которые после можно было либо использовать для своих целей, либо оставить вселенной как презент. К-138 любила, когда люди дарили ей подобные безделушки. Говорят, если наладить с ней контакт — как бы то странно не звучало — и отдать ей какую-либо вещицу, то та способна отблагодарить тебя за щедрость. И чем ценнее был подарок, тем более высокую благодарность преподносила вселенная. «Надо бы как-нибудь попробовать», — решил Ветерок. Хоть он и не особо верил в подобные глупости, но, узрев всё произошедшее за несколько дней, парень подумал, что лишним это точно не будет. Потому Винди подошёл к выброшенному камню и зачем-то прошептал: «Ну, забирай. Пускай это останется у тебя». Минут сорок парень бесцельно бродил вокруг костра. Наблюдал, как языки пламени игрались в ночной темноте, изредка подбрасывал палки, которые умудрялся заметить на песке и наблюдал, как те, сгорали и превращались в пепел. Винди глянул на навигатор — давненько он уже его не включал. Алекс советовал проверять ПДА каждые 5-10 минут, а ещё лучше и вовсе практически не отвлекаться от устройства, но брюнет постоянно забывал про обязанности, и вот уже минут тридцать он не изучал место на опасность. Как выяснилось, зря… Как только экран загорелся, то в паре метрах от себя брюнет заметил несколько точек, нажав на которые, он увидел, как небольшими буквами высветилась надпись «Огненный волк»… Сердце замерло. Как?! Где?! Их было трое… Как он только не заметил? Но, впопыхах оглядевшись, парень не обнаружил ничего подозрительного. На миг тот подумал, что ПДА ошибается, но ответ вдруг сам внезапно ударил в голову. Песок. Эти твари точно прячутся в нём! Они сто процентов уже видели его, а он — забывчивый дурак — совсем позабыл о безопасности! Сидят там и поджидают нужного момента для нападения. И что теперь делать?.. Будить Алекса? Да не успеет он подойти к тому, как с одной из сторон на него напрыгнет голодный зверь! А за ним и остальные двое. Но шуметь и провоцировать волков тоже не хотелось, потому парень подготовил автомат, целясь во все стороны. Наверняка такое поведение выглядело ужасно подозрительно, но что поделать, если новичок зазевался? «Не быть мне, конечно, разведчиком…» — подумалось Винди. «Ну ты даёшь, Андрюх! Ну как так-то?! Боже, идиот! Что делать? Что делать, мать твою?! Алекс, вставай, прошу, вставай! Да просыпайся же ты! — он со злобой и надеждой глянул на спящего напарника. — Блять, лучше бы я его разбудил и лёг спать! Он бы тут сам со всем разобрался — я бы даже не заметил…» Некоторое время всё было тихо, пока парень не заметил, как перед ним с одного из холмов внезапно посыпался песок — точно кто-то внутри зашевелился. «Ну, спасибо за благодарность…» — выругался Ветерок на вселенную. С другой стороны теперь что-то явно зашевелилось и Винди тут же направил туда дуло автомата. Вот только, кто ж знал, насколько эти твари умны… Как только парень повернулся, то сзади послышался резкий звук посыпавшегося песка — как тогда от щупальцев слизня — и громкий рёв. Новичок еле успел отпрыгнуть в сторону. Существо приземлилось на лапы, в то время, как парень упал на землю, неприятно содрав руки. Огненный волк выглядел не совсем так, как Винди себе представлял: тусклая жёлто-золотая шерсть лишь местами чуток светилась в темноте; но в целом, монстр выглядел как обычный волк, только другого цвета и лишь лапы зверя выдавали его необычность… Они были точно обмотаны раскалённой землёй, а ближе к когтям горело яркое пламя. Адреналин ударил в голову, и Винди еле-еле поднялся с песка. Страх сковал парня. С двух остальных холмов посыпался песок и оттуда выпрыгнули ещё двое волков… Ветерок отпрянул назад, совсем забыв про автомат, но, вспомнив о наличии оружия, он наконец приготовился нажать на курок. Вот только, не успел парень дотянуться до спускового крючка, как одна из тварей набросилась на него, отчего тот ударил оружием в морду зверя, точно Алекс по крысам в подземном бункере, и заорал. Не удержавшись на ногах, он упав рядом с напарником. Но когда Ветерок повернул голову, то увидел, как огромное горящее существо летело прямо на него. Брюнет закрыл голову автоматом и зажмурился… Ал открыл глаза и среагировал моментально. Множество выстрелов раздалось над