* * *
Я слабо помню, как мы спустились в долину: так, урывками, как обычно помню залитые алкоголем ночи. Окончательно в себя я пришла, только когда уже стояла босая, по колено в воде, трясущимися руками умывая лицо. — П-пиздец, — резюмировала я итоги нашего горного похода, едва снова обрела дар речи. — Тише, — шикнула бот, вспорхнув у меня перед лицом. — Мы же в Заоблачном Пределе! Вдруг упоминание иноземного бога оскорбит адептов? — Переживут, — кисло буркнула я и снова зачерпнула воды. — Поверить не могу, что всего сутки назад я назвала наше положение «самой жопной жопой»! Как же я была не права… — А Паймон считает, что всё сложилось в нашу пользу. Мы раскроем причину смерти Властелина Камня, очистим наше светлое имя и поможем Ли Юэ! — Ну, хоть с твоей стороны всё заебись… — негромко протянула я. С моей же стороны всё было окончательно накрыто медным тазом, ибо я уже раскатала губу на возвращение домой… Ледяная вода немного привела меня в чувства. Я жива. Руки-ноги целы, голову не оторвали. Уже не так плохо. Всё ещё немного трясясь от пережитого стресса, я приободрилась, вот только… желание жить вернулось вместе с желанием жрать. — Ладно. Какой у нас план? — Мы должны оповестить остальных адептов о гибели Властелина Камня, — невесело сказала Паймон и придирчиво смерила взглядом соседнюю гору, уходящую под облака. — Надеюсь, у адептов нет традиции спускать с горы гонцов, принёсших дурные вести. — Но мы теперь полноправные посланники адептов! — заявила бот. — Владыка Лун даровал нам подлинную Печать Согласия! Надеюсь, ты понимаешь, какой это важный артефакт! — Понимаю, — без должного трепета отозвалась я. — И всё ещё думаю, что лучше б он подкинул нам хавчика. — Люмин! — компаньон топнула ножкой в воздухе. — Чего? Мог бы и поделиться подношениями. Он же олень, всё равно не станет жрать те рисовые лепёшки. Удивительно, но факт: несмотря на вынужденную голодовку, Паймон сама не стала претендовать и не дала мне умыкнуть замеченное на спуске из храма подношение, аппетитно пахнувшее заплесневелым тестом. Сытые (по горло) исключительно духовным общением с достопочтимым адептом, мы вышли в долину… Зато в найденные у реки закатники мы вгрызлись словно новообращенные зомби в свежую плоть — чавканье и хруст косточек по округе стояли, как в лютом постапокалиптическом хорроре. Даже хиличурлы, чья стоянка была неподалёку, решили пройти мимо и не предъявить незваным гостям за урожай со своей территории. — Как ты думаешь, адептам удастся найти убийцу Властелина Камня? — спросила Паймон, когда мы снялись с привала и продолжили путь по узкой извилистой тропе, уходившей в соседнюю гору. — А чего тут искать? — окончательно вернув себе способность соображать, ответила я. — Властелина Камня убили Фатуи. — Фатуи? — бот взволнованно крутанулась в воздухе. — Но как? — Тихо и молча, — угрюмо процедила я. — Так же, как эта белобрысая стерва отняла Сердце Бога у Венти! — Хм… Но тогда почему тот фатуи Чайлд нам помог? — Помог? Ты серьёзно? — я хотела постучать ей по лбу, но тянуться было лень, и я обошлась без демонстрации. — Знаешь, раньше у меня не было доказательств, кроме жопного чутья, но после представления с проклятой печатью и ребёнок вычислит, что это была ловушка. — Вот же ж! — Паймон воинственно махнула кулачками. — А ведь он казался таким честным и откровенным! — Ага, побольше ведись на красивые глаза! — Но это несправедливо… — Ещё как, — солидарно вздохнула я. — Вот почему у вас в Тейвате, чем симпатичнее у мужика рожа, тем хуже он внутри? — Ага! — вдруг радостно воскликнула Паймон, обличительно ткнув в меня указательным пальцем. — Так ты всё же считаешь Тарталью симпатичным! — Ну, уродом его назвать сложно, — ответила я, перелезая через упавшее на дорогу дерево. — Ну, в моральном смысле он урод, конечно, но чисто на лицо… ай! — отодвинутая ветка дерева выскользнула и больно шлёпнула меня по боку. — Чем-то этот Тарталья моего парня напомнил, надеюсь, ещё не бывшего… — я наконец преодолела препятствие и спрыгнула на дорогу. — Не важно. Суть в том, что мы две блондинки и нас одурачили… А ведь этот гад даже признался, что следил за нами в Ли Юэ. — Но зачем? — Предположу, что потому что мы — единственные свидетели безобразия, которое Фатуи учинили в