Иллюзорна мгла. Часть третья. Эндшпиль

      Штормовой ветер сорвал последние искры огня с одинокого маяка, гордо возвышающегося на скалистом утёсе, и пламя, что направляло блуждающие по Морю Призраков корабли, погасло. На фоне тяжёлых серых облаков камни виделись чёрными, как у Храма Призывателей Ночи, оставшегося далеко позади. Стройный силуэт башни на горе ещё был виден издали, но, растворяясь в туманном облаке, уносился всё дальше от нас под чавканье копыт по слякотной дороге.       Близился закат. В солёном воздухе, гонимом ветром, чувствовался и непривычный мне летний холод, и необъяснимое беспокойство. Я поглядела на небо, боясь, что с него вновь низринется гигантская тварь, способная уничтожать города смертоносным дыханием. Но среди плотных туч не парили даже птицы. Белый Берег замер в ожидании незримых перемен.       Жизнь буквально перевернулась с ног на голову, с тех пор как Данстар сгорел. Прошло не больше недели, а мне казалось, что целый год пролетел перед глазами и вместе с ним пронеслись изнуряющие будни в наспех построенном госпитале. Запах жженой плоти до сих пор щекотал обоняние, и приходилось принюхиваться – не горит ли что-нибудь поблизости? Даже одежда, и та пропахла гарью. Но как оказалось, даэдрические артефакты не горят, что было несомненным плюсом, а вот септимы плавятся в драконьем огне, как сыр.       Но вопреки обстоятельствам, я, Джулия Октавия, ученица коллегии Винтерхолда, алхимик и новоявленная повитуха поневоле, мысленно пообещала себе, что новое начало принесет мне счастье и покой. Жаль, что это не только от меня зависело.       Мой вороной конь, Мглистый, вдруг всхрапнул и затряс гривой, словно почуял неприятный запах. Эрандур, покачивающийся в седле на спине своей спокойной лошади Стрелы, обеспокоенно обернулся ко мне. Потом данмер взглянул на вершину погасшего маяка и задумчиво сказал:       – Что-то смотритель не спешит зажигать огонь.       Я по наитию вскинула голову и увидела лишь вьющийся от еще горячей поленницы дымок.       – Никогда не была внутри маяка, – заметила, неоднозначно улыбнувшись жрецу. – И уж тем более, у меня никогда не было свиданий в подобных местах.       – Предлагаешь заглянуть на огонек? – Эрандур подмигнул мне и спешился. Я оценила его шутку и смущенно хихикнула. И кто бы мог подумать, что мы с ним решимся завести отношения? Пусть пока и не случилось ничего серьезного, ведь обстановка в Данстаре не позволяла нам уединяться, но меня вполне устраивали те секунды тишины, когда он уличал момент для поцелуя, объятий или прикосновения. Тайно, чтобы никто не видел.       Мы не могли радоваться чувствам открыто, когда жители Данстара в одночасье потеряли так много, но, всякий раз ловя улыбку данмера, я начинала чувствовать, что способна свернуть горы.       Мечтательно вздохнув, выпрыгнула из седла и схватила Мглистого под уздцы. Странно, но конь упирался и никак не хотел идти к коновязи, устроенной под навесом, слева от маяка. Животное что-то учуяло, чего не могло воспринять мое обоняние, сбитое с толку впитавшимся в тело запахом гари.       Эрандур уже привязал покладистую Стрелу и в недоумении посмотрел на меня, пытающуюся сдвинуть Мглистого с места. Конь тряс головой, хрипел и стоял на дороге, отказываясь слушаться.       – Да что с тобой такое?! – я начинала злиться и с усилием тянуть на себя уздечку. – Пошли… Ну же…       Конь нехотя пошел, но мне пришлось попотеть, чтобы завести его под навес.       – Странно, – вымолвил Эрандур, снова окинув взглядом потухший маяк. – Что-то здесь нечисто.       – Не знаю, что именно, но Мглистому это место явно не по духу, – я почувствовала, что за пару минут препирательств с конем спина взмокла.       