— Ах, смертельные раны. Моя единственная слабость.—
Императрица Ужаса Вторая Кровавая
Это не было похоже на битву с демонами. Но и не было похоже на сражение со смертными солдатами, потому что смертные солдаты не могли кувыркаться в кольчугах и махать мечами, будто пёрышками. До сих пор мы проливали кровь фейри, но это было благодаря тактике, а не тому, что меня учили называть качественным превосходством. Одно дело вести тяжёлую пехоту Наука к воротам, когда мы превосходили противника численностью десять к одному, и совсем другое — броситься в море Летних мечей и надеяться выйти победителями. Но у нас не осталось выбора: если позволим восточному флангу рухнуть, нам всем крышка. Рыцари купили нам затишье, и им предстояло ещё немало кровавой работы сегодня, чтобы помочь Пятнадцатому и его союзникам вернуться домой. У Лета должны быть свои козыри, в этом я не сомневалась. Я отказывалась верить, что в их арсенале лишь регулярные войска, крылатые рыцари и горстка дворян. Если бы это было так, их история не была бы так богата эпизодами сокрушения Зимы в открытом бою. Моя задача, таким образом, состояла в том, чтобы обнаружить скрытое лезвие и быстро сломать его. Вероятно, были изящные способы сделать это, причудливые манёвры и стратегии, но Акуа не совсем ошибалась, когда называла меня головорезом. У меня не было времени на витиеватые ходы, так что придётся поливать землю красным, пока что-нибудь не обнаружится. Огонь встретил нас, когда мы с криком выбежали наружу. Ленты пламени вылетали, как копья, сотрясая воздух, прожигая сталь и плоть. Язык пламени, который чуть не проделал дыру в моём животе, я срезала, не теряя ни секунды, и Хакрам презрительно проигнорировал тот факт, что его собственное плечо тлело. Только мы были столь пренебрежительны: колдовство, которое фейри сформировали за одно дыхание, остановило стену щитов шириной в две сотни. Я подумала, что мы не могли позволить им часто устраивать подобные сюрпризы. У нас не было достаточного количества людей, чтобы справиться с такими потерями. Они могли бы обменять трёх фейри на каждую вылазку легионеров, и всё равно это было бы не более чем каплей в море. В крепости Старого дуба я наслаждалась тем, что на моей стороне была большая армия, но теперь я снова оказалась в привычном положении: в меньшинстве и с большими потерями. Я врезалась в строй Летних, как неуправляемая повозка на полном ходу, и благодаря тому, что при сближении с ними мои ноги наполняла энергия, рванула вперёд быстрее, чем предполагал противник. С мрачным лицом я прорубила себе путь через руку какого-то бедного дурака и швырнула его в солдата позади. Прокладывая себе путь в толпе, я убивала только испускавших огненные ленты фейри передо мной, не отвлекаясь на других. Самое отвратительное в фейри было то, что их колдовство не было ритуалом. Каждый из них был по меньшей мере средним заклинателем, и их трюки были на голову выше тех, которым Легионы обучали своих магов. Однако мы не были совсем неподготовленными. Те немногие маги, которые не пошли с Разбойником, завершили свой ритуал несколькими ударами сердца позже, разрушив пламя фейри и позволив тяжеловесам, наконец, сократить дистанцию. Моё настояние на том, чтобы Подмастерье научил наши контингенты магов некоторым вещам, позволяющим иметь дело с фейри, принесло свои плоды, хотя их было мало, и они не могли заменить заклинателя калибра Масего. В компании Адъютанта я принялась за фейри. Картина окружающей битвы утонула в дыму, сменившись на мозаику быстрых вспышек движения и стали, когда мы ворвались во вражеское войско. Мой щит разрушался удар за ударом, но лёд заполнял образовывающиеся пустоты, не требуя от меня даже усилий, пока я обменивала скользящие удары врагов на свои смертельные. Спокойно, размеренно, постоянно идя вперёд. Это была не война, это была просто рутинная работа, выполняемая под аккомпанимент криков. Голос Наука прозвучал, призывая, чтобы образовался клин, и по бокам от меня построились