А чешуя блестит на свету

      Двигаться в подобном положении означало лишь попусту растрачивать силы, поэтому пламенный рыцарь покорно лег на землю, опустив голову прямо в одну из луж. Первое время никого не было, видно пленители хотели убедиться, что их добыча не выскочит и можно покидать оборонительные места, но через с десяток минут группа людей, отворив двери, вышла из-за стен форта. Первее всех рвался к дракону мужчина с невероятно необычной прической: волосы были длиннее, чем у всех до этого встреченных охотником девушек (пускай и не так хорошо расчесаны), косы, которые закрепляли часть волос по бокам, чтобы те не мешались, были заплетены не на местный манер, а на концах нескольких прядей вообще было прицеплено что-то напоминающее перо. Может, это оно и было, но из-за дождя стало выглядеть столь ужасно. Борода у незнакомца была шикарной. Как раз такую порой отращивают знатные лорды под старость, чтобы показать свой невероятно огромный статус.       Мужчина оставался на достаточном расстоянии, чтобы в случае атаки огнем он мог увернуться, но в то же время не подходил просто, с другой стороны, предпочитая смотреть в лицо своей жертве. Его подчиненные же таких странных наклонностей не имели и стояли по разным сторонам, ближе к крыльям и хвосту. Было, конечно, одно исключение: такой же широкий и высокий, как и главарь, может быть даже выше, отходить не собирался, держась лишь немного позади своего господина. Или друга. Или нанимателя. Или еще кого. Вполне возможно, что бородатый мужчина и вовсе предводитель этой шайки, но Мерлин, почему-то посчитал именно так. В конце концов, вокруг не было ни одного более примечательного человека чем он, а главари чего-либо редко имеют чувство скромности за ненадобностью. Наконец люди заговорили. Только вот говор был непонятный и противный, как будто мечом со всей дури камень царапают. Говорили двое шкафов, остальные, видно, не в том положении, чтобы участвовать в разговоре столь важных персон. Для себя охотник отметил, что на щите безбородого шкафа довольно красивый узор, изображающий две головы дракона, соединенные общей шеей. Больше узоров или надписей не было. Бородатый мужчина усмехнулся, бросил на дракона непонятный взгляд и ушел обратно в крытую часть форта, сказав напоследок какие-то наказания своему главному помощнику, который на них лишь кивнул. После заговорил довольно громко, но уже на понятном для Мерлина языке. — Приковать ящерицу сильней, надеть цепь, прижать лапы! Вырвется и всей сворой вас сожрет! Говорить будет — зовите и не смейте слушать. Маги стойте на местах и готовьтесь остановить каждую минуту! Мужчина тоже развернулся спиной к дракону, намереваясь тоже уйти из-под дождя, но резко остановился у самого порога. — Можете взять по трофею, как закончите с пленением. Подобный слова охотнику не понравились. Только вот биться без брони и меча он бы тоже не смог даже с помощью магии, поэтому оставалось лишь ждать момента чтобы улизнуть из цепей, которые явно будут велики его человеческому телу и, обратившись обратно, улететь в. сторону пристанища друидов, где должен быть Калгара и яйца, если, конечно, Балинор и их предать не решился, что на вряд ли. Ведь коль захотелось бы ему драконов до конца помочь перебить, мог и сразу в то место охотника призвать, но это не так. Значит, это личные счеты или какой-то хитрый план и к Калгаре эта свора выдвинется позже. Мысленно Мерлин усмехнулся тому, что самого Балинора среди шайки не было. Видно, ему было стыдно взглянуть в глаза тому, кто слепо полетел на его зов. Только вот ни капли жалости подобным он не заслуживал. К злости на повелителя драконов добавилось призрение от того, что тот столь труслив. Рыцарь не сопротивлялся, когда его лапы и шею сковал метал. Пусть лучше думают, что дракон столь слаб, что за ним и приглядывать особо не нужно. Тогда сбежать будет проще. Да даже если половина из около пятидесяти человек уйдет, то можно будет попытаться сбежать: магия поможет отвлечь, а навыки охотника успеть улизнуть хоть немного дальше. Что-то говорило Мерлину о том, что вряд ли сеть у пленителен одна была. От того, что рыцаря приковали ни к чему иному, как к стенам форта, хотелось залиться смехом. Да драконы, даже мелкие, как охотник, своей тушкой могут с легкостью любой полуразрушенный замок свалить, не то, что стены форта, которые выглядели невероятно печально. Наверняка этим место официально никто не пользовался лет сто, если не больше. Не будь этой тяжеленой сетки, рыцарь мог бы с легкостью сломать все удерживающие его вещи. К переговорам