— Классическая ошибка Кэллоу.
Послать армию в Пустоши, а потом не знать, как справиться,
если она вернётся в виде нежити.
— Император Ужаса Колдовской
Магическое исцеление казалось медленным и неэффективным после героической альтернативы, но надо сказать, что Масего был чрезвычайно хорош в этом. Лучше было не думать о том, скольких людей ему, должно быть, пришлось вскрыть, чтобы достичь такого уровня. Хотелось надеяться, что большинство из них были мертвы в то время, хотя с Подмастерьем никогда нельзя быть уверенной. Когда у него не было настроения, всё становилось летающими свиньями, а потом — трупами. Подмастерье вежливо хлопнул меня по плечу, показывая, что он закончил, и я поднялась с корточек. — Тебе понадобится кузнец, чтобы как следует исправить состояние твоих доспехов, — сказал он. — Но, они, по крайней мере, больше не жидкие. Кстати о жидкости, Лучница полировала дно медной фляги, пока мы разговаривали. Эти двое, похоже, были в приподнятом настроении, хотя и не горели желанием вступать в драку. Учитывая, что армия Лета могла в буквальном смысле уничтожить весь мир, если бы попала в переплёт, я их не винила. Я убрала кровь и что-то похожее на ошмётки кожи с рукояти моего меча — Боги, это ведь, наверное, было моё? — и глубоко вздохнула. — Хорошо, — сказала я. — Сначала нам нужно забрать Хакрама. Но прежде, Лучница, не могла бы ты сказать мне, какого дьявола твой учитель здесь делает? Она проигнорировала меня, закончила жадно глотать то, что было у неё с собой, и бросила фляжку на землю. Хорошо, что враг уже знал, где мы находимся, иначе, без сомнения, они могли бы узнать это, просто пойдя по следу пустых фляг. — Понятия не имею, Обретённая, — весело ответила она. — Она не появилась бы здесь ради принцев и принцесс. Некоторое время назад ей это наскучило. Что бы это ни было, я рекомендую даже отдалённо не маячить на её пути. Это, э-э, обычно не идет людям на пользу. И Богам. И один раз замку. Это многое говорило о репутации Владычицы Озера, и я бы не особенно удивилась, если она разрушила целую крепость, потому что та приняла неудачное решение быть построенной в неудобном для неё месте. Блэк рассказывал мне, что на Калернии есть люди, против которых бесполезно думать о победе, с ними можно только попытаться снизить урон и потерять как можно меньше зубов. Одним из них был Мёртвый Король, которого он очаровательно назвал «изначальной мерзостью». Другим была Рейнджер, о полном пренебрежении которой к шансам на выживание я слышала с детства. — Ну, я не собираюсь ввязываться с ней в кулачный бой, это точно, — поморщилась я. — У меня недавно закончились заёмные жизни. — Я боюсь, что у тебя и рёбра так же могут закончиться, если ты будешь продолжать в том же духе, — сухо заметил Масего. Вот это было просто несправедливо. Я не ломала ни одного из них, по крайней мере, ближайшие шестьдесят ударов сердца. Хотя, надо бы попросить усилить их сталью, потому что в подобных переплётах они трескались, как ветки. — Я не могу похвалить твою логику, но твоя устойчивость к боли впечатляет, — добавила Лучница, которая никогда не оставляла возможность пнуть лежачего. Я отмахнулась от неё. — Дочь козла, — ответила она на тагреби, до смешного гордясь тем, что знает это слово. — Масего, ты что, учил её ругательствам? — вздохнула я. — Выбор был либо это, либо новый спор о том, является ли Творение сферой, — признал он. Я подняла бровь, глядя на Лучницу. — Я просто спрашиваю: ты знаешь кого-нибудь, кто прошёл весь путь вокруг Творения? — сказала она. — Ты сама это делала? Подмастерье нервно подобрался, и я решила сменить тему, прежде чем он пустится в разглагольствования о том, как доказал, что Творение круглое. Я знала, что лучше не надеяться, что у него не было трёх философов и нескольких томов для ссылок. — Мы отложим это на потом, — приказала я. — Я, э-э, оставила Адъютанта в середине схватки. У кого-нибудь есть какие-нибудь предложения, как его вытащить? Наша цель — восток. Я проигнорировала раздражённое бормотание Подмастерья о том, что Хакрам, вероятно, не сломал ни одного ребра. Это было глубоко несправедливое сравнение, у орка был целый аспект для того, чтобы не ломаться. — Мы могли бы пробиться сквозь них, — предложила Лучница. А, Лучница. Насилие было не единственным её инструментом, просто