лежащим новичком и парень услышал, как тело волка грохнулось на землю, сопровождаясь мелкой вибрацией. Винди открыл глаза, точно ребёнок, выползающий из-под одеяла с приходом матери. Но почему-то отказывался вставать. Тело онемело от страха перед смертью, и парню оставалось лишь наблюдать, как Алекс расправлялся с огненными волками… Ал действительно был прекрасным разведчиком и бойцом. Он умело отпрыгивал от атак зверей и угощал тех свинцом, не жалея патронов. Волки старались ударить лапой то по охотнику, то по автомату, но ни одна из этих попыток не оказалась удачной. Шатен умело защищал оружие, не позволяя существам задеть его. Двадцатисантиметровые когти обтекали лавой и в темноте горели, словно ночники. Несколько пуль прилетели в лапы и брюхо тварей, по которым потекла алая жидкость. И когда волки больше не могли держаться на четырёх ногах, то хромая, то падая, Алекс всадил каждому по выстрелу в голову. Запыхавшийся наставник опустил оружие и оглядел волков, что безвольно валялись на земле. Вид сосредоточенности сменился на усталость и озлобленность… Ветерок наконец очнулся и встал с земли, уже предсказывая примерную реакцию Ала на его выходку и параллельно благодаря вселенную за «щедрость». Руки тряслись то ли от страха перед огненными волками, то ли перед Алом — причём и тот и другой интересно сочетался со страхом смерти. Дабы не сильно раздражать второго Винди тихо отошёл назад и отвернулся к рюкзакам, боясь смотреть в глаза наставнику, будто провинившийся ребёнок. Чувство вины набросилось на новичка. И парень старался как можно скорее дойти до костра. Но не успел Винди сделать и пару шагов, как главный разведчик повернулся на того, кто так норовил скрыться с места преступления. — Какого. Чёрта. Это. Было?! — сорвался разведчик, от чего Винди чуть не подпрыгнул на месте и с опаской повернулся. — Я не уследил и… — Не уследил?! Винди, етить твою мать! Сколько раз я просил следить за навигатором! Ты с хрена ли прохлаждаешься? Чем ты тут таким полезным занимался, что важнее наших ёбанных жизней?! Казалось, что Ал и сам немного не ожидал подобной реакции от себя самого, но такое поведение уже давно стало для него нормой. А вот Ветерок чувствовал себя ужасно. Угрызение совести вцепилось в горло, он прекрасно понимал, что сам виноват в халатности и не в праве спорить с наставником — если есть приказ, значит нужно его выполнять… — Сколько время? — спокойней произнёс Алекс, либо осознав свою вспыльчивость, либо утомившись орать. Винди гляну в ПДА: — Четыре. — Какого ты меня не разбудил? — серьёзно спросил Ал и подошёл к спальному месту. — Не хотелось ложиться… Слушай, извини. По-идиотски себя повёл. Забыл про ПДА… Новичок виновато опустил глаза, но почему-то это только больше разозлило Ала. — Чем. Ты. Занимался? — Я просто… Вместо слов Винди подошёл к «розетке» и глянул на камни, что лежали рядом с ней. Как вдруг новичок заметил, как вместо серого камня, что остался от второй консервы, теперь лежал жёлтый артефакт. — В смысле? — удивился новичок. — Я точно помню, что он был другим. Серым. Как обычный камень. А теперь… — «Душа»? — спросил Ал, но подниматься не стал, лишь глянул на артефакт, дабы убедиться в правдивости слов второго. — Наверное. — Если лежит — бери, — рявкнул охотник. — Раз вселенная дала, значит ей так захотелось. Хотя не за что тебя благодарить! Очередной глупый подарок. Я бы не стал ему доверять… Но дело твоё. Всё равно расплачиваться за него не мне. Ветерок подобрал артефакт с земли и принялся его разглядывать. Он был практически таким же, как тот, что уже лежал в рюкзаке, только более светлый и чуток сиял, переливаясь светом от костра. По крайней мере, ему так казалось: парень с детства не особо хорошо различал некоторые цвета, но болтать об этом он не привык, притворяясь таким же, как и все. Да и зачем загружать людей своими проблемами, тем более, принимать тот факт, что его «особенность» — проблема, брюнет не очень любил. Новичок подошёл к вещам и убрал «Душу» в рюкзак, не поднимая головы на Ала. Лишь как можно тише произнёс: — Сейчас ты дежуришь? Да? — Представь себе! — огрызнулся Ал. — Будить тебя не буду. Только проблем больше заработаем. А мне, блять, тебя ещё живым до Дэба довести надо. На свою голову… Ветерок ничего не ответил. Он лишь молча, с чувством стыда, отвернулся от напарника и закрыл глаза, надеясь поскорее провалиться в сон и забыть весь этот ужас.* * *
