Чемпион Сиродиила-3: Враг моего врага

      — Ложись!       Титус рефлекторно пригнулся, прячась за крепостной зубец. И вовремя: двое бравильских гвардейцев, что не были столь расторопны, с воплями упали со стены во внутренний двор форта — их настиг огненный шар, выпущенный кем-то из даэдра снаружи.       И да — на острове Гриф разверзлись Врата Обливиона аккурат после того, как в одноименном форте обосновался присланный сюда отряд легионеров Второго Победоносного Легиона с усилением из бравильской гвардии и наемников «Черного Леса». Всего в форт прибыла почти тысяча солдат, с поддержкой магов Гильдии. Как уж чародеи смогли почуять заранее открытие Врат, Тит не знал, да и не особенно стремился влезать в вопросы чужой компетенции. А вот тот факт, что они едва успели закрепиться в полуразрушенном форте, волновал его уже куда сильней.       — Они лезут в брешь! Трибун, прорыв! — проорал кто-то из его людей, вбежавших на стену. — С ними тяжелые!       Титус чертыхнулся и стремительным шагом — насколько это позволяла необходимость прятаться от обстрела снаружи — ринулся к лестнице вниз. Если лезут «тяжелые» — то есть крупные твари, вроде даэдротов, зивилаи и ледяных атронахов, значит началась финальная фаза скорого штурма.       Он еще толком не привык к новому назначению: из первых центурионов в трибуны его произвели буквально неделю назад, когда они уже готовились выдвигаться в форт Гриф для его восстановления. Приказ легата в виде свернутого свитка с магической печаткой и полагающимися фалерами гонец отдал ему чуть ли не прямо на пристани, во время погрузки на суда.       Жутковатый звук «ву-ум» пронесся над стеной и парочка солдат неподалеку от него с руганью отшатнулись от проема между зубцами: туда попал снаряд морозной магии, взорвавшийся локальной бурей, задевшей их краем, поморозив конечности и посекши кольчуги осколками льда. К тому времени Тит уже добрался до лестницы и спускался вниз.       — Заря-яжай! — рявкнул легионер с поперечным гребнем на шлеме — центурион, командующий расчетом «Скорпиона», установленного в разрушенном проеме в стене. — Пли!       Тяжелая стрела с зачарованным наконечником с басовитым треньканьем тетивы устремилась в проем, и буквально снесла оттуда дремору с двуручным топором, что как раз показался над гребнем завала. Даже чудовищно тяжелые, сделанные из закаленного в магме Обливиона железа даэдрические латы не могли спасти от такого удара.       — Заря-яжай! — снова проорал центурион. Впрочем, расчет «Скорпиона» в понуканиях не нуждался — все понимали, что будет, если помедлить и дать нападающим пройти за крепостные стены.       Форт Гриф, по сути своей, представлял собой старые развалины, оставшиеся с тех времен, когда границы Империи еще проходили по фарватеру Нибенейской бухты. Гарнизон форта нес неусыпную стражу, охраняя рубежи Сиродиила от находников из Чернотопья, пиратов и контрабандистов. Постепенно, когда уже на том берегу была выстроена сеть более новых фортов, необходимость держать здесь гарнизон отпала и форт оставили. До сего дня.       Тит покрутил головой, в последний раз проверяя как сидит на нем офицерский шлем с высоким гребнем. Поудобней перехватив щит, он выхватил из ножен гладиус и проорал выстроившимся за импровизированной баррикадой солдатам:       — Кого-орта! К стре-ельбе… товьс!       Его приказ продублировали командиры центурий и вспомогательных отрядов — и строй, сомкнув ростовые щиты передних рядов, начал готовиться к встрече незваных гостей внутри кольца стен. «Скорпионы» заряжены, арбалеты взведены, луки натянуты — прущим через пролом в стене даэдра подготовлен теплый прием.       — Артиллерия — пли! — рявкнул Тит, когда первые «тяжелые» даэдра показались в проломе. Идущий впереди яростно ревущих тварей рослый зивилаи булькающе крякнул, когда снаряд орудия воткнулся ему в грудь, заставив споткнуться и покатиться вниз по каменному пандусу, образованному обломками стены. Еще одна стрела «Скорпиона» ушла в молоко, а третья, скользнув по шкуре даэдрота, пронзила разом двух кланфиров, идущих следом за своими более рослыми собратьями.       