***
Кощей не очень любил мир Яви и редко там появлялся. Впрочем, и сами жители Яви не шибко жаловали Коша, считая его злобным колдуном. Сейчас же он предвкушал знатное развлечение, представляя шок людей когда они поймут что всё время великий и ужасный бродил у них под носом да ещё и на царевне женился. Яга, будто прочитав его мысли весело ухмыльнулась. — Вопрос только, как же величать тебя теперь, пока ты так замаскирован? Легенду уже продумал? — повернулась Яга к Кощею. И увидев, как в растерянности вытянулось его лицо, звучно хлопнула себя ладонью по лбу. — А я всё думал, что же я забыл! — похлопал он на ведьму ресницами. Яга не удержалась и простонала: — Горе ты моё луковое! И послали ж боги… — А потом демонстративно возвела очи горе и проникновенно попросила — Матушка природа, молю, надели его хоть капелькой ума, он же без меня совсем загнётся, а что с княжеством тогда станет?! — Ну всё, Яга, хорош паясничать! — возмутился в ответ князь, — Раз ты у меня такая умная, вот и помоги продумать легенду, или ты только острить горазда? — попытался он поддеть Ягу, но та лишь кинула на него смеющийся взгляд горящих зеленью глаз и никак не отреагировала на его шпильку. — Хорошо, Кош, помогу уж тебе, раз без меня ты не можешь. Вот как знала что нужно с тобой отправляться, когда ж я ещё смогу так повеселиться над князем. — А вот нЕчего князя своего оскорблять, у меня во дворце знаешь сколько застенков пустует? Вот договоришься ты, Яга, и как раз туда переселишься! — возмутился Кощей, но вредная ведьма вместо того, чтобы устрашиться, наоборот рассмеялась. Не выдержав, к её смеху присоединился и Кощей. — Ладно, — отсмеявшись, продолжила Яга, — Нам сейчас всё равно нужно заехать на хутор, он тут недалеко, всего полчаса медленной езды, заодно по пути обсудим твоё прикрытие. — А на хутор-то нам зачем? Мы же в столицу едем? — не понял Кощей. Яга подняла брови, выражая саркастичный вопрос: — Ну как! Не на метле же мне в столицу лететь? Я то с радостью, но люди не поймут. Нужно купить мне лошадь. Заодно в кабак зайдём, нужно же сплетни послушать, важную информацию узнать. Или ты думаешь, что сразу в омут с головой будет лучше? — Хм… Тут ты права. Заодно и продуктов в путь купим. — Согласился князь. Яга согласно кивнула и хлопнула в ладоши. Тут её верная вредная ведьминская метла, всё это время висевшая в воздухе, начала уменьшаться. Съёжившись до таких размеров, что её запросто можно было спрятать в кулак, она быстро юркнула в карман к Яге. — Удобно! — похвалил князь и подсадил Ягу на своего коня, легко взлетев в седло следом.***
Чёрный конь медленно шагал по пыльной дороге, в кустах по обочинам заливались пением пташки, лёгкий ветерок игриво шевелил длинную гриву. Солнышко ласково пригревало в спину, но два всадника, что сидели на мощной спине коня, казалось, не замечали, какая вокруг благодать. — А я тебе говорю, что лучше назваться царевичем! — повысив голос, втолковывала Яга. — Ага, только вот к князю я больше привычен! — Зато царевич значимее чем какой-то там князёк! Титул тебе нужен громкий, чтоб все внимание обращали. — Вот именно, Яга! Вот именно! Царевичи тут наверняка все наперечёт, раз в Лукоморье подрастает царевна. А к неизвестному князьку ма-а-аленького княжества вопросов будет гораздо меньше! — Уговорил, нечисть языкатая! — сдалась наконец Яга. — А почему это сразу нечисть? Я между прочим с утра мылся! — в шутку возмутился Кош, разряжая атмосферу. — Ладно-ладно, ты у нас та ещё чисть. И так, князь, как же тебя зовут? — Княжич Ярослав, старший сын своего батюшки, родом из маленького, забытого богами княжества у самых предгорий, еду за невестой по воле своего отца, которому захотелось понянчить внуков. Сойдёт? — Годится! — кивнула Яга, — Теперь решай, кто я тебе. — Сестра конечно! Младшая и самая избалованная. Напросилась со мной из любопытства, ну и мир посмотреть — себя показать, а я не смог отказать сестричке. Отец сначала был против, но мы уговорили матушку, а она повлияла на отца, заявив что невесте негоже ехать к нам без дуэньи, вот сестричка и исполнит эту роль. Глядишь, они в дороге ещё и подружатся, всё легче Василисе будет на чужбине. — Ух ты! — искренне восхитилась Яга, — Как же складно ты врёшь! Я аж заслушалась. Ещё немного, и сама в это поверю. — Так как звать тебя, дочка княжеская? — Матушка Ольханой нарекла, но все меня Оленькой кличут. Неужели запамятовал, братец? — ведьма сразу же вошла в образ младшенькой капризной, но любимой сестрички. — Ну полно те, Олюша, не издевайся. Вот приедем в столицу, я тебе сапоги куплю, будешь у меня краше всех. — подыграл ей Кощей. За