***
Макс вбежал в здание, чуть не налетев на проходящего мимо паренька в гипсе. Утро выдалось напряжённым. И сейчас он мог лишь надеяться, что всё это — просто ошибка, и в данный момент Эш, занят делами своей банды. Может, засел где-то с ребятами, играя в бильярд или читая интересную книгу. Да, именно поэтому он не берёт трубку и не читает сообщения, а не потому, что находится в предсмертном состоянии в Богом забытой больнице. Макс чуть сбавил темп, подходя к стойке регистрации. За ней сидела немолодая, полноватая женщина, что-то печатающая на клавиатуре. - Извините, - запыхавшимся голосом начал он, - я… эм, мне позвонили и сказали, что мой сын здесь! Дама оторвалась от монитора, и злобно посмотрела на мужчину: весь растрёпанный, небритый, мятая рубашка, явно не заправленная должным образом, торчала из-под свитера. Его печально-небрежный вид вызвал сочувствие у мед работницы, она сняла очки и максимально мягко спросила: - Кто? - Вроде, доктор Миллеган, если я правильно помню. Внезапно, стационарный телефон, стоящий позади женщины, залился оглушительным звоном. - Вот чёрт! - Она раздражённо потянулась к трубке. Но прежде чем нажать на кнопку принятия вызова, обернулась на собеседника. - Подождите здесь, доктор скоро подойдёт. Макс сел на один из диванчиков. Ждать пришлось недолго. Дверь распахнулась, с грохотом ударившись о стену и из коридора, залитого светом, появился высокий мужчина в белом халате. Женщина за стойкой прострелила его убийственным взглядом, и на секунду оторвавшись от телефона, что-то злобно прошептала. А затем, кивком указав на единственного сидящего в приёмной человека, вернулась к разговору. - Здравствуйте, мистер Уинстон? Я доктор Рассел Миллеган. - Он протянул руку. - Здравствуйте. - Макс пожал её. - Вы сказали, мой сын здесь. - Да, следуйте за мной. - Доктор развернулся и направился к двери из которой недавно вышел. Журналист пошёл следом, оставляя зал ожидания позади. Длинный белый коридор, казался бесконечным. Они шли быстро, в тишине их шаги разносились эхом, и вероятно, были слышны в другом конце холла. - Доктор, Вы уверены, что это не ошибка? - Не выдержав, спросил Макс. - А? Я полагаю… Ошибиться весьма трудно, при нём были документы. Если только… - старший мужчина на секунду призадумался, а затем слегка усмехнувшись, продолжил, - это не его документы. От этих слов бывшего военного, прошиб холодный пот. Ему не послышалось? Доктор оценивающе посмотрел на Макса. - В любом случае, не заметили ли Вы чего-нибудь странного в поведение своего сына в последнее время? - Э? Нет, вроде нет, а что? Мужчины подошли к паре лифтов. Остановившись напротив одного из них, доктор нажал кнопку вызова. С тихим трением, двери разъехались. - Нам сюда. - Констатировал Рассел, заходя внутрь. Он потянулся к панели управления, и найдя кнопку, с нужным номером, нажал. - Третий этаж, а на втором кафетерий. - Двери сомкнулись и лифт тронулся. Доктор повернулся, выглядя очень серьёзно, не менее серьёзным был тон, с которым он заговорил. - Ладно спрошу прямо. Мистер Уинстон, у вас есть основания полагать, что ваш сын пытался покончить с собой? - ЧТО?! Короткий "дзынь", двери вновь отварились, и они продолжили свой путь уже по другому коридору. - Я заметил это ещё в операционной, нож, которым он был поражён, не задел жизненно важных органов. Так же, беря во внимание тот факт, что его обнаружили в публичной библиотеке со значительной кровопотерей, можно сделать вывод: на помощь он не звал. Мужчины подошли к одной из палат, доктор дернул ручку двери и жестом пригласил Макса войти. - Мы пришли. Просторная комната предстала его взору, отделанная просто, но для больницы в самый раз. Большое окно, на дальней стене, разделённое на три секции, было обрамлено аккуратными белыми занавесками. Над входной дверью тихо тикали часы. Два кресла, предназначенные, видимо, для посетителей, ютились под небольшим навесным телевизором. Напротив располагались две койки. На одной из них, совсем без движения, лежал Эш. Его белая кожа, казалась особенно бледной на фоне утреннего солнца. На лице кислородная маска. В руку воткнута капельница. Рядом, издавая размеренное пищание, вырисовывая одинаковые пики, светился кардиомонитор. - А… он очнётся? - Единственно, что смог сказать шокированный "отец". - Хм, возможно. Сейчас его состояние стабильно, он очнётся через несколько часов, или дней. Всё зависит только от него. - Пожал плечами врач. - Ещё, на случай, если это всё же нападение, я вызвал полицию. От этих слов по спине Макса пробежала стая болезненных мурашек. Он бесшумно сглотнул и натянуто улыбнулся. - Благодарю. - Надеюсь, Вы их дождётесь. Ладно, оставлю вас наедине. - С этими словами старший мужчина вышел из палаты. Прикрыв за ним дверь, Макс подошёл к занятой кровати. - Чёрт возьми, Эш… как же мы влипли…***
