Лань Ванцзи день за днем совершенствовал свое искусство тени. Практика в реальном мире позволила ему ускорить курс обучения, и мужчина планировал пробыть в мире виртуальном немного меньше, чем было задумано.
В какой-то момент он ощутил на себе чужой внимательный взгляд и сразу же рассеял потоки силы, которыми манипулировал. Всмотревшись и вслушавшись в окружающий мир, созданный при помощи обучающей программы, Лань Чжань осознал, что на него смотрят из-за границы реального мира. Для незримого наблюдателя не имело значения, где находилось сознание Ванцзи.
— Интересно смотреть? — проговорил Лань Ванцзи. В ответ до него донесся лишь отзвук легкого смеха. — Может быть, всё же покажешься?
— Зачем? — спросил знакомый голос.
— Ты во второй раз удостаиваешь меня своим вниманием, и мне любопытно взглянуть на того, кому я интересен, — спокойно ответил Лань Чжань.
— Я могу принять любой облик. Тебя устроит подобное?
— Вполне. Ты вновь просто мимо проходил или специально за мной наблюдал? — поинтересовался Ванцзи.
— Дерзишь мне? — с наигранным гневом спросило древнее создание.
— Разве я бы посмел? — вопросом на вопрос ответил Лань Чжань.
— Мальчишка, ты же принадлежишь клану Гусу Лань, славившемуся воспитанием своих детей. Почему же ты такой непокорный? — поинтересовался голос, и перед Лань Чжанем материализовался стройный юноша с темно-синими волосами, собранными в высокий хвост, и глазами, чей цвет был подобен глубинам океана. Изящные черты лица притягивали взор, красивая фигура, облаченная в черное ханьфу с рисунком волн, подошла бы танцору, но сила, что исходила от всего облика юноши, давала понимание, что перед Ванцзи создание, способное уничтожить его одним лишь взмахом ресниц. Гость вытянул перед собой руки и осмотрел рукава ханьфу, довольно хмыкая. — Красивая у вас одежда, — проговорил он, опуская руки.
— Ты же сам ее создал, — с непониманием произнес Лань Чжань.
— Но прообраз взят из твоей памяти, — пожав плечами, ответил мужчина.
— Ладно, — отмахнулся Ванцзи от темы, что не имела значения, — зачем ты здесь?
— Я стал свидетелем неприятной сцены, которая не имела места в других реальностях и породила цепочку событий, дальнейшее развитие которых сложно предугадать. Демиург вашего мира комментировать ситуацию отказывается, ответив, что если местные разумные хотят погибнуть подобным образом, то пусть так и будет. На мою просьбу вмешаться я получил утвердительный ответ, но с ограничениями — могу лишь дать некоторые подсказки и один предмет на свой выбор, — мужчина сжал губы и окинул место тренировки Лань Чжаня взглядом. После взмахнул рукой, материализуя чайный столик и два кресла около него. — Присядем, — приглашающе проговорил он.
— Хорошо.
Едва Ванцзи присел, гость щелкнул пальцами, и на столе появился чайный сервиз. От синего чайника исходил пар, а такого же цвета пиалы казались абсолютно реальными на ощупь. Юноша разлил напиток и отпил из своей чаши. Ванцзи же не прикоснулся к предложенному чаю.
— Спрашивай, — спустя некоторое время молчания, произнес гость.
— Как мне тебя называть? — поинтересовался Ванцзи.
— У меня были тысячи имен, но для тебя я буду Эллай, — ответил юноша.
— Хорошо, — кивнул Лань Чжань. — Эллай, чему ты стал свидетелем, что сказалось на твоих действиях и намерениях?
— Уничтожение Совета сильнейших сильно повлияло на Вэнь Жоханя, и пожиратели завладели его разумом полностью. Он более не человек. Даже его душа покинула тело, спасаясь бегством после того, как он собственными руками убил своих сыновей, — ответил Эллай. — Перед этим Вэнь Жохань выжег земли, что собственноручно отдал Вэнь Чао в единоличное управление, а армию старшего сына, с которой тот попытался скрыться на западе, разорвал в клочья. Ужасное кровавое месиво осталось на месте того скоротечного сражения.