такой увлекательной беседой они не заметили, как подъехали к хутору, который раскинулся на холме. Небольшой, всего в пять-шесть домов, но с обширными садами, он производил приятное впечатление. Кощей спешился, и повёл своего Врана к колодцу. Яга спрыгнула следом, и пошагала к ближайшему дому, послав Кощею взгляд, который легко можно было расшифровать как " не вмешивайся, иначе превращу в лягушку». Кош в ответ лишь хмыкнул, мол не больно то и хотелось, но все равно с интересом уставился, ожидая продолжения. Яга же тем временем постучалась в дверь. Открыл ей мужик средних лет с густой русой бородой и живым блеском внимательных глаз. — О, Янина! Давно ты к нам не наведывалась, уже потеряли прям тебя. — Обрадовался он ведьме. — Ты как, проездом или по делу к нам? Али просто в таверне посидеть, байки послушать? — Здрав будь, дядюшка Михей! Да я к вам по делу, да не с пустыми руками. — И она жестом фокусника извлекла из кошеля небольшую баночку, протянув её Михею. — Вот, для жены вашей, от болей головных. Всё как раньше, три капли на стакан воды, выпивать утром перед едой. Михей сердечно поблагодарил ведьму, унёс пузырёк со снадобьем в дом и только после того, как снова вернулся на крыльцо к Яге, заметил стоящего поодаль Кощея. Кивнув на него, поинтересовался у ведьмы: — А это кто? Он и есть твоё дело? — по доброму улыбнулся мужчина, — А и правильно, ты девка справная, хозяйственная да добрая, и чего только в девках сидишь? Но, вижу, дело на лад пошло. А на свадебку-то пригласишь? — Ох и шутник вы, дядь Михей, ой не могу — ухохатывалась Яга, — Да не жених это, боги с вами, братец это мой непутевый. Я то от батьки ушла потому что дар у меня, от бабки полученный, а это Яр, он вот приехал ко мне, чтоб я с ним в столицу съездила. Всё не оставляет идею замуж меня выдать. А сам то в конкурсах молодецких хочет поучаствовать, удаль показать, да на людей посмотреть. — Тю, Янка, — махнул рукой Михей, — Совсем запутала старика. Я то подумал что женихаться собралась. Так, а дело у тебя ко мне какое? — Мне бы лошадку что покрепче, до столицы доехать, а то у брата вон конь какой, богатырский, вот и мне бы животинку какую. Да чтоб не обманули девушку наивную. — Хм… — задумался Михей, — из хороших лошадей у нас тут выбор небольшой. Тумар своего коня продавать откажется, Иван цену такую заломит, что не расплатишься, — он почесал в затылке, — А знаешь что? Я тебе свою Звездочку отдам. В пол цены, ты девка хорошая, всегда помогаешь, да. В полцены будет. А Звездочка у меня кобыла хорошая, быстрая, сильная, а главное смирная. Так что, берёшь? — Конечно, дядь Михей, как замечательно! Вот как знала к кому идти! Вы пока соберите лошадку, накормите-напоите перед дорогой, а мы с братцем в таверне посидим, послушаем что люди знающие про столицу говорят, вы Звездочку туда и приводите. — Да беги уж, егоза, вижу крепко ты по братцу соскучилась. — Да почитай три года не виделись, как я сюда приехала. Только изредка весточки от него получала. Ну, мы пошли, дядь Михей, до свидания! И Яга бодрым шагом направилась к Кощею. — И это я складно вру? Да мне до твоего уровня ещё учиться и учиться! — восхитился князь, а Яга лишь гордым движением демонстративно отбросила за спину рыжую косу, всем видом демонстрируя свое превосходство. Трактир на хуторе был маленьким и скромным, одно название, а не трактир, однако ж он всегда был очень удобен для путников, проезжающих мимо, да и для хуторских мужиков, коротающих долгие зимние вечера за чашкой чая. Словом, хоть трактир был и скромен почти до аскетизма, но всегда пользовался популярностью. Маленький зал на пять столов да окошко раздачи, по совместительству — барная стойка, вот и все, что предстало пред светлы очи князя. Яга-Янина сразу же пошла к окошку и завела беседу с мужиком — владельцем этого заведения. Спустя пару минут она подошла к Кощею, стукнув об стол две кружки кваса. Кощей кивнул в благодарность и приложился к своей кружке. Квас оказался хорош, в меру сладкий и довольно холодный. — Теперь осталось подождать, — ведьма подбородком указала на ничем не примечательного парня, что сидел в углу и тоже попивал что-то из большой кружки. — Он тут проездом, едет из ближайшего города в деревню, которая в паре дней пути. А уж в городе люди явно знают побольше, чем деревенский люд. — А зачем ждать? — удивился Кощей. Он встал, шагнул к барной стойке, заказав ещё одну кружку кваса, а как только хозяин налил требуемое, направился к незнакомцу. Опустив перед ним кружку, князь попросил разрешения присесть рядом. Парниша оказался общительный — рассказал, что зовут его Иваном, держит он