Данмер первым подошел к дверям маяка и несколько раз бухнул по ней кулаком. Я встала поближе к жрецу и прислушалась, положив ладонь на рукоять Сияния Рассвета. Мы ждали, но вокруг звучали лишь песни ветра и далекий шум накатывающих на побережье волн. Меня уже не радовало, что мы поехали другой дорогой, вместо привычного тракта. А все Ворстаг со своим: «А вы знаете, что летом оттаивает короткая дорога от Данстара до Винтерхолда?» То же мне, следопыт.       Эрандур дернул на себя дверное кольцо и из открывшегося проема на нас повеяло холодом, запахом крови и тухлятины. Ароматы были настолько сильные, что я закрыла нос ладонью. Вонь гнилых овощей била в ноздри с особенной силой.       – Вот что учуял Мглистый, – пробормотала я, скрывшись за спиной друга, который осторожно двинулся во мрак. Мне идти уже перехотелось. Разумным выходом показалось, потянуть жреца обратно, вскочить в седло и гнать до Коллегии, чтобы только копыта сверкали.       Но призвав огонек, я пошла следом за Эрандуром. Небольшой коридор врезался в винтовую лестницу, один виток которой шел вверх, другой вниз. Эти пути преграждали закрытые двери, а впереди на разгромленной кухне валялся дохлый корус и мертвая редгардка рядом с ним. В брюхе коруса торчала кочерга, а женщина, судя по неестественно распухшей шее, умерла от яда. Я наклонилась к ней, приоткрыв веко пальцем, и увидела мутную пленку, затянувшую глаз. На ноге, чуть ниже колена, темнела страшная рваная рана от жвал насекомого.       Очаг уже потух, а все овощи, мясо и рыба, когда-то приготовленные к завтраку или ужину, пахли совсем не аппетитно. Жрец бегло осмотрел коруса и выдернул из черного брюха кочергу.       – Ну, что здесь произошло, понятно. Но откуда взялась эта тварь? – он слегка пнул насекомое носком сапога, взглянул на покрытую темно-зеленой густой жижей кочергу и отбросил её в сторону. В полумраке железяка со звоном упала на пол.       – И больше нет никого… – я поежилась и пошла через кухню к открытым дверям, чтобы посмотреть, что там.       В пустующих комнатах было жутко. Нетронутые, разложенные на полках вещи не успели даже покрыться пылью за время отсутствия хозяев. Одну из спален надвое разделяли шкафы, и кровати стояли у противоположных стен, а во второй бросилась в глаза до сих пор помятая постель. Возможно, у убитой женщины был муж и дети. Интересно, куда они делись? Может, сбежали?       Внезапно я ощутила чье-то присутствие в комнате. Рывком обернувшись, увидела Эрандура, но от неожиданности всё равно вскрикнула. Отзвук моего голоса эхом отразился от стен, а данмер осторожно положил ладони на мои плечи.       – Это я! Не бойся…       – Ага, я вижу, – сердце чуть из груди не выпрыгнуло. – Больше не подкрадывайся ко мне сзади…       – Обещаю, что постараюсь так не делать, – клятвенно уверил меня Эрандур, после чего опустил руки и осмотрелся в спальне. – Понимаю, это прозвучит странно, но давай не станем здесь задерживаться и продолжим путь.       – Что? – переспросила я, смутно улавливая суть сказанного. – Ты предлагаешь оставить тут все, как есть?       – Конечно нет, – покачал головой жрец. – Мы зажжем огонь, а потом доложим ярлу Винтерхолда о произошедшем. Просто… я за тебя боюсь. После всего что с нами приключилось…       Я резко оборвала речь данмера, приложив указательный палец к его губам.       – То есть теперь, – продолжила за него, – куда бы мы ни отправились, ты будешь за мной следить и запрещать мне что-либо делать?       – А разве раньше было иначе? – Эрандур с искренним удивлением приподнял бровь.       Я всплеснула руками. Опять он ответил вопросом на вопрос!       – Начинается!..       – Что? Наша первая ссора? – парировал жрец.       – Я не хочу с тобой ссориться из-за этого! – ткнула пальцем в сторону разгромленной кухни. – Просто меня удивляет, что ты не хочешь разобраться в этом и восстановить справедливость, как раньше!       – Я хочу зажечь маяк, чтобы предотвратить неизбежные кораблекрушения, пока он не погаснет. И все равно придется доложить об этом ярлу. Мы же не можем остаться здесь, чтобы постоянно следить за огнем?       Под натиском логичных аргументов мне пришлось сдаться. Я обиженно поджала губы и с прищуром посмотрела на Эрандура, который деловито скрестил руки на груди и тоже прожигал меня взглядом.       – Это была ссора, и далеко не первая, – возразила я, обходя его. – Но ты прав. Давай подпалим ту поленницу и продолжим путь.       – О Мара! – вздохнул жрец, последовав за мной.       – Почему отношения это так сложно? – возмущенно бурчала я себе под нос, перешагивая через коруса.       – И это спустя лишь неделю… А что будет через год? Или два? Или… двадцать? – данмер нарочно подогревал мою злобу. Я внутренне посмеивалась над его провокацией, но все равно сердце было не на месте. Есть доля разумности в том, что в кои-то веки мы не рвемся в бой, наконец, обретя то, что так долго искали. Что и говорить – мне хотелось не мечом махать и не по маякам лазать, а просто найти укромный теплый уголок и уединиться со своим мужчиной. Не думать о корусах, фалмерах, драуграх, драконах и прочей нечисти, на которую так богат Скайрим.       Я, напряженно молча, дошла до лестницы и грузно потопала наверх. Дернула кольцо прочной деревянной двери, но она не сдвинулась с места.       – Заперто? – удивился Эрандур и сам схватился за кольцо, потянув его на себя.       – Не судьба, – я пожала плечами и направилась к выходу. – Надо поспешить к ярлу или попробовать найти ключ…       – Я обыщу кухню, – данмер быстро определился с дальнейшим планом действий.       – Очаг зажги, – бросила ему вслед и обратила внимание на укрепленную железом дверь внизу.       Любопытство повлекло меня к ней. Я даже не успела понять, когда дернула кольцо и впустила из подвала морозный воздух, от которого у меня изо рта пошел пар.       – Джулия, что это за шум? – крикнул Эрандур с кухни.       – Ничего. Просто подвал открыла, – храбро шагнула во тьму, но вдруг раздался щелчок. Сразу за гулким звуком ногу сковала острая боль, словно в меня кто-то вцепился. От накатившего ужаса я заорала, попыталась освободиться из хватки, но челюсти намертво сомкнулись на моей лодыжке и не давали сделать ни шага. Потеряв равновесие, неловко села на пол, а ко мне уже бежал перепуганный моими воплями Эрандур.       – Что случилось?       – Не знаю! – провыла я в ответ, не видя того, что меня схватило сквозь полившиеся из глаз слёзы боли.       – Капкан? – недоуменно проговорил жрец, присев рядом.       – Что? Откуда тут капканы? Кто ставит в домах капканы?!       – Тот, кто хочет избавиться от злокрысов… или кого-нибудь покрупнее… – данмер всмотрелся во тьму подвала. Я всхлипнула и притихла, прислушиваясь к наставшей ненадолго тишине. Снизу раздались частые щелкающие звуки, которые я ни с чем никогда бы не перепутала.       Корусы. Куда бы ни исчез смотритель маяка, капканы он поставил против них. Щелканье участилось и сделалось громче. Эрандур оттащил меня к кухне, а из ледяного мрака подвала вырвалась черная блестящая тварь, извиваясь и непрестанно двигая изогнутыми жвалами. Я вскинула руку, из последних сил создавая молнию. Грохочущие чары ударили куда-то во тьму, пролетев над квадратной головой жуткого насекомого.       Данмер бросил в коруса несколько огненных стрел. Чудище зашипело и поднялось на дыбы, готовясь плюнуть ядом. Жрец выхватил меч из-за пояса и, уклоняясь от струи яда, попытался ударить в уязвимое место твари. Но насекомое оказалось более изворотливым, чем он предполагал. Корус, молниеносно развернувшись, сбил Эрандура с ног раздвоенным на конце хвостом. Я призвала ещё одну молнию, с трудом прицелилась и ударила. По телу твари пробежала паутинка электрического разряда, корус закорчился, задергался и свернулся на полу в кольцо.       