Сталь отравлена

Наутро Реджина взяла свою большую кожаную сумку, доверху наполненную всевозможными травами и уже готовыми ядами, и отправилась на конюшню. Несмотря на необычный род занятий женской половины Миллсов, семья Реджины принадлежала к достаточно знатному и богатому роду, чтобы иметь возможность обеспечивать собственные конюшни. Реджина любила проводить там время. Запах сена и лошадей приносили ей чувство умиротворения и какой-то спокойной радости. Она подошла к одному из первых стоил. Оттуда на нее глядели умные темные глаза. Это был Росинант — ее конь. Она провела рукой по его гладкой темной спине. Наспех почистив и поседлав коня, она вывела его на улицу. Холодный утренний ветер заставил ее поёжиться, а Росинанта недовольно заржать. — Ну что, дружок, готов поселиться на королевской конюшне? — обратилась она к коню. И направила к дороге. *** Утро Эммы началось ужасно. Ее разбудили криком «ВСТАВАЙ И УБИВАЙ ДЛЯ КОРОЛЯ» и рывком сорвали одеяло. Ее кулак полетел в сторону предполагаемого противника, однако Робин, знакомый с Эммой уже много лет, успел отскочить на безопасное расстояние. Девушка стрельнула в него ненавидящим взглядом, на что тот просто ответил: — Давно пора было встать, ты же не хочешь опоздать и «погубить честь крепости» — последнюю часть фразы он сказал фальшиво копируя голос главы крепости, и Эмма, сама того не желая, улыбнулась. «Да, порой даже убийцы ведут себя как малые дети» — усмехнулась она про себя. Спустя пару минут они спустились по двор. Там уже ждали пятеро подростков, держа под уздцы вороных лошадей. — Похоже, Аид хочет превратить нас в стражей Преисподни, — фыркнула Мерида, после чего Мулан закатила глаза. Эмма подошла к Беллоне — единственной по-настоящему сильной вороной кобыле. Старый конюх Хэнкс часто говорил, что она напоминает ему саму Эмму: такая же упрямая и своевольная с человеком, неспособным показать ей своё превосходство. Тут Свон было нечего сказать, Беллоной действительно могли управлять лишь немногие наёмники, и одной из них была она. Девушка легко запрыгнула в седло и, направив Беллону в выезду из крепости, подняла ее в галоп. *** К тому времени, как Реджина подъехала к главным воротам, там уже образовалась большая очередь. Она легко соскочила с коня, привязала его к одному из врытых в землю столбов и послушно заняла своё место в очереди. Время тянулось долго, и от скуки она разглядывала людей, стоящих перед ней. Подавляющим большинством из них были мужчины, вооруженные одним лишь мечом. Вдруг со стороны главной улицы послышался стук копыт. Миллс обернулась и увидела пятерых всадников в черных одеждах с капюшонами. Возглавлял их процессию человек с двумя мечами за спиной. Он остановил лошадь настолько близко к Реджине, что та отшатнулась. — С ума сошли?! — воскликнула Реджина. Всадник окинул ее оценивающим взглядом и хмыкнул. — Сэр, и как же вы собираетесь стать королевским убийцей, будучи не только слепым, но и глухим на оба уха? Человек грациозно спрыгнул с коня и сбросил капюшон. Перед Реджиной предстала миловидная блондинка, с небрежно заплетенными в косу волосами. Ее зелёные глаза смотрели на Миллс с вызовом, как бы говоря: «ну и что же ты мне сделаешь!». Реджина отвернулась, искренне надеясь, что это ее движение выглядело так же высокомерно, как оно получалось у ее матери. Блондинка тем временем уверенно двинулась прямо в начало очереди. Некоторые из стоящих явно узнали девушку. Кто-то из них отходил в сторону, провожая ее взглядом, полным нескрываемой ненависти, кто-то просто отказывался от участия, едва завидев ее и других наёмников в чёрном. Блондинке явно льстило такое внимание. Она подошла к мужчине, записывающему каждого участника. — Эмма Свон, Робин Гуд, Грэм Хантер, Мерида ДанБрох и Мулан — наёмники из крепости Аида, — представилась она. — Мулан?.. — начал