Мондштадте. Они выследили нас в Ли Юэ и прикинули план, как удачно спихнуть на меня убийство Гео Архонта и избавиться от нас обеих, причём, по-тихому, чужими руками. — Ах! — бот вдруг зависла в воздухе. — Паймон подумала… Может быть, Цисин тоже подозревают фатуи? И поэтому ищут убийцу среди людей… — Возможно… — задумчиво протянула я. А ведь такой вариант мы даже не рассматривали! — Но тогда мы срочно должны вернуться в Ли Юэ, рассказать Цисин наши догадки! — Притормози, — я схватила компаньона за крыло. — Во-первых, мы не можем им вот так всё выложить и спалить, что Венти — это анемо Архонт. А нападение на простого барда — свинство, конечно, и посягательство на прекрасное… но не религиозное преступление, и вины фатуи не докажет. Во-вторых, мы уже вписались в другой квест и рогатый нас на фарш пустит, если облажаемся. А, в-третьих… вдруг мы ошибаемся? — Ошибаемся? — Давай на чистоту, сутки назад мы повелись на трёп фатуи, что в целом вызывает у меня вопросы к собственным интеллектуальным способностям. — Но у нас не было выбора! — возразила Паймон. — Это не считается! — Ну да, один раз — не водолаз? — Чего? — Ничего. Сами разберёмся с Фатуи, — решительно сказала я, — даже Цисин ябедничать не придётся. — Но как? — Ну… Плана у меня пока нет, но, клянусь, если мне разрешат вернуться в Ли Юэ, кое-чьё табло станет куда менее симпатичным, — я зловредно потёрла чешущийся кулак. — Надеюсь, Тарталье сейчас сильно икается. Но мысли о возмездии фатуи пришлось временно отложить, так как впереди нас ждали бескрайние заоблачные дали…* * *
— Мда, что тут сказать… — цокнув языком, сказала я, придирчиво осматривая наши отражения в простеньком зеркале. — У эко-диеты есть преимущества: кажется, я-таки скинула всё наеденное за время жизни в «Народном Выборе». — А Паймон совсем с лица спала, — бот приблизилась к зеркалу, щупая успевшие выровняться хомячьи щёки. — Зато летать легче станет. А ещё неделька на фруктах, и самое ценное в дверь пролезет, — я несильно засадила боту по самому выдающемуся (даже несмотря на диету) месту. — Паймон тошнит от закатников, — с несчастном видом отозвалась компаньон. — Вот спустимся и закажем у повара курицу в остром соусе, запечённых креветок и… — Салатик. — И сала… нет! Никаких больше овощей и фруктов! — Губу не раскатывай… — вредно протянула я, хотя повод помечтать у Паймон был: во-первых, мы почти завершили квест разносчиков дурных вестей, а, во-вторых, мы, сука, выжили. А это так, на минуточку, оказалось задачей не такой уж тривиальной, ибо за прошедшие дни нас хотели сожрать, спустить с горы, запечатать в янтаре, прихлопнуть механизмами… Словом, Просветлённые Адепты восприняли новости крайне эмоционально. И теперь мы приближались к финальной точке нашей миссии — Тростниковым островам, где засел последний в списке адепт — Защитник Якса. — После всего, через что Паймон пришлось пройти, ты не имеешь права требовать отказаться от ужина! — возмутилась бот и полетела за мной на балкончик, где сушилось наше барахло. — Ничего я не требую, — я пощупала бельё на влажном морском воздухе Ли Юэ всё ещё сырое, — просто ненавязчиво напоминаю, что номерок у нас не «all include». Мы и так порядком обнаглели… Добравшись до Тростниковых островов, мы остановились в Ваншу — постоялом дворе, с которым нас познакомила Сян Лин во время путешествия в Ли Юэ. Денег у нас, кстати, всё ещё не было, и мы просто с наглыми рожами показались на ресепшене и спросили хозяев, не хотят ли они поспособствовать чем могут (а именно крышей и кроваткой) посланникам адептов. При виде Печати Согласия хозяева пришли в суеверный трепет. Нам незамедлительно выдали комнату и пожелали удачи в переговорах. — Но Паймон хочет нормальной еды, — не унималась бот. Я была с ней солидарна, но заявляться с очередными требованиями к владельцам я уже стеснялась и решила временно удовлетвориться сном в кровати и горячей ванной… хотя навязчивые мысли о кусочке мяса захватывали мой разум, как пробудившийся Ктулху. Помедитировав ещё немного над недосушенным бельём, я махнула рукой и стянула барахло с балкона. Паймон последовала моему примеру и сгребла своё платье. — Может, тогда спустимся, узнаем у хозяйки, вдруг у неё есть работа для героев? — спросила бот. Я в ответ источила