Иллюзорна мгла. Часть третья. Эндшпиль

      Я выбежала из Коллегии, возглавляя магов. Уж кому первому помирать в драконьем пламени, как ни архимагу? За мной по пятам следовал Дж’зарго, наверняка не желающий упустить возможность продемонстрировать, как сильны его разрушительные чары. Стоило только переступить порог и оказаться во дворе, я тут же задрала голову, пытаясь высмотреть чудовище среди тяжелых, непрерывно сыплющих снег облаков. Естественно, ничего, кроме белого калейдоскопа снежинок, разглядеть не получилось.       Но звук…       Отголоски рева гулким эхом бродили по двору. Рычание зычное и глубокое, сильнее и древнее завывания вьюги пронеслось позади меня, вынуждая повернуться и крепче сжать посох.       Дракон вылетел из-за башни Зала Достижений. Он скользил по воздуху, разрезая густые кудри метели. Змей сделал над Коллегией плавный полукруг на расправленных крыльях и грузно, вмиг утратив свою грациозность, рухнул на вершину башни архимага. Сверху с треском посыпалась наледь. Казалось, вся Коллегия вздрогнула от макушки до самого основания при его приземлении. Драконья морда на вытянутой шее висела над двором как огромный фонарь, но чудовище не атаковало и даже не разинуло устрашающей своими размерами пасти. Чуть склонившись вбок, змей будто с любопытством разглядывал суетливое движение во дворе.       Фаральда и Дж’зарго, не дожидаясь смертоносного пламени, выпустили в дракона несколько молний, но они не достигли цели, разбившись о камни наверху. Змей недовольно зарычал, я приготовилась атаковать, опасаясь, что в любую секунду он может нас испепелить.       Но внезапно с башни раздался крик.       – Э-эй! Не стреляйте! Это я! – мужской голос показался мне знакомым, я прищурилась, всматриваясь в вершину.       В этот же миг каджит сотворил огненный шар, едва не разбивший витраж на башне.       – Не стреляйте! – громче, командным тоном повторил голос сверху. Это же не дракон говорит? Маги застыли, но в руках мастеров, искрили зарождающиеся молнии и пламя, готовые сорваться в бой. На миг все стихло. И в этом безмолвии среди сыплющихся снежинок, я ощутила, как некая, неподвластная мне сила, концентрируется вокруг, летит к небесам и воплощается в слова.       – Lok Vah Koor! – громыхнуло над крышей, и снег внезапно прекратился. Воздух посвежел, а буря улеглась, как усмиренный хищник, перестала рычать и бесноваться. Тучи расступились, с неба хлынул ясный солнечный свет.       – Довакин? – выдохнула я, присматриваясь к фигурке человека, перегнувшегося через парапет башни и непрерывно машущего руками. Дж’зарго бросил еще один огненный шар, который пролетел мимо и сгинул в небесной дали.       – Хватит! – крикнула я каджиту. – Это же Эдриан. Э-э… со своим драконом? – в сомнениях посмотрела наверх. Дракон пристально смотрел на меня. Безумие какое-то!       – Джулия?! Ты там? Брелина с тобой? Поднимайтесь сюда!       – Да мне и здесь неплохо! – негромко ответила и обвела взглядом магов. – Расходимся, никакой опасности нет… Пойду… поговорю с ним. С ними, – несмотря на присутствие довакина, мне было страшно подниматься на башню к дракону. – Надеюсь, меня не сожрут.       – Удачи, Джулия, – улыбнулся Толфдир.       – Будь осторожнее, архимаг, – даже Энтир был взволнован таким поворотом событий. Конечно, никому из мастеров не хотелось рисковать жизнью. Я не настаивала и удовлетворилась улыбками и подбадривающими жестами магов. В башню, однако, пошла, крепко вцепившись в Ваббаджек. Ощущение было, что снова иду спасать мир. Но мне-то одного раза хватило с лихвой, до сих пор мурашки по коже бегали, стоило только подумать о Псиджиках и Оке Магнуса. Ноги подниматься по ступеням отказывались, с каждым сделанным через силу шагом нарастало желание бежать без оглядки куда-нибудь подальше. Драконы ассоциировались у меня, как, наверное, у большинства нормальных людей, исключительно с гибелью в огне, и как только я воображала, что стою рядом с подобным существом, становилось до тошноты жутко.       Но тем не менее, я поднялась. Алисана и Эрандура решила не тревожить – проскользнула мимо своих покоев. Хотя наверняка, они ощутили приземление гиганта на башню и слышали все эти вопли. Если жрецу хватило благоразумия, он мог отвлечь Алисана чем-нибудь.       