единственным, которым она когда-либо удосуживалась воспользоваться. — Я открыта для других предложений, — подсказала я. Вот тогда-то и начались дикие вопли. Меч в руке оказался быстрее, чем я моргнула, и я повернулась посмотреть на источник звука. Это был всего один голос, хотя и на редкость громкий. Герцогиня Беспокойного Зефира вернулась в небо, лишившись руки и более чем половины тела. Одно из её крыльев, как я видела, было чисто огненным, что делало её полет неловким, но, честно говоря, всё равно лучше, чем у меня. — Я действительно надеялась, что она мертва, — вздохнула я. — Она, кажется, раздражена, — донеслось от Масего, со всей вескостью мастера наблюдения. — Можно сказать, что мы расстались не в лучших отношениях, — признала я. Глаза темнокожего мага мерцали силой Имени, он пристально рассматривал герцогиню. — Она истекает кровью, — отметил он. — Само её тело нестабильно. Предполагаю, что она взорвётся, если её оставить в покое достаточно надолго. Лучница весело присвистнула, натягивая лук. — Никогда раньше не сбивала герцогинь, — сказала она. — Это было бы убийством, и ты это знаешь, — сказала я. Однако я не сказала ей, чтобы она не пускала стрелы в женщину, пока проблема не исчезнет. Одно дело — шутить со своими спутниками, другое — позволить угрозе такого масштаба жить хоть на мгновение дольше, чем нужно. Быстро стало ясно, что вопль во всю глотку был для фейри чем-то большим, чем просто механизмом преодоления трудностей. Стая из сотни крылатых рыцарей отделилась от остальных; высоко подняв копья, они выстроились вокруг неё. Было бы неправдой сказать, что я чувствовала тяжесть взгляда герцогини, но я была почти уверена: будь она способна заставить кого-то вспыхнуть, я бы сейчас превратилась в костёр. — У меня могут закончиться стрелы, — сказала Лучница. — По крайней мере, самые модные. Я посмотрела на её колчан — тот выглядел просто, но от него исходило столько магии, сколько от всех её зачарованных боеприпасов, вместе взятых. — Они в пределах досягаемости, для тебя? — спросила я. — Милашки, — усмехнулась она. — Ни в одном из миров нет ни одной вещи, которая была бы вне досягаемости для меня. Именно такие разговоры наводили на мысль, что женщина с охристой кожей вовсе не была злодейкой. Никто из нас, кому удалось прожить так долго, не стал бы так охотно опускаться до высокомерного хвастовства и слишком много говорить об этом. Ну, Лучница хотя бы не пустословила. Она плавно наложила на тетиву свою первую стрелу и выпустила её чуть быстрее, чем я могла уследить. Стрела полетела. В сотне ярдов от фейри она была погребена в волне пламени, и я подумала, что это конец, но мгновение спустя одинокий силуэт упал с лошади. Я прищурила глаза и прерывисто выдохнула. Прямо между глаз, с расстояния минимум в милю. — Видела? — приосанилась Лучница. — Лучница... — попыталась я. — Я же говорила тебе, — перебила она. — Лучница, они атакуют, — рявкнула я. — Продолжай стрелять. Она надулась, но последовали плавные движения, и стрелы взмыли в небо. Я посмотрела на Масего, который казался скорее скучающим, чем обеспокоенным. — У тебя нет чего-нибудь, чтобы остановить кавалерийскую атаку? — спросила я. — Маловероятно, что какое-либо из моих плетений сделает больше, чем замедлит их, — сказал он, — здесь, в Аркадии. Наслоение бессмысленно, если они снимают слои так же быстро, как я их создаю. — Тогда займись герцогиней, — приказала я. — У неё есть мерзкий трюк с ветром. Кстати, о дьяволе — крики прекратились. Она неслась по воздуху, не отставая от рыцарей, и указывала на нас своим мечом. Всадник рядом с ней упал от стрелы, пронзившей шею, Лучница посмеивалась рядом со мной. — Масего, — настойчиво сказала я. Она снова повторила своё колдовство — воздух взорвался, но на этот раз вмешался Масего —вокруг взрыва образовалась прозрачная коробка. Ветер выл внутри, едва сдерживаемый. — Интересно, — похвалил Подмастерье. — Производная работа, конечно, но фейри, как правило, держатся поближе к своему титулу и Двору. Коробка сжималась до тех пор, пока не сломалась, и ветер с шипением рассеялся. Боги, как мне не хватало рядом могущественного мага. Так было намного легче не умереть. Лучница игнорировала нас, разбирая рыцарей по одному. Скольких она убила, легко, будто прихлопывая муху? Двадцать, может быть, больше. Однако, когда