скепсис всеми фибрами души. — Например? — уточнила я чисто риторически. — Ну, возможно, им не дают покоя монстры… — морщась, Паймон кое-как натянула на себя сырую одежду. — И чем мы им поможем? — спросила я и влезла в такую же мокрую футболку. — Устроим мастер-класс по бегу от хиличурлов? — Во-первых, у тебя снова получилось призвать силы анемо… — Меня эта цапля клюнула! — процедила я, прыжками пытаясь загнать себя в штаны. — Не считается… — Во-вторых, — не унималась компаньон, — у тебя снова есть меч, и ты снова можешь называться рыцарем! — Тебе бы чувство юмора дебафнуть. — Что опять не так? — Меч этот годится только чтобы отбиваться от гопников в подворотне и от хиличурл в заброшках, — ответила я, как раз приматывая оный к поясу огрызком верёвки. — Нормальный меч. — Мы его на помойке нашли, — напомнила я. — В руинах! — протестующе пискнула Паймон. — Мы нашли его в старых руинах, как древнюю реликвию! Ну подумаешь, пара несвежих редисов рядом завалялась… — Поверь мне, в Ли Юэ я набегалась по руинам. Так что дело не в редисах, — я, наконец, закончила сборы и снова посмотрела в зеркало… и лучше бы я этого не делала. Постиранная одежда отличалась от непостиранной только тем, что она не пахла (пятна грязи стоически выдержали испытание водой и остались на прежних местах), волосы нужно было отрезать (а лучше сбривать и отращивать новые), лицо… рисковало стать нормальным только под нехилым слоем штукатурки. — Ц, надо было до кучи поискать в той компостной яме мою самооценку. По ощущениям, она там где-то на дне, — я, чуть не плача, упала на кровать, не в силах заставить себя выйти на люди в таком виде. Но бот не дала мне пострадать и угрожающе нависла сверху. — Вставай. Паймон хочет есть. — А слона белого индийского Паймон не хочет? — Паймон все эти дни делала за тебя всю работу! — она гневно тряхнула кулачками. — Объясняла ситуацию адептам, вела все переговоры и выторговывала нам хорошие условия! Так что не смей заливать, что Паймон ест и живёт нахаляву! — Ну да, велика забота — брехать с три короба, — ей назло я поудобнее улеглась на кровати и закинула руки за голову. — Не умеешь — не завидуй, — цокнула языком бот, всё ещё вися над душой. — Я-то не умею? — Так складывается, что в нашем отряде Паймон — мозг, а ты — сила. И чтобы был результат — каждый должен выполнять свою работу. — Кажется, я готова переосмыслить поговорку: «Сила есть — ума не надо», — скептически протянула я. — Паймон придумала план, как нам добыть обед. Так что давай, твоя очередь. Поднимай уже жопу и идём охотиться на монстров! — Клянусь боженькой, — хоть и нехотя, но я встала. — Откачу я тебе однажды все обновы…* * *
Когда мы оказались на лестнице, я задумчиво осмотрела интерьер, живописные пейзажики тушью и, поразмыслив, направилась наверх. — Хозяйка внизу, — недовольно буркнула мне вслед Паймон. — Знаю, — ответила я. — Но хочу сначала осмотреться. Неспеша мы поднялись на самый верх на уютную смотровую площадку, в восточном стиле украшенную растениями в каменных горшках (про себя я все их называла бонсаями). Я предложила Паймон поделиться завалявшимся в заначке закатником, но она наотрез отказалась от остатков веганской роскоши и ещё раз напомнила про близящееся время обеда. Вид с площадки открывался впечатляющий — даже для нас, несколько дней подряд тусивших на просторах Заоблачного Предела. Внизу разливалась искрящаяся на солнце река, в которой россыпью малахитово-бирюзовых камушков виднелись разной величины острова. Вдалеке можно было различить даже расплывчатые очертания Утёса Звездолова и шпили мондштадтских башен, а сами горы обители адептов отсюда казались грозными часовыми, стоящими на страже земли контрактов. Но вместе с тем было в этом пейзаже что-то умиротворяющее, дарящее чувство безмятежности. Мне захотелось отложить дела и просто посидеть, почиллить, но прекрасно понимая, что голодный бот не даст мне такой роскоши, я надкусила закатник и изобразила бурную поисковую деятельность. — Это всё Тростниковое острова? — спросила я, облокотившись на деревянные перила и обводя взглядом раскинувшуюся внизу долину. — Ага. — Плохо, — я нахмурилась. — И где здесь искать адепта? — Паймон думала, что он живет в Ваншу… — протянула компаньон. — И снимает номер для