легионеры, высоко подняв щиты и выставив вперёд мечи, как будто это была просто тренировка на учебной площадке. Войти в дверь стоило дорого, — я видела это по трупам и вспышкам колдовства, которые всё ещё уносили жизни каждые несколько ударов сердца — но мы справились. Такими темпами к ночи от джеши Наука мало что осталось бы, но мы купили за эти жизни кое-что ценное — место для Дозора. На этот раз Деорайт в плащах не соизволили воспользоваться луками. Они встали слева от нашего клина с ножами и длинными мечами, пронзая Летних солдат с боевыми кличами на Древнем языке. Рядовые солдаты армии Даоина хлынули за ними, поддерживая Пятнадцатый. Они не были легионерами, но они были хорошо обученными солдатами в кольчугах, с мечами и щитами, которые не дрогнули перед лицом колдовства. Я уловила всё это одним взглядом, выхватив средь дыма и сумятицы боя. Шлейф мертвецов позади меня, очевидно, отметил меня как весомую угрозу — фейри становились изобретательнее. Я пробежала сквозь вражеского солдата, но инерция атаки заставила его рухнуть на меня, ещё три фейри навалились на меня, а дюжина из них поднялись в воздух и начали призывать разноцветные огни. Несколько арбалетных выстрелов от Висельников замедлили их, но я была слишком занята, разбираясь с корчащейся, царапающейся массой, пытающейся опустить мой щит, чтобы поблагодарить стрелков. Огни ударили по нам, подобно дюжине осколочных зарядов, разрывая плоть и кости и взрываясь прямо у ног. Я была отброшена к поднятому щиту одного из моей свиты и резко отказалась от его руки, протянутой, чтобы помочь мне подняться. Мой грёбаный щит просто исчез. И мой меч был согнут и сплавлен до такой степени, что стал бесполезен. Придурки. Я уже плюнула в суп Малисии, и где, по их мнению, я теперь буду добывать гоблинскую сталь? Я уклонилась от копья, швырнула остатки своего меча в лицо мужчине и вырвала оружие из рук фейри. Понятия не имею, как им пользоваться, поэтому я сломала его пополам, а заодно и челюсть солдата древком, прежде чем располосовать его открытое горло острием. Слава Богам, у него имелся меч, поэтому я подняла оружие с трупа и взвесила в руке: слишком лёгкий и длинный, на мой вкус, но сойдет. В любом случае, технически это не было мародёрством, если битва ещё не закончилась, верно? Стрелы Деорайт разобрались с летающими заклинателями, прежде чем они снова попытались взорвать меня, — и да, мой нагрудник был фактически расплавлен — поэтому я схватила шею фейри, пытающегося всадить копьё в спину Хакрама, и сжимала, пока что-то не поддалось с неприятным треском. Орк буркнул слова благодарности, и я отмахнулась от них, едва вспомнив, что сначала нужно бросить труп, который я держала в руках. Пятнадцатый укрепил позиции с тех пор, как Дозор вышел на поле, неуклонно продвигаясь вперёд, в то время как замаскированная группа заботилась о левом фланге. Наблюдать за боями там было тяжело для зрения: деорайт были так же быстры, как фейри, и в два раза безжалостнее, смерти с обеих сторон происходили быстрее, чем можно было увидеть невооружённым глазом. Кто бы ни возглавлял Лето сейчас, пока Принцесса Полудня была занята избиением Зимней королевской семьи, он должен был понять, что у них проблемы, подумала я. Наша вылазка всадила им нож в живот, и рыцари с дозорными сумели разобраться с частоколом. Заряды Значимой по-прежнему били туда, где скопления фейри были наиболее густыми, и, хотя кровавых следов уже не было видно, к ним уже успели привыкнуть, каждый выстрел всё равно оставлял свою долю убитых. Обмен трупами был в нашу пользу, и если бы Верес удалось собрать достаточно людей по эту сторону ворот, тогда мы окружили бы их с трёх сторон, и не имело бы значения, было ли их больше, чем нас — сражались солдаты на краю круга, а не те, кто в середине. Им нужна была победа на одной из трёх сторон, и им нужно было сделать это быстро, потому что даже если они разгромят один из флангов, пока моя вылазка не будет сдержана, есть шанс, что мы разделим костяк их армии