людей, пусть и говорили они на вполне ясном местном языке, охотник не прислушивался. Было и лениво, и бесполезно. Главарь говорил на совершенно ином языке, так что подчинение точно не могли и вскользь услышать об его планах. «Однако, как удобно говорить непонятно». Принятие прекрасных ледяных дождевых ванн в полном покое длилось не долго. Один из миньонов подошел к правой лапе и принялся что-то делать. Охотник не сразу, но почувствовал, что что-то явно не так. Было чувство, будто мелкая вошь залезла в чешую и перебирает ее из стороны в сторону во время хождения в разные стороны. Чешуйки притом волосами не были и от того, что их слегка передвигали ощущалась не чесотка, а совсем небольшая, но боль. Неприятно, но не до такой степени, чтобы нельзя было просто игнорировать. Сопоставимо с тем, как будто кто-то зажимает кожу прищепкой в разных местах. Когда ощущения порядком поднадоели, пламенный рыцарь дернул своей ногой, предположительно сметя с ног своего «мучителя». Только вот подобный расклад тому не понравился, и он вновь вернулся к ноге дракона, но теперь уже с явным намерением что-то сделать. Что-то говорило Мерлину о том, что ему явно приятно не будет. Он попытался сделать такое же движение ногой, но миньон был достаточно проворным, чтобы успеть совершить задуманное. Резкая боль пронзила рыцаря. Грозный рык раздался из пасти самопроизвольно. Пусть пик боли и длился буквально несколько секунд, но после она никуда не исчезла, пусть и была намного меньшей и ноющей. Подобную боль как-то испытывал сам охотник. Ощущения были сравнимы с тем моментом, когда он по глупости, неудачно зацепившись, отодрал себе ноготь. Вернее, лишь половину, но лекарь лишь покачал головой и отодрал и оставшуюся часть, чтобы рос новый верно и одинаково со всех сторон. Разумеется, напоив юного охотника одним из эликсиров.       В этот раз никто эликсиров не давал.       После того, как один из прихвостней добыл себе трофей, точно такой же захотели и остальные. Разве не круто иметь чешуйку самого дракона? Ее можно за дорого продать какому-нибудь колдуну в иных землях, а можно и сохранить как трофей и показывать своим детям. И сомнений в подлинности не будет ни у кого! Всем известно, что невозможно подменить хоть чем-нибудь настоящую чешую дракона. Любой материалы на свете не может не плавиться даже в вулкане и переливаться столь интересным образом даже в тени.       Хермеус и вовсе решил не мелочится и приметил две особо большие чешуйки у крыльев, чтобы точно хватило на закупку всех нужных ингредиентов. Подумать только, за смерть-корень ведьмы брали целое состояние! Мальчик уже несколько несколько раз проклинал судьбу за то, что в магии для него открыт лишь один путь из-за его прадеда. И угораздило же ему первым мальчиком в роду после прадеда родиться! Как бы то ни было, с подобными деньгами — а кому продать чешуйки Хермеус узнал первым делом — он сможет с легкостью воплотить свои планы в жизнь! И почему он один догадался? Это же так интересно!       К счастью пламенного рыцаря, желание сильно подзаработать было лишь у одного человека, а побольше трофеев взять у трех. Остальные вырвали по одной чешуйке. Хотя, вполне возможно, что у них просто мозгов не хватило на то, чтобы две забрать. Все же, продать чешую собиралось лишь пять человек, четверо из которых не знали кому именно сбагрить находку. Они знали кому она нужна, но как продать — нет. Ну, еще проблема в сборе заключалась в том, что нужно приложить порядком силы, чтобы вышло.       Охотник безуспешно старался абсорбироваться от боли, как как-то учили, пусть только на теории, в академии, но выходило ровным счетом ничего. Когда ему казалось, что он наконец смог перевести все свое внимание на капли дождя, еще более сильная боль пронзала тело. То ли ему так казалось, то ли так и было на самом деле, но аккуратнее и менее болезненно добыл чешуйку именно первый прихвостень.       Сдавшись пытаться отрицать боль, пламенный рыцарь стал биться змеей, дабы отогнать от себя мучителей. Не выходило. Может кто-то и был отброшен назад, но сила броска была не настолько сильной, чтобы предотвратить желание наживы.       Продолжались пытки, как показалось охотнику, несколько часов, но лишь одного взгляда на небо хватило для того, чтобы понять, что и получаса с его прилета не минуло. В этой местности было достаточно чистое небо, несмотря на дождь, чтобы судить о прошедшем времени.       