Перед тем как выйти на крышу, я недолго постояла у дверей, убеждая себя, что там довакин. И раз его до сих пор не сожрали, то и меня, скорее всего, такая участь не ждет.       Толкнув дверь, я все же шагнула вперед и зажмурилась от солнечного света, но, едва не столкнувшись с огромным кожистым крылом, вжалась в дверной косяк. Дракон медленно изогнул шею, поворачиваясь ко мне. Он был так близко, что я могла рассмотреть каждую ромбовидную чешуйку лилово-серого оттенка, каждый клык размером с мой кинжал, внушительные изогнутые черные рога, венчающие вытянутую голову.       Сглотнув, я издала какое-то подобие приветствия. Не уверена, что у меня вообще получилось слово. Скорее звук, какой издают собаки, когда их пинают под зад.       – Джулия! – Эдриан, облаченный в тяжелые доспехи легата, спокойно обошел дракона, раскинув руки в приветственном жесте. – Быстро ты добежала! Брелина не с тобой? – норд бросил взгляд на пустую лестницу за моей спиной и, никого не увидев, показал на своего гигантского чешуйчатого друга. – Познакомься, это Одавинг.       – Одавинг? – не отлипая от стены, пролепетала я. – Очень приятно… Я – Д-джулия Октавия… Архимаг…       – JooR*, – раскатисто выдохнул дракон, и из его пасти запахло паленым. – Тебе не следует бояться.       – Не бойся, – повторил Эдриан. – Одавинг не причинит тебе вреда. Он немного поможет нам.       – В чем? – уверившись, что меня не проглотят живьем, я чуть-чуть отодвинулась от стены.       – Я вспомнил твоё предложение насчет драконов. Но, конечно, я не собираюсь жечь города…       – Как и я, – добавил дракон с пугающим утробным рыком.       – Вот именно, – довакин дотронулся до шеи Одавинга и погладил его как верного коня. От этого зрелища у меня перехватило дух. Дракон никакого недовольства подобными проявлениями нежности не показывал. Может и не чувствовал прикосновения сквозь такую толстенную чешую.       – Тогда, как он нам поможет?       – Думаю, его присутствия будет достаточно, чтобы… – норд сделал паузу, подбирая верные слова, – вроде как сломить боевой дух вражеской армии. Они же не знают, что мы не будем нападать. Мы сделаем пару кругов над городом, приземлимся у дома ярла и предложим ему по-хорошему оставить трон, – Эдриан с плохо скрываемой гордостью рассказал о плане.       – Вполне может сработать, – я оценила драконьи размеры. В покоях архимага он бы поместился с трудом. Длина Одавинга от ноздрей до кончика хвоста была вполне сопоставима с длиной винтерхолдской улицы.       – То есть сражений здесь не будет? – подытожила я.       – Нет времени. Туллий приказал перебросить все войска в Истмарк и принести ему голову Ульфрика, а погода испортилась так, что сюда даже крошечный отряд не доберется. И это все мятежникам на руку, – Эдриан сурово нахмурился. – Ульфрик надеется на затяжную осаду… Если это произойдет, зима прикончит половину имперской армии, а он просто пересидит это время в своём дворце практически без потерь.       – А тут ты на драконе! Умно, – оценила я.       – В том то и дело, что нет. В Виндхельме Одавинг мне не поможет. Если его собьют, он там и погибнет.       – Да, – согласилась я, косясь на крылья. Несмотря на их внушительный размер, кожистые перепонки легко можно было пробить стрелами, а учитывая, что Братьев Бури в Виндхельме на порядок больше, чем здесь, стрел у них в достатке. К тому же, по слухам, придворный маг Ульфрика мастер Школы Разрушения и член Коллегии, с которым мне ещё не довелось познакомиться.       – Сперва отрежем мятежникам путь к отступлению. Затем присоединимся к основной армии. Ну что, ты готова? – Эдриан посмотрел на меня с вызовом.       – К чему? – я снова прижалась к косяку, готовясь бежать в покои. Одавинг повернулся ко мне и сощурил желтые глаза с узкими зрачками.       – Немного полетать, – довакин легко запрыгнул на шею дракона, как в седло, и разместился, взявшись за рога Одавинга.       – Мне не хочется… Я бы по мосту дошла до города, если нужно моё присутствие…       – Да брось! – норд, видимо, не понимал, чего я так боюсь. – Когда ещё выпадет такой шанс?       – Надеюсь, что никогда!       