Luminus

— А винишечка у вас случайно нет? — с надежной в голосе спросила я и, видя суровое лицо повара, вынуждено добавила: — Ну, кулинарного, к соусу… Впрочем, Янь Сяо всё равно показал мне увесистый кулак. Так что пришлось вернуться к замешиванию теста — злой и трезвой. — Этот Сяо просто… — я скрипнула зубами, вымещая досаду на ни в чём неповинной квашне. — Вредный, эгоистичный гон… — Не выражайся, когда месишь тесто! — Паймон возмущенно подлетела сзади и шлёпнула меня по руке. — Сян Лин говорит, что тесто, как живое существо, оно всё слышит! Оно плохо поднимется от твоей ругани, и лепёшка выйдет невкусной! — И пусть слышит, — нарочито громко сказала я и для верности наклонилась ниже к чану. — Пусть дойдёт с комком, которым Сява и подавится… В общем, да… в тот вечер я была зла и обижена. Днём мы с Паймон попытались ещё раз переговорить с вредным адептом, но мои извинения (почти от чистого сердца) он не принял. В итоге мы были сначала проигнорированы, потом отчитаны… а потом и вовсе посланы на каком-то изысканном древнем наречии (хз, что он там сказал, но в золотом взгляде направление движения читалось отчётливо). — Паймон уверена, это подношение смягчит гнев Сяо, — пролепетала бот, кружась по кухне. Вообще, бравируя своим опытом в «Народном Выборе», она вызвалась помогать, но пока исключительно раздавала направо и налево ценные советы. — Рисовые лепёшки жители Ли Юэ традиционно подносят адептам в знак уважения и почтения. А Верр Голдет сказала, что Сяо очень неравнодушен к миндальному тофу. — Ну да, — мрачно буркнула я. — А ещё она сказала, что раз адепт явил нам своё дражайшее табло, это значит, что он в хорошем расположении духа! — И нам повезло, что мы не застали его в дурном настроении! — парировала Паймон, и свой ответный сарказм мне пришлось оставить при себе. Уповать на термометр настроения Сяо было бесполезно, и мы решили по старой доброй традиции задобрить адепта подношениями и убедить снизойти для беседы с нами-недостойными. За сим остаток дня мы и убивались на кухне. — Пиздец, дай мне сил, — страдальчески выдохнула я и повернулась к боту. — Знаешь, что тут самое ужасное? — Что тебе приходится заниматься всем этим без винишечка? — кисло проговорила бот, зависнув над столом. — Нет! Ну… да, — я алчно покосилась на заставленный стеклотарой стеллаж кухни постоялого двора, вздохнула и вернулась к тесту. За удавшийся сеанс экзорцизма хмурый повар «Ваншу» подрядился нам помочь и лично вызвался приготовить первоклассный миндальный тофу для адепта, оставив нам с Паймон замутить традиционные рисовые лепешки и салатик. — Тофу почти готов, — сказал Янь Сяо, вытирая руки о замызганный передник. — Как у вас дела? Я продемонстрировала тесто, равномерно прилипшее к моим рукам по самые локти. Янь Сяо покачал головой и полез за мукой. Я же с прискорбием поняла, что зафакапила третью подряд миссию за день. Какая-то чёрная полоса непрухи — ничего не могу сделать нормально! Соскребя тесто с рук, я вышла на веранду, но предаться самоуничижительным мыслям мне помешала Паймон. — Так вкусно пахнет, — довольно констатировала она, присаживаясь на перила. — Сяо точно понравится! — Ты так воодушевилась, как будто мы идём к нему на рандеву, а не на челобитную, — ответила я без энтузиазма. — Ты сама виновата, — бот завела по десятому кругу всю ту же пластинку, — ты его обидела. — Я не виновата, что на лбу у твоего Сявы не висит табличка «Последний Якса, Охотник на демонов»! И что его утреннее, прости господи, приветствие было не обычным трамвайным хамством очередного мудака, а снисхождением великого адепта! Я же из другого мира, уж пардоньте, что не разобрала сразу! Я облокотилась на деревянные перила, расфокусировано глядя, как вспыхивают огни фонарей в густеющих сумерках. Внизу размеренно текла обычная жизнь: вереницы торговых караванов шли к Каменным Вратам и обратно, торговцы бойко обсуждали дела на веранде, на лужайке перед входом бесилась детвора… — Такое ощущение, что весть об убийстве Властелина Камня до этих мест не дошла, — сказала я вслух. — Думаешь, Цисин скрывают его смерть? — Паймон зависла рядом. — Каким образом, если на церемонии было полчище народу со всех концов страны? Их же не могли всех разом посадить под арест или зомбировать… Или могли? — Моя жопа чует неладное. Надо быстрее сдавать этот квест Сяо, — сказала я, украдкой глянув наверх. — А что потом? — Суп с котом, — я пожала плечами. — Вернёмся в Заоблачный Предел. Пока не найдут настоящего убийцу архонта, нам везде дорога заказана. Паймон, видимо вспомнив все прелести эко-диеты заповедного края, тоскливо посмотрела на кухню из который как раз вышел Янь Сяо с дымящимся подносом. Оставив дискуссию