она перестала двигаться, я прочистила горло. — Там ещё кое-что осталось, — услужливо подсказала я. — У меня закончились убийцы магов, — сказала она. Воздух снова взорвался. Теперь Масего улучшил своё защитное плетение: серия прозрачных стен перенаправила ярость ветра, возвращая её обратно к атакующему фейри. Вихрь рассеялся до того, как достиг кого-либо из них, но этот манёвр мага мог стать сдерживающим фактором, чтобы герцогиня не попыталась колдовать снова. Если бы она сделала это, когда они окажутся ближе, они бы наверняка потеряли несколько солдат. — У тебя нет других заколдованных стрел? — спросила я Лучницу. — Ни одной огнеупорной, — подтвердила она, спокойно натягивая тетиву лука. Учитывая его размер, я бы сказала что-нибудь о чрезмерной компенсации, но теперь, когда я действительно видела, как она его использовала, слова застряли у меня во рту. Навык есть навык, каким бы нелепым ни выглядел инструмент, позволяющий это делать. Лучница отстегнула свои длинные ножи, нетерпеливо постукивая одним из них по ноге. — Они могли бы поторопиться, — пожаловалась она. — Или теперь нам придётся напасть на них в ответ. — Ох, — бормотал Масего. — Это могло бы… Нет, сначала мне пришлось бы разогнать матрицу. — Подмастерье, — сказала я, немного обеспокоенная. — Всё будет хорошо, — мечтательно сказал он, его глаза всё ещё были полны силы Имени. Никогда раньше мне так не хотелось иметь щит. И вот мы втроём мужественно противостояли надвигающемуся удару. Подмастерье что-то бормотал себе под нос, погружённый в свой собственный мир, Лучница принялась чистить ногти одним из своих лезвий, а я молча жалела, что не могу просто размножить Хакрама много раз и больше не полагаться на этих двоих доблестных смежников. Я выровняла дыхание и приготовилась, когда рыцари и герцогиня начали спуск под углом, все они двигались безупречно слаженно. — Куда? — закричала герцогиня Беспокойного Зефира. — Разобрать, — ответил Подмастерье, его пальцы танцевали по потоку сияющих рун. Аристократка фейри взвизгнула, теряя контроль над своим заклинанием. Пронизывающий до костей ветер сорвался с её поводка, обернувшись против неё же. Её крыло пламени рассеялось, а тело превратилось в шелуху, кожа распалась за одно мгновение. Она разбилась облаком искр, достигнув земли, но я не могла дольше смотреть на это: я была слишком занята, пытаясь не попасть на вертел. Попытка прижать пику к земле не сработала бы — я никогда ничего не добивалась, делая ставки на рефлексы фейри. Вместо этого я погрузилась в своё Имя, позволила спокойствию омыть меня и наблюдала за остриём оружия. Единственная опасная часть копья — это наконечник, сказала я себе, повторяя слова Блэка. Я развернулась вокруг него в последний момент, позволив рыцарю пройти мимо меня. Мне сразу же пришлось нырнуть под лошадь фейри позади него, подняв меч, чтобы вспороть брюхо. Я вынырнула вся в крови, кишках и увидела, что третья шеренга была слишком далеко впереди, чтобы поразить меня, но четвёртая скорректировала угол атаки и приближалась ко мне. Подмастерье пришёл на помощь: похожий на сферу чёрный разрыв в ткани Аркадии образовался среди фейри. Казалось, это мало что дало, но это должно было занять их хотя бы ненадолго. Оставалась первая шеренга, которая ловко приземлилась и стала разворачиваться. Я услышала крики и смех в стороне, это, вероятно, означало, что у Лучницы не было особых проблем. Когда копья повернулись ко мне, я почувствовала зуд между лопатками. Я знала, что лучше не игнорировать намёки от своего Имени, и рванула в сторону прежде, чем брошенное копьё могло добавить стальной компонент к моему позвоночнику. Брошенное оружие вонзилось в землю и взорвалось пламенем, вражеские рыцари проскакали прямо сквозь огненную завесу. Я решила, что это не сработает. Даже если герцогиня не вернётся после своей ошибки, я не смогу долго избегать столкновения с её рыцарями. Особенно, если мне придётся одновременно уворачиваться от дротиков. Облегчение пришло в виде Лучницы, которая врезалась во фланг атакующим меня рыцарям. Она ехала верхом на лошади, потому что, конечно же, почему бы и нет. Две стрелы были воткнуты в шею её скакуна, и она использовала их, чтобы направлять его вперёд, лихо подстёгивая. Это… может сработать. Может быть. Я была не прочь сбежать от проигранного боя. Чёрная