путь в соседнее Залесье, ведь там проживает его тётка, которая захворала и в письме просила его привезти настоев от городского целителя. — при упоминании о целителе, Яга сморщила свой слегка веснушчатый нос и буркнула: «Шарлатан он, а не целитель!». Иван благоразумно сделал вид, что не заметил её ворчания. Но Кощея интересовало не это. Он исподволь пытался разузнать, как обстоят дела в столице. — Да что с неё взять, столица и столица. Стоит себе, процветает. — вроде как равнодушно ответил парень, но в глазах зажглись огоньки предвкушения. — Все туда попасть хотят, но скажу я вам, что дело это не благодарное. Честному человеку там и работу нормальную не найти, а ворья и жулья у них и своего хватает. Туда же все съезжаются, счастья попытать. Да только ж откуда его там столько? Вот на всех и не хватает. Но скоро там начнутся соревнования богатырские, вот туда все сейчас и отправились. Мы с отцом тоже туда поедем, нам на ярмарку надо. Там такие гуляния будут, ух! — настроение у Ивана все поднималось, видать и впрямь не терпелось попасть на гуляния. — А что продавать будете на ярмарке? — спросила Яга, вроде бы для продолжения беседы. — Так корзины! Отец у меня мастер корзины плести, ладные они у него выходят, что большие, что маленькие, что совсем крохотные, в какие только кошель да платок положить можно, такие сейчас в моде. — И ты получается тоже корзины плетёшь? Семейное дело? — А вот у меня с ними не ладится. Отец все вздыхает, да жену мне подыскивает, мол раз уж у меня руки к плечам так косо приделаны, то может он внуков ремеслу обучит. Я же в другом хорош. На ярмарке что угодно кому хочешь продам. А уж хорошие корзины сторговать так вообще легко. За это отец меня ценит, говорит что хорошая у меня торговая жилка. Вот вам, кстати, туесок не нужен? Как знакомым, вам со скидочкой полагается! — Нет, — рассмеялся в ответ Кощей, — ни туесок, ни корзина нам не нужны. Лучше расскажи, как в столице люди живут. Чего нам ждать в стольном граде? — А вы что же, не местные? Вообще ничего про Среброград не знаете? — Ваня вскинул брови, но получив утвердительный кивок, мол, не местные мы, рассказал пару важных вещей. — Пошлина на въезд там высокая, пять серебрушек с души, зато город чистый и светлый — кому охота мусорить там, куда попал за такие деньги? На счет постоялых домов вы там уж сами узнавайте, что вам по душе. А вот отдых, развлечения и прочая культурная программа обычно начинаются примерно в три-четыра по полудни, когда самая злая жара спадает и ветерок наколдованный по улицам гуляет. А вот если вы на гуляния по случаю сватовства к царевне, то тогда первым делом надобно бумаги подать, чтоб все честь по чести было, в мэрии столичной. Она аккурат на главной площади построена, там не заплутаете. Только вот ещё что, — заговорщицки шепнул Иван, — на площадях лучше как можно ближе к телу все ценное держать, последние пару лет ворьё разгулялось, вообще границ не ведают. Поговаривают, что они в гильдию собрались, да официально этим промышляют. А ещё слушок прошел, что мол собираются они у царя батюшки венец царский, золотой увести. Да только враки всё это, никто такого не сможет. Яга слушала весёлый трёп паренька с нарочито расслабленным видом, однако хищный огонёк, вспыхнувший в глубине её зелёных глаз в момент упоминания воровской гильдии, показывал, что эту информацию она посчитала важной и приняла к сведению. Только их информатор приступил к важнейшему с его точки зрения рассказу — про лучшие пивнухи и доходные дома столицы, как дверь трактира распахнулась, впустив широкую фигуру дядьки Михея. Тот подошел к Кощею и протянул ему руку: — Михей, староста местный. — Ярослав, старший брат этой егозы, — и самозванный Яр кивнул в сторону Яги, которая тут же скорчила недовольную рожицу. — Так что там со Звёздочкой, дядь Мих? — поинтересовалась Яга. — Стоит во дворе. Уже осёдланная. И ещё, жёнка то моя продуктов вам в дорогу собрала, чай путь не близкий до столицы. Ближайшее селение по тракту в трёх днях пути. — Дядь Мих, а сколько с меня за лошадку и продукты? — За Звёздочку — три серебрушки возьму, а продукты вам от чистого сердца, чтоб на пользу пошли. — хмыкнул в бороду Михей. Глаза мужчины лучились добротой и выражали улыбку. — Спасибо вам, дядь Михей! И жёнушке вашей всех благ! — уважительно склонила голову Яга-Янина. Кощей-Ярослав тоже кивнул ему с благодарностью. Угостив Михея кружкой пива — от кваса он отказался, названные брат с сестрой расплатились с трактирщиком, проверили все свои пожитки, забрали с заднего коня Врана и Звёздочку и наконец выдвинулись в сторону столицы по широкому тракту.