***
— С возвращением, как прогулялся? — спросил у вошедшего глава охотников, отвлекаясь от карты, на которой был изображён весь путь миграции крылатого ужаса, ранее принесённый Хедер. Он немного отличался от имеющихся у охотников с давних времён карт, поэтому сейчас присутствующие занимались всей необходимой в таких ситуациях обработкой полученной информации. Благо в данный момент дракон находился в том же месте, где и рассчитывали охотники. Западня уже была готова, и факт того, что дракон в неё не прилетит, очень опечалил бы всех причастных. От мужчины не укрылось, что вид у берсерка был задумчивый и немного грустный, последнее для которого было нетипично. — Если быть откровенным, плохо. Теперь на воина вопросительно смотрели уже четыре пары глаз. — Каждый охотник знает, что мы отправляемся за крылатым ужасом, но самое страшное, ни от кого не утаить, что мы будем плыть на одном корабле. Вы с ума сошли? Лучшей возможности убить вас просто не найти. Если у вас есть враги, а они у вас сто процентов есть, считайте, что вы отправили всем им приглашение на встречу. Так ещё и сидящие у костров треплются, что вместе с вами буду я, Хедер и Роза Ветров. Дракон вполне мог бы оказаться элементом неожиданности, но вы и это смогли разболтать. Я просто поражён, такой преступной халатности я от вас не ожидал. — Браво, — Вигго демонстративно похлопал в ладоши, — потрясающий анализ ситуации. Но видишь ли, мы на это и рассчитываем. Теперь уже была очередь Дагура вопросительно уставиться на собеседника. — Дело в том, друг мой, что в регионе, где мы планируем провести эту операцию, физически не может появиться чей-то лишний корабль. Охотники на всех островах, находящихся вокруг территории, где мы будем охотиться, а также и возле пути нашего следования, давно уже получили все необходимые указания, и за последнюю неделю ни одно судно не было пропущено мимо них. А с сегодняшнего дня там вообще двойное кольцо из стоящих на рейде кораблей, которые отразят даже лобовую атаку решившей заплыть в мои владения вражеской флотилии. Единственное, что может пробраться к нам во время охоты, это дракон, летящий выше облаков и оставшийся незамеченным для находящихся внизу людей. Берсерка осенило. Охотники решили поймать того наглого наездника на сбежавшем с арены драконе, который топит одинокие корабли, и на такую приманку он должен был гарантированно клюнуть. — Вы собираетесь изловить и крылатый ужас, и наездника на тройном ударе, который нападает на одинокие суда. — Браво, — ещё раз восхитился глава охотников. — И снова исчерпывающий анализ ситуации. Мы выделили довольно большие силы, чтобы оцепить зону охоты и обезопасить себя от незваных гостей. — Я так понимаю, это скажется на доходах? — заметил Остервенелый. — Да, — согласился собеседник. — Но сейчас время, когда множество драконов мигрируют, поэтому в других частях наших владений прибыли выше, чем обычно, поскольку можно ловить целые стаи Змеевиков. На общей картине доходов это не сильно отразится. Дагуру всё больше нравилось осознавать, как сильно он ошибался, решив, что охотники допустили грубейшую ошибку и что-то недоглядели. В конце концов Вигго слыл одним из самых умных стратегов среди всех охотников, ожидать от него нерациональных действий было глупо. — Ну хорошо, а почему тогда мы собираемся выйти всего на одном судне, если этот дракон и его наездник специализируются на уничтожении одиноких кораблей. А ведь мы ещё и будем отвлекаться на поимку крылатого ужаса. У нас должен быть припрятан какой-то сюрприз. И второй вопрос: почему вы уверены, что наш дорогой наездник не поймет, что это ловушка, заготовленная специально для него. Вы выходите на охоту на одном единственном корабле, в то время, как у вас в империи орудует наездник, убивающий охотников, и он гарантированно не откажется от возможности убить их главаря. Он, конечно, может подумать, что это удача, что именно сегодня предусмотрительный Вигго Гримборн решил сойти с ума, забыть об осторожности, понадеяться на то, что его корабль не по зубам ни одному дракону, но только если человек, которого мы пытаемся поймать, полный идиот. Вигго и Эйнар переглянулись, видно было, что оба были чем-то довольны. Хедер и Райкер же продолжили удивлённо смотреть на берсерка. Вопрос он задал действительно хороший. — Теперь я абсолютно уверен, что передо мной сын Освальда, — улыбнулся мужчина Дагуру. — Это большая удача для отца, когда сын наследует такой же острый ум. — Всем нам повезло, — Дагур