было переспрашивать стоящий рядом с мужчиной стражник, видимо, представленный для того, чтобы соперники не начали убивать друг друга до состязаний, но пронзительный взгляд Эммы отбил любое желание продолжать фразу. — Следуйте за Ричи, — обратился к ней мужчина с пергаментом. Перед наёмниками сразу оказался молодой стражник. По его лицу было видно, что он до безумия боялся этих ребят. Реджине от этой мысли становится не по себе. «Почему все кроме меня знают кто такие наёмники из крепости Аида?» — всплыл в ее голове вопрос. Некоторое время она наблюдала за тем, как несколько конюшенных мальчиков пытались управиться с вороными лошадьми. Наконец подошла ее очередь. Мужчина с интересом посмотрел на нее и спросил: — Девушка, вы знаете куда пришли? — Конечно, знаю! — ответила она, с презрением глядя на него. — У вас нет оружия… — не отставал мужчина. — Я убиваю более чистым способом, — высокомерно ответила Реджина, — предпочитаю не пачкать руки. — Хорошо… Ваше имя? — Реджина Миллс. — Вашего коня заберут, мисс Миллс. Дэниел, возьми коня! — крикнул он куда-то в сторону. К ним подошёл молодой человек с темно-каштановыми волосами. Среди желающих стать убийцами и стражников он казался слишком безобидным. — Я бы хотела посмотреть, куда его поведут, — сказала Реджина, голосом, ясно дававшим понять, что это не просьба, а приказ. Мужчина с пергаментом устало закатил глаза, но кивнул и обратился к Дэниэлу: — Потом попроси кого-нибудь из стражников провести ее в тронный зал, скажи, что это я приказал, — Дэниэл закивал и пошел отвязывать Росинанта. Конь сначала испуганно отшатнулся, но увидев приближающуюся хозяйку, мигом успокоился. Как только Дэниэл вошел на конюшню, он будто неожиданно обрёл способность говорить: — Так ты собираешься стать убийцей? Неужели у тебя такие большие проблемы с деньгами? — С чего вдруг вы так решили? — удивлённо спросила Реджина. — Ну, а зачем ещё такой милой девушке идти убивать? — сказал Дэниэл, но его фраза звучала скорее как утверждение, а вопрос. — Почему бы тебе просто не продать своего коня? Я уверен, какой-нибудь маркиз с удовольствием купит такого красавца! — Если это была попытка сделать мне комплимент, то у вас ничего не вышло, — отрезала Миллс. Она знала, что ждать тактичности от конюха не стоит, но предлагать продать Росинанта — это уже верх наглости. — К вашему сведению, я принадлежу к знатному дворянскому роду! — Так я и поверил! — усмехнулся Дэниэл. — Ты меня, конечно, извини, но твоя фамилия говорит об обратном. — По-твоему, дочь мельника не может подняться выше по социальной лестнице? Ах да, я уверена, что ты даже не знаешь, что означает это словосочетание, — язвительно заметила она. — Как грубо, — отметил он. — Не горячись, я ж не знал, что это тебя заденет! — Не припомню, чтобы я разрешила вам обращаться к себе на «ты», — строго произнесла Реджина, уже второй раз за день копируя материнскую манеру говорить. — А вам никогда не приходило в голову, что мне просто нравится убивать… — спросила девушка, глядя конюху прямо в глаза. — Не боитесь, что из-за своей бестактности вы рискуете лечь спать и больше не проснуться? — она увидела промелькнувший в глазах Дэниэла страх, и он наконец замолчал. Он торопливо расседлал Росинанта и поставил его в стойло, а затем вывел Миллс из конюшни и подошёл к первому попавшемуся стражнику. Он что-то прошептал ему и стражник оценивающе посмотрел на девушку. — Она? — недоверчиво спросил он. Дэниел кивнул. — Ладно, пошли! — обратился стражник к ней. Реджина последовала за ним. Стражник вёл ее по чрезмерно сложному хитросплетению коридоров, то ли с целью ее запутать, то ли просто от скуки. Наконец они вошли в тронный зал. Реджина ахнула. Зал казался огромным. Мраморные колонны уходили ввысь к сводчатым потолкам. Его каменные стены были украшены