Макс уже пятнадцать минут сидел, и просто пялился в белую стену. Поток тревожных мыслей буквально разрывал его голову изнутри. «Интересно, этот день может стать ещё хуже?» - Он накрыл голову руками, массируя виски. - «Полиция, да? Если они узнают, что это Эш, уже неважно будет, очнётся он или нет, из тюрьмы его не выпустят никогда.» Мужчина встал и, меряя комнату шагами, подошёл к окну. Приподняв лёгкую занавеску, он выглянул наружу. Прекрасный зимний день. Хотя, от "зимнего" в нём было только название. Но, почти полное отсутствие снега и экстремально низкие, для конца февраля, температуры не могли омрачить столь ясный и солнечный день, простым прохожим. Окна выходили на парковку, почти пустую, всего несколько машин и пара человек, бурно что-то обсуждающих. «Я бы мог подогнать машину, взять каталку и незаметно вывезти его из здания, но если там охрана… Чёрт, нет! Эша прооперировали всего несколько часов назад, если я увезу его сейчас, он может умереть.» Макс отошёл от окна. Сложно было принять решение, особенно на голодный желудок. В животе предательски заурчало. Надеясь, что во время его отсутствия с парнем ничего не случится, мужчина тихо выскользнул из палаты и направился на второй этаж. Идя обратно он, был настроен действовать. Даже если полицейские заявятся в ближайшее время, у них всё ещё были их поддельные личности. Макс не верил в удачу, но шанс того, что на вызов отправят новичка, ни разу не видевшего, даже фото Линкса, был чуть больше нуля, а это о чём-то, да говорило. «Ну, ожидание — тоже действие.» - Подумал он, поднимаясь обратно на этаж. Дойдя до палаты и секунду помедлив, мужчина толкнул дверь, та бесшумно отворилась. В комнате, у занятой койки, неподвижно стоял человек. Сначала, Макс решил, что просто ошибся палатой, но оглядев дверь, заметил знакомый номер. Сомнений не было, комната верная. А это означало, что прямо сейчас кто-то стоял напротив, находящегося без сознания Эша. Журналист сделал пару шагов в палату. Неизвестный вздрогнул и резко обернулся. В свете, бьющем из широкого окна, его можно было хорошенько разглядеть. Рыжие, небрежно уложенные волосы, белая рубашка, пиджак болотно-зелёного цвета и неизменный красно-синий, полосатый галстук. Перед ним стоял хороший товарищ, нет, один из самых близких друзей, в любой другой ситуации, Макс был бы рад встрече, но сейчас он хотел видеть его, меньше всего. Это был Чарли.***
Чарли смотрел на лежащего перед ним человека. Бледный и неподвижный, совсем не такой, каким был в последнюю их встречу. Тогда, в свете тихо жужжащих коридорных ламп, его силуэт быстро отдалялся, растворяясь в темноте ночного города. Мужчина медленно закрыл глаза. За столько лет службы в полиции, он в полной мере осознал, насколько несправедливым и жестоким может быть этот мир. Будь то кража еды, матерью одиночкой, ради возможности накормить собственных детей или первый приём наркотиков глупым, наивным подростком. Не важно, виновные должны понести наказание. Закон справедлив для всех. По крайней мере, Чарли до последнего верил в это. Без сомнений, Эш Линкс был преступником. Несмотря на закрытие дела о «Резне в метро», в связи с недостатком улик и смертью главного подозреваемого, полицейский знал, это его рук дело. Ну конечно, кто бы ещё смог "уложить" целый поезд вооружённых до зубов бандитов, как не знаменитая нью-йоркская "рысь". Ещё при первой их встрече, Чарли было ясно, этот ребёнок способен на многое. Милое невинное лицо скрывало не только силу и ловкость своего обладателя, но и невероятную хитрость ума. Иными словами: парень, острый, как нож, спрятанный в рукаве. Но что сейчас? Мужчина открыл глаза, возвращаясь в просторную больничную палату, перед ним всё также спокойно лежал Эш. Вот он, великий и неуловимый лидер одной из местных банд. Не способный убежать, не способный сражаться. У Чарли не было ни единой причины, чтобы не арестовывать его. Но, почему же он медлил? Тихие шаги позади, вывели мужчину из раздумий.***