на две части. Если бы мы это сделали, с ними было бы покончено. «Так что выводи своих монстров, — подумала я. — Сейчас самое время». Ряды фейри расступились, и я, наконец, увидела ответ Лета на Мечей Убывающего Дня — солдат Иссушённого Древа, которые доставили мне столько хлопот при нашей первой встрече. Фейри, как правило, предпочитали кольчугу, и притом легкую, но эти были другими. Тяжёлая золотая броня от ступней до шеи, огромные сверкающие рубины усеивают её таинственными узорами. Золотые шлемы с тонкой прорезью для глаз, из которых шел пар. Длинные клиновидные щиты, отполированные, как золотые зеркала, почти так, как если бы кто-то пытался переделать щит всадника для пехотинца, прикрывали их левые бока. В их правых руках были алебарды из чистой слоновой кости. Должна ли я быть впечатлена тем, что они использовали двуручное оружие одной рукой? Пф, почти уверена, что смогла бы сделать то же самое. Везде, где ступала их нога, зелень дымилась и умирала, что не предвещало ничего хорошего. Если бы они оказались хотя бы наполовину так же хороши в убийстве, как солдаты Иссушённого Древа, тогда легионеры Наука были обречены. Я взяла Именованного, чтобы справиться с несколькими членами Меча Убывающего Дня, а сейчас передо мной было не менее десяти тысяч этих блестящих ублюдков. Что ж, по крайней мере, я знала, какая часть этого поля боя больше всего беспокоила вражеского командира. Я посмотрела на эти рубины и доспехи, которые казались сделанными из чистого золота. — Кэтрин, — произнёс Хакрам. — Почему ты улыбаешься? — Потому что к тому времени, когда всё это закончится, я смогу позволить себе перестроить Марчфорд, — сказала я. Золотые фейри как один ударили прикладами своих алебард о землю, и волна жара окатила меня и всех, кого я могла видеть. Жар не уходил, он висел в воздухе. Летние фейри в нём оживились, в то время как мои легионеры стали вялыми. О, это же просто чушь собачья. Чернокнижник, вероятно, мог бы сделать что-то подобное, но таких красивых ублюдков, как он, не бывает десять тысяч. Значимая, благословите Боги её несчастную гоблинскую душу, уловила опасность. Она приказала баллистам выстрелить в золотых фейри дюжиной болтов, которые должны были пробить их ряды. Вместо этого холодные болты с железными наконечниками повисли в воздухе всего в нескольких футах перед ними и начали медленно поворачиваться. Это, эээ, было не самое лучшее развитие событий. — Уклоняемся! — крикнула я. С другой стороны, они целились в Именованных, а не в легионеров. К сожалению, они были направлены и в меня, и, хотя я прижалась к земле и избежала худшего, два из них разорвали одно и то же плечо. Боги, эти штуки были до одури тяжёлыми. Я прикусила губу, чтобы не закричать, и поползла по земле, пытаясь вытащить их, когда золотые фейри стали приближаться. Мои пальцы слишком сильно дергались, боль продолжала прокатываться по моему телу резкими волнами. Это было железо, не так ли? Вы не могли украсть силу фейри и не ожидать, что с ней придут некоторые слабости фейри. Адъютант был тем, кто вытащил болты из меня, и я пробормотала — Восстановление — сквозь стиснутые зубы, когда мои сломанные плечи и рёбра встали на место, а раны постепенно начали затягиваться. Я чувствовала, что колодец начинает иссякать — ещё одно проклятое последствие, с которым мне придётся иметь дело. Броня Хакрама была помята в трёх местах, но болты не пробили её. Это зрелище не приносило утешения. Должно быть, он призвал для этого свой аспект, и это было ещё одно преимущество, которое мы только что потеряли. — Можно ли ушибить лёгкое? — скривилась я, сплевывая густой сгусток крови в сторону. — Думаю, что ушибла его. Что бы ни ответил Хакрам, я не услышала, потому что была слишком занята взрывом. Или, по крайней мере, так мне казалось. По крайней мере, несколько моих рёбер теперь были скорее порошком, чем костью, весь наплечник стал жидким и прожигал мой акетон, и, чтобы добавить особый штрих — я теперь падала. С неба. И не помню, чтобы