Утро Винди встретил с хмурой и недовольной физиономией наставника. Видимо, ночная провинность чересчур сильно задела второго — но, к сожалению, Ветерок так и не знал, что же происходит в голове Ала, да и в своей уже тоже… Парень молча встал и начал собираться, потушив костёр. Охотники засыпали пепел и угли от веток и выдвинулись в путь. Новичок в тишине шёл за Алексом, не желая начинать разговор первым. Уж очень боялся, что огребёт по полной. Хоть по массе тела Ал явно уступал Ветерку, силёнок у Винди было уж точно поменьше. Утром заметно потеплело, но и не сказать, что намного. Во всяком случае, ёжиться от холода не приходилось и можно было спокойно продолжать путь. Теперь новичок как можно чаще поглядывал в навигатор, либо боясь вновь лохонуться, либо желая помириться с Алом. Хотя Ветерок и сам не понимал, с чего вдруг он так захотел наладить общение с напарником: может так играет страх одиночества и напряжённая тишина, а может и сам Ал уже перестал казаться ему таким угрюмым. Уж слишком странно иногда выглядело его поведение, словно тот заставлял себя совершать те или иные действия. Что совсем ему несвойственны. Но ответ на эти вопросы Винди до сих пор искал — и очень даже охотно. Он собирал наставника, как паззл, изучал любые зацепки и цеплялся за каждое сказанное слово и за каждое движение второго. От Ала же подобной отдачи не ощущалось. Пускай иногда шатен охотно начинал разговор с новичком. Может однажды в нём и проснётся желание дружбы, но пока парень явно остерегался близкого общения. И вот снова наставник закрылся. Он шёл, не оглядываясь назад, в ожидании, когда новичок расскажет о какой-либо опасности, но на ПДА в основном всё было чисто. А когда Винди предупреждал о слизнях поблизости, Алекс молча обходил сомнительные места. Потому Ветерок прекратил попытки заговорить с напарником и просто осмотрелся: аномалии торчали из разных мест, где-то сверкали вспышки, где-то, переливаясь, расплывался пейзаж, словно от дыма огня, а где-то крутился в «воронке» песок; вглядевшись вдаль, Винди сумел увидеть подобие растительности. И действительно — вдалеке находился большой тёмно-зелёный лес, наполненный многочисленными кустами. Он, вероятно, был частью пустыни, ибо рос на том же самом песке. И судя по всему, разведчики направлялись именно туда. Лес находился в минутах двадцати-тридцати от охотников, потому парни постарались ускорить шаг. На этот раз Винди не ныл, он прекрасно понимал: чем быстрее они дойдут до леса, тем скорее закончится пустыня — наверное. Навигатор молчал. Также, как и разведчики. Никто не желал открывать рот и, возможно, это и к лучшему. Да и сил так меньше потратится. Ещё со школьных уроков физкультуры Ветерок помнил — хочешь меньше уставать, меньше болтай и следи за дыханием. Хоть где-то ему эти знания пригодились. Но вот уж не думал, что понадобятся они ему именно здесь. Парни минут двадцать шли прямиком в лес. Он значительно отличался от Стройного. Стволы были разной толщины и формы и имели светлый оттенок, словно те уже давным-давно засохли, хотя это далеко не так — о чём говорили свежие листья. Тем не менее, не смотря на более-менее тонкие деревья, сам лес был достаточно густой. В основном это заслуга кустов и сорняков, что поросли из-под песка. Ветерок понятия не имел, почему Алекс не стал обходить это место, может не хотел светиться на чистом поле, так как спрятаться в лесу гораздо легче, но новичок не захотел спрашивать у того настоящую причину смены маршрута. Да и это не важно. Винди поглядывал в ПДА и по сторонам. В лесу аномалий оказалось намного меньше — их практически не было. Ни одного существа так же не нашлось в этом месте, что показалось новичку достаточно странным. Тишина обрушилась на парней снежной лавиной. Непонятная, жуткая, будто всё живое в миг испарилось, словно этот лес был вовсе мёртв… Проклят. Плохое предчувствие заиграло в голове новичка, о чём тот очень бы хотел поведать Алексу, но зная, что на Земле его чуйка редко когда работала, — когда у парня появлялись подозрительные ощущение, они