Сейчас могучий пламенный рыцарь лежал в луже из грязной из-за земли, воды и своей крови. Пусть раны и закрывались довольно быстро, но набежать кровушка на землю успела. Радовало отчасти охотника одно: ни одна хворь дракона не берет. Иначе бы о всех болезнях и как заразить ящеров, учили бы первым делом в академии.       Заснуть было бы ужасным решением, поэтому рыцарь сделал лишь вид и принялся ждать. Сначала ничего не происходило: приспешники разглядывали свои трофеи, показывали их друг другу, выясняя кто урвал лучший кусок, да даже песни пели для того, чтобы не заснуть до прихода главарей.       К счастью, их бдительность была недолгой. Постепенно часть людей куда-то ушла, а другая и вовсе легла спать прямо на слегка влажном сене на небольшом закрытом от дождя участке. Ряды наблюдателей рядились и рядились, пока не осталось лишь двадцать бодрящих человек. Среди них лишь трое магов, если судить по разнице в одежде и отсутствию любого оружия.       Мерлин уже рассчитал примерный план и собирался обратиться в человека, но главные внутренние двери с грохотом открылись. Вошел безбородый шкаф и принялся кричать как можно дольше, грозя не выплатить жалованье тем, кто дрыхнет на работе. Как не странно, но через буквально десять минут охотника охраняло сорок человек ровно. Куда делись остальные — вопрос был хороший, раз их даже помощник главы не нашел. Или не искал. В конце концов, никто бы не сдал не находящихся товарищей, а столь знатному господину не следует запоминать имена иль просто лица прислуг.       Точного момента, когда пламенный рыцарь сдался и уснул, лишь на долю секунды, как ему показалось, прикрыв глаза, он не помнил. А вот момент пробуждения был вполне явным. Кто-то невероятно громко кричал на непонятном языке. Никакой бодрости от короткого, или же не короткого, сна охотник не испытывал, но усилием воли заставил себя открыть глаза. И тут же закрыл. Солнце слепило невероятно и после пары минут, когда очи вновь были открыты, перед взором стояло противное темное пятно, которое совершенно не желало уходить даже после нескольких морганий. — Отключающие заклятие и на повозку, в клетку. Четверо на позиции на случай неудачи магов.       От сих речей, даже несмотря на еще не отошедшее ото сна сознание, Мерлину стало радостно. Пусть он и не знает, в какую клетку его посадят, но очень навряд ли, что он не сможет пролезть через прутья в облике человека. Заклятие же и вовсе опасности не должно доставлять, если это именно то, о котором юный маг знал из книги. Как-то, когда Мерлин тренировал заклятия на диких зверях, которых после тащил в трактир к знакомому, он кинул заклятие сна на большого такого хряка и у него совершенно ничего не вышло. Нет, вернее сказать, не вышло так, как должно было бы: хряк стал немного вялым, но не больше. Уж на кого кого, а на дракона, подобное и вовсе эффекта не должно возыметь.       Главное в данной ситуации — хорошо притвориться покорной тряпкой. Благо, ничего сложного в подобном не было.       Рыцарь лежал трупом, когда его цепи отцепляли от стен и соединяли с клеткой, лежал трупом, когда его нагло толкали — и даже пару раз пинали — при переносе, молчал и когда его зачем-то ударили в морду.       Как только повозка двинулась, охотник приоткрыл правый глаз. Убедившись, что никто сзади за ним не следит, он открыл свободно оба глаза, пусть и не двигался пока. Решетка оказалась просто прекрасной: при желании, через нее пусть и не пролез бы какой-нибудь знатный барон, но Мерлин — с легкостью. Осталось дождаться лишь удачного момента, когда повозка подъедет к деревьям. А там уж укрыться с помощью магии или базовых знаний маскировки можно.       Ждать пришлось долго. Не повезло Мерлину, что к западу от Камелота одни степи и только. Только ближе к морю, как бы не странно это не было, стали появляется небольшие сгустки деревьев. Отметив особенно густой лесок, пламенный рыцарь тут же перевоплотился и, не теряя ни минуты, проскочил сквозь решетки и выскочил на землю. Не особо удачно, по всей видимости подвернув ногу из-за чего наступать на нее было тем еще удовольствием. Но подобное не помешало, превозмогая боль и надеясь, что хуже он ноге не сделает, а если что, то Гаюс его залатает, дойти до леса и немного вглубь, найдя достаточно большое и старое дерево, чтобы под его корнями можно было спрятаться.       