животных, расплачиваясь подношениями? Или свил гнездо на крыше? — хмыкнула я, а Паймон обернулась на раскидистое дерево за нашими спинами (видимо, решив проверить гипотезу). Внезапно она дёрнула меня за рукав. — Чего? — Там какой-то парень, — шепнула она. — Наблюдает за нами. — Симпатичный? — спросила я, думая, можно ли незаметно вписать косточку от закатника в выставленный рядом бонсай или сподручнее будет запустить её в искрящиеся дали. — Очень… Я украдкой обернулась. Там, чуть выше, где покатая крыша пагоды постоялого двора терялась в переплетении могучих ветвей, действительно сидел парень и, подперев щёку костяшкам пальцев, смотрел аккурат в нашу сторону. Одет он был по специфичной лиюэшной моде, только ещё более традиционно, чем тот же Син Цю, Сян Лин или Чун Юнь. Но самой выдающейся частью его гардероба были внушительные папуасские бусы. Впрочем, несмотря на эту экстравагантную деталь, парень действительно был симпатичным: аккуратное лицо, уверенный взгляд, элегантно развевающаяся на ветру чёлка и тематические татухи вдоль правой руки. Надо сказать, вкус у Паймон был вполне ничего (ну, что неудивительно, с таким-то учителем ценить прекрасное!). Однако от созерцания очередной смазливой физиономии пришлось вернуться в реальность. — Слышь, отставить, — шикнула я на бота. — Мы сюда не на курорт приехали! Так что давай не на симпатичных пацанов заглядывайся, а адепта высматривай, — я кивнула на равнину. — Смотри, не смотри, но глаз невежественного человека едва ли увидит многое. — Чего? — удивилась я разом и тому, как тот парень молниеносно спрыгнул с крыши и оказался рядом, и тому, что он вообще влез в наш разговор. С какого, интересно, места он подслушивал… — Зачем вы пришли? — спросил он с таким душным видом, словно в своих девчачьих перешёптываниях мы его опускали, а не украдкой любовались. — Тебе-то какая печаль? — в тон ему нелюбезно ответила я. — Может мы так, покурить вышли. Жалко, что ли? — Пф… — наш новый знакомый нахмурился и мотнул головой. — Если просто болтаетесь здесь без дела, то лучше проваливайте и не загораживайте дорогу на Каменные Врата. — Я ж говорила, Паймон! — саркастически протянула я боту. — Отсюда открывается отличный вид на козлов. Можно понаблюдать в естественной среде обитания и вблизи. — Убирайтесь, — бросил этот папуас и, развернувшись, запрыгнул обратно на скат пагоды. — А ты эту веранду выкупил что ли? — я упёрла руки в бока. — Нет? Вот. Так что, если что-то не нравится, сам вали. — Тч… — только раздражённо выдохнул он, потом с крыши перемахнул на ветку дерева, бросил на последок что-то про невежественных хабалок, не чтящих обычаи и… действительно свалил в неизвестном направлении (причём, прежде, чем я в ответ успела назвать его чем-нибудь обидным). — У-у, какой он грубиян! — завелась Паймон. — И уже не такой симпатичный, да? — я двинула бровями и эффектно запустила косточкой закатника вслед беглецу. — Но это не честно! — Это Тейват, детка. Привыкай. Ладно, не расстраивайся из-за такого козла, их в твоей жизни будет ещё целое стадо. Пойдём лучше проверим вон те статуи, — я кивнула вниз. Похожи на те, что понатыканы в Заоблачном Пределе. Вдруг это храм Яксы… — Да, но… Как же обед? Люмин!* * *
На бережке было тихо — только мерно журчала вода, шелестели заросли тростника и стрекотали кузнечики. Вытесанные из камня статуи то ли драконов, то ли львов стояли по кругу в центре небольшого скалистого острова, на который от небольшого пирса у постоялого двора вела тонкая бамбуковая переправа. Мы с Паймон обошли статуи по кругу, потом по диагонали. Потрогали их, покрутили, помолились… пнули, обругали — в общем испробовали все доступные нам методы взаимодействия с сакральными штуками. Но адепт не появился. — Не думала, что скажу это, но околачиваться вверх-вниз по Заоблачному Пределу было проще! — недовольно буркнула я. — Там хотя бы у каждого храма адепта была табличка приделана. — Может, обойдём окрестности? — предложила бот, и я в голос простонала. — Простите, путешественники, — обратился к нам рыбачащий на берегу дядечка, которого мы почему-то сразу не заметили, — но не могли ли вы потише, вы пугаете мне всю рыбу… — Извините… — машинально пробормотала я. — Совсем нет никакого улова, — рыбак грустно вздохнул