Иллюзорна мгла. Часть третья. Эндшпиль

      – Тревога! Тревога! Имперцы наступают! – раздался истошный вопль с улицы. Крик долетел до спальни сквозь закрытое окно, просочился в мой хрупкий сон и развеял его.       В резко распахнутые глаза хлынула серая темнота, в которой постепенно проступали очертания спальни, находящейся на втором этаже «Белого флакона».       – Боги, за что вы так караете меня? – простонала я, привстав на локте. Хотя, у меня были мысли насчет собственных прегрешений, за которые я могла бы понести наказание.       Эрандур проснулся быстро, как по команде. Без свойственных мне стонов зажёг свечу на тумбочке у кровати.       – О, Мара! Ещё не рассвело… – он принялся спешно одеваться, бросив быстрый взгляд на окно.       – Уже Морндас? – я откинулась на подушку и закрыла лицо ладонями. Разум пробудился мгновенно, тогда как уставшее, не выспавшееся тело наотрез отказывалось покидать кровать и умоляло о продолжении сна.       – Боюсь, что да… – жрец уже стоял передо мной в поддоспешнике. – Вставай! Нам нужно успеть к построению, – он требовательно потормошил меня, но оторвать моё бренное тело от подушки оказалось не так просто. Да, я понимала, что от меня сейчас зависит исход войны, но, как известно, битва с собой всегда самая ожесточенная.       – Легион не мог начать штурм поближе к полудню? – спросила, сползая вниз. В мои ступни тут же вонзился холод.       – Ты ещё скажи, чтобы они с Братьями Бури заранее договорились об атаке, – Эрандур мрачно усмехнулся. – На войне главное – застать противника врасплох!       – По отношению ко мне, имперцам это удалось, хотя я все знала заранее…       Потянувшись и подойдя к умывальнику, я выглянула в окно. По темной улице внизу промелькнули огоньки факелов и исчезли за углом. Виндхельм пробуждался, потревоженный врагами.       Умывальник с ледяной, остывшей за ночь водой стал для меня самым лучшим способом быстро проснуться. Я опустила туда лицо, ощущая, как свело скулы и зубы от соприкосновения с этой дико-бодрящей свежестью, а потом долго растирала щеки полотенцем, разгоняла кровь, подготавливая себя к тяжелому дню.       Эрандур успел полностью экипироваться и тоже умылся, пока я медленно расчесывалась и натягивала на ноги меховые сапоги. Вместо поддоспешника на мне красовались одеяния архимага, что хоть и приносило некоторые неудобства, зато помогало легче творить магию при необходимости. Тем более, вступать в сражение с легионерами в наши планы не входило.       Задумка была проста до безумия: во время штурма подбежать к воротам, ткнуть в них волшебным ключом и мчаться куда угодно, пока никто ничего не понял. Эрандур должен был прикрывать меня, в случае каких бы то ни было непредвиденных обстоятельств. Но поскольку обычно, что бы мы ни планировали, все летело дракону под хвост, значит, непредвиденные обстоятельства будут. Что именно пойдет не так, не знала, но могла вообразить все что угодно от раскрытия нашей миссии до дождя из горящих собак. Поговаривают, и такое однажды случалось.       – Мы должны успеть к построению, – поторапливал жрец.       – Зелья не забудь, – глухо буркнула я.       – Они внизу, у Квинта в кладовке, – нетерпеливость Эрандура была мне непривычна. – Ты ещё не готова?       – Почти, – взяв в руки шлем с прицепленной косой, посмотрела на него скептически.       – Нет, даже не думай об этом, – покачал головой данмер. – Вспомни, чтобы выпить зелья, придется снимать шлемы. А как ты собралась это делать, если эти… кхм… волосы держатся на честном слове и дыхании Кинарет?! Они тут же отвалятся, и это привлечет внимание.       – А как же... – я в сомнениях взглянула на него.       – Нет! – отрезал Эрандур. – Идём так. И никто не должен видеть, что ты пьешь зелье. До начала штурма ворот мы просто стоим в строю!       – Да, это будет непросто в такой куче солдат…       – И все они будут смотреть на ворота.       Под напором логичных аргументов, пришлось уступить. Оторвав косу от шлема, взяла его под мышку и пошла вниз, в лабораторию Квинта.       