Залезть было тем еще испытанием, но вполне возможно. После Мерлин принялся зачитывать одно из немногих заклятий, которые умел правильно произносить. Пусть оно не скроет полностью от чужих глаз, но подсознательно люди не будут хотеть посмотреть в логово охотника. Если сильно захотят — заметят, но кто будет искать дракона под кроной деревьев? Хотя может и искать не начнут, подумав, что какой-то невероятно сильный маг открыл новый вид до силя незримой силы и смог огромную тушу телепортировать к себе. Правда охотнику мало в подобное верилось, учитывая настрой шкафов, у которых явно были какие-то планы на дракона. Может хотели сделать себе — хотя тогда бы сразу убили — броню, может жаждали славы в своих землях, чтоб говорили на всех землях о том, как храбрые воины пленили огромную огнедышащую тварь. Только вот пламенный рыцарь несколько мелковат, если сравнивать с тем же Калгарой, который точно является уже взрослой особью.       Охотник оказался не прав: его искали и довольно тщательно. Не до такой степени, чтобы смотреть под корнями, но достаточно, чтобы бродить по лесу до самого заката. Мысленно Мерлин уже вновь поздоровался с колодками, в которые уж точно в этот раз его посадят, даже несмотря на то, что последний раз был достаточно давно. И как его еще не уволили? Ну, или понизили хоть. Явное же дело, что слуг других знатных господ и за меньшие проступки, чем уход на день, выгоняли. Разве что рядом Мерлина все еще держат за готовность прыгнуть на рожон, защищая принца. Случаев правда таких, по мнению охотника, было недостаточно, чтобы считать его как слугу незаменимым.       Когда то тут, то там, прекратили сновать прихвостни шкафов, охотник вышел на свободу. От неудобной позы, в которой он был вынужден застыть из-за недостатка места, болела спина и шея в нескольких местах. Сделав небольшую спортивную паузу, помотав позвонками, и избавившись противной боли, Мерлин отправился в обратную от дороги сторону. Может он и успеет трансформировать до того, как его схватят или ранят, но рисковать не хотелось. Точнее, не хотелось, чтобы в качестве трофеев за очередной захват зверя, миньоны не захотели себе по куску когтей дракона.       Как ни странно, охотник выбрал нужное направление чтобы вновь выйти к степям. Все же, книжки и уроки по ориентированию на местности не прошли даром! Пусть и все знания из академии были немного спутанными, но их вполне хватило на то, чтобы понять в какой стороне растут более неприхотливые растения. Не мудрено, что чем проще растение, тем менее богата местность.       По дороге Мерлин то и дело собирал известные ему ягоды и ел их, но не увлекался. Пусть он и хорошо помнил рассказы Гаюса о целебных ягодах и растениях, но целебное — не равно съедобное. К примеру, колдун знал, что тертый клюв ласточки добавлю в пару зелий, которые после употребляют внутрь, но это же не значило, что можно их просто так есть! Хотя, может и можно, но охотник в этом сомневался и кроме клюквы, в съедобности которой он не сомневался, только изредка брал что-то необычное.       На странность, за весь путь, который охотник преодолел до выхода из леса, ему не повстречалось ни одного животного. Мясо поесть голодный маг лишь по прилете в Камелот. Если у Гаюса хорошее настроение. Можно, конечно, поесть в корчме, но после победы над Монтегю Мерлина явно захотят расспросить о разном и просто так не отстанут. Лучше подождать неделю, когда появиться какая-нибудь менее интересная, но новая новость, которая немного затмит в памяти то, как слуга рыцаря победил. Правда не совсем слуга, а придворный! Это довольно почтительно, на самом деле.       Обращаться вновь в дракона совершенно не хотелось. Пламенный рыцарь и так пробыл в облике дракона больше времени, чем когда-либо еще и ему совершенно не хотелось вновь менять личину. К тому же, время не торопило, поэтому охотник просто, тихим шагом, побрел спиной к заходящему солнцу.       Обратиться все же пришлось: обувь была не особо удобной из-за чего охотник уже пару раз отговаривал сам себя от того, чтобы снять обувь, наплевав на то, что таким методом только пару десятков всякой ерунды ногами подцепить может. Направиться было решено все же сначала в логово друидов, дабы проверить целостность остальных яиц и Калгары, в частности. Если все они целы, то нужно, чтобы перешли на другое место, пока Балинор не сдал их нахождение. Хотя, скорее пока до них не дошли. Вполне возможно, что шайка после того, как Мерлин улизнул, отправиться прямиком к Калгаре, дабы схватить другую ящерицу. Балинора с ними уже явно не было, иначе бы тот попытался бы вновь призвать охотника. По всей видимости, он рассказал все что знал, призвал одного дракона и ушел с мешками полными золота. Мерлину даже стало интересно, сколько ему предложили за подобную услугу. Как минимум один мешок точно, это было понятно: столько примерно и будут стоить все части мертвой тушки дракона, если разобрать. Разумеется, большой мешок, вроде тех, в которых хранят зерно на мельницах.       