и тронул полупустое ведро носком ботинка. — Может, место неудачное? — предположила я. — Да нет… Просто монстры её распугивают. — Это вы про нас? — Но откуда здесь взяться монстрам? — Паймон тряхнула головой. — Это же не логично! — Возможно… — рыбак пожал плечами. — Но они у вас за спиной… — А? — Ой! Не успели мы с Паймон обернуться, как увидели, что на нас уже во весь опор несутся хиличурлы. Не утруждая никого риторическими вопросами в духе: «Какого хера?», я выхватила новый «меч». Да, обычно эти товарищи нападают, только если близко подойти к их стоянке или они решат, что ты посягаешь на их территорию… Но здесь так близко от людского столпотворения… Удар дубинкой одного хиличурла я с лёгкостью отбила. Второго, менее расторопного аборигена, просто пнула. На остальных попёрла сама, сделав страшное лицо… и хиличурлы почти устрашились, но тут из-за скалы вырулил ещё один — раза в два больше обычных, рогатый и с огромным топором наперевес. — Ой, мама, роди меня обратно! — не готовая к такой крутой потасовке, я опустила меч и попятилась назад. — Так, закройте глаза и не двигайтесь, — сказал нам рыбак, перекладывая удочку в левую руку. Мы с Паймон радостно подчинились, а когда через секунду сообразили, что закрывать глаза, если на тебя прёт злобная орава чуколабр с громилой во главе, как минимум — тупо, и как максимум — смертельно опасно, монстры уже уносили ноги. — Что… — бот встревожено сморгнула. — Но как он это сделал? Паймон ничего не видела. — Я тоже, — протянула я, пока рыбак невозмутимо снова закинул удочку. — Подождите-ка! Этот каменный круг, Тростниковое острова… Так вы… — я толкнула бота локтем. — Вы же адепт! Защитник Якса! — Ого! — воскликнула бот и всплеснула руками. — Какая удачная встреча! — Ха-ха, насмешили! — тот к нам даже не повернулся. — Ну какой же из меня адепт? Я простой рыбак. — Ну да, а я зелёная фея, — саркастически протянула я. — Серьёзно, дядя… У нас важное поручение к Защитнику Якса. Пожалуйста, выслушайте нас, вашу тайну мы никому не раскроем… — Вы ошибаетесь, путешественники. Я обычный рыбак. — Но… как тогда вы одним махом обратили монстров в бегство? — спросила Паймон. — В мире много странного, — рыбак пожал плечами. — К примеру, повар постоялого двора. Раньше он был воином, а теперь полюбил кулинарию. Или наш босс, она из Мондштадта, но никто об этом не знает, — он сделал короткую паузу. — Или ты. У тебя нет глаза бога, но у тебя сильная элементальная аура. Всё это очень странно, не находите? — Нет, — хмуро буркнула я, надеясь, что Паймон не зацепится за тему моих элементальных способностей. — Но где же тогда адепт? — Едва ли адепты предстают перед взорами простых смертных, — рыбак лишь развёл руками. — Но мы не простые, — влезла я, — в смысле, у нас и Печать Согласия есть! Вот она… — я с готовностью вытащила оную из сумки, но на адепта штука не произвела никакого эффекта. — Ладно, — я закусила губу, — признаю, испытание мы зафейлили, и с монстрами косякнули. Но драки — не наш конёк. Дайте нам другое задание! — я попыталась применить метод больших и честных глаз, так отлично срабатывающих на адептах Заоблачного предела. — Мы очень способные! Вот у Творца Гор мы, например, руду разбирали, а Хранителю Облаков обед готовили… — Обед… было бы неплохо, — кивнул рыбак. Мы с Паймон приободрились, но вместо согласия принять у нас квест, он протянул нам ведро. — Вот. Отнесите лучше этот улов повару Янь Сяо. Не уверен на счёт обеда, но, если он в хорошем настроении, возможно, вечером нас ждёт неплохой ужин. Жаренная рыбка явственно захрустела на зубах под аккомпанемент урчащих животов. Но мы с ботом покорно взяли полное ведро с двух сторон. — Какое-то слишком простенькое испытание, — заметила компаньон, когда мы ступили на тонкую переправу. — Паймон даже обидно. — Завали и тащи, — сказала я, недовольная тем, что в своих рассуждениях компаньон периодически теряет высоту, и ведро, наполненное водой почти до верху, оттягивает мне руку. — Чем быстрее сбагрим миссию, тем быстрее займемся своими делами. — А какие у нас дела? — Ну… Не знаю. Но точно можно будет со спокойной совестью пялиться на красивых пацанов. Паймон такой план порядком воодушевил, и мы уже бодрее двинулись к Ваншу. Жизнь вокруг постоялого двора кипела — не так, конечно, бодро как в Ли Юэ, но после вояжа по Заоблачному Пределу здешняя суета показалась мне верхом цивилизации. Вдоль мощёной каменной дорожки стояли припаркованные телеги и возы с товарами, чьи хозяева отдыхали в Ваншу, а у самой веранды разместились развалы с напитками и сувенирами (с утра нас надирало сходить погреть там глаза, но так как денег не было, решили не расстраивать себя-любимых зря). — Жарко… — протянула Паймон, когда мы, наконец, доплелись до веранды. — Может, на подъемнике? — Да ну, ждать его, тут всего один этаж… — Ой, смотри! Тот парень! Я подняла голову и, едва мы зашли на веранду летней кафешки, увидела нашего папуаса — он сидел на балконе второго этажа и — клянусь, это не паранойя — следил за нами. — Сталкер хренов, — я невольно поёжилась, но своим пристальным ответным взглядом дала понять, что мы его спалили. — Чего ему надо? — Может, хочет познакомится? — с надеждой спросила Паймон. — И типа такой сидит там и не решается? — хмыкнула я, но бот, взбудораженная таким вниманием в разгар пубертата (или что там у искинов вместо него), мой сарказм проигнорировала. — Может, нам подойти познакомиться самим? — Ещё чего, — одёрнула её я. — Порядочные девушки не знакомятся первые со всяким хамлом! — Но… — Сдался он тебе такой нерешительный? И у тебя уже есть Венти. Бутылка вина, и он твой навеки. — Этот Бродяжка Паймон совершенно не интересует! — протестующе заявила компаньон и даже бросила ручку ведра. Не намереваясь тащить его в одного, я поставила ведро на веранду. Перекур, так перекур. — Рискну спросить, кто тебя интересует? — Уже не важно, — она обиженно отвернулась. — Потому что из-за тебя Паймон лишается всех кавалеров! — Из-за меня? — Ты их обижаешь! — Обижаю? — Именно! — Я не виновата, что в ваших тейватах такой ранимый сильный пол, — сказала я. — Так, харе халявить, тащи давай, — мы снова взялись за деревянную ручку и, когда дошли до входа, над которым все ещё восседал наш сталкер, я посмотрела на него прямо и со значением. — Глаза смотри не сломай! — буркнула я, когда он не отреагировал. — Пх, — ответил папуас и закатил глаза. — Ещё раз пхекнешь, это ведро у тебя на башке окажется, — пообещала я, прежде чем скрыться под козырьком гостинки. Ориентируясь на запах, мы от входа пошли по лестнице вниз, но на подходе к заветным дверям кухни дорогу нам перегородил здоровенный мужик в белом колпаке и перепачканном переднике. — А ну стойте! Туда нельзя! — сказал он и для пущего эффекта расставил руки в стороны. — А? — Не заходите на кухню! — Но мы выполняем поручение адепта! — бот снова отпустила ведро и упёрла руки в бока. — Что? Какого ещё адепта? — Ну… Защитника Якса. Он поручил нам отнести улов к ужину, — я продемонстрировала ведро, чуть качнув несчастное вперёд. Мужик в ответ залился смехом. — Не знаю, что этот бездельник Цзян Сюэ вам наплёл, но никакой он не адепт! За его ложь истинные адепты накажут его, помяните моё слово! — Но… — Но рыбка-то на ужин есть! — сказала Паймон, умудрившись найти позитив даже в очередном факапе. — Ну уж нет, я не позволю открыть дверь на мою кухню, — заявил повар, — и сам туда я ни ногой! — Но почему? — Там привидение! — совершенно серьёзно заявил он, что для мужика его комплекции выглядело комично. Мы с ботом переглянулись. — Ну, тогда вам повезло, — теперь первой нашлась я. — В Ли Юэ я месяц подрабатывала профессиональным экзорцизмом. — Не шутите? — Подержите-ка, — я, наконец, вручила повару треклятое ведро с жалкой парой рыбёшек и решительно направилась вниз. — Люмин! — Паймон порхнула вслед за мной. — Ты правда рискнёшь связаться с привидением? — Ты же сама с утра втирала, что я должна разобраться с монстрами. — Но то монстры, а то — приведение! — она боязливо прижала ручки к груди. — Может, позовём дяденьку адепта? — Чтобы совсем выставить себя лохушками перед просветлённым? Нет уж, сами разберёмся. Я правда экзорцист со стажем. — Чун Юнь научил тебя своему мастерству? — Ну, за время наших походов я научилась тому, что все призраки — это либо похитители сокровищ, либо дети с плохим чувством юмора, либо, — я толкнула дверь… — Приведение! Над кухней у самой плиты действительно парило нечто, похожее на призрака из старых фильмов — белый силуэт маленькой