Алхимик спал над своими записями, уронив голову на стол, под его щекой расползалась блестящая чернильная клякса.       – Спит как младенец, – завистливо посмотрела на нашего союзника.       – Он весьма увлеченный человек, – с улыбкой подметил данмер.       – Даже слишком. На улицах паника, город берут штурмом, а он тут дрыхнет! – я подошла ближе и растолкала имперца. Нельзя же допустить, чтобы он проспал всё самое интересное!       – А? – Квинт вскинул голову. К его щеке прилип листок с расчетами. Алхимик огляделся, отлепил от себя бумагу и непонимающе уставился на расплывчатые буквы. Лицо и бакенбарды окрасились чернилами, можно было даже разглядеть некоторые перевернутые цифры.       – Кажется, я заснул за расчётами, – начал оправдываться он. – Пытался составить идеальное зелье из костной муки, эктоплазмы и языка дракона. Но мне никогда не достичь уровня мастера Нурелиона, что бы я ни делал...       – Костная мука и цветы один к одному, – припомнил Эрандур. – Насчёт эктоплазмы сразу не вспомню, там главное не переборщить...       – Я тоже так подумал! – хлопнул себя по лбу Квинт и принялся лихорадочно искать чистый лист.       – Господа алхимики, вам не кажется, что сейчас не время? – я толкнула Эрандура в бок. Сам торопил меня, а теперь в алхимию ударился?       – А что происходит? – вот теперь Квинт проснулся окончательно. Заметил наконец-то, что мы переоделись в форму Братьев Бури.       – Ничего особенного. Скоро Виндхельм будут штурмовать, – я прошла мимо него в кладовку за зельями, которые мы изготовили для нашего задания.       Они стояли в ряд на верхней полке – шесть небольших флаконов с молочно-белой прозрачной жидкостью.       – Если я не ошибся в расчётах, каждое будет действовать около минуты. За это время нужно убежать от ворот, как можно дальше, – напомнил мне данмер.       – Не верю, чтобы ты ошибался в расчетах, – подбодрила его, достав зелья.       – Спасибо, – он забрал у меня три флакона и убрал в кошель.       Квинт за стойкой уже что-то быстро записывал. Наверное, он и во снах зелья изготавливает. Я заглянула через его плечо и увидела ровные столбики цифр и значки процентов возле результатов.       – Квинт, нам пора.       Он оторвался от расчетов, странно посмотрел на нас и нахмурился.       – Хорошо, не забудьте потом забрать свои вещи. Я буду ждать, – алхимик сделал попытку подбадривающе улыбнуться. Эрандур подошел к нему и крепко пожал руку.       – Спасибо, ты очень нам помог! Да хранит тебя Мара!       – Всегда рад помочь другу-алхимику! – он ответил на рукопожатие. – Удачи вам!       Я пару секунд помешкала у двери, понимая, что назад пути уже не будет, но всё же напялила на голову шлем и шагнула на улицу.       Стоило только выйти за порог, как поднятые по тревоге Братья Бури едва не сбили нас с ног. Отряд из четверых солдат торопливо прошагал мимо, волоча длинное заграждение из кольев. За стенами Виндхельма стоял такой гул, от которого голова шла кругом.       Рёв боевых рогов и барабаны... Аккомпанемент для ужасной песни войны. Этот гулкий звук сотрясал морозный воздух, казалось, даже древние серые стены города вздрагивают, внимая каждому удару. И этот размеренный, неотвратимый ритм отдавался тревожным стуком моего сердца. В него вплетался рокот тысяч голосов имперской армии. Мне удалось разобрать повторяющийся крик, летящий вместе с ветром:       – За императора! – команда, которая должна была меня воодушевлять, почему-то заставила вздрогнуть.       Я схватилась за руку Эрандура, но он остался непроницаем и потащил меня через рынок.       – А если нас убьют, что тогда? – бормотала я, быстро перебирая ногами. Жрец на мой вопрос не ответил, и как только мы миновали кузницу, отпустил меня и резко остановился.       Солдаты устанавливали заграждения из бревен и кольев, перекрывающие улицу, соединяющую рынок и площадь у ворот. Дальше дороги не было. Полдюжины мятежников и возглавляющий их офицер следили за улицей и рынком.       – Что вы встали, как бараны?! – гаркнул нам капитан. – Всем было приказано собраться у дворца!       – Так точно! – ответила я, не узнав своего охрипшего голоса.       Пришлось бежать обратно, сворачивать на кладбище и, петляя между могильных плит, выбираться к Королевскому дворцу, куда синей рекой стекалась вся уцелевшая армия Ульфрика. Туда бежали сотни солдат. Часть высыпала из высоких ворот дворца, обрамленных длинными полотнищами с виндхельмским гербом, и заняла место впереди, повернувшись к нам спиной.       – Встаем в строй, как ни в чем не бывало, – сказал мне данмер. – И просто идем за всеми.       – А почему мы идем не к воротам? – я обернулась, увидев, что на городских стенах уже выстроились лучники и постовые.       – Офицер сказал, что таков приказ. Мы должны подчиниться.       Несколько сотен солдат собрались в прямоугольном дворе перед Королевским дворцом. Все тревожно перешептывались, переговаривались, голоса слились в единое монотонное гудение. Я привстала на цыпочки и повертела головой, осматриваясь, но кругом была только толпа рядовых Братьев Бури и офицеры, стоящие по периметру двора. Высоченные кованые ворота дворца вновь медленно открылись. В пламени горящих жаровен появились две высокие фигуры. Моё сердце от волнения едва из груди не выпрыгнуло.       Ульфрик Буревестник вышел к своим людям. Ошеломленная его появлением, я задрожала. Не знаю почему, но этот человек показался мне опаснее, чем кто-либо. Издали в свете огней можно было разглядеть его серую фигуру в плаще из волчьих шкур и светло-русые волосы. И он возвышался над всеми солдатами, как утес в море. По правую руку от ярла Виндхельма шел рослый бородатый норд в офицерской броне. На плече он нёс огромную секиру.       И всё резко затихло. Голоса вмиг смолкли, и если бы не далекий ритмичный бой барабанов, во дворе висела бы кристально-чистая, звенящая тишина.       – Братья Бури! Мои братья! – глубокий властный голос Ульфрика разнесло эхо от каменных стен. – Пробил час! Сегодня треклятые имперцы решили, что им под силу сокрушить нас! Они напали, как всегда вероломно, посреди ночи! Они не в состоянии победить нас в открытом честном бою! Как и их длинноухие хозяева, они прибегают к магии и уловкам, чтобы сломить наш дух. Но не сегодня. Нам некуда отступать! Мы защитим наш дом и покажем этим ублюдкам, эльфийским прихвостням, что нас, истинных сынов и дочерей Скайрима, тех, кто не отрекся от Талоса, не так-то просто одолеть! – он говорил, и бой барабанов и рёв рогов утихал, его слова звучали здесь весомее и убедительнее, чем мощь имперской армии. Маркартский Медведь был полноправным правителем этой ледяной земли, и все, кто собрался у дворца, чувствовали это.       – Да! – толпа разразилась дружным воинственным кличем, который и мне пришлось поддержать. Причем заорала я весьма фанатично, до хрипоты срывая связки. Голос правителя Виндхельма пробирал до мурашек, его понятная и воодушевляющая речь подняла боевой дух его армии. Меня, наоборот, напугала его холодная решительность.       Я боялась так сильно, что тряслись поджилки и крутило живот. Крик немного отрезвил меня и помог прийти в чувство.       Я так не боялась даже в Трясине и перед ликом Мерунеса Дагона.       Даэдра показались мне нереальными, эфемерными миражами перед истинным страхом войны, барабаны которой становились громче с каждой секундой. Будто грохотала даже земля под ногами.       – За Ульфрика! За Скайрим! За Талоса! – прогремел голос командира, стоящего возле Ульфрика. Он поднял стальную секиру и все ответили, салютуя своим оружием.       Я неловко вскинула руку с кинжалом, издав подобие воинственного клича, и едва не задела стоящего по соседству солдата. Решив, что извинения здесь неуместны, я продолжила восхвалять Ульфрика громким хриплым криком.       – За Скайри-им! – вопила я.       Видели бы меня сейчас Эстор и моя покойная матушка...       – К стенам! Пусть они омоются имперской кровью! – скомандовал Ульфрик. Армия развернулась, разделилась на отряды и двинулась к воротам. Я обернулась, посмотрела по сторонам и вдруг поняла, что потеряла Эрандура из вида.       