Я выдохнула с облегчением, но, как оказалось, преждевременно. К едва успевшему подняться на ноги жрецу из подвала вылезла ещё одна тварь, и сражение возобновилось. Чтобы не потерять сознание, не решилась творить чары, а из-за капкана на ноге, силы утекали гораздо быстрее, чем раньше. Усевшись поудобнее, ухватилась за острые железные края и попыталась разомкнуть челюсти ловушки, но из-за этого только поранила руки. Капкан не желал поддаваться, а я никак не могла помочь Эрандуру в схватке. Корус оттеснил жреца на кухню, откуда теперь мелькали пламенные вспышки магии и раздавались щелканье и грохот разлетающейся в разные стороны посуды.       В надежде, что у данмера все получится, я призвала целебные чары, чтобы немного замедлить кровотечение, и внезапно заметила движение на лестнице, ведущей в подвал.       «Если это ещё один корус, мне конец!» – в ужасе подумала я и увидела бледную безглазую рожу фалмера, появившегося в дверном проеме. Он крадучись двигался ко мне и скоро нос уловил мерзкий тошнотворный запах падали и горького яда, источающийся от тела слепого чудовища.       «Как глупо, – пронеслось у меня в голове. – Зачем я вообще начала спорить с Эрандуром? Надо было бежать...»       Я ждала, что фалмер сейчас нападет, но вопреки моим опасениям, слепой монстр только принюхивался, подходя ближе ко мне. Неторопливые шаги были почти неслышны за звуками сражения, разворачивающегося на кухне. Я вздрогнула, и капкан лязгнул по каменному полу. Фалмер тут же повернулся на звук и, раздувая узкие ноздри, двинулся на запах. Решив, что нет смысла ждать, пока он подойдет вплотную, отползла к дверям, а чудище, издав скрежещущий клич, вдруг прыгнуло и обхватило меня за талию кривыми руками. Не понимая, что происходит, я заорала, что было голоса. Что происходило на кухне, я уже не увидела. Фалмер, взвалив меня на плечо, помчался обратно в подвал. Я, не переставая, вопила и долбила его кулаками по спине. Монстр не обращал на мои попытки вырваться абсолютно никакого внимания. На ноге все ещё висел капкан, поэтому лягаться у меня никак не получалось. Боль растекалась по всему телу, а конечности немели от холода.       Ледяная тьма сомкнулась над головой, под ногами фалмера захрустел снег. Меня трясло в его крепких жилистых ручищах и тошнило от ужасной вони. Чем дальше он меня нес, тем холоднее становилось, и тем меньше сил оставалось, чтобы кричать. Голос сорвался, обратившись в слабое сипение, а маяк и Эрандур остались где-то далеко наверху. Наверное, жрец меня уже и не услышит. Если он вообще смог одолеть коруса.       И внезапно я ощутила, что становится светлее и чуть теплее. Фалмер продолжал бежать вперевалочку, неся меня по ледяным коридорам, стены которых были усыпаны фосфоресцирующими грибами, дающими синеватый бледный свет этой промерзшей насквозь пещере.       Кругом раздавались скрипучие, шепчущие голоса и щелканье. Порыкивание и шипение, каркающий смех. Я смогла разглядеть качающиеся перед глазами хитиновые домики, сидящих возле них фалмеров, увидеть костяные тотемы и загоны со слизистыми наростами, в которых ползали крошечные корусы, размером не больше моей ладони.       Несущий меня фалмер остановился перед одним из похожих загонов. К нему подошел второй монстр и открыл созданную из корусовых лапок калитку, отгибая их одну за другой. Они бросили меня в загон, и я, упав на что-то мягкое, простонала ругательство.       Чудища закрыли ограждение, утробно порычали в мою сторону и ушли, оглашая пещеру скрипучими голосами. Я вновь попыталась сесть, а у самой сердце от ужаса из груди выпрыгивало. Осмотреться не давали слезы и гул в голове. Я потеряла много крови и потратила много сил на чары, поэтому перед нечетким взглядом все плыло. Островки светящихся грибов на стенах превратились в размытые пятна.       