***
Минув четыре этажа, студенты остановились прямиком рядом с чуланом для метел. Патриция и Эбигейл искоса глянули друг на друга, наблюдая за тем, что снова собирается натворить Поттер со своей интересной фантазией. Он достал волшебную палочку и направил её на дверной замок. Простое «Алохомора», и старая потрескавшаяся дверь сразу поддалась. Через минуты три из-за маленькой каморки выглянул Джеймс, но не один, а с двумя мётлами в руках: — Полетаем? — О… давно не летали… прямо с того момента, когда нас спалила вся школа и мы стояли в кабинете у Макгонагалл в три часа ночи, — саркастически заметила Картер. — Я вообще-то не умею летать, — возразила Эбигейл, странно глядя на своего сокурсника. — А мы решим эту проблему. Как только парень вышел из кладовки, Патриция сразу же окинула взглядом мётлы, их количество её слегка смутило, и она в недоумении покосилась на своего друга. — Почему мётлы всего две? — слизеринка задала вопрос напрямую. — Сейчас узнаёшь. В столь поздний час на поле для квиддича было тихо, только недалеко в траве сидели сверчки, что и являлись нарушителями этой мертвой тишины. Небо покрылось сверкающими звёздами, что озаряли мрачную темноту. Выйдя на основное поле, откуда игроки начинали игру, студенты притормозили и оглянули территорию вокруг. Джеймс вновь посмотрел на свою метлу в руках и тут же перевёл глаза на девушек, которые за весь путь сюда даже и слова не проронили. Он ловко запрыгнул на уже левитирущую метлу, обернувшись на Картер и рукой указывая, чтобы она села сзади. Слизеринка одарила когтевранку туманным взглядом и медленно подошла к шестикурснику. — Что ты задумал, Джеймс? — она повторно сложила руки на груди и сверкнула глазами, словно мгновенная молния. — Садись. Даже не смотря на недопонимание происходящего, Картер устроилась сзади Поттера. Он попросил Эбигейл так же присесть, однако только на вторую метлу. Вновь вынув волшебную палочку из кармана гриффиндорской мантии, парень произнёс заклинание и взмахнул. Вторая метла, что находилась позади первой моментально приподнялась вверх и теперь тоже парила в воздухе. От неожиданного решения Джеймса поднять метлу, Митчелл не на шутку перепугалась и с пронзительным писком вцепилась ногтями в деревянную поверхность. Патриция мгновенно разразилась смехом, можно было даже увидеть маленькие капельки слёз на её глазах, что она старательно быстро вытерла рукой. — Святая Цирцея, Эбигейл, — слизеринка не могла успокоиться, её слёзы продолжали лить из глаз, скатываясь по багровым от душераздирающего смеха щекам. Поттер посмотрел на красное лицо Картер, а потом перевёл взгляд на ополченную Митчелл, которая хотела бы уже поднять бунт, как вдруг гриффиндорец повторно проговорил какое-то заклинание и в воздухе явилась парящая верёвка. Он откинулся чуть назад и облокотился рукой об метлу чуть дальше от шатенки. Вновь вернувшись к верёвке, Джеймс стал водить кончиком волшебного предмета из стороны в сторону, переплетая толстые нити в узлы. Верёвка обхватила конец мётлы Патриции и Джеймса, сделав там первый довольно тугой узел, второй край перемесился к началу мётлы Митчелл и сделал там заключающий узелок. Оглянув глазами стоящую спереди когтевранки картину, она взбунтовано начала дебаты про то, что Джеймс в край потерял свой ум и как он вообще, чёрт возьми, планирует их времяпровождение. — Спокойно, мисс Митчелл, — ровным тоном произнёс Поттер-старший и развернулся обратно в ровное положение, — советую пристегнуться, мы взлетаем. Первая метла резко взмыла вверх, и ещё не успевшая сообразить, что сейчас произошло, Патриция с распахнутыми глазами вмиг обхватила обеими руками талию парня, как можно сильнее вжавшись в его спину, чтобы не дай Бог упасть вниз и потянуть за собой ещё и итак бешеную Эбигейл. В момент неожиданного взлёта можно было услышать, как по всему полю, даже, скорее всего, и за его пределами