искусно сплетёнными гобеленами, изображающими сцены из известных легенд. На небольшом возвышении в конце зала стоял богато украшенный королевский трон, к которому вела красная ковровая дорожка. Реджина оглядела собравшуюся здесь толпу. Ей было сложно представить, что все эти люди собрались бороться за право убивать для короля. Последний тем временем уже восседал на троне, ожидая тишины. У его ног, будто ленивый кот, расположился шут. У него была бледная кожа, которая, как показалось Миллс, слегка отливала зеленью. Несмотря на свой шутовской наряд, он умудрялся выглядеть жутковато, и его взгляд был похож на взгляд хищника, высматривающего свою будущую жертву. По правую руку от короля стоял капитан королевской стражи. — Подданные Зачарованного Леса! Ваш король, его величество Джордж Справедливый, приветствует вас! — начал герольд. Король лениво оглядел собравшихся и заговорил: — Вы все собрались здесь, чтобы доказать, что достойны чести стать моим личным убийцей! Помните, мне нужны лучшие из лучших! Вас ждут испытания, призванные выявить качества, важные для придворного убийцы! Испытания будут усложняться, и лишь сильнейший дойдет до конца! С завтрашнего дня вы все будете бороться за свою жизнь. — он сделал паузу, а затем неискренне улыбнулся. — Вам укажут путь в покои, где вы проведёте ближайшие ночи. Постарайтесь не убить друг друга до начала состязаний! Король замолчал и это стало сигналом для стражников. Они вывели участников из зала. Реджина снова увидела наёмников в чёрном. Те держались в стороне, о чем-то разговаривая и временами подшучивая друг над другом. Они напоминали скорее компанию друзей, собирающихся заглянуть в ближайшую таверну, а не убийц, которые перережут друг другу глотки при необходимости. Неудивительно, что голос блондинки звучал чаще и громче всех прочих. Вспомнив ее поведение утром, Реджина отметила про себя, что с наёмницей надо быть осторожнее. «Никому нельзя доверять, — вспомнила она наказ матери и добавила про себя, — особенно тем, кто мило тебе улыбается, держа за спиной кинжал…» Вскоре их завели в коридор с двумя комнатами. Всех участников разделили по полу, и Реджина презрительно скривилась, осознав, что ей придется несколько дней жить с этой невоспитанной нахалкой. Миллс вздохнула и вместе с остальными девушками вошла в просторную комнату, заставленную кроватями. Так как девушек было намного меньше, чем спальных мест, она выбрала то, что находилось в самом углу. Блондинка и ещё две наёмницы в черном расположились у противоположной стены, что не могло не порадовать. *** Эмма разлеглась на своей новой постели. Конечно, она не могла сравниться с ее собственной кроватью в Крепости Аида, но она искренне надеялась, что как только количество участников уменьшится, им выделят более комфортное место для отдыха. — На твоём месте, я бы этого не делала, — обратилась она к темноволосой девушке, которая собиралась лечь напротив окна. Та резко обернулась. — Ты это мне? — осторожно поинтересовалась девушка. — Кому же ещё! — закатила глаза Эмма. — Говорю, что не стоит спать напротив окна. Я знаю как минимум двух лучников, способных застрелить тебя оттуда, — она глянула сначала на Мериду, а потом указала на башню, находящуюся в сотне метров от окна. — На твоём месте я бы выбрала эту, — Эмма постучала по кровати, стоявшей недалеко от ее собственной. Девушка в одно мгновение оказалась рядом с ней. В её движениях чувствовалось что-то звериное: то как она наклоняла голову, как двигалась. — Я Руби Лукас, — представилась она, дружелюбно улыбаясь. — Эмма Свон, — ответила Свон, улыбнувшись в ответ. Что-то в этой девушке не позволяло Эмме огрызнуться или просто игнорировать эту девушку. Она выглядела сильной и ловкой, и, безусловно, была быстрой, Свон хотелось верить, что Руби не погибнет на первых же испытаниях.