о планах на будущее, мы взяли подношения (точнее, Паймон сцапала поднос, не доверив мне-рукожопу нести ценные яства для ценного Сяо), деревянный ящик (его без проблем бот поручила мне) и поплелись к лестнице. — В этот раз не смей ему грубить, — наставляла меня Паймон, как строгая учительница. — Даже если он нахамит пер… ладно-ладно, — я уныло скрипнула зубами. — Хочешь — вообще буду молчать в тряпочку? — И обращайся к нему уважительно, говори «господин адепт», или «господин Якса»! — Ты сама называешь его Сяо… — И это между нами, — фыркнула бот, а я только в очередной раз закатила глаза. На верхнюю веранду мы вышли уже затемно. Разрезая синеву ночи, к площадке, словно парящие огоньки, тянулись светлячки, слетаясь на ярко-рыжий свет фонарей. Умиротворяющую тишину нарушали мерный шелест листвы и стрекот сверчков. Словом, я бы назвала атмосферу чарующей и романтичной, если бы не одно «но»… И это «но» в ту же секунду подало вредный голос. — Что вам было не понятно в прошлый раз? — Сяо, надо думать, как обычно восседал на самом верху пагоды, и мы с Паймон намеренно двигались лицом к балкону, типо пришли мы просто так и не к нему. — Зачем явились снова? — Расслабьтесь, господин адепт, — сказала я, как можно любезнее (хотя получилось всё равно на троечку по десятибалльной шкале). — Мы просто хотим поужинать… — я громко и демонстративно водрузила ящик на пол. — С видом на Тростниковые острова. — Пф… — скептически хмыкнул Сяо и кивнул вниз. Ну да. Я ляпнула первое, что пришло в голову, не обратив внимания, что внизу простирается кромешная чернота с редкими вкраплениями дорожных фонарей. — Ну и что. Зато романтика… Сяо обстановку не оценил. Или, наоборот, оценил как-то по-своему превратно и решил ретироваться — сорвался со своего места и мгновенно оказался на ветке выше. — Постойте! — пискнула Паймон, едва закончив сервировку импровизированного стола. — Мы хотели пригласить на ужин и вас тоже! — Не то, что бы хотели очень сильно, — буркнула я себе под нос и тут же получила от бота воздушный пинок. — Мы принесли вам лёгкий салат с рисовыми лепёшками и ваш любимый миндальный тофу! — Ты забыла добавить «господин адепт» и поклониться в пояс, — тихо напомнила я. — Я не голоден, — отозвался Сяо, почти не оборачиваясь. — Вы зря тратите время. Уходите. Я вздохнула, провела руками по лицу и быстро чекнула уши — по ощущениям, из них должно было яростно дымить. — Как хотите… Но тогда весь миндальный тофу достанется Паймон в одно табло, — предупредила я кисло, а бот гордо выпятила живот, демонстрируя, что ей вообще-то не слабо. — Мне всё равно. — А мне нет, — процедила я. — Столько тофу для девочки её комплекции чересчур, поэтому без обид, — я повернулась к компаньону, — но это для твоего же блага. Раз господин Сяо отказывается… — я схватила тарелку и, как игральный диск, запустила её с веранды. Паймон не успела ни ахнуть, ни протестующе завопить. Тарелка с порцией тофу, кружась, полетела вниз… Я следила, как её поглощает темнота, но совершенно неожиданно между нами промелькнула едва уловимая зелёная молния. Несчастную тарелку с тофу Сяо перехватил в полёте и, зависнув с ней над перилами, грозно зыркнул на меня янтарными глазищами. Не знаю, распространяется ли на адептов местный уголовный кодекс, но что-то явно останавливало Яксу от желания спустить меня с балкона в свободный полёт вместо миндального деликатеса. — Попробуйте, тофу — пальчики оближешь, — заверила Паймон, отправляя в рот сразу половину своей порции. — Так и быть, — бросил адепт и опустился на перила. Я же плеснула в напёрсточную восточную чашечку чайку, всем своим богатым воображением представляя, что это винишко. — Ну, раз так, всем приятного аппетита и это… — я залпом опрокинула напёрсток чая, но самовнушение не подействовало. Для храбрости мне оставалось только набрать в грудь побольше воздуха. — Короче, Властелин Камня убит, и вас вызывают на совет адеп… — Чт… ! — вместо возмущенного возгласа, Сяо зашёлся кашлем. Я не удержалась и исключительно с благими намерениями (нет) смачно зарядила ему ладонью промеж лопаток. — Что ты сказала?! — адепт молниеносно вскочил, а тарелка с тофу полетела на импровизированный стол. — Вы мне договорить не дали, — с каменным таблом ответила я, отклоняясь назад. — Я сказала… Короче, Властелин Камня убит и вас вызывают на совет адептов в Заоблачный Предел. — Властелин Камня убит… — в смятении проговорил Сяо. — Идиотки! Вы молчали об этом целый день?! — мне показалось, будто воздух стал тяжелее. Может быть это моё воображение, но вокруг адепта словно стал сгущаться чёрный туман. — Мы хотели! Но вы не давали нам сказать и слова! — отважилась пискнуть Паймон. Я же, в отличие от