раздался чей-то панический крик, что смешался с задорным визгом спереди. Прохладный ночной ветер дул в лицо, развивая волосы. Всё прямо как в тот день. Даже не смотря на то, что именно в ту прогулку год назад их вчетвером спалила вся школа, а потом они отбывали наказание в виде обещания, написанное тысячу и один раз, больше никогда не дружить с друг другом, никогда не заставит усомниться, что это был лучший день за весь год обучения. Рассекая густые облака высоко в небе, Картер всё размышляла о том, что она никогда не жалела о всех содеянных развлекаловках, которые творила вместе с Эбигейл, Джеймсом, Альбусом и Скорпиусом на протяжении скольких лет в школе. Хоть после этого всего зачастую и были не очень весёлые последствия, что могли даже нарушить их репутацию в школе среди преподавателей, но в момент, когда они были по настоящему счастливы, им было всё равно, что их ждёт потом. Весь полёт слизеринка с диким смехом оборачивалась на сзади привязанную и трясущуюся от страха Эбигейл, что не переставала кричать, как потерпевшая и проклинать весь Поттеровский род. Наконец спустившись на окраину какой-то деревушки, которая находилась недалеко от школы, мётлы почти без последствий приземлились на землю. Как только гоночная метла коснулась травы, Митчелл в ту же секунду медленно сползла вниз, не произнося ни слова. — Поттер, прощайся с Нэнси, завтра утром ты не проснёшься, — Патриция состроила сочувственное лицо другу и горестно вздохнула. — Ладно, Эб, не такая уж и плохая выдалась поездка, — шатенка спрыгнула с метлы и направилась к лежащей когтевранке, — правда ведь? — она взяла за её подбородок и повернула лицо к себе.***
Стрелки наручных часов близились к полуночи, тёмные облака со временем сгустились и закрыли свет луны. На траве расстелился большой плед, и уставшие студенты моментально плюхнулись на него, ложась на спину. — Я обессилена, — подытожила Картер, что на её слова сразу же уловила еле слышное мычание от Джеймса и Эбигейл в знак солидарности. — Я больше никогда не поеду с вами кататься на мётлах, — когтевранка с ненавистным взглядом глянула на двух своих друзей, что лежали и глядели в небо с улыбкой на лице. Она привстала и глупо посмотрела на двоих и выпалила: — Чего вы лыбитесь, дурачки? Патриция и Джеймс только усмехнулись даже не одарив ту взглядом, больше ничего не ответив. Их глаза неотрывно бродили по всему мрачному небу, и вдруг Поттер вытянул руку вверх, указывая пальцем в какое-то неизвестное пространство: — Хах, гляньте, это облако похоже на нашу распределяющую шляпу. — Действительно, — Патриция так же всматривалась в воздушный объект, что стоял перед её глазами. Митчелл ещё более странно стала пялить на слизеринку и гриффиндорца, которые задорно хихикая разглядывали облака и говорили, на что они похожи. Внезапно Картер заметила весьма хмурое выражение лица её подруги и тут же толкнула её рукой в локоть, на который она опёрлась, и та свалилась обратно на спину. Шатенка подняла её руку с покрывала и отогнула указательный палец, направив его вверх на небо. — Эб, гляди, а это облако похожее на символ вашего факультета — Орла. — А-а-а, Пат, вам с Джеймсом делать нечего? — лениво сказала девушка, попутно зевнув.***
Дойдя до дверей, что вели в Большой зал подростки пожелали друг другу доброй ночи и каждый разошлись по своим сторонам. Патриция направилась вдоль по тускло освещенному коридору, а потом завернула в другой проход под лестницей. Когда до подземелья оставалось всего несколько метров, ей навстречу вышли несколько студентов-старшекурсников. На её лице моментально встала малозаметная удивлённая гримаса. С чего это студентам просто так разгуливать среди ночи по коридорам, находящимся возле входа в подземелья? Пусть даже зрение Картер зачастую подводило её, однако не заметить ярко выделенные эмблемы и галстуки Слизерина и Когтеврана было бы