Я поняла, что если не избавлюсь от капкана, то надежды на спасение не будет точно. Хотя, о какой надежде я посмела думать, когда валяюсь глубоко под землей, в загоне фалмеров, в очереди на съедение и неизвестно как отсюда выбраться?       С силой ухватившись замерзшими пальцами за зубья капкана, закричала и, преодолевая неприятные ощущения в пальцах от впивающегося металла, разомкнула тиски, со стоном облегчения высвободив ногу и сразу призвав целебные чары. Хлынувшая из глубокой раны кровь остановилась, но боль никуда не делась.       Истратив почти все силы на исцеление, я повалилась на спину и прикрыла глаза.       Ради чего все это?       Потолок переливался глубокими оттенками синих сияющих кристалликов, вросших в горную породу. Сейчас они напоминали мне звездное небо, и я даже начала объединять их в созвездия, чтобы немного отвлечься от нестерпимо ноющей раны.       Шевельнувшись, я вдруг задела рукой что-то твердое и холодное. Краем глаза заметила тень и повернулась, увидев лежащую рядом девушку. Сознание вмиг прояснилось. Приподнявшись на локте, я подвинулась поближе к ней и положила руку на плечо. Её тело тоже показалось мне глыбой льда, застывшей в объятиях жестокой смерти. В окоченевшей руке бедняжка сжимала кинжал и скомканную записку.       Я встряхнулась, села, осмотрелась. Содрогнулась от вида потемневшего от крови сена перед несчастной.       Хватит валяться, пора что-то придумать. Сначала избавиться от фалмеров, потом найти выход на поверхность. Я вытащила из ножен Сияние Рассвета, жалея только о том, что оставила Ваббаджек, притороченным к седлу Мглистого.       Загон, в который меня кинули, оказался совсем невысоким – при желании можно было перелезть. Только фалмерский поселок, в центре которого я сидела, сжимая рукоять меча, был проблемой куда серьезнее, чем хитиновый плетень. Во-первых, фалмеров много. Во-вторых, они вооружены. Однако при всех этих преимуществах, они слепы. И если вести себя предельно тихо и осторожно, то у меня будет шанс ускользнуть.       Я потянулась к записке, нащупав в руке девушки металлический ключ с плетеным кожаным шнуром. Распихав найденные вещи за пазуху и в кошель, медленно двинулась к калитке из лапок. Навалилась на мерзкую преграду плечом и поняла, что открыть её чуть труднее, чем подумала сначала. Заиндевелые конечности огромных насекомых, толщиной с мою руку, будто приросли друг к другу. Видимо, так и придется перелезать.       Подойдя к ограде, я подтянулась и подпрыгнула, перебрасывая больную ногу. От неприятного ощущения не сдержала сдавленного стона, и тут же услышала частые шлепающие шаги приближающегося фалмера.       Слепой эльф целенаправленно шел ко мне от одного из домиков, держа в руке хитиновую пику. То, как он скалился, намекало, что он идет, чтобы преподать мне урок. Или убить.       Я без боя сдаваться не собиралась, поэтому выставила перед собой меч и приготовилась бить. Фалмер дошел до ограды, ударил по ней пикой и невнятно проскрипел в мою сторону. Я опустила меч и уселась на подстилку рядом с мертвой девушкой. План оказался не идеален, придется сочинить что-нибудь получше.       Где-то вдалеке раздались каркающие скрипучие голоса. Фалмер повернул голову в сторону раздавшихся звуков и, позабыв обо мне, быстро направился прочь. Из домиков вылезли еще несколько монстров, и все они неровным строем поковыляли прочь от моего загона.       – Эрандур! – прошептала я одними губами и бросилась штурмовать преграду, невзирая на боль и накатывающий ужас. Жрец один с такой оравой не справится, возможно, получится помочь ему, ударив тварям в спину.       Я подтянулась, неуклюже перевалилась через ограду и приземлилась на копчик, сдавленно застонав. Теперь еще и задница болеть будет.       