забиралась туда по собственной воле. Я снова закашлялась кровью, но сумела сформировать под собой панель из тени и льда, ляпнувшись на неё, как тряпичная кукла. Раздался характерный шум крыльев фейри, и передо мной возникла темнокожая женщина в нефритовом одеянии. Её глаза были золотистыми, как доспехи фейри, которые разрушали мой день, золотистыми, как у Демониста. Несмотря на всё это, она не была сонинке. Её сила так густо наполнила воздух, что я почти почувствовала её вкус. «Герцогиня,» — подумала я. Очень соответствует. В отличие от Летних дворян, с которыми я сражалась до сих пор, она не разговаривала и не выделывалась позёрством. Она направила на меня кончик своего меча, и я поспешно сломала панель, которая удерживала меня. Воздух там, где я была, снова взорвался, но не пламенем или светом, а так, как будто сам ветер сошёл с ума. Подо мной образовалась ещё одна панель, и на этот раз я приземлилась на ноги. — Восстановление, — рявкнула я. Рёбра начали заживать сами собой, но это была медленный процесс, а я никак не могла позволить себе медлительность. — Увядание, — сказала герцогиня потрясающе музыкальным голосом. Три панели — оценила я, за меньшее время, чем потребовалось моему сердцу, чтобы сделать удар. Вот сколько опор мне понадобится, чтобы пробиться к ней. Я рванула вперёд прежде, чем мысль была закончена, и это была единственная причина, по которой я выжила. Подол моего плаща оказался в том месте, куда хлынула её сила, и ткань мгновенно истончилась и высохла. Учитывая количество воды в моём теле, мысль о том, что случилось бы со мной, если бы я не пошевелилась, была пугающей. Я двигалась быстрее, чем мог бы любой смертный, но в небе царили только фейри. Когда я приземлилась на свою вторую панель, герцогиня просто взлетела выше и снова направила на меня свой меч. Блядь. Она не была Демоническим Всадником, с которым мне удалось сымпровизировать. Если я продолжу в том же духе, меня убьют. Я отменила панель и спустилась ещё на пятнадцать футов, прежде чем приземлиться на другую. Я только сейчас заметила, что мы оказались ошеломляюще высоко. Тот первый удар подбросил меня вверх, как будто мною выстрелил требушет. Под нами золотые фейри вступили в бой с Пятнадцатым и Дозором, и это сражение было ужасающе односторонним. Мне нужно было закончить это быстро, если я хотела, чтобы к тому времени, когда я сломаю ноги при приземлении, у меня осталась хоть половина целой армии. — Разве ты не должна представиться, прежде чем мы сцепимся? — воскликнула я. Во всяком случае, её титул дал бы мне лучшее представление о том, откуда взялись её силы. — Я герцогиня Беспокойного Зефира, — ответила она. — А ты — труп. Я решила, что мне не особенно нравится быть по ту сторону черты. Целительная сила, которую я украла у Одинокого Мечника, исправно возвращала меня в боевую форму, хотя действовала она не так уж быстро. По крайней мере, мне больше не грозила опасность задохнуться в своих лёгких. Я прыгнула ещё на две панели вверх, чтобы избежать взрыва после её объявления, остро осознавая, что у меня быстро заканчивается энергия. Даже простое поддержание панели истощало силы, и, если я не хотела, чтобы моя кровь снова превратилась в лёд, мне придётся найти другое решение. — Не хотите ли заключить пари? — воскликнула я. «Да ладно, ты же фейри, —подумала я. — Вы, ребята, всегда готовы сделать ставку». — Нет, — ответила она, снова попытавшись взорвать меня. Я бы признала, что это начинало надоедать. Играй на её натуре, Кэтрин. Она хочет убить, а не покалечить. Она разбрасывается тяжёлыми ударами с тех пор, как мы начали. — Я собираюсь уничтожить тебя одним ударом, — солгала я, меч поднялся над моей головой, как будто я готовила какую-то козырную карту, которую я действительно хотела бы иметь прямо сейчас. Герцогиня Беспокойного Зефира рассмеялась. Она была футов на тридцать ниже меня и, глядя на моё вспыхнувшее Имя, насмешливо улыбнулась. — Ты не настоящая герцогиня, — сказала она. — Просто смертная, валяющая