Настенные часы мирно тикали, отмеряя каждую секунду. Макс не мог этого слышать, он был полностью сосредоточен на человеке, стоящем перед ним. Мысли о том, почему же из всех полицейских Нью-Йорка, здесь оказался именно Чарли, не давали мужчине покоя. Он смахнул выступившие на лоб капли пота. Пора было прекращать эти бесконечные гляделки. - Привет Чарли. - Его голос был спокоен ровно настолько, насколько позволяла ситуация. - М-Макс? Что здесь происходит? - Кто-то пырнул его ножом… - Неуверенно начал Макс, не зная сколько именно известно его собеседнику. - При себе у него были поддельные документы, поэтому я здесь. - Ясно… - Тихо выдохнул Чарли, он с тоской и печалью посмотрел на друга, пытаясь найти в себе силы сказать то, что он и так уже знал. - Ты же понимаешь, я не могу оставить всё как есть. Конечно, Макс знал, не даром бывший полицейский и нынешний журналист, знание законов было на высшем уровне. От того ещё более отчаянно прозвучали его слова. - ДА ЗНАЮ Я! - Бессильно прокричал Макс. - Знаю, но прошу… пожалуйста, не арестовывай его. - Я могу понять твои чувства, но и ты пойми мои… он — преступник… убийца. На его счету десятки смертей. Прости Макс! Прости, но я не могу его отпустить! - Пожалуйста! - Воскликнул журналист. - Я знаю, что многого прошу, но… ради всех, кого Эш спас. - Полицейский отвёл взгляд, стиснув зубы. - Ради всех, кто не подвергся воздействию «Banana Fish», благодаря ему. - Напряжение нарастало, аргументы кончались. - Умоляю, ради нашей дружбы… Клянусь, никто больше не пострадает от его рук! Я ручаюсь! В комнате повисла тишина. Чарли продолжал избегать зрительного контакта, смотря себе под ноги. Макс не знал, сколько времени они так простояли. Возможно, всего пару минут, но мужчине показалось, намного дольше. Он будто ждал смертного приговора. Тиканье, когда-то незаметных, настенных часов, теперь оглушало, эхом отдаваясь в ушах. Полицейский глубоко вздохнул. - Мне пора. - Вполголоса проговорил он. И медленно направился к выходу, проходя мимо Макса. - Чар… - Я сделаю это… - Перебил его Чарли. - Не знаю, почему ты так рискуешь ради него, но я помогу тебе. Тёплое приятное чувство разлилось по всему его телу. Макс улыбнулся и непринуждённо ответил. - Чарли, он — мой сын. Я сделаю всё ради своих детей. Полицейский лишь покачал головой. Его настроение явно улучшилось. - Эш Линкс умер ещё несколько месяцев назад, пора бы мне уже с этим смириться. - Задумчиво протянул Чарли. Затем его лицо сменилось, и он со всей серьёзностью добавил. - Но Макс, если он ещё что-то выкинет, клянусь: он навсегда отправится в тюрьму! - Понял понял. - Журналист поднял руки в смирительном жесте. - Спасибо тебе, я твой должник. - Да ты мне теперь по гроб жизни обязан! С этими словами полицейский вышел из палаты, оставляя друга позади. Макс ещё долго смотрел ему вслед, не переставая глупо улыбаться. Мужчина оглядел комнату и, медленно подойдя к занятой койке, опустился в, стоящее рядом, кресло. Облегчённо выдохнув, он достал из кармана куртки телефон. Остался ещё один человек, который должен был знать о случившемся.***
Чарли уже направлялся к выходу, как вдруг его окликнули. Позади стоял высокий, крепко сложённый мужчина. Белый халат и стетоскоп на шее выдавали в нём доктора. - Я могу вам чем-то помочь? - Удивился коп. - Возможно. Вы из палаты триста три? Вы родственник или… - Нет, я из полиции. - Порывшись в кармане, Чарли извлёк жетон и протянул его собеседнику. - Меня вызвали из-за ножевого ранения у одного из пациентов. - Я знаю, это мой пациент. - Рассел оценивающе обвёл взглядом мужчину. - Так, что в итоге? - Просто несчастный случай. - ЧТО?! - Воскликнул доктор. - А… а личность Вы установили?! Дикинсон недоумённо посмотрел на него. - В палате его отец, так что… да? - Я не об этом! Этот парень — это же Эш Линкс, верно?! Выражение лица Чарли вмиг сменилось. - Нет, это не он. - Его ответ был краток и холоден. - Извините, у меня много работы. До свидания. - Стойте! Вы просто уйдёте? Разве эта ситуация не стоит вашего внимания? - Послушайте доктор, лучше вам в это не лезть. Просто делайте свою работу, а я займусь своей. С этими словами он поспешил удалиться, оставив врача в полном недоумение…