Гость замолчал. Он крутил в ладони пиалу с чаем и совсем не смотрел на Лань Ванцзи.
— Сколько у нас осталось времени? — тихо спросил Лань Чжань.
— Две недели. Спустя четырнадцать дней Вэнь Жохань завершит портальную сетку, установив большие накопители на тех колоннах, что ранее тебе довелось увидеть, и сюда хлынет бесчисленное количество пожирателей. Планета исчезнет за пару дней, и они отправятся дальше по этой Вселенной. Ваша солнечная система имеет много вкусной для них материи и станет прекрасным стартом для дальнейшего распространения. Ты же не желаешь подобной участи для своего мира?
— Не желаю, — хрипло ответил Ванцзи, вспоминая о ранее показанных ему этим созданием картинах гибели иных миров. — Что мне нужно сделать, чтобы остановить это? — спросил он, пристально глядя на гостя. Тот сделал глоток напитка и поставил чашу на столик, а после столь же внимательно посмотрел на Лань Чжаня, как и тот на него.
— Умереть, — кратко произнес Эллай равнодушным голосом. — Готов ли ты отдать свою жизнь взамен спасения тех, кого любишь? Например, — юноша улыбнулся одними уголками губ, — за Вэй Усяня? Он продолжит жить, как, собственно, и все остальные твои подопечные.
Лань Чжань молчал, не мигая глядя на древнее существо. Когда-то он мечтал о смерти, желал ее, оставаясь в живых только из-за слов брата, пообещавшему ему освобождение. Сейчас же, когда хочется жить более, чем когда-либо, ему придется сделать выбор. Хотя что здесь выбирать, ведь за Вэй Ина Ванцзи готов умереть хоть тысячу раз. Жаль лишь, что на данном этапе подобный исход событий расстроит Усяня. А младшие, Вэнь Нин и Сяо Цин, чьи жизни только начались? Он позволил им жить дальше, взял под свою защиту и должен продолжать оберегать. Снежная лиса — удивительное создание, чья энергия состоит из ци тысяч его погибших соклановцев. Вэнь Цин, женщина, удержавшая своей волей душу в этом мире и переродившаяся в сильнейшего демона ради своих близких. Лань Чжань прекрасно понимал, что у него много тех, кого он искренне любит и уважает. Ради кого готов пожертвовать единственным, что действительно принадлежит ему — жизнью этого тела. Встретятся ли они все еще раз, воплотившись в других реальностях, неизвестно, но в данном случае просто нет иного выбора, кроме как погибнуть ради спасения остальных.
— Я согласен, — произнес Ванцзи.
— И даже не спросишь, что произойдет с твоей душой? — Эллай прищурился, с интересом рассматривая лицо Лань Чжаня.
— Исходя из твоих слов, душа бессмертна, — ответил Ванцзи.
— А ты умеешь читать между строк, — юноша откинулся на спинку кресла и сложил на груди руки, — но это не гарантирует, что вы встретитесь еще раз. Подобного не могу обещать, так как не способен видеть связь, устанавливающуюся между душами. Ты, конечно, нашел себе Вэй Усяня, свою пару, но вы пробыли рядом совсем недолго и даже сексом не занимались, а это важно для переплетения энергий. Возможно, будь у меня самого пара, я бы увидел больше, но чего нет, того нет, хоть иди вновь на круг перерождений, — на последней фразе Эллай вдруг призадумался. — А правда, почему бы мне вновь не пожить в материальном мире? Хм… пожалуй, завершу здесь все дела и подберу себе варианты жизней. Опыта у меня много, могу позволить себе выбирать то, что нравится больше всего.
— Так как мне нужно умереть? — спросил Ванцзи, выслушав речь гостя.
— В момент активации портала. Нужно столкнуть два потока энергии, и врата схлопнутся, не впустив сюда никого. Для усиления своей ци воспользуйся вот этим, — и юноша протянул ему серый шарик размером с грецкий орех. — Здесь концентрированная энергия света. Я бы даже сказал, любви к миру. Портал пожирателей откроется при помощи ци ненависти, и необходимо применить диаметрально противоположную энергию для его закрытия. Когда будешь использовать эту сферу, ты должен думать о том, как сильно любишь свой мир, своих близких.