Разумеется, три жалких «Скорпиона» не могли сыграть решающую роль. Вот если бы они были установлены на крепостных башнях — иное дело, но после стольких лет, что форт Гриф простоял заброшенным, площадки для орудий успели прийти в полную негодность. А потому новоиспеченный трибун принял решение установить их в общем строю во дворе, чтобы использовать преимущество наличия артиллерии хоть как-то.       Благо, крупных даэдра было не особенно много, а до строя легионеров добралось и вовсе только двое: еще один зивилаи и тот самый крепкошкурый даэдрот, весь утыканный арбалетными болтами и пилумами, но вполне себе живой и разъяренный — остальных стрелки когорты успели угомонить. Как выяснилось, если дать густой залп, даже крепкие даэдра валились замертво изрешеченные снарядами.       Следом повалила мелочевка, вроде тех же кланфиров и скампов, но их вполне успешно выкашивали расположенные на стенах и по флангам лучники.       Но проблемы у защитников форта только начинались. Потому что под прикрытием этой не слишком организованной, но зато массовой атаки, через пролом успел просочиться организованный отряд дремор под прикрытием Черных Жрецов.       — Магия! — раздался предупреждающий крик Тита, и легионеры под его командованием заученными движениями прикрылись щитами, наложив их один на другой, формируя почти классическую «черепаху». Разве что сами щиты-скутумы были повернуты под различными углами — это был специальный прием против магии, чтобы удары по площадям рассеивали свой атакующий потенциал, не достигая солдатской плоти.       Впрочем, магия на то и была магией, чтобы даже такие меры не были абсолютной гарантии. С разных сторон раздались крики боли, на землю падали горящие заживо, обмороженные или трясущиемся от разрядов электричества люди. Часть монолитного строя даже развалилась, открыв вражеским лучникам, которых среди дремор тоже хватало, доступ к не успевшим опустить щиты задним рядам когорты.       И тем не менее тактика Титуса дала свой результат: неосторожно сунувшиеся в тесноту внутреннего дворика дреморы явно не рассчитывали на такое бешеное сопротивление. Да и не думали, что здесь находится полноценное подразделение Легиона, целая когорта! Тем более — с поддержкой магов Гильдии.       Магический щит одного из Черных Жрецов с треском лопнул, когда в него врезалось сразу несколько молний, выпущенных из-за спин легионеров. И тут же фигура в черном балахоне с хрипом рухнула на землю со стрелой в горле — лучники на стенах продолжали обстрел. Не спали и арбалетчики в глубине «черепахи», то и дело поднимаясь над строем щитов и собирая свою кровавую дань среди атакующих.       В какой-то момент Титус понял, что все закончилось — живых врагов перед строем когорты просто не осталось, а новые больше не лезли через пандус. Пару раз моргнув, чтобы убедиться в том, что глаза его не подводят, трибун выдохнул и опустил тяжелый скутум с изображением имперского дракона.       — Арнгейр! — выкрикнул он имя первого центуриона. — Раненных — в лазарет. Организовать сбор мертвецов: наших — приготовить к захоронению, врагов — оттащить к берегу и сжечь. Лучники! Что там за стенами?       — Господин, у Врат только несколько мелких даэдра и пара атронахов! — отчитался солдат в форме бравильской гвардии с гребня стены — в качестве лучников выступали по большей части именно они.       — Они что, не выс-ставили никакого охранения? — подозрительно прошипел рослый аргонианин в помятых вороненых доспехах «Черного Леса», подошедший к трибуну. Звали его Глядящий-в-Воду и был он командиром сотни наемников, которых граф нанял для помощи легионерам в форте Гриф. Лицо аргонианина было иссечено старыми шрамами, один из которых пересекал глазницу, закрытую черной повязкой — глаз у него был выбит давным-давно. На голове красовалась пара плавников с порванными местами перепонками и украшениями в виде тяжелых золотых колец. Сейчас он явственно прихрамывал при хотьбе, и Титус припомнил, что именно солдаты «Черного Леса» приняли на себя удар того неубиваемого даэдрота, что пережил даже выстрел из «Скорпиона».       — Они не ожидали, что в форте кто-то окажется, — озвучил свои выводы Титус, коротко глянув на аргонианина. — Тем более, что это будет сильный организованный отряд. Маги говорили, что это малые Врата — открытые для разведки и проникновения мелких отрядов.       — И это мелкий отряд? — пнув валявшийся тут же труп скампа, спросил подошедший к ним первый центурион. — Если это «мелкий» — то каковы же крупные?       — Воз-сможно, они реш-шили выве-ссти все наличные во Вратах с-силы, когда обнаружили, что в форте кто-то ес-сть, — задумчиво протянул Глядящий-в-Воду. — Думали по-быс-строму смять тех, кто внутри, и с-самим закрепиться в крепос-сти.       — Хм, — задумчиво перевел взгляд на пролом в стене Титус. — То есть, если исходить из логики, на той стороне некому пока дать нам отпор? Неужто они выдвинули за Врата все что у них есть? Не оставив резерва?       — Это вполне вписывается в логику даэдра, — раздался за их спинами мужской голос.       Обернувшись, трое воинов увидели спешащего к ним альтмера в бирюзовой мантии гильдии, которого сопровождали две женщины в подобных же одеяниях. На одной из них — совсем юной девушке с волосами насыщенного медного оттенка — мантия была темно-зеленого цвета, выдавая в ней ученицу Гильдии. Титус узнал её — и его лицо поневоле разгладилось, приняв под ехидным взглядом центуриона радостное выражение.       — Леди Санса, рад, что с вами все в порядке, — галантно поклонился он ей прежде всех остальных. Впрочем, оставшиеся двое магов не придали значения этому небольшому отступлению от этикета, лишь переглянувшись с понимающими улыбками. Симпатию к юной Старк со стороны трибуна Титуса Мида успели заметить почти все в бравильском отделении Гильдии Магов.       — Благодарю, милорд, — скромно потупив взор, юная ученица сделала книксен и слегка порозовела. Но почти сразу краска ушла с её лица — она разглядела нагромождение трупов во дворе форта.       — Кхм! Мда, издалека это смотрится не так… выпукло, — прокомментировал открывшееся им зрелище альтмер, бывший старшим в группе посланных Магистром Куд-Ай с солдатами магов.       — Привыкайте, мас-стер Хенантьер, — насмешливо проговорил Глядящий-в-Воду. — Ес-сли уж пош-шла такая пьянка — то трупов вы нас-смотритесь еще в огромном количес-стве!       — Достаточно, капитан, — оборвал его Титус, глядя на бледную Сансу. — Пойдемте-ка к донжону, там немного почище, — махнул он рукой в сторону основного здания форта, и маги с явным облегчением последовали его жесту.       — Да уж, не самая приятная картина, — прокомментировала вторая магесса, что сопровождала мастера Хенантьера в этой экспедиции — редгардка средних лет, с достаточно красивым лицом и прической-каре. Впрочем, в отличие от лидера группы и Сансы, она то ли привыкла к виду подобных побоищ, то ли просто лучше скрывала эмоции.       — То ли ещ-ще будет, — не удержавшись, снова зубасто улыбнулся Глядящий-в-Воду, насмешливо глядя на бледных магов. Но, под суровым взглядом Титуса, поспешил все же вернуться к делу: — Так что нас-с ждет за Вратами?       — Специалистам Университета Волшебства удалось классифицировать Врата по их энергетической насыщенности и военному предназначению, — смущенно откашлявшись, начал Хенантьер. — Великие Врата, вроде тех, что открылись у Кватча и позже у Чейдинхола, предназначены для полномасштабного вторжения, проноса в реальный мир тяжелых осадных орудий и… ну, собственно, нам хватает пока и таких данных, — снова кхекнул он, покосившись на внимательно слушающих его военных. — Главное, что нас интересует — такие Врата крайне трудно открыть и еще труднее удержать в открытом состоянии. Шутка ли — пробить границы самого Мироздания! На это за раз тратиться уйма магической энергии, которую можно получить, лишь приобщив к этому тысячи чародеев и десятки тысяч заряженных артефактов! Ну, или, — тут альтмер снова побледнел, — долгое время принося кровавые жертвы.       Титус не перебивал мага: пока что он не удалялся в какие-то посторонние рассуждения о научных эмпиреях, и потому вполне можно было потерпеть небольшое вступительное слово. В разумных пределах, само собой.       — Эти же Врата, — указал Хенантьер в сторону стены, за которыми располагался объект обсуждения, — куда меньше и… скажем так «дешевле» Великих Врат. Хоть и нет сомнений, что какие-то злоумышленники были здесь незадолго до нас и провели соответствующие ритуалы с жертвами, чтобы их открыть — прана необходима даже для открытия такой вот калитки в наш мир.       — Прана? — выцепил из речи волшебника незнакомое слово трибун.       — Жизненная сила, — охотно пояснил альтмер. — При прочих равных может быть куда эффективнее в использовании, чем обычная мана. Ритуалы Магии Крови, одного из самых темных и злых разделов даэдрического колдовства строятся как раз на манипуляциях праной! Любые чары в этом случае получаются куда сильнее и проще, но цена…       — Кхм! Хенантьер, — прервала его рассуждения взрослая магесса, выразительно кося взглядом на стоящую рядом и с огромным интересом слушающую Сансу Старк. Намекая, что в присутствии юной ученицы не стоило бы обсуждать черную магию.       — Эм, да… — совсем уж стушевался альтмер, не зная, куда деть взгляд и руки. — Несомненно, это крайне злое и недопустимое волшебство, занятие подобным извращает разум и душу, приводя…       — Мастер, — негромко, но решительно прервал его лепет Титус. — Вы начали говорить про Малые Врата.       — Да-да, — сосредоточился Хенантьер. — Как показал нам пример… известной всем личности, — покосился он на Сансу. — Врата можно закрыть, если изъять из поддерживающего их жертвенного комплекса основной его узел — так называемый Сигильский камень. За Великими Вратами подобный комплекс является стационарным, расположенным в специальных крепостях, называемых, соответственно, Сигильскими Башнями. Малые Врата же, насколько мы можем судить, открываются по мере необходимости в самых разных местах, а потому и поддерживающие их комплексы более, кхм… мобильны, так сказать. Скорее всего, это просто обычный жертвенный алтарь, расположенный на простенькой конструкции и окруженный полевым лагерем или расположенной в небольшом форте по ту сторону Врат.       Титус едва заметно облегченно выдохнул: наконец-то чародей добрался до сути.       — То ес-сть, по ту с-сторону нас-с не ждет какое-либо с-серьезное с-сопротивление? — на всякий случай уточнил наемник «Черного Леса», сосредоточенно прищурив глаза.       — Теоретически, — с извиняющимся выражением лица развел руками Хенантьер.       — Ладно, в любом случае без должной разведки лезть туда всей когортой — не лучшее решение, — кивнул трибун, закругляя разговор. — Но, если мы все же полезем, нам понадобится ваша помощь, мастер Хенантьер. И ваша, мастер Ноара, — это он сказал уже редгардке.       — Несомненно, трибун, — кивнул на это альтмер.       Титус краем глаза заметил мелькнувшее на лице Сансы Старк недовольную гримаску, и подумал, что юная магесса только внешне кажется изнеженным цветочком — судя по всему, она тоже не прочь была бы прогуляться на соседний план Мироздания, чтобы помочь им и посмотреть на чудеса Обливиона. Разрешать ей что-то подобное он, само собой, не станет. Во-первых, неопытной ученице мага нечего делать в Мертвых Землях — этом крае огня и смерти, где даже матерые солдаты и чародеи-то могут в любой миг сгинуть ни за что. Во-вторых…       Во-вторых, Титус просто не хотел подвергать леди Сансу какой-либо опасности. И так-то он не понимал, каким местом думал Хенантьер, таща с собой юную ученицу на остров Гриф. Конечно, тогда они не предполагали, что понадобится с ходу вступать в бой, и что маги, закончив с обновлением защитных чар и обследованием острова, успеют эвакуироваться… Но изначально же предполагалось, что здесь возможен прорыв Обливиона! Магистру Куд-Ай инициатива альтмера наверняка о-очень не понравится. Но то были дела Гильдии и лично Хенантьера. Самого Титуса куда больше интересовали дела куда более насущные. В том числе, правда, касающиеся безопасности девушки, которая ему понравилась.       — А ты не промах, Тит, — хмыкнул рядом с ним Арнгейр, его старый товарищ, недавно назначенный первым центурионом когорты на место самого Титуса. Они как раз шли к пролому в стене, куда уже успели выйти два отряда разведчиков, оставив магов у донжона. — Чует мое сердце, еще годик — и я сподоблюсь погулять на твоей свабедке. А там, глядишь, старик Гней уже и внуков дождется.       — Не говори глупостей, Арнгейр, — поморщился Титус, останавливаясь у стены. — Подобные дела так быстро не делаются. Да и леди Санса, насколько я понял, из весьма уважаемого хайрокского рода. Где она и где я?       — Ох, не надо мне тут заливать, мальчик, — покачал головой центурион. Он мог позволить себе подобное панибратское обращение к офицеру — норд знал трибуна с детства, был одним из наставников и воспитателей. Так что Титусу даже в голову не приходило одергивать его. — Миды ведут свой род чуть ли не с Первой Империи, по знатности ты самое меньшее не уступишь родичам девчонке.       — А по богатству? — криво ухмыльнулся Титус. — Не думаю, что её родители согласятся выдать дочь за нищего солдата, пусть и с солидной родословной.       — «Нищего», как же! — ничуть не смутился Арнгейр. — Твой отец же почти выплатил старые долги деда, выкупил родовые земли под Брумой и лесопилки в Скайриме — чем не наследство? Вместе с титулом имперского Всадника — для провинциальной дворяночки прекрасная партия!       — И все же… — покачал головой Титус, но и сам понимал, что спорит чисто для проформы.       — А еще твои собственные заслуги, награды и связи, — не дав ему закончить, продолжил центурион. — Тебе же дарована земля неподалеку от столицы? Да и серебро, которым тебя ярл Маркарта осыпал за ту историю с Изгоями, ты наверняка и не думал еще тратить! Построишь своей медновласке поместье в окружении виноградников — и заживешь припеваючи.       — Любишь ты фантазировать, Арнгейр, — насмешливо вздохнул Титус. Спорить со стариком, когда тот говорил подобным тоном, было невозможно. Тем более, что нет-нет, а у него самого описанные им картины мелькали в мыслях. — С Энгиусами ты тоже из-за своих фантазий посрался?       Арнгейр поморщился: Титус тоже знал про него достаточно, чтобы знать, куда ткнуть шпилькой. А потому о его конфликте с первым легионным трибуном Третьего Эльсвейрского он знал прекрасно.       — Этот говнистый лордик решил, что раз я постоянно указывал ему на недостойное поведение и косяки с размещением беженцев из Кватча, то это именно из-за меня его вздрючили столичные проверяющие, — хмуро буркнул норд. — Еще и тот факт, что я помог Герою Кватча и посмел говорить о нем в хорошем свете, раздражал малыша Гаюса почище чем тролля огонь!       — Чем его этот Клиган так взбесил? — удивленно покачал головой Титус.       — Дерзил их надменной светлости и отказывался вылизывать его ясновельможную задницу, — фыркнул Арнгейр. — Он и меня по большей части не любил за то же самое, но вынужден был терпеть, потому что меня к нему приставил лично легат Агриппа. Так что я отделался тем, что родственнички сраного Гаюса Энгиуса добились моей отставки из Легио Эльсвейрис.       — Хорошо, что у тебя есть друзья в других Легионах, верно? — хмыкнул на это Титус.       — Ну, меня еще в гвардию Брумы звали — капитан Бурд давно предлагал теплое местечко в страже, — пожал плечами норд. — Но я подумал, что некоторым мальчишкам еще требуется пригляд. И не ошибся, — с ухмылкой покосился он на трибуна, на что тот расхохотался. Такие вот разговоры со старым другом он очень ценил.       — Как бы у Героя Кватча с этими говнистыми патрициями проблем не было, — отсмеявшись, проговорил наконец Титус       — Да какие они патриции! — кхекнул Арнгейр. — Магнаты вшивые, купившие себе поместье в столице. Вроде как есть у них какой-то титул, но правда ли это и как он заработан — вопрос вопросов.       — И, тем не менее, дядюшке Сансы нужно почаще оглядываться, — нахмурился Титус, задумавшись. — Скольким еще влиятельным говнюкам он оттоптал мозоли, пока путешествовал по Метрополии? А скольким еще оттопчет, учитывая что рассказывал про его характер Геллиус?       — Отправить ему весточку, как вернемся из Врат? — посерьезнел Арнгейр.       — Да, распорядись, — кивнул на это Титус, возвращаясь мыслями к текущим делам.       А дел предстояло много: оставлять открытые Врата, пусть даже Малые, в такой близости от Бравила никто не собирался. А потому нужно было в кратчайшие сроки разобраться с этим вопросом, пока даэдра на той стороне не прочухали, что их отряд уничтожен, и не прислали подкреплений. Об остальном можно было подумать и потом.       Когорта Второго Победоносного Легиона с усилением из наемников и графских гвардейцев ждала возвращения разведчиков. Им предстояло вступить в Мертвые Земли и закрыть прорыв Обливиона на острове Гриф.