сфера Масего, должно быть, иссякла, потому что я услышала свист выпущенных дротиков, сопровождаемый ржанием. Однако я уже двигалась, и они врезались в землю позади меня. За моей шкурой всё ещё охотилось с полдюжины рыцарей, даже несмотря на то, что Лучница изображала из себя задорную помеху, и я отправилась именно за ними. Теперь они были на земле, и в то время, как небо принадлежало фейри, здесь, внизу, они были в зоне моего превосходства. Я побежала к ним, плавно сокращая дистанцию. Они извлекли урок из прошлого раза, приспособились к моей скорости, и, когда я развернулась вокруг первого копья, то обнаружила, что ещё два нацелены мне в грудь. Усилием воли на пути образовалась ледяная панель, которая мгновенно разбилась, но дала мне несколько драгоценных ударов сердца. Я направила луч силы вниз по ногам и прыгнула на рыцаря верхом на крылатом коне, столкновения с которым только что избежала. Я получила сильный удар в нос, и он попытался всадить нож мне под рёбра, но я поймала его запястье и вывернула так, чтобы сбросить его с коня, который был не очень доволен таким поворотом событий. Я попыталась просунуть ноги в стремена, но ржущий ублюдок отталкивал меня, в то время как другие рыцари возобновили атаки. Великолепно. Мне пришлось отскочить, чтобы не получить копьё в грудь. — Хорошо, — прорычала я, — пойдём трудным путём. Я вонзила свой меч в глаз лошади, в то время как моя свободная рука взметнулась, чтобы сбить рыцаря с коня копьём тени. Я держала свою силу близко, упорно вгоняя её в умирающего коня через клинок. Зверь дёрнулся раз, другой, и его тёмные глаза стали чисто-голубыми. Это было что-то новенькое. — Вставай, — приказала я, и он поднялся на ноги. Я запрыгнула на него, и на этот раз не было никакого брыкания. Я поискала взглядом остальных и обнаружила, что Лучница уже отступила, и заставила явно встревоженного Масего скакать, обхватив руками её живот. Учитывая, что Подмастерье ненавидел даже обычных лошадей, крылатая должна была стать для него кошмаром. Я пустила своего коня в путь, решив, что пора спасаться и мне, рыцари собрались клином позади. Это будет проблемой. — Отступаем! — крикнула я. Лучница рассмеялась, но всё же послушалась. Я покопалась в мышечных воспоминаниях коня, которого обратила, и надела на палец ту часть, которая касалась полёта. Крылья резко расправились, и, когда он начал хлопать крыльями, поднимая нас в воздух, я закричала. Так же поступили и наши преследователи. Ощущение ветра, бьющего мне в лицо, было волнующим, но смерть следовала за мной по пятам. Они уже набирали скорость. Я направила лошадь вниз, чтобы избежать копья, но, когда оно, пролетев мимо, вспыхнуло пламенем, огонь превратился в ястреба и помчался обратно ко мне. Через несколько мгновений птичий зверинец заставлял меня выполнять акробатические трюки, в результате которых мои пятки впивались в бока мёртвого коня — Зомби Третьего, как я мысленно назвала его, — пока я изо всех сил старалась не упасть. Двое других догнали меня, и я указала на наши силы, всё ещё сражающиеся на поле, но Подмастерье покачал головой. — Герцогиня, — сказал он. Моя рука взметнулась, чтобы перерубить древко копья. Я потушила вспыхнувший огонь льдом, прежде чем он успел превратиться в ястреба. Дьявол их раздери. — Отлично, — крикнула я. — Я отвлеку их. Я резко повернула вправо, чтобы избежать испепеления, взмахнув запястьем, и нож попал мне в ладонь. Рыцари были на мне. Это будет непросто. У них был радиус действия, дьявол бы их побрал. Рыцарь на острие клина наполовину вонзил своё копьё в тело моего коня, но тот был слишком мёртв, чтобы обеспокоиться этим. Я спрыгнула с лошади на ублюдка, отчаянно пытаясь убедить себя, что это хорошая идея. Мои бронированные ботинки ударили его в грудь, и он упал, но появились сверкающие крылья. Верно, падение не было для них проблемой. Мне удалось приземлиться на седло, но сапоги были в крови, и оно брякало — когда я начала соскальзывать, видела, как копьё направляется к моему колену. Не умереть, не умереть, не умереть. Моя нога угодила в наконечник копья, и когда оно вонзилось в седло, я ударила фейри по подбородку. Брызнула кровь, а вместе с ней и зубы. Я начала падать, но сумела вонзить нож в бок лошади и снова подняться. Рефлексов Имени едва хватило, чтобы спасти мне жизнь, меч