неё не умеющая летать, лишнего решила не пиздеть, а лишь виновато промолчала и от греха попятилась в противоположную от перил сторону. Туман вокруг сгустился и в руке адепта материализовалось копьё. Мы с ботом синхронно ахнули, втянули головы (на своих шкурках мы уже познали, как адепты в Тейвате эмоционально встречают печальные новости)… Но Сяо лишь исчез в изумрудной вспышке. Не веря, что отделались так легко, мы с Паймон пару минут пришибленно сидели молча. Шевельнуться я решилась лишь когда воздух снова стал прозрачнее, и сквозь звенящую напряжённость снова стали различаться звуки ночных островов. От пережитого стресса у меня сердце грозило пробить рёбра и в горле пересохло. — Это пиздец нервная работа, — наконец выдавила я и, покрутив в руках мизерную чашечку, припала к чайничку прямо через носик. — Да уж… — Паймон поправила от волнения сползшую на бок диадему, — надо было преподнести новость как-нибудь помягче! — Что ж ты молчала-то, великий дипломат? — пробубнила я, сцеживая остатки горькой заварки. — Ну… — она опустила глаза. — Паймон так не хотелось его расстраивать… — И всё удовольствие ты великодушно оставила мне, — садистически хмыкнула я. — Ладно, есть и положительный момент. — Какой? — Наш квест сдан… можно сказать, мы свободны… — я пожала плечами и поймала замешкавшийся взгляд компаньона. Судя по всему, подумали мы об одном и том же: раз наша миссия посланников адептов завершена, то может завершиться и халявное проживание. А валить в ночь в очень дикие поля, кишащие стоянками хиличурлов и оголодавшими стражами руин нам сильно-пресильно не хотелось… Я задумчиво посмотрела на остатки едва тронутого пиршества. — Если спросят, скажем, что снова не договорились с адептом. А завтра с утра соберёмся по-нормальному и свалим, — предложила я. Бот кивнула, и мы со скорбным видом стали собирать несостоявшийся пикник.

* * *

— Люмин! — Чего? — спросила я, не открывая глаз. На самом деле, я проснулась ещё засветло и даже не хотела спать, но из принципа решила эту первую и последнюю ночь в кровати отлежать до победного. — Сяо вернулся ночью, — поспешила доложить бот. — Угу… — Люмин! — Ну что ещё? — я лениво приоткрыла один глаз. — Тебе не интересно, что он сказал? — Если он выдал что-то витиеватое и экспрессивное в тот момент, когда ты подкараулила его у душа, то я с удовольствием приобщусь к вековой адептской мудрости. — Он рассказал, что было на совете хранителей Заоблачного Предела! — Да ну, — я сладко потянулась. — Боюсь спросить, как ты заставила этого Яксу сказать что-то кроме «пх» и «тч»… Паяльником что ли? — Нет! Паймон предусмотрительно приберегла остатки тофу с вечера… — Скука смертная, — вынесла я вердикт ночному рандеву своего компаньона. Потом села и потянулась к графину с водой. — Так что было на совете? — Владыка Лун и другие адепты исследуют появление проклятых печатей и пытаются выяснить, связано ли это с убийством Властелина Камня… — Лично мне это и так понятно… — Паймон тоже, — поддакнула бот и уже менее решительно добавила, — но дело может быть в нашем предвзятом отношении к фатуи… — Предвзятом?! — я поперхнулась глотком. — В любом случае, Владыка Лун передал нам пока оставаться здесь под присмотром Сяо, — Паймон развела руками. — Пока наше участие в расследовании снова не понадобится. — Н-да? — я нахмурила брови, привлекая жопное чутьё оценить, какая часть сообщения мне не нравится больше: «под присмотром Сяо» или «пока снова не понадобимся». — А бабла на проживание нам не перепало случайно? — Просьбу адепта уже передали Верр Голдет! Мы можем оставаться здесь… — А вот это хорошая новость! — я подпрыгнула и плюхнулась на мягкий матрас. — Кроватка, ты слышала? Мы не расстаёмся! — на радостях я стиснула в объятиях подушку и одеяло. — Люмин! — Ну чего ты прерываешь меня в момент воссоединения с любовью всей жизни? — Тебе нужно возобновить тренировки! — бот упёрла руки в бока и нависла сверху. — Мы ведь расследуем убийство Властелина Камня, ты помнишь? Наши враги коварны и опасны, нельзя расслабляться, а ты и так пропустила несколько дней! — сказала она таким тоном, будто эти «несколько дней» я валяла дурака на курорте, а не изображала дикого спартакиадца на крутых вершинах. Но всё же, признав очередную правоту искусственного интеллекта, я нехотя встала и поползла в умывальню. — Давай быстрее! — не дав мне и минуты на водные процедуры, крикнула Паймон. — Мы опаздываем! — Куда? — На твою первую тренировку с Сяо! — В смысле?! — у меня аж рука дёрнулась, и я больно ткнула себе в нёбо зубной щёткой. — В коромысле! — Да я серьёзно! — Паймон договорилась с Сяо, — гордо провозгласила бот, — и он оказал Паймон (и тебе, жопа неблагодарная, кстати