никогда не указывали на что-то плохое, скорее наоборот; либо просто оказывались ошибочными — Винди решил промолчать. Ветерок попытался отвлечься от глупых мыслей и принялся дальше изучать новую растительность: кусты были непонятного происхождения, хотя, как брюнет уже давно подметил — ни одно растение в этой вселенной не похоже на те, что он знал на Земле; зелёные листы формы капель почти не колыхались, словно замерев во времени; на некоторых кустах виднелись маленькие жёлтые и зелёные ягоды. Парень понятия не имел, съедобны ли они, но проверять особо не хотел. Отчасти. Так как за всё время прибытия в К-138 Винди не ел нормальной еды и понимал, что вряд ли вскоре её попробует. Зато, когда ещё брюнету выпадет шанс узнать вкус мяса огненного волка. (Почему-то новичку казалось, что местные сто процентов питаются здешней фауной). Чувство тревоги всё никак не покидало новичка, скорее наоборот, усиливалось с каждым новым шагом. И Винди решил вновь перевести тему. «Интересно, тот фокус с „Душой” — это совпадение? Или вселенная действительно отблагодарила меня за обычный камень? — размышлял Ветерок. — Алекс сказал, что не ему придётся платить за этот „подарок”. Значит ли это, что я уже за него заплатил? Или этого недостаточно?» Винди снова глянул на ПДА и осмотрел пейзаж. «Ладно, может это всё и вовсе какой-то бред, как легенды, которые охотники придумали от скуки». Частично он мог понять местных жителей — скучно выживать в таких местах и не помереть от этой самой скуки, и не мудрено, что они начали придумывать сказки про К-138. С другой стороны, странные возможности артефактов и многолетний опыт людей не может быть простой шуткой. «Если вселенная действительно способна видеть и слышать каждый наш шаг, то почему она не уничтожает Стервятников или Падальщиков? Может это не её дело… А может она уничтожает, но не всех. Какая ей разница — ей дарят всякие полезные вещички, приносят презенты, благодарят за щедрость. Я бы тоже таких не убивал, — мысленно усмехнулся новичок. — А если она следит только за определённым поведением и поступками по отношению к конкретному человеку? Типа… Она не убивает Стервятников, потому что они живут по своим правилам и не нарушают их. Вселенная тоже не идеальна. У неё, вон, свои приколы есть. Тогда почему она ничего не сделала Алу за его поведение ко мне? Может он не заслуживает „наказания”? А может я чего-то о нём не знаю… Хотя, с чего Я взял, что заслуживаю её защиту?! Да эта вселенная конкретно издевается надо мной!» Винди заметил, что не на шутку разозлился на то, что сам же придумал в своей голове. Потому постарался успокоиться. Парень сделал несколько глубоких вдохов и расслабился. Навигатор вновь вернул охотника в реальность, и предчувствия чего-то нехорошего усилилось в разы, растекаясь по всему телу до самого мозга настолько, что у Ветерка уже не было сил это терпеть. Казалось, будто кто-то специально пытался предупредить его об опасности и заставлял остановиться. Оттого брюнет не выдержал. — Алекс, тут что-то не так… — признался Винди. Но Алу не понадобилось дослушивать напарника, да и сам новичок тут же замолк, ведь впереди послышался неожиданный треск и шуршание откуда-то из-за кустов. Грудь сумасшедше горела. Ощущение, словно кто-то вселился в новичка и изо всех сил бил тревогу! — Ц… — прошипел Ал, заподозрив неладное и приготовив автомат. Разведчики остановились… Но ничего необычного, на удивление, не происходило. До поры до времени… Как только парни вновь продолжили идти, прислушиваясь к тишине, произошло то, что к чёрту перевернуло всю разведку… Из-за двух, весьма крупных стволов, показались две фигуры. Автоматы тут же направились в сторону Хаоситов и пред парнями предстали черноволосые, подстриженные точно под копирку, мужчины в тёмных экипировках с той самой эмблемой на плечах, что когда-то мельком проскользнула на ПДА. Глефа, пробивающая букву «С»… «Стервятники!» — вдруг осенило Винди. Тем не менее, глянув на Ала, новичок понял, что тому было явно побоку, кто сейчас стоит перед ним. Алекс смотрел на охотников, как на кусок мяса после долгой голодовки. Взгляд Хаосита наполнился ненавистью. Казалось, он вот-вот набросится на уродов через несдержанный крик! Но один из Стервятников