благодарно кивнул. Гримборн же продолжил: — На некоторые виды драконов можно охотиться небольшими силами, а для некоторых, например кривета, нужно подготовить минимум дюжину кораблей. Крылатый ужас, как и тройной удар, опасны на ближней дистанции, эти драконы физически не могут выстрелить во врага издалека, поэтому один корабль для такой охоты не выглядит чем-то необычным. Тактика противодействия такому дракону до смеха примитивна, нужно просто не подпускать его к себе и сбить точным попаданием стрелы с драконьим корнем, или снотворным. Райкер с Дагуром переглянулись, они сами пришли к такому же выводу, пока осматривали уничтоженный драконом корабль. — Мы берём с собой и то, и другое. Но сети, в которые дракона можно поймать, или камни, выпущенные из катапульт и оглушившие дракона, тоже помогут нам выполнить задуманное, их тоже уже погрузили на корабль. С драконами, бьющими издалека, такая тактика не проходит. Та же плазма ночной фурии, или молнии кривета может спокойно уничтожать корабли, пока сам дракон находится вне зоны досягаемости стрел или катапульт. Остервенелый согласно кивнул, он прекрасно помнил, на что способны были эти два дракона. Беззубика забыть было не так просто, если вообще возможно. — Для нашего наездника и любых других врагов всё будет выглядеть следующим образом: мы нашли место, где будем охотиться на дракона, оцепили его, заранее проследив, чтобы туда никто не проник. А на охоту отправились на судне, под завязку нагруженном дальнобойными орудиями и стрелами. Это уже само по себе выглядит, как очень подготовленный план. Так вдобавок к этому с нами будет ещё и шипорез твоей сестры. Это уже создает впечатление, что мы обезопасились на все случаи жизни. Говоривший подождал, пока его собеседник кивнет, после чего продолжил: — Более того, на этом судне будут тщательно отобранные охотники, так что этот корабль действительно готов выйти в одиночку и против крылатого ужаса, и против любого внезапно появившегося дракона. Учитывая, что мы плывём на моем флагманском корабле, а он более быстроходный и прочный, хотя внешне ничем не отличается от других кораблей, это и без того увеличивает наши шансы на успех в глазах любого, кто анализирует ситуацию. Любой нормальный человек поймёт, что корабль необычный, поэтому это не выглядит как ловушка, скорее наоборот, как сигнал, что мы готовы к любому незваному гостю. — Ну, тогда я верю, что у вас всё схвачено, — расслабился берсерк. А вот Хедер наоборот напряглась, но виду не подала. Наездники собирались помешать Вигго заполучить крылатого ужаса, драконам следовало незаметно подлететь к нужному острову, держась выше уровня облаков, затем открыть огонь по судну, благо ночная фурия это спокойно могла провернуть. Но кое-что девушке покоя не давало: во-первых тот наездник, в идеале с ним действовать заодно, но его и найти-то невозможно, в пылу боя они могут мешать друг другу из-за несогласованности действий. А во-вторых Гримборны готовы к возможному нападению на них во время охоты, элемент неожиданности утерян ещё до начала атаки. Но Иккинг был уверен, что охотники не ожидают незваных гостей. Сегодня ночью у девушки была последняя возможность прилететь на встречу с наездниками и предупредить их обо всём, но действовать нужно было быстро — утром охотники отправятся в путь и вырваться на встречу будет невозможно. У воительницы была даже какая-никакая легенда для сегодняшнего полёта. Она каждую ночь просто летала на своём драконе, поскольку ещё до присоединения к охотникам у них с Розой Ветров это вошло в своеобразную привычку, против которой, к всеобщему удивлению, Вигго не возражал. Так что сегодня Хедер могла просто повторить свой обычный ночой вылет, но вместо своего обычного маршрута, направиться в более быстром темпе в сторону уговорённого для встречи острова. — Мы закончили, — отчитался перед отцом Эйнар, убрав последнюю карту со стола. — Теперь у нас полностью обновлённые, согласно наблюдениям Хедер, карты миграции дракона. Причина изменения маршрута миграции крылатого ужаса тоже понятна: где-то изменилось течение, и рептилия изменила свой курс вслед за унесёнными светящимися водорослями, которыми он питается, а где-то дракона отпугнула активность других охотников. Этот класс драконов не любит шум, а другой клан охотников там вообще на своей территории стройку затеял. — Есть подозрение, что они тоже могут этого дракона поймать. Никто не откажется от того, чтобы заполучить себе этого красавца. Когда они перестанут