нелепо. Когда расстояние между ними слегка сократилось Патриция смогла разглядеть их лица. Первый слизеринец, что был самым высоким среди всех этих парней, оказался Грант Нотт. Левее от него шёл, точнее, еле плёлся Франклин Брикман, толстоватый тип с седьмого курса, что вечно задирал младшекурсников, отбирая у них их карманные деньги. А правее красовался Маршал Финч, её сокурсник, что моментально бросался в глаза. Ничего общего между Патрицией и этим парнем не было, исключая только моменты, когда они вместе могли работать на каком-то из уроков, или иногда перебрасываться словами во время игры в квиддич. Брюнет с миловидным личиком и с броскими голубыми глазами, напоминающими океан, внезапно сверкнул изучающим взглядом на девушку. В какой-то мере в Картер присутствовала тревога и чувство недоразумения, но, быстро успокоив себя, она без какой-либо задней мысли решила просто пройти мимо. Но в следующую секунду шатенка почувствовала, как сзади неё появился кто-то ещё. Осторожно развернув голову, боковым зрением она тут же заметила ещё три фигуры, что двигались строго за её спиной — два когтевранца и ещё один слизеринец. «А вот это уже не кажется чем-то обычным, » — разнеслось в голове у студентки, пока её рука аккуратно залезла в карман мантии и достала оттуда палочку. Самое странное, что как такового напряжения в воздухе почти не чувствовалось — окружившие её студенты выглядели безмятежными и даже спокойными. Не успела она закончить рассуждать, как студенты наконец-то закончили формировать вокруг неё кольцо. Как только они подошли довольно близко к девушке, их лица чуть ли не вмиг поменялись — те мирные подростки словно испарились, а на замену пришли неприязненные и агрессивные амбалы. Патриция сжала в своей руке палочку, направляя на них и не давая себе расслабиться ни на секунду. — Спокойно, малышка, не советую тебе вот так делать, — послышался чей-то довольно приторный голос за её спиной, и она враз обернулась. С презрительной улыбкой Нотт, как и все остальные стоял с направленной палочкой на Картер. — Что вам нужно? — она понятия не имела, что можно было бы спросить первым делом, поэтому задала самый логичный в такой ситуации вопрос. — Ты же знаешь, что нехорошо так поступать… — продолжил молвить Грант. — О чём ты? — Как о чём? Кидать в людей заклинаниями из книг по Тёмной магии. Слизеринка нахмурила брови и снисходительно уставилась на парня. «Что он несёт?» — она напрягла память, пытаясь хоть что-то отыскать. Её загнали в тупик, в попытках выяснить непонятные вещи. И вдруг Патрицию осенило… Не было ни одного случая, когда бы она кинула в кого-то особое заклинание, кроме той дуэли на Защите от Тёмных искусств, что произошла ещё в январе между ней и Маркелом. В голове прояснились все те моменты — до жути раздражённая она, Кэрролл, который готов был её просто на части разорвать, сжатая в руках палочка, что чуть не разломалась напополам из-за сильного давления, пылающие огнём глаза. — Хах, ты про Кэрролла? — как бы невзначай спросила шатенка в желании подразнить его нервы. — Именно. — С того инцидента прошло уже почти полгода. А чего же так долго ждали, чтобы напасть? — К тебе было не подобраться. Вечно шатаешься со своими друзьями-полукровками, или с кем-то ещё. А как ты понимаешь, свидетели нам не нужны, — лицо Нотта вновь стало раздражённым. — К тому же, по вечерам либо не ходишь, либо ходишь с каким-то мутным пацаном, который провожает тебя до гостиной. — Забавно, — прыснула она. — Забавно тебе… — правее от неё послышался голос Саймона Паркинсона, что как раз таки и шёл с теми двумя когтевранцами позади неё, — а сейчас не будет, — враз все стали ещё напряженнее и стиснули палочки в руках. — Ну и где же ваш предводитель? — Патриция оскалилась в легкой улыбке, — Небось, струсил, и решил поручить вам, его послушным пёсиками, погубить девчонку? — Ты не меняешься, — до