девочки. — А-а-а! — заголосила Паймон. Уж не знаю, кто от такой спонтанной встречи испугался больше — мой компаньон или несчастное приведение. Девочка вздрогнула, описала круг по кухне и сиганула… в открытое окно. — Паймон, уймись! — шикнула я бота. — Хватит уже! Никакое это не приведение! — Самое настоящее привидение! — Привидения сквозь стены ходят! — Может, ему так больше нравится… — Давай пари — я докажу, что это не привидение, а ты платишь за обеды всю следующую неделю! — не дождавшись подтверждения, я сиганула следом, пока чёртова шутница окончательно не скрылась из вида. — А может всё же позовем дяденьку-адепта? — крикнула мне вслед Паймон. — Люмин! При ярком свете солнца «призрака» было различить трудно. Я ориентировалась только на мутное мерцание воздуха… Я не знала, что это за трюк, но логично предположила, что настоящее привидение давно бы напало, а не неслось бы прочь, роняя тапки. Погоня повела меня мимо торговых лавочек, через каменный мостик, потом ещё один бамбуковый, в небольшую тенистую рощу. Я притормозила. Несмотря на близость постоялого двора, местечко казалось совсем диким и нелюдимым. Чувствуя, что как-то подозрительно схоже начинаются дешёвые подростковые ужастики, я достала помойный меч и осторожно ступила в тень деревьев… но тут что-то опасно зашелестело за спиной. Я развернулась и предупредительно махнула железякой… чуть не попав по лбу Паймон. — А-а-а-а! — Да етить тебя в корень макушкой леса! — я опустила меч. — Чего ты тут крадешься! — Ты чуть не убила Паймон! — Тихо ты! — шикнула я, вслушиваясь в тревожный шелест деревьев. — Люмин… — еле слышно пискнула бот. — Мы ведь уже в долине Гуйли… Я оглянулась на Ваншу и к удивлению заметила постоялый двор далеко позади. Да уж, отбежали прилично. Видимо, неделя лазанья по горам апнула мою выносливость, что я даже не заметила расстояния, которое отмахала по равнине. — Да, пожалуй, это уже Гуйли… — Но здесь опасно! — Да, — я кивнула. — Тем более для детей. Нужно найти этих шутников. И уши надрать. — Ты все ещё думаешь, что это шутка? Шелест деревьев усилится. В таких унылых местах с дурной репутацией, как долина Гуйли, завывание ветра обычно не непросто заставляет задуматься… оно заставляет задуматься о чём-то малоприятном и безрадужном. — Один хиличурл заболел, — раздался из тени деревьев тонкий детский голосок, отдающий потусторонним эхом. — Второй его осмотрел… — Так, малолетки, а ну-ка выходите! — игнорируя дрожащую за моей спиной Паймон, я наугад ударила мечом по дереву. — Третий принес таблетки, четвертый поставил табуретки… — Паймон страшно… — пискнула бот. — Пятый хиличурл умер, шестой принёс гроб… Вместе встали в хоровод. — А-а-а! Люмин, сделай что-нибудь! — Всего лишь дурацкая песня, успокойся! — Как Паймон может успокоиться, если тут не успокоился чей-то дух! Девочку-привидение мы увидели на тускло освещённой поляне рядом с непонятной кучей металлолома. — Попалась, чертовка! — я хотела схватить её за воротник, но моя рука сжала воздух. — Етить твою мать! — выдохнула я, шевеля влажными и холодными от соприкосновения с потусторонним пальцами. Призрак (да, теперь я уверена, что это был самый настоящий призрак) вредно хихикнул и шмыгнул в железяку, и на наших с Паймон глазах груда металла поднялась и за считанные секунды приняла форму, чем-то напоминающую стража руин, зависшего в воздухе. — О-оу… — Паймон сильнее вжалась в мой бок. — Жеванный ёж… — пискнула я, глядя, как махина разворачивает в нашу сторону сотню здоровенных рук-лезвий (ладно, может на десяток-другой рук я и обсчиталась, но общего впечатления от знакомства это не умалило). Мы с Паймон в унисон завизжали и, ощутив закономерное желание оказаться где-нибудь подальше, немедленно приступили к его реализации. — Бежим! — крикнула я… но не тут-то было. Это от простого стража руин можно было удрать. Этот же кидался то в право, то влево, то крутился, как волчок по поляне, сбивая нас с траектории бегства, а потом (видимо, устав носиться за шибко прыткими мишенями) сагрился на полную и на все деньги зарядил снарядом, накрывшим всю рощу… Мне как землю вырвало из-под ног. Я подлетела, перевернулась в воздухе и упала во взбитую землю, ободрав от удара бок, бедро и локти. И честно — больше я расстроилась из-за только что