На условно обратном пути никаких удачных потоков воздуха не было. Даже наоборот: порой попадались сильные ветра, которые не желали пускать рыцаря дальше. Проблема решалась тем, что приходилось время от времени то летать выше, то пикировать на неприлично низкую высоту. До ближайших поселений было порядком расстояния, так что Мерлин не переживал насчет того, что его заметят. Только вот чистое небо все равно радости не внушало. К Камелоту в такую погоду даже за километр будет опасно приближаться в облике дракона. Придется по дороге за пару километров от замка идти. Оставалось не так долго до пещер, буквально около десятка взмахов крыльями, когда охотник услышал столь знакомый и нежеланный звук. — Га! Мерлин не понял, как он смог буквально за пару секунд спикировать достаточно низко, обратиться прямо на высоте пары метров в человека и спрятаться в укрытии из высокой травы, где в прошлый раз неудачно пытался поймать какого-то зверя. Для пущей надежности, охотник взял рядом лежащий огромный лист какого-то растения, невесть откуда здесь взявшийся, и накрыл им свою голову. «В бою берегите голову» — так говорил какой-то из учителей. А еще говорили беречь руки. И ноги. И туловище. А лучше вообще пойти в отряд слежки и не подвергать себя опасности. Да, думается охотнику, что все запоминают столь боязливого учителя из отдела по сбору информации. Всей академии невдомек, как он, не сражаясь легата получил. Полежав на холодной земле и поняв, что прятаться ему не нравится, охотник встал, отряхнулся, и гордой походкой отправился дальше. Никаких подозрительных звуков не было, а рядом, помимо зверей только камни были, так что спешка была лишней. По расчетам Мерлина, шайке нужно, как минимум, три дня чтобы добраться до этого места. Больно извилисты дороги были из-за рек и ручьев. Вторые, конечно, можно пройти вполне спокойно, но тем, кто не особо ориентируется на местности будет туго идти дальше. А если и карты нет, то и вовсе невозможно. А крупные карты дорогие и редкое явление. Разве что в больших городах можно найти мастеров. Чем ближе маг подходил к пещере, тем сильнее слышал доносящийся от дута запах. Жарили мясо, а по ноткам горелых перьев, можно было сказать, что какой-то птицы. Мерлину пришлось чаще сглатывать свою слюну из-за столь превосходного аромата. В конце концов, он совершенно не наелся теми ягодами в лесостепи. На входе в пещеру пара молодых друидов играли в непонятную для Мерлина игру, но, завидев его, бросили дощечки с рунами на землю и встали, здороваясь со знакомым. Для себя охотник отметил, что в будущем будет неплохо спросить правила игры. Возможно, она также проста, но интересна, как и домик счастья, в который порой играют в разных заведениях. Правда лучше было бы, чтобы эта игра тоже была лишь на удачу, иначе охотник просто не вытерпит и сжульничает, прочитав мысли противника.       Лишь заглянув в пещеру, у охотника задергался левый глаз. Картина наверняка довольно хорошая: все едят вкуснейшее — судя по лицам людей — мясо, запивают какой-то красной жидкостью, предположительно из ягод. Радость и идиллия, в отличии от некоторых деревень, где недальновидные люди каждый сезон голодают. Только вот немного смущало то, что все ели. Вернее сказать, кого все ели. Судя по остаткам зажаренного тела, друиды лакомились химерой. Упитанной такой, с длинным змеиным хвостом, который, почему-то, никто не съел еще. — Мерлин! Повернув голову в сторону звука, Мерлин увидел своих старых знакомых. Мара подзывала его рукой, а Дакота впопыхах пытался доесть огромный кусок мяса, пока охотник не подошел. Но увы, подобному не суждено было сбыться и, с немного грустными глазами, Дакота был вынужден отложить свой обед на деревянную тарелку, вытерев после свои руки об черный кусок ткани, лежащий неподалеку. — С какими новостями? — Или просто повидаться пришел? Мерлин терять время и искать главных старейшин не стал. В конце концов, о подобном точно знала бы вся община, если судить по малочисленной информации о друидах, которая была доступна юному магу. Оказалось, что Балинор ушел дабы повидать кого-то, но так и не вернулся, а Калгара с яйцами вполне весело — за счет то и дело интересующихся его жизнью ребятишек — проживает в более просторной части пещеры. Все старейшины в данным момент ушли совершать подношение кому-то, поэтому связаться с ними можно будет, только если подождать пару дней. Местонахождение святилища только они и знают. На речи Мерлина собралась вся