Искусство всегда прекрасно, даже если это искусство несёт смерть.
Шаги. Именно их уловил тонкий слух Эммы, заставляя ее отвлечься от тренировки. Человек шел уверенно и размеренно — его походку Эмма могла узнать, даже если бы он шел по траве. Это был Аид — глава их крепости. Никто не знал, кто он и откуда прибыл, зачем образовал вокруг себя армию убийц, но это и не очень интересовало ассасинов. Аид давал им крышу над головой и пищу, следил, чтобы они были хорошо обучены и здоровы, а убийцы взамен отдавали ему процент от немалой платы за их работу. Девушка отложила меч и убрала с лица прядь светлых волос, выбившуюся из косы во время тренировки. Эмма обернулась как раз в тот момент, когда массивная дубовая дверь, отделявшая тренировочный зал, отворилась. Аид зашёл в помещение и остановился в его центре, терпеливо дожидаясь, пока остальные наёмники заметят его присутствие и прекратят свою тренировку. — Упражняетесь… Это хорошо… — задумчиво отметил он. — У меня не так много времени, так что перейду сразу к делу: один мой знакомый, из приближенных короля, сообщил, что тот ищет себе убийцу, — интерес окружающих усилился. — Быть личным убийцей Его Величества — честь для любого наёмника, и, к тому же, постоянная работа. Так как нашему королю нужны профессионалы, мне дано право выбрать пятерых лучших из вас… — Аид сделал драматичную паузу и посмотрел на собравшихся своими хитрыми, темными глазами. — Выбор был непростым, но всё же он сделан: Эмма, Робин, Грэм, Мулан и Мерида, выйдите вперёд! — Эмма шагнула, встав рядом с другими названными. Она не сомневалась в том, что ее выберут. Блондинка находилась в этой крепости сколько себя помнила, и за это время успела завоевать неплохую репутацию. — Надеюсь вы понимаете, что защищаете в первую очередь честь крепости! — серьезно заявил мужчина. — Как будто у тех, кто убивает за деньги может быть честь! — тихо усмехнулся Грэм, и Эмма улыбнулась на его фразу. Глава крепости, сделав вид, будто не услышал его слов, продолжил: — И ещё кое-что: я не намерен терпеть вас здесь, если вы ударите в грязь лицом, думаю, это очевидно… — приторно-сладким голосом, в глубине которого отчётливо слышались угрожающие нотки, произнес он, наклонившись к их лицам, чтобы его могли слышать только избранные. Затем Аид выпрямился и широко улыбнулся, будто ничего и не произошло. — А теперь советую вам собрать вещи и выспаться, завтра вас ждёт долгая дорога.***
Реджина Миллс вышла из небольшого аккуратного дома. Ей нужно было пополнить свои запасы редких трав, но желания самостоятельно искать их в лесу совершенно не было, да и к тому же ей хватало других забот, поэтому она решила прогуляться к любимой торговке. Найти хорошую лавку с травами для несведущего человека было почти невозможно, ведь места, где они продавались были на удивление приятными, как, например то, откуда вышла Миллс. С виду и не скажешь, что розовощекая хозяйка этого дома продаёт самые ядовитые из существующих трав, и, при желании, может убить тебя, глазом не моргнув. Реджина повернула за угол и оказалась на рыночной площади. Ее внимание привлекла толпа, окружившая двух мужчин верхом на породистых лошадях. Один из них приложил трубу к губам, и лишь после того, как она торжественно вскрикнула, второй мужчина достал из седельной сумки пергаментный свиток и развернул его. — Слушайте, слушайте, и не говорите, что не услышали! — звонко начал он. — Ваш король, Его величество Джордж Справедливый, устраивает состязания, победивший в которых получает честь являться личным убийцей короля! К участию допускается любой желающий! Вам нужно лишь быть завтра у главных ворот замка, когда большой колокол пробьёт третий час! Покажите свои отвагу, силу ловкость и ум, и получите достойное короля вознаграждение! — Это твой шанс, Реджина, надеюсь, ты это понимаешь? — прошептал ей на ухо кто-то. Девушка обернулась и увидела за спиной свою мать. Именно Кора привила ей уверенность в себе и амбициозность, научила ее искусству убивать незаметно. «Безмозглый наёмник может позволить себе неаккуратность, а отравитель должен действовать точно и расчётливо, не поддаваясь эмоциям!» — часто упрекала она дочь, когда та допускала ошибку в создании какого-либо яда. — Ты сможешь победить, добиться расположения короля и у нас появятся связи во дворце! — глаза Коры хищно блеснули. — Ты действительно думаешь, что я готова, мама? — спросила Реджина, стараясь сохранить спокойный тон, не отрывая взгляда от пергамента в руках глашатая. — Конечно, я уверена в этом, дорогая! — заявила женщина. — Я развила в тебе все необходимые для убийцы качества: хладнокровие, наблюдательность, решимость. Так что сегодня же вечером ты соберёшь свои вещи и отправишься в замок! Реджина сдержанно кивнула, не желая показывать свой восторг. Она мечтала получить эту должность, ведь услугами отравителей пользовались все реже, только в крайних случаях, предпочитая обычных наёмников с их грубой силой и прямолинейностью. Король — вот, кто по достоинству мог оценить ее способности.