дурака. Знай своё место. В отличие от моего тонкого, как пергамент, обмана, клубок бушующих ветров, образовавшийся над её головой, был очень опасен. Она продолжала подпитывать его силой, в то время как я пыталась выглядеть так, будто знаю, что делаю. Что я могла бы сделать. Может быть. Это была азартная игра с ужасающими шансами, но всё же лучше, чем прыгать в облаках и надеяться, что у неё кончится запал раньше, чем у меня. Наблюдая за её лицом, я определила, когда она собиралась закончить приготовления — насмешка и намёк на триумф выдавали это. Если бы в меня попал этот мяч, то, что от меня осталось, разлетелось бы дождём по всему полю боя маленькими кусочками. Я очень надеялась, что пришедшая в голову задумка сработает на ней, потому что мне предстояло отказаться от преимущества, которое за последний год спасало мне жизнь по меньшей мере три раза. Её запястье начало двигаться, мои пальцы сжались вокруг рукояти украденного мной меча. — Изъятие, — сказала я. Её глаза расширились, когда мы обе почувствовали одно и то же: моё Имя заявило о праве собственности на ветры, которые она собирала. Остатки украденного у Одинокого Мечника исцеления исчезли, и вместо этого аспект наполнился болезненной волной. Я стиснула зубы, чтобы не закричать. Посягательство на власть Лета, когда я уже была привязана к Зимнему двору, заставило мои внутренности сжаться. Я нанесла удар своим мечом, и шар ветров подчинился мне, врезавшись в герцогиню и взорвавшись. Сухие ветры взвыли, когда рука, которую она подняла, чтобы защитить себя, была стёрта с лица земли, её высокий силуэт рухнул вниз, словно золото древности отбросило её обратно в Творение. Мой контроль над ветрами начал ослабевать, и я поспешно заставила их последовать за герцогиней. Она упала в тыл шеренги золотых фейри, земля вздыбилась от удара, и именно там ветры дали волю всей своей ярости. Фейри были рассеяны, как насекомые, ураган, которым моя противница намеревалась уничтожить меня, распускался во все стороны цветком жизни. Это, размышляла я, должно помочь моей армии сориентироваться. Затем ветры сжались, сокрушая всё, что они притянули с собой, и устремились обратно ко мне, когда мой аспект снова превратился в бесформенный сгусток силы, нуждающийся в оформлении. — Дерьмо, — вырвалось у меня, потому что моё остроумие было несравненным в любом мире. Я поспешила убраться, но недостаточно быстро. Мяч уже был брошен, но ветер был далеко не нежным: он пульсировал и взрывался, образуя круг, который заставил меня лететь по небу во второй раз за сегодняшний день. И откуда это ощущение, что сломалось ещё одно ребро? Ах, нет, просто трещина. Это случалось со мной достаточно часто, чтобы я начала различать разницу только по той боли, которая заставляла меня стискивать зубы. Я даже не могла сказать, в каком направлении падаю. Я сформировала перед собой ледяную панель, но перемещалась так быстро, что просто пролетела сквозь неё. Ещё две попытки лишь замедлили меня и порезали осколками шею сбоку. Приземление обещало быть проблематичным, размышляла я. И на этот раз я не могла полагаться на украденные трюки героя, чтобы потом встать на ноги. Я обдумывала возможность создания трёх панелей подряд, чтобы посмотреть, сработает ли это, когда почувствовала, что моё падение замедлилось. Выдернутая из потока воздуха, я начал плыть вниз, как пёрышко, пока меня не поймала пара сильных рук. — Мы снова встретились, Обретённая, — ухмыльнулась Лучница. — Ты серьезно пытаешься притвориться, что это ты наложила заклинание? — раздражённо спросил Масего. — Ты даже не маг. Я вздохнула, обмякнув в руках Лучницы, чтобы взглянуть на косичкоголового сонинке. — Привет, Подмастерье, — поздоровалась я. — Нужно ли мне объяснять тебе, как работает гравитация, — сказал Масего, — и что она делает с костями женщин в броне, падающих с неба? — Я непобедима, — серьёзно сказала я. — Гравитация подчиняется моей воле. Естественно, Лучница восприняла это как предлог, чтобы разжать руки.