тоже!) большую честь — помочь натаскать твои навыки для грядущей битвы со злом! — Как ты его уговорила? — скептически спросила я, вытирая лицо полотенцем. — Таки паяльником? — Нет, — насупилась бот. — Никаким не паяльником, а ртом. — Я понимаю, конечно, что ты имеешь в виду, — протянула я, покидая ванную. — Но оставь меня без подробностей вашего рандеву, пожалуйста. На всякий случай. Даже если оно вдруг тебе приснилось… — Не приснилось! И давай быстрее, Сяо будет ждать на острове со статуями драконов, — Паймон зависла в воздухе с такими чудовищно серьёзными щами, что у меня всё внутри похолодело. — То есть, на счёт тренировки ты не шутишь? — Нет. — И мы сейчас взаправду будем тренироваться с адептом? — Тренироваться будешь ты, — бот подлетела ближе и ткнула пальцем мне в грудь. — Паймон будет помогать… Одна она не справляется с твоим упрямством! — Так, опять ты за своё… — В Заоблачном Пределе у тебя получилось пробудить свои силы! — Да, но… — Паймон обратила внимание, что у Сяо тоже есть Глаз Бога. — Если он носит его на штанине, то ай-ай-ай, Паймон! — вредно сказала я, собирая с балкона свежепостиранное барахло. — Это Анемо Глаз Бога! И Паймон подумала и поняла, что твой прогресс ускорится, когда между вами возникнет элементальный резонанс! Видишь, Паймон просто гениальна! — она гордо вскинула голову, ожидая оваций за мега план-капкан, но в ответ прозвучало только пиканье моих расконнектившихся с реальностью нейронов. — Простите, сенсей, — я поджала губы, — а можно, пожалуйста, вопрос… Блять, чё? Паймон, видимо, не нашла в базах достойный ответ, поэтому просто обиженно надулась. — Элементальный резонанс! Это увеличит твои силы! — Извини, конечно, но нахрен мне не упало с Сявой резонировать, — пробубнила я, натягивая штаны. — Ещё наберусь чего вредного… — Куда уж вреднее-то? — бот скрестила ручки на груди и состроила такой фейс, что захотелось дать ей щелбана. — Я понимаю, что у Сяо ты высматривала исключительно Глаз Бога, но может параллельно заметила и его морду ящиком? Вдруг у меня такая же будет? И так у парней популярностью не пользуюсь, а с таким таблом вообще караул… — Прекрати, Люмин! — разозлилась компаньон. — Паймон очень старалась, чтобы устроить тебе тренировку! Ты пойдёшь, как миленькая, и не выставишь Паймон в дурном свете! — бот воинственно вспорхнула у меня перед лицом. — Иначе Паймон не будет с тобой разговаривать! Никогда! Я чуть было не выпалила: «Ну и прекрасно!», но решила не раздувать ссору из нихрена. — Ладно, — я привязала к поясу меч и обулась. — Но вечером мы об этом ещё поговорим, — я вышла из комнаты, но, не удержавшись, всё же вернулась. — И чтоб ты знала, — кинула я в приоткрытую дверь, — на «чё» надо отвечать «хрен через плечо»! — и на этот раз я от души хлопнула несчастной дверью.

* * *

Хоть я и ощущала важность совершенствования навыков, чисто из врождённой вредности на трудовые подвиги не шибко торопилась. Я проложила маршрут через кухню, где нагло умыкнула у Янь Сяо яблоко. На поляну я пришла, когда утреннее солнце набрало силу, а Паймон была уже на месте. И Сяо тоже. Честно признаться, я до последнего надеялась, что это дурацкая шутка… — Тч… — мудро изрёк адепт, едва завидев, как я перехожу бамбуковый мостик. — И вам здрасте, — в моём тоне тоже не читалось большой любви к ближнему. — Владыка Лун сказал, что в Ли Юэ ты обнаружила поддельную Печать Согласия, — начал Сяо, даже не удосужившись повернуться в мою сторону. Зато я беспалевно избавилась от огрызка яблока, утопив оный в пруду. — Ну как обнаружила… — я вопросительно посмотрела на Паймон, призывая её высказаться сейчас, если она ранее уже наплела Сяо какую-то свою версию обретения чёртовой печати. — Не совсем я, и не совсем… — Владыка Лун обеспокоен. Появление в Ли Юэ наследия скверны ему очень не понравилось. — Я так и поняла, — сказала я с кривой улыбкой. — При встрече он так доходчиво объяснил свою позицию, что я ещё долго буду заикаться даже при упоминании патронуса Гарри Поттера. — Адепты попробуют выяснить следы печати, — сообщила Паймон. — А мы поможем им в расследовании. — Твоя подруга сказала, что у тебя выдающиеся способности, — Сяо неожиданно почтил меня цепким взглядом исподлобья. — Что ты владеешь благословением Анемо Архонта и чувством элементов. Мда. Клянусь всеми злыми боженьками, у кое-кого после такой подставы есть шанс перестать называться моей подругой… — Надеюсь, кроме миндального тофу вы любите и лапшу, — я с унылой миной покосилась на бота и мстительно добавила: — Паймон готова вам её много отвесить, — из-за спины адепта компаньон яростно, но беззвучно замахала кулачками в мою сторону. — Не ждите от меня, пожалуйста, каких-то чудес в