выстиранной (сука, вручную!) одежды. Но горевать над обратным превращением в грязного бомжа времени не было, ибо по звукам было понятно, что махина уже неслась на нас во весь опор, растопырив руки-лезвия… Я успела только кое-как перевернуться на спину и пихнуть Паймон в сторону, как вдруг из-под земли вырвался бирюзовый поток анемо… и такой мощный, что махина даже пошатнулась и чуть отступила. — Ух ты! — радостно воскликнула бот. — Твоя сила! — Э-э-эт-то не я! Не дав громадине опомниться, навстречу вырвался ещё один поток анемо, мощный и точный, словно копьё… а просвистевший над ухом вихрь сбил врага и припечатал металлолом к земле… — Когда ты этому научилась? — вытаращив глаза, Паймон смотрела на меня с восхищением. — Это же высший пилотаж! — Да я ничего не делаю… — пробормотала я, вжимая голову в плечи. — В буквальном смысле сижу на жопе ровно. Ай! От резкого принудительного соприкосновения с землёй махина разлетелась на куски, и мне в лоб едва не прилетело железякой. С минуту мы с Паймон ничего не видели, но когда пыль улеглась, то на месте летающего стража руин уже стояло другое существо — не менее жуткое. От расплывчатых очертаний исходил чёрный дым, а лицо скрывала безобразная чёрно-зелёная маска. — А-а! Демон! — Паймон рванулась в сторону, решив по старой доброй традиции спрятаться у меня за спиной, но так как я сама полулежала на рыхлой земле, бот вцепилась мне в голову, окончательно сбив мои волосы в фирменную прическу: «Я летела с сеновала, тормозила головой». В свою очередь я попыталась отползти на попе назад, но вдруг в облике демона мне бросилась в глаза одна деталь… — Ты глянь, эти бусы… — Да какие бусы! — бот всё ещё искала спасения в районе моего затылка. — Он сейчас убьёт нас, а ты комплимент ему что ли хочешь сдела… минуточку! «Демон» резко дёрнул лицом в сторону, и скрывающая его лицо маска исчезла. Перед нами оказался всего-навсего наш сталкер с балкона. — Тч… — Ой… — Бля… Глубокоёмкую сцену обмена междометиями прервало промелькнувшее между нами знакомое привидение. — Заканчивай свои игры! — негромко сказал сталкер, одарив призрака суровым взглядом воспиталки. — Иначе я изгоню тебя из Ваншу. — Малышка Мин просто шутила, — девочка в ответ виновато потупилась. — Малышка Мин больше не будет. Простите, господин адепт, — пискнула она и в следующий миг исчезла. — Адепт?! — Паймон с силой тряхнула меня за плечи. — Па-па…подождите! Если ты… в смысле вы… в смысле… — я кое-как встала на трясущиеся ноги, — если вы адепт и охотник на демонов, то… — Не утруждайтесь, — прервав мою и без того сбивчивую речь, он ткнул копьём почти мне в лицо. — Я чувствую Печать Согласия. Но она лишь не позволяет мне напасть первым. Больше она вам ничем не поможет. — Но… — Общение между адептами и смертными нарушает правила. Души смертных не устойчивы и не могут выдержать исходящую от нас энергию. — Да не сдалось мне с тобой лясы точить, — по инерции огрызнулась я. — И стоять рядом тоже не великое удовольствие, — я демонстративно увеличила дистанцию. — Нам только надо… Но адепт уже исчез. — Да блин! — Так это всё время был адепт… — чуть ли не всхлипнула Паймон. — Н-да… — протянула я и от досады пнула комья земли. — Просветлённый и сильный, а характер, как у обычного гондона. — Люмин! — бот вспорхнула вверх и зажала мне рот рукой. — Так нельзя говорить об адепте! — Но если он это самое слово и есть, что я могу поделать? — Ты его оскорбила! — компаньон топнула ножной. — Иди, извинись перед ним. Немедленно! — Бегу и волосы назад, — мрачно буркнула я. — Ох… мы обидели адепта! — Паймон схватилась за голову и опустилась на землю. — Нас до конца дней теперь будут преследовать несчастья! — То есть больше, чем сейчас? — иронично спросила я, пытаясь худо-бедно отряхнуться от налипшей грязи. Но та плотно и с удовольствием вцепилась во влажную ткань. — Паймон назвала его грубияном! А ты… а ты… — Подозреваюсь в убийстве Властелина Камня, — закончила я. — Да при таком раскладе даже если я назову гондоном каждого адепта от горы Хулао до Тростниковых островов — карму мне это ещё больше не испортит. — Но мы должны поговорить с ним и передать послание от Владыки Лун! — Паймон подняла на меня глаза. — Что же теперь делать? Её вопрос риторически повис в воздухе.