— Понятно, — тихо произнес Ванцзи, глядя на гладкий серый шар в своей ладони. Крохотная вещица, но от нее зависит жизнь целой вселенной. Жизнь Вэй Ина.
Эллай вдруг вытянул вперед руку и провел над шариком ладонью, и тот исчез. Ванцзи испуганно взглянул на юношу.
— Не переживай, я отправил его к тебе в цянкунь в реальном мире. А теперь пора завершить твое обучение, — юноша за долю секунды переместился к Лань Чжаню, словно только что и не сидел напротив за чайным столом, и приложил к его лбу два пальца, отправляя сознание еще на один уровень глубже в виртуальную реальность, где года были равны минутам в реальном мире. И совсем скоро Ванцзи завершил обучение искусству тени, ведь его использование было столь же необходимо, как и энергетический шар, переданный ему Эллаем.
***
Ванцзи снял шлем виртуальной реальности глубокой ночью, когда все немногочисленные жители Облачных Глубин крепко спали. Проверив наличие в цянкунь полученной сферы, он направился к их с Вэй Ином дому. Подойдя к нему, мужчина постоял немного на пороге, прислушиваясь к теплу, исходящему от здания, к энергии, окутывающей это место. Умиротворение и покой царили в темноте, разбавляемой лишь маленькими фонарями, развешанными по деревьям. Словно светлячки, искусственные огоньки мягко озаряли тихий уголок, наконец-то наполнившийся жизнью и любовью спустя долгие годы.
Вдыхая холодный ночной воздух глубокой осени, Лань Чжань наслаждался его ароматом, насыщенным запахами прелой листвы и сырого леса, легким флером поздних цветов, что старались разбавить это промозглую пору своими яркими красками и дарили едва уловимый аромат даже в столь позднее время.
Прислушавшись к эмоциональному фону обитателей Облачных Глубин, Лань Ванцзи уловил беспокойный сон Сяо Цин, что переживала за всё еще не вернувшегося Вэнь Нина; Вэнь Ян и Вэнь Юань спали крепко, лишь порой морщились от увиденных сновидений, а их питомцы, принесенные из-за барьера, прижимались своими белыми шубками к таким теплым маленьким людям.
Постояв еще немного перед входной дверью, Ванцзи вздохнул чуть грустно и вошел в дом, окунаясь в тепло и уют жилья. В общей комнате слегка пахло специями, а из его комнаты сквозь полуприкрытую дверь доносился аромат сандала. Казалось, что благовония угасли всего мгновение назад и их насыщенный запах еще не успел раствориться в воздухе.
Лань Чжань заглянул к Вэй Усяню, но постель юноши оказалась даже не расправленной, и Ванцзи прошел к себе, обнаруживая любимого спящим на его кровати в обнимку с подушкой. В полумраке комнаты, подсвеченном лишь огнями с улицы, едва заметно источала приятный дымок курильница, стоящая на прикроватном столике. Вэй Ин вдыхал этот аромат глубоко и мягко улыбался, видя явно приятные сны.
Лань Ванцзи жадно впитал увиденную картину, наслаждаясь ее неприкрытой нежностью и умиротворенностью. Прикрыв на мгновение глаза, он поднял ладони и спрятал в них лицо. Ему захотелось закричать. Заорать так, чтобы содрогнулись горы, чтобы реки повернули течение своих вод вспять, чтобы само время изменило свой бег и переписало историю этого мира. Хотелось вернуться в прошлое и уничтожить Совет Сильнейших в зародыше. Попасть в тот момент, когда у Бао Вана и его приспешников только появилось зерно идеи подчинить себе мир.
Вонзив ногти в щеки, Ванцзи провел пальцами по лицу до самого подбородка, оставляя красные отметины — не раны, но полосы расцарапанной кожи. Ничтожная боль, даже не способная отвлечь от горечи, что разлилась по его душе, сжав сердце когтистой лапой.