Толпа буквально вынесла меня к площади у таверны. Солдаты выстроились вокруг «Очага и свечи», правда, не так слаженно, как это делали бы легионеры. Пытаясь озираться, я видела только море синих плащей и доспехов, а впереди скалящиеся медвежьи морды на шлемах офицеров, возглавляющих потоки людей.       Непрестанно звучали барабаны.       Все громче, громче, громче. И вот они уже за воротами, каждым ударом отмеряют секунды и шаги наступающего Легиона. Через некоторое время мерный бой проник уже в мою голову и грохотал в ушах, неотвратимо приближая конец…       – На стенах! – рявкнул командир. – Лучники!       Ровный строй на стене одновременно наложил стрелы на тетиву. Слаженно повернулся к центру, где пролегал мост. Я не видела, что там происходит, но по громкости барабанов могла представить, что авангард имперцев уже на подходе. Мне уже нужно было мчаться туда.       – Бей! – прогремело со стен. Туча разом выпущенных стрел со свистом помчались к целям. Следующий залп был готов уже через несколько секунд.       – Бей! – повторилась команда и снова выстрел.       От волнения и ужаса я едва могла стоять на ногах и постоянно проверяла кошель. На месте ли ключ и зелья. Пыталась отойти из строя чуть подальше. Осматривалась в надежде найти Эрандура, но все солдаты вокруг стояли в полной экипировке и глухих шлемах и казались примерно одного роста.       – Бей! – свист десятков одновременно вылетающих стрел уже почти перекрывал бой барабанов. На мгновение показалось, что он стал тише.       – Катапульта! – крикнули сверху. Через несколько секунд раздался грохот. Стена выдержала. Достичь массивным снарядом Виндхельма через Белую Реку было непросто. Если задеть мост и отрезать путь, то штурм не удастся. Я прикрыла глаза. Находиться в строю, во вражеском стане, в незнании, что происходит за стенами неприступной цитадели, становилось невыносимо. Страх сплелся в тугой узел в животе, пальцы нервно ощупывали ключ. Я пыталась просочиться назад, но постоянно натыкалась спиной на другого солдата.       – Не бойся, мы выстоим, – тихо сказал мне один из Братьев Бури, заметив попытки удрать из строя, и опустил тяжелую ладонь на моё плечо. Я молча кивнула и перестала дергаться. Шансов выбраться и подбежать к воротам не осталось. Буду ждать столько, сколько потребуется.       Раздался ещё один удар о стену, ещё одна команда, ещё один залп. И вдруг крик, от которого мой мир разделился на до и после.       – Масло!       Волна озноба прокатилась от моего затылка до пяток.       – Лучники! – медвежий рык командира внезапно воплотился в новую команду. – Огонь! – наконечники стрел вспыхнули сотней рыжих светлячков в рассветных сумерках. – Бей!       Следующим звуком стал разрывающий душу многоголосый вопль из-за ворот. Вопль горящих заживо людей, моих соратников.       – Отходят! – возвестили сверху. – Отбили!       – Как отбили? – не выдержав, я произнесла это вслух. Вот, что мы не предусмотрели. Имперцы могут вовсе не достичь ворот, Ульфрик выстроил идеальную оборону.       Солдаты разразились радостными криками, но как разделить ликование врага, когда от ужаса мой язык прилип к нёбу.       – Держать строй! – командирский голос заставил меня стоять на месте.       Барабаны смолкли. Облака расступились, небосвод начал светлеть, алое зарево зарождающегося дня принесло мороз и безветрие, в котором тревожно замерли две армии, разделенные несокрушимой стеной. Я стояла ни живая, ни мертвая, пальцы рук и ног замерзли, несмотря на меховую одежду. Минуты в тишине перед следующей атакой растянулись на целую вечность. Мне было бы спокойнее, если бы рядом стоял Эрандур. Но разве теперь возможно найти его? Я снова сделала шаг назад и снова с кем-то столкнулась. Строй вернул меня на место.       Небо вздрогнуло драконьим ревом. Далеким, раскатистым и глубоким.       – Дракон! – завопили со стен. – Лучники!       Моё сердце рухнуло в пятки. Эдриан всё же решил позвать на помощь Одавинга? Надеюсь, он знал, чем рискует.       