её уха донёсся ещё один чей-то голос, однако он не исходил от кого-то с этой компании. Повернув голову в сторону, слизеринка заметила выходящего из-за тёмного угла Маркела. На её удивление, он выглядел довольно безэмоциональным и немного расслабленным, его рука тоже держала волшебную палочку. — Всё такая же упёртая, шлюшка. Компания парней разразилась небольшим смешком, но не смела терять контроль. Кэрролл медленно подошёл к образовавшемуся кругу и присоединился к своим приятелям, став между двумя когтевранцами — Николосом Роули и Винсентом Алленом. — То, что ты знаешь чуть больше других, не делает из тебя всемогущую, милая Патриция. И ты понесёшь наказание, — вновь начал свою речь Маркел, продолжая выглядеть невозмутимо. — Где же твоя отвратительная ухмылочка, Кэрролл? — студентка чуть склонила голову в сторону и состроила милое личико. В ту же секунду Картер спиной почувствовала, как кто-то позади ещё больше стиснул палочку в руках, не очень слышный звук хрустнувших пальцев разнесся словно громкий барабан возле её уха. Она уже безо всяких сомнений знала, именно сейчас полетит первое заклинание, однако определить, какое именно оно будет, обычное или пыточное — задача не из простых. Всё же, её ставка поставлена на пыточное, а если повезёт, то даже непростительное. «Ну ничего, сейчас повеселимся, » — подумала девушка, стоя в полной готовности к неожиданному нападению. В следующее мгновение в Патрицию полетела цветная вспышка заклинаний, и та без особого труда поставила первый щит. Внезапно из-за того самого тёмного угла, откуда выходил Маркел, полетел жёлто-белый луч, который направился прямиком в Гранта Нотта, и он, оцепенев, свалился на холодный каменный пол. Спустя несколько секунд его тело начало содрогаться и биться в конвульсиях, из его губ срывался душераздирающий крик. В тот же миг, когда вся компания подростков в диком шоке стояли и смотрели на извивающегося от боли слизеринца, вновь полетела следующая вспышка, но уже в толстяка Франклина Брикмана, тот так же рухнул на колени с ужасным воплем. Оставшиеся парни резко подняли палочки перед собой и ошарашено стали оглядываться по сторонам. Вдруг из неоткуда перед глазами слизеринцев и когтевранцев появился Том. — Круцио! — выкрикнул Реддл и красная вспышка полетела в Кэрролла, что продолжал бесполезно кидать проклятия в наследника, вооружённый сильными щитами. Следующая порция «Круциатуса» направилась на оставшихся парней, которые судорожно пытались кинуть хоть какое-то заклинание. После случайного появления Тома Патриция ещё пару секунд даже и шевельнутся не могла, она просто стояла и смотрела на весь происходящий кошмар перед её глазами. Однако, одумавшись, шатенка сразу кинулась помогать Реддлу, одаривая своих сегодняшних неприятелей сладкими проклятиями. Во время действий Патриция чувствовала присутствие каких-то странных и непривычных для неё ощущений. В момент, когда девушка посылала очередное заклятие, она не чувствовала какой-то жалости, или желания всё же пощадить бедных парней — от этой мысли её даже едва передернуло. Спустя какое-то недолгое время на полу валялись уже все юноши. Некоторые ещё дергались как ужи на горячей сковороде, а другие полностью обессиленные лежали и не двигались, на что непременно тут же получали новую добавку пыточного проклятия от Тома. Маркел не переставал извиваться и корчиться от повторной волны адской боли. Покончив с одним из когтевранцев, Марволо невольно перевёл взгляд на Кэрролла и медленно направился к нему. Он присел на корточки и, недолго полюбовавшись мучениями парня, жёстко взял его за волосы и потянул его голову ближе к себе. — Ты знаешь, что будет с тобой и твоими соратниками, если такое повториться, — голос Реддла ещё никогда не был так холоден. Маркел лишь продолжал неестественно кричать, но как только Том закончил говорить, он замотал головой и через