Эдриан смотрел на меня с улыбкой. Ещё бы, он-то к драконам привычный, в нем и кровь течет драконья. Одавинг всё ещё косился, раздувая ноздри. Кажется, он так выражал недовольство моим отказом и презрение столь очевидной трусостью.       – Ладно. Пожалуй, это интересно, – я несмело двинулась к нему, тот послушно опустил шею, позволяя мне взобраться. Глянув на Ваббаджек в руке, заметила смеющееся лицо посоха, и это прибавило мне храбрости. Может, и впрямь бояться нечего?       Положив руки на теплую шершавую чешую, перекинула ногу через шею и сразу прижалась к довакину. Сидеть было не слишком удобно, посох в руках только мешался, а когда дракон вдруг зашевелился подо мной, готовясь взлетать, я зажмурилась и заорала, что было голоса.       – Джулия! Не ори! Мы ещё даже не полетели! – успокоил меня норд. – Но держись крепче…       – Да, я поняла, – сердце чуть из груди не выпрыгнуло. – А когда он будет взлета–а–а–а!..       Я тут же пожалела, что открыла глаза. Меня встряхнуло, подбросило, а потом резко впечатало задницей в драконью шею, которую никак не получалось обхватить ногами. Одавинг оторвался от крыши Коллегии, расправил крылья и несколько раз взмахнул, набирая высоту. При каждом взмахе меня подкидывало вверх, отчего на мгновение рождалось ощущение свободного полета. Заснеженный двор начал резко удаляться, голова закружилась, и я снова зажмурилась, взмолившись Шеогорату. Ветер загремел в ушах, при крике в рот налетело снега, который прекратился только над Коллегией. Когда полет дракона выровнялся, я, приоткрыв один глаз, увидела впереди Винтерхолд, всё ещё объятый бурей.       Внизу уже суетились стражники, а заметенные дома с каждой секундой становились ближе.       – Одавинг, садись на улице! – выкрикнул довакин.       Дракон замедлил полет и выставил вперед лапы. Меня швырнуло назад, и я едва не скатилась на усыпанную шипами спину, чудом сумев удержаться за Эдриана. Одавинг рухнул на улицу, взметнув вверх мириады снежинок. В тот же миг раздался отчаянный вопль:       – Умри, дракон! – городской стражник с боевым молотом мчался на Одавинга. Дракон изогнул шею, позабыв о своих седоках, и резким движением сомкнул челюсти на подбежавшем человеке, будто сцапал мелкую рыбешку. Раздался страшный, до дрожи пробирающий хруст костей. Одавинг помотал головой из стороны в сторону и отшвырнул мертвеца прочь. Все это время я отчаянно пыталась не упасть и держалась за довакина. Растерзанный стражник отлетел на крышу таверны и остался там лежать. По откосу крыши расползлось багровое пятно крови.       – Стойте! – рявкнул довакин. Я разжала руки и медленно съехала вбок, совершенно дезориентированная после такой тряски. Перед глазами все стало белое и расплывчатое, а съеденный с утра пирог запросился наружу.       – Одавинг, что ты наделал? – громко возмущался Эдриан позади меня. – Это не по плану!       – JooR, ты видел, он напал первым, – пожаловался дракон, ничуть не смутившись совершенным убийством.       Я выползла из сугроба в направлении дома ярла и присела на крыльце у жаровни, снизу вверх глядя на драконью морду. Нет, надо было все-таки пешком. Хотя, на драконе, конечно, быстрее. Я толком и понять не успела, как мы долетели.       Снова кто-то заорал, я повернулась на крик, заметив ещё одного безрассудного стражника с мечом. Одавинг легонько махнул хвостом, и отчаянный храбрец отправился в ближайший сугроб, в лучшем случае отделавшись переломами. Эдриан слез с дракона и решительно направился к дому ярла.       – Джулия, пойдем, – он протянул мне руку. – Скажешь, что Коллегия на стороне Империи.       – Что? Но… я ещё не успела спросить об этом мастеров! – Я приняла его руку и, поднявшись, отряхнулась от снега.       – Но Корир об этом не знает, не так ли? – довакин толкнул дверь, игнорируя замерших у жаровен стражников, которые хоть и выхватили клинки из ножен, но не спешили бросаться на дракона. Останавливать нас они тоже не стали. Наверное, бесславная гибель товарища произвела на них сильное впечатление. Впрочем, как и на меня.       Я шагнула вслед за Эдрианом в дом ярла. Корир, рыжеволосый норд, на вид чуть постарше довакина, сидел на деревянном троне. Рядом с ним стояли седая, но совсем не старая женщина и отдаленно похожий на него мальчик лет десяти. Скорее всего, жена и сын. Наше появление не произвело фурора, хоть и стражники по обе стороны от трона, шагнули нам навстречу.       