боевых искусствах… — Твои навыки мы сейчас проверим, — безэмоционально сказал Сяо. — Защищайся! Я не успела даже вытащить меч. Только заметила, как лицо Сяо скрылось под тёмной маской, а в следующий миг я получила болезненный удар в грудь, — такой, что в глазах потемнело. Я инстинктивно согнулась пополам, охнула и закашляла, пытаясь восстановить дыхание… Но этого мне сделать не удалось — второй удар пришелся сразу же, но в спину. — Слишком медленно реагируешь, — презрительно сказал Сяо, материализовавшись в полутора метрах передо мной. — Я… не успела подготовиться, — всё ещё кашляя, выговорила я и, наконец, достала меч… Но Сяо снова исчез. Я крутанулась на все триста шестьдесят, чтобы понять, с какой стороны — справа, слева, спереди или сзади мне светит очередной удар, но просчиталась… Ударило меня снизу — словно подо мной земля подпрыгнула. Я подлетела вверх, упала, больно ударилась боком. Чудом среагировав, я дёрнулась в сторону и избежала удара копья, плашмя прибившего землю. Манёвр пришлось повторить ещё пару раз, прежде чем я смогла сгруппироваться и подняться на ноги. — Ты не используешь свои элементальные силы, — сказал Сяо, вновь возникнув прямо передо мной. — Много чести… — проговорила я, стараясь восстановить дыхание. — Их за просто так кастовать. Сяо издал очередное излюбленное междометие, перевернул копьё остриём вниз и резко махнул тупым концом в мою сторону. Я подалась назад и избежала тычка прямиком себе в табло… Зато пропустила удар в бедро и в бок. Я отмахивалась мечом — больше наобум, конечно, но и навыки, привитые в Мондштадте, дали о себе знать. И надо отдать должное, если бы не тренировки с Эолой, меня давно уравняли бы с землёй. Правда, воинственная леди-Отмщение учила меня рыцарскому бою и защите от тяжёлых рубящих ударов, а не от подлых тычков палкой. В поединке с Сяо я успевала отбить один или два удара из всей серии стремительных атак, сыплющихся со всех сторон: в бок, в грудь, в бедро, в голову… Отступая, я описала по поляне круг… и мои силы стремительно улетучивались. Лёгкие горели, руки тряслись, ноги подгибались, а от боли тяжело было даже стоять… Позорно сдаться мне не давал только принцип, но в конечном счёте тело не выдержало и самопроизвольно перешло в режим глухой обороны: руки сами собой согнулись в локтях и прижались к бокам, защищая рёбра. Я уже не владела собой и даже огромным усилием воли не заставила бы себя блокировать удар или контратаковать. Одним ударом Сяо выбил у меня меч, мне захотелось согнуться, прижаться к земле, чтобы не получить очередной тычок в бок, но удар прилетел снизу… я не успела среагировать и получила древком копья по скуле. Уронив непроизвольное и такое жалобно-позорное: «Ай-ай», я завалилась на одно колено и едва не упала лицом в землю. — Ничтожно… и слабо, — резюмировал Сяо, появляясь где-то за моей спиной. Сквозь сбившееся дыхание и дикую дрожь в теле я не могла даже ответить. Я чувствовала, как горит, пульсирует и отекает щека… — Адепты ошиблись, выбрав вас посланниками. Боль во мне пересиливала только обида: никогда в жизни я ещё так не огребала от мальчишки! Тем более такого вредного… — А я ещё не проиграла, — зло процедила я и из последних сил рванула вперёд, намереваясь засадить козлу кулаком. Я махнула правой рукой ему в грудь, а левой в бок, но оба удара прошли словно сквозь него. — Бесполезно, — высокомерно и раздосадовано бросил Сяо, а его лицо снова окутала тёмная маска. Я ударила ещё раз, но тоже без результата. — И очень глупо. Сяо перехватил мой очередной удар. От исходящей от него тяжелой ауры мне стало дурно… Я коротко ругнулась от досады и использовала самый подлый девочковый прием… На самом деле в девчачьих драках тоже существовали свои правила чести: если парни в потасовках негласно никогда не били друг друга ниже пояса, то девчонки тоже не касались сокровенного — лица и украшений. Так что, оставив честный бой, я левой рукой схватила Сяо за чертовы бусы, а правой замахнулась в табло. От удара у меня, казалось, хрустнули пальцы, но боли не было. В россыпи бирюзовых искр я увидела, как маска Сяо треснула… Перепугавшись, что сейчас мне прилетит оглушительная ответочка, я тут же выпустила из захвата его амулет и отшатнулась. Маска Сяо тем временем полностью исчезла с его лица, обнажив на скуле едва просматривающееся красное пятно. Он коснулся ушиба пальцами. — И это всё? — хмыкнул он. — Всё, что может твоя выдающаяся сила? — Хорошего… понемножку, — еле выговорила я, прежде чем рухнуть на колени, а потом и вовсе завалиться на руки. И только каким-то чудом, но я не закончила раунд лицом в земле. — Если рискнёшь продолжить, — холодно бросил мне Сяо, — завтра, на этом же месте.