— Лань Чжань? — сонный голос вырвал Ванцзи из мучительных мыслей. Исцелив поврежденную кожу, он прошел к кровати, присаживаясь на ее край и прикасаясь к руке Усяня, что крепко обнимала пропахшую сандалом подушку.
— Извини, что разбудил, — чуть хрипло ответил Лань Ванцзи.
— Ничего страшного. Ты решил сделать перерыв в обучении? — поинтересовался юноша.
— Нет. У меня получилось завершить его раньше намеченного. Это было сложно, но являлось необходимой мерой, — чуть слукавил Ванцзи.
— Почему ты так поступил? — Вэй Ин отложил подушку в сторону и выбрался из-под одеяла, усаживаясь на кровати рядом с Лань Чжанем.
— Исходя из последней полученной информации, Вэнь Жохань активизировал свою деятельность и теперь у нас нет времени до следующего лета. Вэй Ин, мы должны быть готовы к сражению через две недели, — серьезным тоном проговорил Ванцзи.
Усянь сглотнул вдруг вставший в горле ком и прикоснулся к ладони Лань Чжаня, лежащей поверх его бедра.
— Я готов. Мы подготовились настолько, насколько это возможно в подобной ситуации, — юноша сжал руку любимого. — Красное солнце скроется за горизонтом, — уверенным тоном добавил он.
Лань Чжаню хотелось сказать Вэй Ину, что от клана Цишань Вэнь уже почти ничего не осталось, но в итоге решил не пугать любимого раньше времени. За оставшиеся спокойные дни им предстоит сделать еще много важных вещей, и будет лишним уже сейчас наполнять его душу тем ужасом, что предстанет перед ними через две недели.
— Да, — лишь ответил Ванцзи, сжимая в ответ ладонь Усяня.
***
Вэнь Нин вернулся на следующий день после обеда, принеся останки своей сестры в полном объеме. Найдя Сяо Цин, тренирующей на тот момент А-Яна и А-Юаня, юноша, не говоря ни слова, подошел к ней и обнял девушку, после чего сжал в своих объятиях и детей. В его глазах не было слез, лишь ужас, затаившийся в глубине зеленой радужки, а в черных локонах запуталась седая прядь, которой никак не должно было быть в шестнадцать лет. А-Цин не задавала вопросов, отвечая на чуть жесткие объятия нежными прикосновениями. Девушка поняла, что ее друг увидел нечто, повергшее его в ужас. Придет время, и он сам расскажет, а сейчас она лишь может подарить ему свою бесхитростную поддержку.
Лань Ванцзи и Вэй Усянь собрали скелет Вэнь Цин и поместили его в стеклянный куб, где находилась ее энергия. Новорожденному демону понадобился всего лишь час для того, чтобы сформировать полноценное тело, состоящее из чистой энергии.
Едва женщина обрела себя, она испепелила собственные останки и преобразовала их в прозрачный бриллиант диаметром пять сантиметров, тут же отдав его брату.
— Пусть временно побудет у тебя, — прокомментировала она свои действия.
Вэнь Нин плакал. Долго и навзрыд, обнимая сестру и гладя ее по волосам. Ее тело было реальным настолько, насколько может быть осязаем обычный живой человек. Ему не верилось, но произошедшее было реальностью и его сестра превратилась в демона. Но Вэнь Цин сохранила не только память, но и характер.
— Когда мы скажем ему, что Вэнь Цин, по сути, сильнейший демон этого мира? — тихо спросил Вэй Усянь Лань Ванцзи.
— Полагаю, для Вэнь Нина это не имеет никакого значения. Его сестра жива, осталась собой, а остальное пустое.
— Лань Чжань, я тут вспомнил, что ты упоминал о том, что из души черно-красного цвета рождается князь демонов, а ведь госпожа Вэнь имела перед преображением именно такого цвета энергию. Получается, она княгиня демонов? — удивленным шепотом спросил Усянь.
— Мгм, — неопределенно ответил Ванцзи и сразу же увел излишне говорливого и понятливого Вэй Ина подальше от брата и сестры Вэнь.