община, и, путем голосования, было принято решение поставить часовых, а также собрать необходимые вещи на случай отступления. Мерлину был вручен странный камень, слегка светящийся в темноте, который, по заверению Мары, должен нагреться, если она подаст сигнал. Единственное — прям далеко работать не будет. До Камелота чары дойдут, а дальше — нет. В случае опасности охотник ничего не говорил о своей помощи, но подобное было ясно и без слов. *** — Я уволен? Мерлин, конечно, понимал, что подобный исход возможен, но был порядком удивлен, когда зашел в покои царевича, а там ему другой слуга прислуживает. Ему же, зашедшему пару секунд назад, сказали, что его услуги не нужны. Возможно, имелось ввиду «пока не нужны», но лучше знать наверняка и искать другую работу. Из замка его никто не выгонит — он на полставки Гаюсу за кров помогает, но все же не хотелось нахлебником быть, пусть и суммы, накопленной за время службы хватить примерно на год. Артур, судя по удивленному выражению лица, подобного вопроса не ожидал и просто застыл с вилкой в руках. А на вилке оладья. А в тарелке еще, как минимум штук шесть. Это еще не считая, хрен пойми зачем, еще трех тарелок со всяким разным. Новый слуга совсем не заботился о форме принца. — Господин, не стоил лишать человека работы. Я еще не очистил конюшни. И смотрит так мерзко-мерзко на Мерлина. С небольшой ухмылкой. Охотнику стали интересны планы данного человека. В конце концов, если бы он хотел лишь занять место у короны, но был бы весьма не против того, чтобы прошлого слугу уволили. А тут и подлизаться ради доверия желает.       «Нельзя чтобы принц думал о чем-то слишком много. Я должен выкрасть ключ сегодня. Другие слуги дорого берут за двойную работу и молчание. План должен пройти хорошо». — Ты слышал Мерлин, иди.       И махнул вилкой так властно. Сосисочная чуть не соскочила даже. Охотнику два раза повторять не нужно. Со слегка грустным лицом из-за предстоящей работы он пошел в сторону конюшен, съедая по пути завтрак принца. Не пропадать же добру? Да и кухарки не любят остатки еду на тарелках. Как сказали когда-то, пока до таких тарелок черед дойдет, вся грязь застынет и содрать практически невозможно потом.       Занести тарелку на место, точно так же, как и дойти до конюшен, не доставило охотники никакого труда. Разве что по дороге пришлось спрятаться от Гаюса, к которому Мерлин еще не успел зайти и рассказать какую-нибудь историю про то, что его схватили из-за магии или еще чего-то. Не хотелось придумывать какой-то бред как в прошлые разы. Рядом с конюшней уже стоял веселый конюх. Мерлин тоже был бы веселым, если бы в его обязанности входило лишь кормить и чистить лошадей. Глядя на него, в голове охотника всплыли мысли Седрика. В конце концов, нет же ничего плохого в том, чтобы переложить на кого-то свою работу, заплатив ему, верно? У охотников очень чуткое обоняние, к тому же. — Здравствуй… — Маркар. — Да-да, Маркор, не хочешь подзаработать? Несмотря на резко изменившееся на возмущенное выражение лица, когда Мерлина не смог назвать его имя, конюх с легкостью согласился убраться у лошадей за вознаграждение. Довольно небольшое к тому же. Хотя, что-то подсказывало охотнику, что если бы он не назвал сумму первым, то Маркор запросил бы в два или три раза больше. Как бы то ни было, Мерлин присел на небольшой ящик рядом с загонами, но не достаточно рядом для того, чтобы слушать вонь навоза сильно, и прикрыл глаза, спиной облокотившись на какое-то здание. Не прошло и часа, как Мерлин услышал неприятное шипение со стороны конюшен. Конечно же он сразу же пошел туда, ибо, коль что-то произойдет, то виноват будет именно он. Картина, которую он застал, могла бы кому-то показаться забавной: человек, если быть точнее Маркар, лежит прямо лицом в навозе. Только вот охотнику больше противно стало и он, зажав нос платком и выкинув наружу некую банку, из которой и шел дым, перевернул конюха на спину. После этого поспешно вышел из конюшен из-за небольшой появившейся сонливости. Вышел и столкнулся с Седриком. Тот был крайне удивлен, и немного испуган, увидев Мерлина. Теперь охотник понял о каком плане тот говорил. — Я увидел дым и решил прийти помочь. Все в порядке? — Ага, можешь идти. Никакого желания любезничать у Мерлина не было. Да и сам виновник произошедшего сразу ушел, когда появилась возможность. Видно, тот хотел получить еще больше поддержки от принца. А выгнать прошлого слугу решил путем доказывания его некомпетентности. Оставаться и оправдываться перед конюхом не хотелось, поэтому Мерлин просто ушел. Деньги