Между ними, закрывая собой ярла, стоял высокий норд в кожаной броне, его голову венчал шлем из медвежьей головы. Пасть хищника угрожающе скалилась в вечном беззвучном рыке. Кажется, так облачались офицеры Братьев Бури. В руках этого грозного воителя лежала массивная стальная секира, которую он готов был пустить в ход в любой миг.       Осмотревшись, я заметила на скамье справа притаившегося старого данмера в простой одежде. Он поглядывал на нас, не скрывая страха. И тут же показательно отвернулся, стоило мне обратить на него внимание.       Корир встал с трона и заговорил:       – Что всё это значит, довакин? Ты пришел уничтожить мой город?       – Если потребуется, я сделаю это, – твёрдо выдал Эдриан, и глазом не моргнув. Я напомнила себе, что это просто блеф, чтобы взять город без жертв, а наш план основан исключительно на присутствии дракон и честном слове архимага.       – Но я пришел, – тем временем продолжил довакин, – чтобы дать вам выбор, который может спасти всех ваших людей и в итоге вернуть Винтерхолду былую славу.       – Слушаю, – Корир остался спокоен. Мальчик у его трона прижался к матери. Брат Бури покрепче перехватил секиру.       – Присягните на верность Империи, – произнес Эдриан.       – Что? Никогда! – с яростью в голосе выпалил ярл, сжав кулаки.       – Империя? – презрительно зарычал Брат Бури, сделав шаг вперед. – Не бывать тут вашей прогнившей Империи! Ты норд! Почему ты пляшешь под дудку остроухих захватчиков?       – Подумайте лучше, – прохладно заметил довакин, игнорируя вспышку ярости воителя, и обратился к ярлу. – Если вы этого не сделаете, то ваш город уже сегодня будет уничтожен вместе со всеми жителями…       Я стояла рядом, слушала его речь, кивала в такт, но, услышав последнюю фразу, не сдержалась и повернулась к Эдриану. «Он что, не блефует?!» – в ужасе подумала я, пытаясь придать выражению лица побольше суровости. Пока слова довакина звучали как вполне реальная угроза, дракон на улице был живым тому подтверждением. Корир молчал, обдумывая предложение. Интересно, будь я ярлом, как бы поступила? Сбежала бы, спасая себя и свою семью, спасла бы всех, поступившись принципами, или погибла, сохранив честь? Кажется, однажды мне приходилось выбирать. И я выбрала второе, но потом очень жалела.       Молчание сгустилось в доме ярла, нервы натянулись до предела, как тетива с готовой к выстрелу стрелой.       – Сейчас я отправлю тебя в Совнгард! – не отличающийся терпеливостью Брат Бури вдруг сорвался с места и ринулся к нам, обходя горящий в центре очаг справа. Он выбрал своей целью довакина, но расстояние между ними было слишком велико, и у Эдриана было время, чтобы защититься.       – Fus Ro Dah! – ту’ум встряхнул своды длинного дома ярла и сдул пламя с очага. Меня, стоящую слева, едва не сбило с ног. Брат Бури взмыл вверх, словно подхваченный неистовым вихрем и пролетел через весь зал, пока не встретился с противоположной стеной. Все стоящие позади него потеряли равновесие. Ярл неловко опустился на трон, его жена упала в попытке закрыть сына.       – Решение за вами. Но помните, что в этой войне, вы уже проиграли, – продолжил Эдриан. – С нами вся Коллегия. Вот и настал мой выход.       – Маги долгое время были вне политики, но ситуация требует от нас вмешаться, – серьезно сказала я. Эдриан быстро на меня взглянул и одобрительно кивнул.       – Я подозревал, что в этом замешаны проклятые маги! – в сердцах произнёс Корир, посмотрев на меня с неприязнью. Откуда-то из-за трона раздались болезненные стоны Брата Бури. Почему-то я порадовалась, что он жив.       – Эту кашу заварил Ульфрик Буревестник, – напомнил довакин. – Но он переоценил свои силы. У вас есть шанс избежать позорного поражения, тогда как ему уже вынесен смертный приговор. Что скажете, ярл?       – Что я должен сказать тебе, довакин? Что струшу на глазах своего сына и поддамся на угрозы колдунов?! – отступать Корир явно не хотел и поднялся.       – Вы в праве отказаться и умереть с честью, но… Умирать так и предавать огню и смерти целый город это не храбрость и не благородство, а предательство собственных людей, – мудрые слова из уст Эдриана меня поразили. Хотя, если подумать, довакин не давал Кориру выбора, а ставил ультиматум.       – Это вы вдвоем принесли в мой город огонь и смерть! – закричал ярл.       – Твоё последнее слово! – прорычал Эдриан.       И снова тишина. Проклятая, гнетущая, такая, что слышно собственное дыхание и как поскрипывают половицы под ногами нетерпеливо топчущегося мальчика. Женщина оставалась недвижимой, как ледяная глыба. Она ждала решения своего мужа, и по лицу этой отважной нордки сложно было сказать, чего ей на самом деле хочется. Возможно, она готова умереть вместе с мужем, но рука её крепко сжимала ладонь сына – никакая мать не согласится пожертвовать собственным ребенком.       Корир не спешил с ответом, терпение Эдриана иссякало. Нужно было вмешаться, сгладить ситуацию, но как бы все не испортить!       – Подумайте о своей семье. О тех, кого вы любите, ярл, – негромко сказала я. – О ваших людях, которые надеются выжить. Быть может, сейчас не время для гордыни?       Правитель Винтерхолда в замешательстве посмотрел на меня, а за моей спиной вдруг раздался скрипучий голос.       – А ведь архимаг права…       – Мейлур! Я всегда знал, что ты на стороне этих проклятых магов!       Данмер, что сидел в углу, осмелев, подошел ко мне и встал по левую руку.       – Перейдя на сторону Империи, вы сохраните титул и все привилегии, а что самое главное, земли. Торговля наладится, в Коллегию снова будут приезжать неофиты, и город будет процветать! – я и сама не верила в эти бредни, звучащие из моих уст, но не хотелось больше смертей. На нашу с Эдрианом долю их уже выпало слишком много.       – Я согласен, – Корир разрушил вновь начавшуюся паузу и устало опустился на трон. – Согласен. Я немедленно передам своим людям, что мы на стороне Империи. Те, кого это не устраивает, пусть немедленно покинут город.       – Мудрое решение! – Эдриан улыбнулся. Я ощутила, как с плеч свалилась гора.       – В ближайшее время здесь разместится имперский гарнизон. Надеюсь, прибытие солдат не станет для вас неожиданностью. Рассчитываю на ваше полное содействие, – напоследок сказал довакин и развернулся к выходу.       Я кивнула ярлу и пошла за Эдрианом на слегка подкашивающихся ногах. В какую же историю он меня втянул! Нет, после такого обратно на драконе ни за что не полечу!       Мы вышли на улицу, но Одавинга не было. Дракон важно сидел на крыше «Замерзшего очага» и взирал сверху на столпившихся у крыльца стражей. Некоторые из них держали в руках луки, но никто не решался выстрелить.       – Спрячьте оружие и соберите людей! Ярл будет говорить с вами, – сообщил Эдриан и крикнул. – Lok Vah Koor!       Небо вмиг прояснилось, стражники с удивлением посмотрели на довакина.       – Кстати, Эдриан, – щурясь от солнечных лучей, отражающихся от снега, произнесла я. – Ваш дом в Вайтране сгорел, а Брелина сейчас в Данстаре… была такая неприятная история...       – А Брендан? Он в порядке? – довакин взволнованно повернулся ко мне. Радость от нашей маленькой победы растаяла.       – Да, мы спаслись от пожара, вернее, поджога… – после моих слов лицо норда посуровело. Меня всегда пугало, когда он становился настолько мрачным. Побаивалась, что он может мне своей здоровенной рукой шею сломать одним резким движением.       – Здесь, в Коллегии, им с малышом будет безопаснее…       – Надо немедленно слетать за ними! Одавинг! – громко позвал он дракона. Одавинг взлетел с крыши, сделал круг над городом и снова уселся на винтерхолдскую улицу.       – Я не лошадь возить тебя по всему KeiZaaL*, – справедливо возмутился дракон.       – Только туда и обратно! – довакин запрыгнул на шею своего невероятного «коня» и погладил его по чешуе. Одавинг шумно выдохнул из ноздрей облако пара и взмыл ввысь, оттолкнувшись лапами. Вихри подняли ветер, и мельтешение снежинок перед глазами ненадолго застелило взор.       Стражники растерянно провожали взглядами улетающего дракона.       Я, опираясь на Ваббаджек, поспешила по улице в сторону Коллегии. Не терпелось рассказать Эрандуру и Алисану, каково это – летать на драконе! А ещё надо как-то сообщить мастерам, что мы примкнули к Империи…