мычание еле произнёс, что больше никогда такого не будет. После его слов брюнет криво улыбнулся и ослабил хватку, но тут же, вновь поднявшись, со всей дури ногой впечатал его голову к стенке. Из головы и носа лежащего парня обильно стала стекать кровь, пачкая каменный пол. Всё это время Картер молча стояла, как будто её парализовало, её глаза бродили по всему коридору, начиная от гневного Реддла, чьи глаза полностью налились багрянцем, заканчивая на полуживых, или уже полумертвых студентах. Закончив дело с главарем этого собрания, Том обернулся на девушку. На её лице вновь присутствовали нечитабельные эмоции. Он подошёл ближе к ней и взглянул в карие глаза, в которых медленным темпом начинал стухать красный огонёк. — Тебя не поранили? — Т-ты что творишь? — вопросом на вопрос ответила встревоженная Патриция. На его лице отображалась ярость, которую он даже не мог скрыть. Выступившая на лбу вена бешено пульсировала, а глаза всё также пылали огнём, неконтролируемо испепеляя одним лишь взглядом стоящую Картер. Он грубо схватил её руку чуть выше запястья и сжал, потянув девушку за собой. Реддл целенаправленно шагал именно ко входу в подземелья, что она сразу заметила, как только он преодолел тот коридор, который она так и не смогла сегодня вечером пройти беспрепятственно. — Э-эй! Отпусти меня! Том! Что ты делаешь?! А-а-ай! — Патриция старалась выбраться из сильного захвата, но как только она сделала первую попытку, её руку ещё сильнее сжали, и студентка мучительно застонала. На протяжении всего пути до входа в гостиную Слизерина Картер не переставала прикладывать усилия для высвобождения руки из плена брюнета, но на её действия тот лишь раздраженно фыркал и закатывал глаза. Пройдя ещё немного, Том вдруг остановился и выпалил: — Пароль. — А чего тебе ещё сказать? — прыснула шатенка, на что сразу же получила новую порцию болевых ощущений, ведь он сжал руку в два раза сильнее. Она слабо произнесла пароль для входа, и в тот же момент каменные кирпичики на стене стали расходится в разные стороны, образовывая большую дыру. Парень зашёл внутрь помещения и направился на винтовую лестницу, что вела в женскую спальню. Остановившись, он кинул быстрый взгляд на обескураженную, и даже, скорее, измученную Патрицию. Наконец-то бросая её руку, Том поспешно стал удалятся обратно на выход из гостиной. Она проводила глазами уходящего в молчании наследника, и как только он исчез из прохода, стена вмиг сомкнулась. Слизеринка так и не двинулась с места, продолжая пялить на ту самую каменную стену, за которой несколько минут назад скрылся в тёмный коридор её друг.***
Сон Картер враз прекратился, и она резко распахнула глаза. Приподнявшись, девушка моментально прикрыла своё лицо руками и устало вздохнула. «Хах… очередной кошмар…» — разнеслось в голове, пока она старалась успокоиться. Ночные ужасы в её снах довольно не редкость. Всё началось ещё в глубоком детстве: тогда, когда маленькой Патриции вновь приснилось что-то пугающее, она слёзно бежала к маме и просила остаться прочитать какую-то из её книг на полке, пока та не уснёт. Однако такое было не всегда, какой-то период времени, незадолго до того, как девочка поступила в школу, ночные кошмары изредка переставали ей сниться. На втором курсе, когда она начала глубже изучать Тёмную магию, её тревожные сны вновь вернулись, продолжая присутствовать и на сегодняшний день. Острая боль охватила почти всю руку, взгляд слизеринки уставился на достаточно больших размеров покраснения и синяки в районе запястья. Кожа зудела и ощущение были такими, словно её руку пытались сломать напополам, однако всё же что-то не вышло. Шатенка вяло потёрла глаза и намеревалась прояснить, что с ней случилось, раз уж теперь на её руке красуется вот такая гематома. Но, даже не смотря на все старания, что возможно было приложить, вспомнить хоть что-то почти не удавалось.