уплачены, так что, немного повозмущались, Маркар точно завершит свою работу. Охотнику же уже хотелось покушать и тот, храбро отправился в комнату лекаря. *** — Но ты же в порядке, верно? — Стрела не попала в меня. И ты не слушаешь меня, Мерлин. — Но разве Утер не прав? Это золото. Правда непонятно, почему его сразу не забрали. По твоему рассказу это довольно опасное место и стоило бы забрать все что стоит и замуровать обратно его. Гаюс подобным словам рад не был и лишь неодобрительно покачал головой, глубоко вздохнув при этом. Он ждал понимания от воспитанника, но не нашел его. Впервые он так разочаровался, но был вынужден смириться с этим. Пока. Сейчас ему нужно найти способы убедить Утера закрыть гробницу, а потом можно будет и до Мерлина достучатся. Ведь как можно подвергать себя и подданных опасности? Разве золото столько стоит? Да и не сам король предпочитает уничтожать все, что хоть немного относиться к магии? Мерлин настроения лекаря понял, но менять свое мнение не собирался. А дабы не видеть осуждающие взгляды, он решил проветрится. Достаточно належался в своей каморке, пока ждал Гаюса, который решил на рынок сходить под вечер. Дорога лежала к гробнице. Не только чтобы через решетки посмотреть на неслыханные богатства, из-за которых даже Утер непочурался в гробнице мага копошится, но и дабы спросить, когда все же женятся Гвиневра и Ланселот. Они то переносят, то отменяют, то думают по неделе. Всем — в особенности тем, кого они приглашают — уже данная ситуация поднадоела и один из друзей стражников Ланселота решил устроить ставки. Охотник еще не встречал его на неделе, но при встрече решил, что поставит на следующий месяц. Все же не будут они мусолить свою женитьбу еще дольше? Не будь охотник весьма скептичен к судьбе, несмотря на различные пророчества, он бы сказал, что само мироздание не позволяет совершить столь непозволительный поступок. Будто бы что-то должно было пойти иначе учитывая, какие взгляды при первой встрече они на друг друга бросали. Дойти по заданным еще Гаюсом координатам удалось не с первого раза. В первую попытку охотник пришел в винный погреб. Во вторую в странный чулан. А вот в третью нашел наконец Ланселота, который о чем-то говорил со своим напарником, но смолк, когда Мерлин слегка выругался, чуть не упав запнувшись о какой-то камень. В начале встал в фирменную стойку стражей аля «Подойдешь — смерть»: ноги по ширине плеч, слегка согнувшись в коленях, копье вперед -, но разведав друга опустил оружие. Его напарник и вовсе узнал Мерлина сразу, поэтому и не менял своего положения, оставшись стоять, облокотившись на своеобразную стену. В напарнике Мерлин признал того самого стражника, который собирал ставки на сроки свадьбы Гвиневры и Ланселота. — Мерлин? Рад видеть тебя. Охотник прекрасно видел, что Ланселот хочет спросить что-то еще, но не решался по непонятным причинам. Маг даже выждал пару секунд, но ввиду отсутствия продолжения мыслей, решил самостоятельно продолжить беседу. — Взаимно, — охотник слегка наклонил голову и, с улыбкой до ушей, спросил — Когда свадьбу намечаете?       Да, подобные вопросы было не принято задавать, но в данном конкретном случае виновники торжества сами всем говорили, чтоб спрашивали что угодно. Ланселот слегка смутился, но ответил на улыбку той же монетой и пожал плечами. Его напарник скрыл тихий, беззлобный, разумеется, смешок за кашлем. — Пока планы те же.       «Пока» он выделил особенно ярко.       В голову Мерлина пришла одна очень веселая идея. Пусть подобное было не особо в его характере, но иногда небольшие шутки и подколки были весьма веселы. Приложив левую руку к своей груди, а правую на плечо Ланселота, охотник с жалостью в голосе заявил: «Верно сложно все это время хранить верность и не иметь возможности сам знаешь что. Эх, но таковы порядки, порядочные граждане ждут до конца обряда».       К удивлению Мерлина, его близкий знакомый не засмущался, а только мягко улыбнулся, запустив руку в свои волосы. — Ну, как сказать тебе. Услышав звук падения чего-то тяжелого и последующие за ним шипение, охотник не растерялся и принялся осматривать землю рядом. Слегка поодаль от них лежало что-то что было крайне непросто различить из-за отсутствия нормального освещения и дыма.       Предупредив стражников, который тут же закрыли свои носы какими-то тряпками, похожими на носовые платки. Борясь с чувством усталости Мерлин поднял непонятный шар — источник дыма и забил в отверстие на нем часть своего платка, который был предварительно снят ради небольшой защиты от дыма. Платок полностью не помог, но дым теперь шел совсем небольшой. Этого хватило, чтобы через небольшое время у охотника перестала кружиться голова и он пошел к выходу из хода, дабы отнести сие нечто на улицу, где вещество довольно быстро и безвредно для окружающих развеется.       