* * *

— Ну вот скажи на милость, как можно было додуматься выйти на поединок с неподготовленным оружием, с неперетянутыми суставами, без какой-либо защиты вообще? Вопрос был риторическим. Но мне стало так обидно, что меня вообще-то сначала побили, а теперь ещё в этом обвиняют, что захотелось пискнуть хоть что-то в свою защиту… Впрочем, мои жалкие оправдания всё равно вышли нечленораздельным бормотанием из-за опухшей щеки и прижатого к ней куска замороженного мяса. Если вкратце, то после своего оглушительного фиаско я пыталась уползти с острова, когда, насвистывая незатейливый мотив, на своё обычное место пришёл Цзян Сюэ с ведром и удочкой под мышкой. Лишних вопросов рыбак не задавал, просто перекинул мою относительно здоровую руку себе через плечо и помог добраться до «Ваншу». Но вместо того, чтобы дойти до подъёмника, от входа мы тут же свернули на кухню. — У нас происшествие, — сказал рыбак озадаченному Янь Сяо, когда наша процессия показалась на пороге. — Святые архонты! Что прои… — начал было повар, но передумал уточнять. Только пододвинул ко мне высокий стул и помог сесть. — Я передавал тебе на хранение некоторые из моих старых вещей, — сказал Цзян Сюэ, — они все ещё у тебя? — Хочешь спросить, не избавился ли я от твоего барахла? Давно собирался, да руки не доходят… — пробубнил Янь Сяо, но тяжёлый взгляд рыбака сбил его с мысли. — В сундуке под лестницей. Пока Цзян Сюэ ворошил вещи в небольшой кухонной подсобке, Янь Сяо, окинув взглядом свои владения, просто вытащил из миски приготовленное к разморозке мясо, вложил мне в руку и прижал к щеке. — Держи. Вот так… Иначе к обеду ни говорить, ни видеть не сможешь. — Аио, — выговорила я и переложила мясо в правую руку, так как левую едва чувствовала. Цзян Сюэ вернулся с небольшой банкой рыжей мази и стопкой свёрнутых роликами эластичных бинтов. Уточнить, откуда у обычного рыбака такое богатство, я всё равно не смогла бы. А ещё меня одновременно одолевали два противоречивых чувства. С одной стороны, мне было дико неловко: и за позорный поединок, и за то, что меня застали в таком неприглядном состоянии… Ну и за то, что двое мобов-работников из-за меня побросали свои дела и сейчас суетились, чтобы мне помочь. А с другой стороны, я понимала, что заругают меня ещё сильнее. Это напомнило мне сцены из детства, когда я, после очередной переделки — погони за котом на дерево, беготни по гаражам или дворовой драки — получала семейный разнос. Вот и сейчас складывалась похожая картина маслом по колбасе: Паймон летала взад-вперёд по кухне, сетуя, что за мной не уследила, Янь Сяо ворчал, Цзян Сюэ наскоро обрабатывал мне кровоточащие ушибы на руках и локтях дурно пахнущей мазью… и все трое без остановок причитали как, когда и в чём я оказалась не права. Я ждала кульминационного: «Ну как можно, ты же девочка!» — Знаешь, какой самый главный враг на поле боя? — спросил Цзян Сюэ, обматывая мою руку тугим бинтом. — Излишняя самоуверенность. — Ой, посмотрите, нашёлся на наши головы великий воин и великий учитель, — проворчал Янь Сяо, гремя сковородками за моей спиной. — Я всего лишь пытаюсь напомнить о том, что подготовка и защита — важнее уверенного и сильного нападения, — проигнорировав его ворчливый тон, сказал Цзян Сюэ. — У меня не хватило бы наглости поучать посланника адептов. — У тебя же хватает наглости обедать за мой счёт каждый день, — буркнул повар. Он было отправился на склад с продуктами, но вернулся. — И не в защите дело, а в уме, — сказал он, глядя на меня с укоризной. — Если видишь, что противник сильнее, чего лезешь на рожон? Наподдала исподтишка и назад! А ты подставилась под каждый удар… Ну как так можно? — я приготовилась уныло закатить глаза. — Ты же прославленный воин! Такого мне ещё не говорили… — Это бы сработало, — сказал Цзян Сюэ, — вот только такой метод в корне бесчестен. — Я тебя умоляю… — цокнул языком повар. — Ты здесь не за свою честность, а благодаря великодушию хозяина гостиницы. Так что давай, не наставника из себя строй, а неси улов. — Обработайте все раны, — рыбак передал Паймон мазь и бинты. — Так они затянутся быстрее. — Паибо… — я соскользнула с высокого стула. — Давайте, давайте, кыш отсюда! А то устроили тут лазарет посреди моей кухни! Хозяева увидят, будут недовольны! Цзян Сюэ взял свои рыболовные снасти, и, когда мы уже выходили из кухни, туда вбежала взволнованная Верр Голдет. — Янь Сяо… ты ещё не приступал? Хорошо… — в смятении проговорила она. — Сегодняшний банкет для делегации отменяется. Мы все четверо взволнованно переглянулись. — Простите… босс, но разве… — Из Ли Юэ пришли страшные новости, — сказала хозяйка и поджала губы. — Гео Архонт скончался.