Я захромала прочь, опасливо поглядывая на опустевшие хижины и готовясь убивать любого, кто из них покажется.       – Джулия!.. – эхо принесло далекий крик данмера. Я бросилась вперед так быстро, насколько позволяло состояние, но вскоре увидела, что жрец сам несется ко мне с мечом наголо, а за его спиной полумрак рождает жуткие искривленные фигуры гонящихся за ним фалмеров.       Я замерла в недоумении. Если мы побежим дальше в пещеры, то загоним себя в ловушку. Хотя, если подумать, мы уже в ней по самые уши. Эрандур подбежал, схватил меня за руку и потянул за собой в неизвестность ледяных коридоров.       – Их оказалось больше, чем я думал! – прокричал он набегу, пока я, позабыв о боли, вприпрыжку неслась за ним.       – Так зачем тогда мы бежим вперед, а не назад?! – искренне возмутилась, услышав, как мимо меня просвистела фалмерская стрела.       – Я не знаю! – Эрандур вдруг остановился. Коридор заканчивался на краю обрыва перед круглым ледяным котлованом, стены которого были сплошь усыпаны светящимися грибами. Их мерцание отражалось от поверхности воды.       – Спускаемся! – скомандовал данмер.       – Что? Нет! – мои возражения потонули в фалмерских криках, и я сиганула с края, оказавшись на выступе, с которого спрыгнула на самое дно. Эрандур прыгнул следом и, быстро сориентировавшись, потянул меня за собой. От котлована отходила ниточка коридора, залитого холодной водой. Резкий запах корусовых кладок бил по обонянию.       Фалмеры, добежав до края, остановились, но спускаться не стали. Мы замерли в коридоре, затаив дыхание, и у меня сердце вдруг кольнуло от мысли, что чудовища не пошли за нами не потому, что потеряли нас из виду.       Они испугались того, что таится во тьме.       Эрандур плавно двинулся по коридору, уводя меня вглубь пещеры.       – Куда? – чуть слышно спросила я.       – Только вперед, Джулия. Как прежде, – его спокойный голос хоть и вселял в меня уверенность, но волнение никуда не исчезло.       – Но выход?.. – я мотнула головой в сторону котлована и поняла, что возвращаться не имеет смысла. Даже если получится вскарабкаться на уступ, то полчища фалмеров довольно быстро разделаются с нами.       – Из пещеры может быть ещё один выход… дальше, – жрец упрямо шел по коридору, пока тот не оборвался очередным скользким выступом.       В блеклом свете грибов и усеивающих потолок кристаллов различалось сумбурное движение и слышалось отчетливое щелканье жвал. Я отпустила ладонь Эрандура и призвала огонек. Покачивающийся шарик магического сияния взмыл над нашими головами и вырвал из полумрака очертания невероятно огромного, черного как эбонит коруса, который, наверное, мог бы соперничать размерами с драконом, спалившим Данстар.       – Мара, что это за тварь? – прошептал данмер, отступая.       Ледяной сумрак позади гигантского насекомого пришел в движение, и в ярком магическом свете проявилась целая армия ползающих и крылатых насекомых, охраняющих свои кладки.       Я онемела от накатившего ужаса, а гигантский корус, почуяв наше присутствие, приподнял массивную голову и часто защелкал жвалами, то ли готовясь исторгнуть поток яда, то ли призывая сородичей.       Эрандур вцепился в мою ладонь и повлек назад в коридор. Я понимала, что надо бежать, но тело отказывалось слушаться, парализованное видом невероятного существа. Данмер буквально оттащил меня обратно за секунду до того, как поток смертоносного яда обрушился на место, где мы только что стояли. Последовавшая за этим вонь тухлого мяса немного отрезвила меня. Пришло четкое понимание, что мы оказались в ловушке между двух огней – целым племенем фалмеров и роем корусов, и мне вдруг захотелось вернуться в горящий Данстар, когда над головой реял дракон. Тогда у меня хотя бы была надежда на спасение…