По дороге повстречался Артур. Было довольно странно видеть его в сей поздний час (знатные господа уже как час должны спать). Ведь негоже чтоб статный человек поутру сонный ходил. Как бы то ни было, царевич был перед Мерлином и выглядел довольно потерянно. Подобное лицо охотник видел лишь раз, когда самим царевичем — слуге ясное дело нельзя трогать важные документы — был потерян сверток с неизвестным для Мерлина содержанием. Причем видно крайне важным и секретным, ибо искал Артур все сам и нашел под ковром возле стола. — Мерлин, — Артур стал выглядеть немного грозно и явно хотел спросить что-то определенно, но, завидев предмет в руках слуги задал другой вопрос — Что у тебя делает сонный дым? — Кто-то пытался усыпить стражу, которая охраняет недавно откопанную гробницу. Я был рядом и успел унести ее, пока всех не сморило. Не сказав ничего Артур продолжил свой путь. Держал видно теперь он его прямо туда, откуда только что пришел охотник. Причем довольно стремительно.       Как только Мерлин вытащил из дыры свой платок, дым повалил с прежней силой. Только вот не находясь в более-менее закрытом помещении он не мог и просто в сонное состояние никого завести, поэтому магу оставалось лишь стоять рядом и думать, что дальше делать. Можно было бы пойти назад в каморку, а можно и в гробницу, узнать, что случилось.       Муки выбора Мерлина прервал грохот колокола. Недолго думая, охотник отправился за своим оружием. Как бы не хотелось показать всем класс, кинув во врага недавно изученным огненным шаром, на костер хотелось меньше. А идти в гробницу без оружие было бы верхом идиотизма.       Мерлин взял из тайника лук и десяток стрел, из которых четыре были магические — на всякий случай — и вновь направился к Ланселоту. Только вот смысла идти туда уже не было — все действо перенеслось на улицу перед самым входом в замок. Рыцари — не в полном сборе — стояли в оборонительной стойке в трех метрах от Седрика, который произносил что-то вроде заклятия. Что-то вроде потому, что традиционно магичат не с помощью обычного языка. — … не получите ее! От слов колдуна — в чем никто уже все были уверены — слегка задрожал сам замок. Ну, по крайней мере охотнику так показалось. Буквально секундой минуя, когда рыцари уже хотели совершить атаку, неизвестно откуда спустилось прямо пред ними каменное существо. Оно казалось Мерлину чертовски знакомым, но он не помнил, где видел его. Прикинув, что его бездействие будет чревато как минимум смертью пары рыцарей, если учесть, что мечи плохо камень берут, охотник как можно быстрее поднялся на второй этаж, дабы было удобнее стрелять из лука. Ну, и чтобы было проще и легче незаметно скрыться учитывая, что использовать против мага следовало только хорошие, магические стрелы, которые фактически душу развеивают. А так же пробивают любую защиту. Кузнец в башне силы очень хвалил их, но, к сожалению, сказал, что максимум — стрелы две за год. Слишком сложен был процесс приготовления и слишком редкие ингредиенты нужно было искать посыльным. К тому моменту, как отбыл пламенный рыцарь было готово лишь семь подобных стрел и пускай в деле их не использовали, они была забраны вместе с непримечательными оружиями и доспехами.       Маг стоял на одном месте, что здорово упростило охотнику жизнь. На то чтобы натянуть лук и выровнять траекторию ушло пара секунд. Громкий крик последовал после. Мерлин увидел синее пламя, которым будто бы окутывается колдун и, решив, что это явно приведет к смерти, быстренько ретировался.       В каморке не было Гаюса, поэтому даже он не будет знать, кто нанес смертельный удар врагу Камелота. Охотник даже возгордился себе, какой он молодец. Только вот счастья длилось до утра, до того момента, пока Утер не сказал, что приглашает охотника на ведьм во дворец, а сам Мерлин не обнаружил записку от Гаюса, который отправился в знак доброй воли Утера в качестве помощи к другому правителю, который то ли заболел, то ли вообще непонятно (главное было в том, что хорошие отношения с тем королевством много дают Камелоту). Правитель находится рядом — приехал ближе, так как должна была состояться встреча, поэтому Гаюса не будет максимум дня три, если болезнь только диагноза требует. Только вот даже эти три дня охотнику придется по полной его заменять в случае чего.