неожиданно заговорил: — Оружие на пол! — Ага, щас! — огрызнулся Алекс и приготовился стрелять. Но не успел Ал нажать на курок, как почувствовал резкий болезненный толчок в спину. Парень дёрнулся, и в миг глаза на его лице расширились и всё осознали… Засада. Он так хотел уберечь себя и напарника от неприятностей, что даже не подозревал, как сам же идёт в ловушку. Как же он сейчас хотел их прикончить, а вместе со Стервятниками и себя! Идиота, который посмел допустить такою глупую ошибку! Ну где же им ещё прятаться, как не в лесу?! Хотя, с другой стороны, откуда он мог знать, что их тут поджидают? Алекс медленно повернул голову. Винди последовал его примеру и ошалел… Третий Стервятник направил дуло автомата прямо на Алекса. Вероятно, те уже откуда-то знают наставника и в курсе, что Винди новичок и смысла его запугивать оружием нет. И оказались правы — Ветерок и без того застыл в оцепенении. — Оружие на пол! — вновь крикнул самый крупный из Стервятников. Видни глянул на Ала и уже ждал, пока тот подаст сигнал — после того, как отыщет идеальный момент для нападения. Но вместо этого Алекс через подавленную злобу и отчаяние медленно опустил автомат на землю. Новичок испуганно уставился на напарника. Он не верил. Да быть такого не может! Нет-нет-нет, сейчас он что-нибудь придумает! Спасёт! Вы только подождите… Вот-вот… Сейчас… Но нет. Он не придумал. Это было не в его силах. В глазах Алекса больше не было той уверенности, с которой он недавно нападал на волков. И не нужно гадать, почему. Они на мушке. Теперь новичка охватил настоящий ужас, он и представить боялся, что эти сумасшедшие могут сделать с новеньким охотником ради нужной информации. И самое страшное, что парень вот-вот может об этом узнать... Пока брюнет пытался осознать реальность происходящего, Стервятник, что стоял позади, ткнул новичка в спину и приказал: — Шевелись, кучерявый! Тебя это тоже касается. Винди дрожащими руками опустил автомат, с трудом поднимая взгляд на тех, кто его окружал. Парень, что стоял рядом с крупным охотником, забрал оружия. — Куда путь держим? — ухмыльнулся крупный Стервятник. Винди хотел было открыть рот, но Алекс его перебил: — К Мëртвой реке. Через Пещеры. — И ты думал, мы тебе поверим? — усмехнулся бугай. — Ник, забери-ка у них рюкзаки. Парень, что стоял рядом с крупным охотником, подошёл к Хаоситам. Алекс с неохотой снял рюкзак и отдал его Нику. Винди же еле-еле дрожащими руками смог спустить лямки с плеч и, чуть не выронив сумку, отдал Стервятнику — вернее, тот попусту вырвал её у новичка. Зачем, особо спрашивать не нужно. Они прекрасно знают, что опытного разведчика, который давно гниëт в К-138, смертью не запугать, а вот подавить новичка проблем не составляет, хотя Ветерок и без того с трудом держался на ватных ногах. — А это у тебя что такое? — вдруг спросил Ник. — Риск, глянь-ка! «Интересная, конечно, кличка у него…» — отметил новичок, хотя ему было далеко не до смеха. Ник же тем временем достал из-под пояса Ветерка ГШ-18 и заглянул в магазин. Глаза Стервятника округлились, а улыбка тут же образовалась на лице. — Хрена себе! Слышь, Риск, да у них тут редкие патрончики! С ними мы хоть Невидимку, хоть Надзирателя завалим! — Да ну? — не поверил Риск, но после сам убедился в правде сказанных слов. — И откуда вы их достали? — Апдейт нашли, — соврал Ал. — Ну что ж… — продолжил бугай. — Неплохая штука. Пригодится. Пойдёмте, — обратился он явно к своим, — находка у нас не из простых. И я не только про патроны, — со злорадством улыбнулся он. — Следом! — рявкнул Стервятник, что стоял позади, и ткнул автоматом в Ала. Раздражение на лице наставника разгоралось с каждой минутой, но он прекрасно понимал, что других вариантов просто нет. И через силу пошёл за охотниками. — Тише ты, Клерк. Ты же не хочешь напугать наших мальчиков? — расхохотался Риск и глянул на Винди. Парни последовали за Стервятниками. Винди по-прежнему верил, что Алекс отберëт у тех оружия и защитит его. Что разведчик вновь чудесным образом выкрутится, набросившись на кого-то из них. Но тот лишь, изредка опуская взгляд, злобно поглядывал то на новичка, то на Стервятников и ничего не делал. Теперь единственное, что оставалось Ветерку — это покорно следовать за охотниками...