* * *

Непринуждённая атмосфера «Ваншу» рухнула в один миг. Из-за поднявшейся в гостинице суеты подъёмник оккупировали постояльцы, которые мотались с верхней веранды на нижнюю, спеша везде обсудить последние печальные известия. А так как по лестнице до комнаты доковылять я была не в состоянии, мы с Паймон приткнулись в небольшой садик на задворках гостиницы. — Мда, дерьмо, — сказала я, опускаясь на низенькую деревянную лавочку. Очень некстати я получила тумаков, потому как за новостями могли появиться слухи о предполагаемом убийце… а то и миллелиты в поисках кого-то конкретного. Кого-то в нашем лице. — Не думаю, что пока мы здесь, нам стоит волноваться, — Паймон прикусила губу. — Сяо нас защитит. Я бы посмеялась, если бы ноющие ребра позволяли мне хотя бы нормально дышать. — А давай лучше сразу в озере утопимся, — предложила я соразмерную защите Яксы альтернативу. — Но ты сделала такой прогресс! — Какой? — убедившись, что вокруг ни души, я кое-как стянула футболку, чтобы обмазать лиловые от синяков бока. — Попала по адепту! — Не попала, а сумела коснуться ценой отбитой печени и сломанных рёбер. — Люмин! — Паймон взвилась в воздухе. — Ты. Попала. По. Адепту! Понимаешь? — Если в честь этого нельзя открыть шампанское, то мне по барабану, — процедила я сквозь зубы, осторожно водя рукой по ссадинам. — Ты попала по адепту! — У него даже фингала не останется! — Такое редкому смертному удаётся! Паймон говорила, что с Сяо твоё обучение пойдёт быстрее! — А по-моему, ты просто использовала меня, — я зажала один конец бинта под мышкой и начала осторожно обтягивать туловище. — Нагло слила, чтоб заиметь шанс каждый вечер трещать с красавчиком тет-а-тет. А ещё и подруга… — Именно! А если бы ты была бы нормальной подругой Паймон, то подыграла бы! А ещё лучше, серьёзнее бы относилась к тренировкам, чтобы Паймон за тебя… — Не краснела. — Не переживала! Бот отняла у меня бинт и взялась завершить перевязку сама. — Ведь если бы это был не Сяо, а Фатуи? Тебя бы убили! — несмотря на её обиженный и воинственный тон, я чувствовала, как концы бинта трясутся под руками компаньона. — Паймон боится об этом даже подумать! — Не думай, — выдохнула я, сразу перестав на неё обижаться. — Всё будет хорошо. Пережатые рёбра ныли. Но я подвигала рукой — она уже не болела. Надо было узнать состав чудодейственной вонючей гадости. Мне в перспективе она понадобится в промышленных масштабах. Паймон как раз помогла мне влезть обратно в футболку, когда во дворик вошел Цзян Сюэ. — Ну и дела… — протянул он задумчиво. — Это тихое место превратилось в гудящий улей! Все только и говорят, что… — Про Гео Архонта? — поняла Паймон. — Мои соболезнования, — сказала я с самым искреннем сочувствием. Всё-таки мобы только узнали, что лишились своего божества и защитника. Пожалуй, сейчас в отношениях между Архонтами и их народом я стала понимать чуточку больше. — Торговцы судачат, что Цисин оспорили право адептов возглавить гавань и народ земли контрактов, — передал нам Цзян Сюэ последние сплетни с веранды. — Цисин?! — Паймон взволнованно прижала руки к губам. — Но как такое возможно? Власть адептов… — В такие уж интересные времена живём, — рыбак пожал плечами. — Но я не за тем пришел. Вот, возьми, — он протянул мне свёрток в пожелтевшей дряблой ткани. — Это в следующий раз защитит тебя от прямых ударов и ран. Мне она уже ни к чему. Я аккуратно развернула свёрток, в котором оказалась плотная стёганная куртка выцветшего жёлтого цвета, наподобие тех, какие миллелиты надевают под доспехи. — Вы служили в армии? — удивилась я. — Что? А, нет, — рыбак тряхнул головой. — Просто однажды отправился искать секреты фехтования. — А зачем вам были секреты фехтования? — полюбопытствовала бот. — Чтобы найти кое-кого и восстановить справедливость, — Цзян Сюэ посмотрел куда-то в даль. — Сейчас моё дело окончено, и это мне больше ни к чему. — Правда? — Да. Уже много лет назад я пришёл сюда… и хозяин гостиницы любезно позволяет мне оставаться здесь за мой скудный улов. Мир полон добрых людей, — он обернулся ко мне и улыбнулся. — Желаю и тебе удачи. В поиске справедливости. Цзян Сюэ спешно ушёл, а у меня опять сложилось впечатление, что этот простой рыбак знал больше, чем выдавал.