Тень прилетевшего дракона через пару минут накрыла Виндхельм. Одавинг скользил на расправленных крыльях над городом. Сделал пару кругов над площадью и дворцом, вселяя смятение в сердца солдат. Построение Братьев Бури зашаталось в страхе, что смертоносный огонь из драконьей пасти испепелит всю армию разом. При виде древнего чудовища многие захотели удрать и спрятаться, а я поняла, что это мой шанс выбраться.       В Одавинга со стен полетели горящие стрелы. Пара снарядов достигли его крыльев и прошили их насквозь. Дракон болезненно изогнулся в полете и взмыл выше, чтобы стрелы ему не навредили. Вдруг он завис в воздухе и раскрыл пасть, в которой заалело зарождающееся пламя.       – Лучники! – захлебываясь яростью и страхом, орал командир. Огненный шар из драконьей пасти обрушился на крышу таверны, но пожара не случилось. Алые языки схлынули, оставив черные подпалины на обледеневшей черепице, а дракона снова засыпало стрелами. Одавингу пришлось лететь обратно, чтобы не остаться без крыльев.       – Баллиста! – крикнул офицер, но дракона уже не было. Его рев растаял далеко над горами.       – Таран! Таран на мосту! – испуганно прокричали сверху, и лучники снова повернулись за стену. Наступление Легиона возобновилось. Возможно,       Эдриан пытался отвлечь мятежников драконом, так или иначе, ничего не получилось. Кроме того что я смогла занять место в самом хвосте построения и оказалась у загороженной кольями лестницы, ведущей в Квартал серых. Всюду были солдаты, и пробежать мимо них к воротам незамеченной не представлялось возможным. Строй хоть и был далек от совершенства, по меркам Легиона, а все же Братья Бури встали по всей площади достаточно плотными рядами. Зелье невидимости могло скрыть меня, но все равно придется всех расталкивать и, тем самым, обращать на себя внимание.       И куда делся Эрандур?! Что если я открою ворота, здесь развяжется бой с имперцами, а он останется среди врагов? Что тогда? Его убьют, приняв за мятежника. Неизвестно, спасут ли его зелья.       Снова забили в барабаны, затрубили в рога, но на сей раз вместо ужаса эти звуки вселили в меня надежду. Легион близко, он у ворот! Пусть у них получится подойти!       Я выжидала, нервы натянулись как струны, готовые вот-вот оборваться. Отойдя на пару шагов назад, скинула с головы шлем и достала зелье трясущейся замерзшей рукой. Флакончик выскользнул из бесчувственных пальцев и разбился. Кажется, меня все же заметили, но решив не сдаваться и продолжать во что бы то ни стало, я стянула зубами мешающую перчатку с руки и вытащила из кошеля второй пузырёк. Осторожно откупорила пробку, опрокинула в себя безвкусное, как воду, содержимое, и ринулась через толпу к воротам.       Пока бежала, пригнувшись, солдаты то и дело возмущались, что их толкают.       Барабаны становились все громче и громче, и бой их звучал ритмичнее и бодрее. А я становилась всё ближе и ближе к ненавистным воротам.       – Лучники! Огонь! Бей! – звучали команды, сплетающиеся с криками гибнущих за стенами, а я бежала вперед, на ходу доставая ключ из кошеля.       Подбежав вплотную, остановилась. Увиденное потрясло меня. Я бы меньше удивилась, если бы ворота вовсе исчезли. Все было прозаично, но в голову хлынули сомнения.       Ворота на сей раз удерживал закрытыми не только механизм, но и громадный засов, вставленный в скобы. Из-за бесчисленных плеч и голов солдат, я не увидела его, пока была в строю. Видимо, это установили недавно, перед штурмом. Ключ сработает?       Одолев накатившее смятение, я ткнула ключом в ворота, направив все свои помыслы на то, чтобы они открылись. И ничего не случилось, хотя ощутимая волна магии пронеслась сквозь меня холодным, пробирающим до мурашек сквозняком.       Время будто замерло и на миг наставшее безмолвие разорвало громогласным криком офицера:       – Шпион!       Эффект зелья развеялся, пока я бежала. Ворота за моей спиной вдруг натужно заскрипели, по металлу прошла вибрация. Створки застонали и затряслись, приходя в движение, но засов не давал им открыться. Мне нужно было убираться отсюда и как можно скорее! Трясущимися руками, я нашарила в кошеле последнее зелье невидимости, а передо мной стояла армия разъяренных Братьев Бури, обескураженных зрелищем.       – Ведьма! Она заколдовала ворота! – завопил командир. – Убейте её! Убейте!       Прежде чем мне удалось достать заветное снадобье, несколько солдат из построения зарядили луки и выстрелили.       Одна из выпущенных стрел повисла в воздухе прямо передо мной, и раздался глухой стон боли.       Эрандур был здесь, под покровом зелья, и его только что подстрелили вместо меня.       – Пей зелье! Быстро! – отчаянный возглас передо мной, заставил меня в один миг проглотить снадобье и кинуться вправо, как раз в тот миг, как огромный засов разломился пополам с оглушительным треском.       Я побежала в Квартал серых, с трудом перебравшись через колючее заграждение, вставшее поперек улицы. Осознание того, что всё получилось, выжимало из глаз слёзы счастья, но ужас неизвестности гнал вперед. Что со мной станет, если меня поймают живой?       За моей спиной врата с грохотом распахнулись, ударившись о высокие стены.       – За императора! – авангард Легиона хлынул в город с боевым кличем.       Я, боясь даже обернуться, снова потеряла Эрандура и бежала по улицам, пока не оказалась у ворот, ведущих в доки. Здесь было тихо, но по стенам бегали лучники, продолжающие отстреливать врагов, и попадаться им на глаза не хотелось. Действие зелья рассеялось, продержавшись ровно столько, сколько обещал жрец. Затаившись в переулке, за нагромождениями бочек с рыбой, я зажала руками рот и нос, чтобы дышать, как можно тише, и молилась, чтобы меня не заметили. На ладони падали горячие слезы. Из-за прорвавшихся в город легионеров меня, скорее всего, не преследовали.       Все силы должны быть брошены на то, чтобы выгнать имперскую армию и затворить ворота.       Битва быстро, подобно высвобожденному пламени, охватила весь Каменный квартал. Меня колотило от озноба. Страх, холод, радость, волнение за судьбу Эрандура – все смешалось внутри и обратилось в лихорадочную дрожь. Всего пара часов, как начался день, как встало солнце, но закат точно будет кроваво-красный.       – Я здесь, – слабый голос данмера чуть не выбил почву у меня из-под ног.       Эффект зелья невидимости развеялся, и жрец упал передо мной на колени. В спине торчало три стрелы, пробившие доспех.       – Жаль, не эбонит, – жмурясь от боли, хрипел Эрандур. – Зато всё получилось.       – Хвала Маре! – я села рядом с ним, ноги отказались держать меня. Робко коснулась резко бледнеющего лица мелко дрожащими пальцами. – Ты… ты ведь не собрался помирать? Сейчас я тебя вылечу.       Он порывисто схватил мою ладонь и прижал её к своим губам.       – Выдерни все стрелы, не бойся шрамов, любимая. Мы спасемся, клянусь тебе. Любой ценой мы спасемся, – шептал он с несвойственной ему горячностью.       – Конечно, спасемся, – я не стала тратить драгоценное время на осторожное извлечение стрел и остановила кровь исцеляющими чарами. На миг в холодном переулке за бочками стало очень тихо, будто битва прекратилась, но не прошло и пары секунд, как крики и лязг стали возобновились.       – Я думала, что мы потерялись в толпе… – растерев слезы по немеющим от холода щекам, смогла немного успокоиться.       – А я ни на секунду не спускал с тебя глаз, только не получалось добраться.       – А вот и наши шпионы! – насмешливо прозвучал знакомый голос. Мы обернулись и увидели рослого Брата Бури, подходящего к нам со стальным топором в руке.       Я вскочила на ноги, готовясь защищаться, на руках затрепетали синие искры зарождающихся молний, а мятежник вдруг снял шлем и лучезарно улыбнулся. По плечам рассыпались густые медно-русые волосы.       – Ворстаг?! – опешила я. На лице непроизвольно растянулась ответная улыбка, магические заряды с легким треском погасли.       – Вас тут не должно быть, – покачал головой наёмник, в его глазах на миг промелькнуло что-то льдистое, недоброе. – Как обычно, чокнутая, не в то время, не в том месте… Следуйте за мной, если хотите жить.