шуметь, дракон перестанет делать крюк и будет пролетать над их новой базой. Там они вполне смогут его сбить. — Заметил стоящий рядом Райкер. — Поэтому мы и хотим его быстренько поймать, — ответил его младший брат. — У нас есть острова, где обильно растут водоросли, которыми питается этот дракон, мы подсчитали, сколько необходимо рептилии и как быстро эти водоросли растут, так что мы вполне можем без проблем его содержать. Но, на всякий случай, сейчас я отдал все нужные указания, чтобы ещё на одном из островов начали разводить их искусственно. Собеседник согласно кивнул. — Ладно, — продолжил Вигго, раз уж мы всё обсудили и всё продумали, самое время отдохнуть перед тем, как отправиться в путь. Не знаю, как вы, но я лично отправлюсь спать, завтра мы отправимся на охоту. — Я тоже. — Почти синхронно сказали Райкер и Дагур. — Мне нужно немного пройтись по острову, чтобы проветриться, и потом я тоже отправлюсь спать, — ответил Эйнар. — А мне нужно полетать на Розе Ветров, она не поймет, если мы сегодня пропустим наш традиционный полет, да и если она сейчас не полетает, то будет слишком резвой на корабле, боюсь, как бы это не принесло проблем. — Хедер поняла, что это идеальный момент, чтобы полететь к наездникам. — Хорошо, не задерживайтесь только, успейте выспаться, — добродушно сказал Вигго, направляясь вместе с остальными к выходу. «Вроде не догадался». — Облегчённо подумала девушка, выходя из палатки.***
— Я уже вижу Розу Ветров, — сказала Астрид, указывая Иккингу на приближающегося дракона. Шипорез приземлился в метре от наездников, и с него спрыгнула Хедер. — Привет всем, — поздоровалась та, едва ступив на землю, — у меня есть информация, которую вы должны знать. — Что случился? — напрягся одноногий. — Вигго ожидает нападения, есть ещё один драконий наездник, который в одиночку топит корабли охотников, поэтому сейчас они собираются одним ударом поймать и крылатого ужаса, и этого наездника. — Тоесть они отплывают не на одном судне? — задумалась Хофферсон, — это усложнит нам задачу. — Нет, корабль будет один, чтобы не вспугнуть наездника, но я даже понятия не имею, что это за корабль. Он внешне выглядит как обычный, но под завязку набит оружием и сделан из более прочных материалов, внешне просто раскрашен так же. — Вот, тут карта миграции дракона, я отметила, где в это время года бывает крылатый ужас, и где охотники задумали устроить ему западню. — Девушка передала собеседникам карту. — Погоди, один корабль хочет поймать двух очень редких драконов? Как такое возможно? — Иккинг по прежнему не понимал замысел охотников. — Ты не видел Вигго Гримборна, он профессиональный охотник на драконов, он знает, какую тактику использовать против какого дракона. Обе рептилии, которые сейчас будут противостоять ему, стреляют только на небольшие дистанции, поэтому корабль оснащён огромным количеством катапульт и лучников, по огневой мощи превосходя обычное судно раза в два-три. — Для Беззубика такая тактика не подойдёт, — подметила блондинка. — Именно! Но приближаться к их кораблю надо над слоем облаков. Дело в том, что на территория охоты будет окружена несколькими линиями судов, которые стоят на рейде и не пропустят внутрь ни одно судно, или замеченного ими дракона. Астрид и Иккинг переглянулись. — Будьте аккуратны, Вигго не так прост, как вы думаете. Он продумывает наперёд свои шаги, поэтому хорошо думайте, что делаете, и попробуйте действовать сообща с тем наездником. Мне же пора возвращаться, пока меня не хватились. Хедер пошла в сторону своего шипореза, который уже понял, что пора возвращаться, и поэтому пошёл навстречу наезднице. Девушка запрыгнула в седло. — Если почувствуешь, что тебя раскрыли, сразу же садись на дракона и лети к нам, — напоследок сказала Хофферсон. — Может не стоит возвращаться, если он что-то заподозрит, мы даже не узнаем, где тебя искать, не то что спасём, — высказал свои опасения шатен. — Если я не вернусь, они точно поймут, что я их предала, и выйдут на охоту большим количеством кораблей, либо вообще изменят место и время проведения охоты. И тогда вы уже не сможете им помешать поймать рептилию. А так у нас есть шанс не дать им поймать крылатого ужаса, а может и вообще убрать всю верхушку охотников, после чего оставшиеся сами разбегутся. Иккинг согласно кивнул, с этими аргументами спорить было бесполезно. — Нужно рискнуть, если мы хотим не дать им изловить этого дракона. — Береги себя, — сказала Астрид. — Не бойтесь, они меня точно не раскроют.