поднялся, чтобы отбить в сторону другое копьё, так что оно просто пронзило мой единственный наплечник. Жар у меня за спиной, пора было двигаться. Волна огненных ястребов наступала мне на пятки. Лошадь начала падать, так что я снова спрыгнула, выкрикивая все известные мне проклятия Мтетва, да и некоторые другие. Рыцарь, на которого я напала, не успел вовремя поднять копьё, но ему удалось ударить меня по зубам бронированной рукой. Я почувствовала вкус крови. Одновременно мой нож нашёл его горло, и я с радостью приняла обмен. Снова жар, и так близко, что я оставила лезвие и изготовилась для следующего прыжка, но было слишком поздно. На меня обрушился шквал пламени, и открытые участки кожи приняли на себя его удар — даже броня нагрелась. Я стиснула зубы и сформировала ледяную панель, чтобы приземлиться, облизывая разбитую губу и направляя свой меч на фейри. — Принимаю всех желающих, — прохрипела я. — Вы превосходите численностью на сколько, лишь пятьдесят к одному? Половина копий замерцала светом и превратилась в мечи после того, как они плавно окружили меня. Задавят меня численностью, не так ли? И на этот раз с клинками, чтобы позаботиться обо мне, если копья подведут. Я тихо пыхтела и планировала время, мой контроль оставлял желать лучшего. Не говоря ни слова, они как один бросились в атаку. Вокруг такого количества клинков, Именованный ты или нет, танцевать не получится. Хорошо, что я и не собиралась этого делать. Я наблюдала, как враг приближается, и в последний момент разбила панель под собой. Я снова начала падать, когда рыцари приблизились к пустому пространству, хотя, к сожалению, они были слишком искусны, чтобы столкнуться — они плавно заскользили друг мимо друга. Я с глухим стуком приземлилась на Зомби Третьего, снова чуть не поскользнувшись, прежде чем засунула сапоги в стремена, и, не теряя ни мгновения, убралась оттуда. На всю эту возню ушло ровно столько времени, сколько я могла выиграть для двух других Именованных. Я видела, что они с выгодой использовали мои множественные околосмертные переживания. Герцогиня Беспокойного Зефира, всё ещё без сознания, висела, плавая в пузыре голубого света, который Масего тащил за собой на такой же цепи. Я догнала их раньше, чем рыцарь догнал меня: таща аристократку фейри, они замедлились. — Клянусь всеми кровавыми Богами, Подмастерье, если ты заставил меня сделать это только для того, чтобы заполучить живую подопытную герцогиню, я похороню тебя так глубоко под землей, что ты никогда больше не увидишь света, — закричала я. Сосредоточенно нахмурив брови, он пренебрежительно махнул рукой. Мы двигались в сторону наземной схватки, где события развивались не так хорошо, как я надеялась. Атака, которую я украла у Герцогини, замедлила золотых фейри, но они снова выстроились, и даже при поддержке Стражи Пятнадцатый терпел поражение. На первый взгляд, половина легионеров Наука была уже мертва. Вся линия прогибалась, даже несмотря на то, что солдаты Деорайт поддерживали их. Нам удалось приблизиться на расстояние выстрела из лука до того, как рыцари набросились на нас, и этого было достаточно, чтобы заставить их отступить, по крайней мере, на данный момент. «Близко», — мысленно сказала я и увидела, как Хакрам, размахивая топором, направился к центру нашей линии, но у него были проблемы с противником. Те были быстры, как волки, и, хотя не так сильны, как орки, их было много. Я направила свою лошадь вниз, но Масего крикнул мне, чтобы я подождала. Я наблюдала, как мои спутники прошли над золотым фейри, и там Подмастерье перерезал цепь, привязывающую пузырь. Мгновение спустя пузырь лопнул, и герцогиня понеслась вниз, упав в рядах золотых фейри. Ничего не произошло. Я сверлила взглядом Подмастерье, который деловито возился с рунами. И тут мир застонал. Пронизывающий до костей ветер образовался вокруг тела герцогини и яростно взорвался, превратив фейри рядом с ней в пустую оболочку, которая рассыпалась, как песок. Взрыв продолжал разрастаться, ветры разлетались во все стороны и пробивали зияющую дыру в строю золотых фейри. Масего, ты прекрасный мешок педантизма. Это могло бы выровнять поле. Мёртвая лошадь плавно полетела вниз, и я приземлилась перед разинувшим рот Адъютантом, с хлещущим позади меня ветром. — Садись, — приказала я. — Время охоты на королевскую семью.