* * *

— Я думал, после вчерашнего ты не придёшь, — холодно протянул Сяо, когда на следующий день я снова дотащила себя до островка со статуями. — Не льстите себе, — кисло ответила я. — Меня не напугают пара подножек от смазливого мальчика в бусах. Расценив, что раз я всё равно больно получу в табло, в бок и куда пониже, за базаром можно не следить. — Ты либо бессмертная, либо безумная, если набираешься наглости дерзить адепту, — Сяо скрестил руки на груди и испытующе посмотрел в мою сторону. — Во-первых, дерзить я вам даже не начинала, — заверила его я. — Во-вторых, не угадали — ни то, ни другое. Я просто бегаю быстро. Сяо лишь хмыкнул и молниеносно оказался у меня за спиной. — Я так не думаю. Он атаковал сразу же, и я едва успела выхватить меч. В этот раз удары адепта гасились курткой. Было ощутимо, конечно, особенно по набитым вчера бокам, но зато каждый выпад не отдавался градом искр из глаз. Это мне позволяло двигаться более осознанно — и защищаться, и кое-где даже рискнула контратаковать. Довольно скоро Сяо устал гонять меня в холостую, и его лицо снова закрыла маска. Прекрасно зная, что сейчас начнётся, я стиснула зубы и сдавленно простонала. Сяо исчез и в следующий миг налетел на меня слева, и тут же справа, причём так быстро, что у меня не было и шанса уклониться. Второй удар уже выбил меня из равновесия, я завалилась на одно колено и удержалась в вертикальном положении, воткнув меч в землю. Сяо снова исчез. Я испуганно оглянулась, и не знаю, каким чудом, но почувствовала, что следующий удар будет сверху. Я поспешно выдернула меч из земли и вскинула его над головой за секунду до того, как в него прилетело копьё Сяо. Блок вышел слабый, но тут я увидела, что мой меч окутан едва уловимым бирюзовым свечением. То ли я офигела сама, то ли испугалась, но я вдруг непроизвольно открыла рот, дёрнулась… свечение тут же погасло, ослабляя мой блок, и я закономерно получила по лбу копьём. Я снова позорно айкнула, зато и Сяо инерцией удара чуть повело вперёд. Я от досады стукнула ему под ребро свободной рукой. Удар левой у меня был поставлен слабо. Но я попала. На радостях я попыталась в довесок пнуть адепта ногой. Это мне, разумеется, не удалось, но я заставила Сяо отскочить назад. В следующий миг его маска исчезла. — Это твоя тактика? — презрительно спросил он. — Подпускать противника на расстояние смертельного удара, чтобы нанести свой — такой ничтожный и слабый? — Зато я попала по адепту, — попыталась бравировать я, вытирая кровавую струйку со лба. — Кому из смертных это удавалось? — В реальном бою тебе бы этого не удалось. Я бы действовал иначе… — Иначе? То есть не стали бы бить по лицу девочку, как обычный токсичный абьюзер? — Тч… В настоящем бою нет «девочек», и нет места чести, запомни это! — Не знала, что вы не только «Охотник на демонов», но и «Капитан Очевидность» на полставки. — Однажды ты кончишь так же глупо, как и твои шутки! — Это не шутки, это сарказм. Ну, шутки, конечно, но малость серьёзные… — Если бы ты хоть малость серьёзно слушала, что тебе говорят даже твои смертные товарищи, ты бы в эти поединки не ввязалась. — Если бы да кабы, во рту бы выросли грибы, — буркнула я, не зная, что ещё ответить. — Был бы не рот, а целый огород. — Ты невозможна, — фыркнул Сяо и отвернулся. Воспользовавшись такой роскошью, я атаковала его сама. Мне так отчаянно хотелось залепить ему хоть куда-нибудь… желательно, конечно, мечом по жопе. Но Сяо легко отбил мою атаку, а затем одним стремительным выпадом сбил с ног. Я могла бы перевернуться на живот и вскочить… но жопное чутьё подсказывало, что я вконец разозлила Сяо своими идиотскими фразочками и сейчас мне лучше притвориться мёртвой и не высовываться. — Продолжим завтра, — сказал Сяо, не опустившись до битья лежачего. — Посмотрим, насколько ещё тебя хватит. Едва Сяо исчез, ко мне подлетела Паймон. — Доигралась?! — бот, в отличие от адепта, подло пихнула лежачего в плечо. — Зачем ты начала задирать Сяо? — Затем, — я оттолкнулась локтями и рывком села. — Чем больше я его задираю, тем меньше мне хочется зареветь. — Так больно? — Паймон прикусила губу. — А ты как думаешь, — я ткнула её пальцем под рёбра, чтоб хоть примерно представила, каково это. Бот пронзительно взвизгнула и взмыла вверх. — А самое ужасное… — протянула я, поднимая с земли помойный меч. — Что у тебя все ещё нет винишка? — Да, — на тяжёлом выдохе созналась я. — И то, что его у меня не будет ещё очень долго.