Чужак

      Эта львица была необычной, Тирико понял всё сразу, по одному только её взгляду. Она выглядела спокойной и непоколебимой, как ему показалось, вовсе не желала нападать на них или что-то в этом духе. Вот только отчего-то в её присутствии всё равно ощущалось огромное беспокойство, которое так и вопило со всех сторон: «Бегите! Бегите, дурни, спасайтесь, пока не поздно!»       Успокаивало только то, что Венгели… то есть, Огонёк, была со вновь явившейся хищницей хорошо знакома. Рыжая львица шагнула навстречу светло-бурой. Тирико ожидал почтительного поклона в пол от Огонёк, но та лишь коротко кивнула старшей хищнице в знак приветствия, а после бросила поспешно:       — Знали бы вы, как я рада вас видеть.       — Я тоже очень рада, милая Огонёк. Могу поздравить тебя с выздоровлением, судя по всему? — взгляд вошедшей львицы смягчился, и Огонёк заметно расслабилась.       — Да. Всё благодаря ним.       Кову и Тирико застыли, испытывая на себе изучающий взор незнакомки. Принц старался лишний раз даже не дышать, не допускать в голову ни одной запретной мысли, которая могла бы невольно промелькнуть в его излишне красноречивых глазах. Зеленоглазая львица, наконец, выдохнула, а после кивнула братьям в знак благодарности:       — Спасибо, что спасли её. Огонёк очень важна для меня и всех Вольных. Ваши имена?       Львы поколебались немного, но, несколько раз всё обдумав, Тирико решил, что была не та ситуация, чтобы требовать представления незнакомки раньше собственного. Потому песчаный принц проронил первым:       — Тирико.       Следом за ним нехотя откликнулся бурый лев:       — Кову.       Тирико был готов целовать небеса за то, что старший наконец-то не стал огрызаться и извиваться ужом. Кову был тем ещё упрямцем, но далеко не дураком, лев понял это очень давно. Не та сложилась ситуация, чтобы с кого-то что-то требовать…       «Пусть даже они подозрительные чужаки, которые неизвестно зачем маячат рядом с границами Земель Прайда, ха-ха!» Тирико было совсем не смешно.       Светло-бурая львица, тем временем, продолжала с любопытством:       — Кем же вы приходитесь друг другу, юные львы?       — Неприятно об этом говорить, — невесело усмехнулся Кову, — но братья. Почти.       — Братья, значит… это славно. Не предадите друг друга, это вам только в плюс. Да… в плюс. — Незнакомка слабо улыбнулась, а после вновь на некоторое время погрузилась в свои раздумья. Повисло молчание. Тирико слышал болезненное дыхание заражённых львов и львиц, тревожные взмахи хвостом Кову, а также Огонёк, которая стояла почти плечом к плечу с ними. Лев не видел её, но ощущал безликое присутствие. Диалог давным-давно перешёл в лапы другой хищницы.       — Если вам нужна помощь, — осмелился прервать воцарившуюся тишину Кову, — говорите сразу, прошу. Не стоит ходить вокруг да около, болезнь опасна и заразна. Без целителя они умрут.       — Много смыслишь в травах, львёнок? — светло-бурая львица растянулась в довольной ухмылке, а после начала отходить куда-то в тень, рассуждая по пути вслух: — Чудо, не иначе. Наслышана о навыках вашего маджузи, но чтобы львёнок…       — Это правда. Кову отличный целитель, а Тирико ему помогает, — Огонёк внезапно вступилась за братьев. Она вскочила на лапы и преградила путь старшей хищнице, чтобы та не смогла окончательно ускользнуть в тень. — Они те, кто нам нужен.       — Кто тебе нужен, — пренебрежительно фыркнула незнакомка. — Я не просила никого искать, чтобы не разносить заразу. Ты специально сбежала и из этой пещеры, и из лагеря, да? Ох, Огонёк, ну что за рвение к свободе… похвально. Осуждать я тебя не стану.       Рыжая львица стиснула зубы, подавив раздражённый вздох.       — Я не из-за свободы. Я для них помощь искала, — хищница кивнула на тяжело дышавших львов и львиц. — Разве это дурной повод для побега?       — Они погибнут, если им не помочь, — вмешался в перепалку Кову. Тирико смотрел на друга и с восхищением, и с не покидавшим его плохим предчувствием. Принц не понимал, почему вообще они должны помогать этому странному не-прайду, который…       «Они погибнут…» — пронеслись в голове льва слова брата. Тирико попытался выбросить их из головы, но они возвращались вновь и вновь, подобно назойливым насекомым. Стоило признать, совесть оказалась коварной особой. Вперемешку с жалостью — особенно. Тирико вдруг особенно остро понял, что при всём своём желании уже не сможет оставить пострадавших в беде.       Принц поймал на себе задумчивый взор Огонёк, но стоило ему вопросительно выгнуть бровь, как львица тут же вернула привычное чуть насмешливое выражение мордашки. Неужели все хищники здесь умели читать мысли по глазам?..       — Подумайте ещё раз, — Кову хотел назвать имя, но вдруг понял, что незнакомка так и не соизволила представиться. Лев поспешил исправиться: — В общем… будет очень плохо, если все они поплатятся жизнями, хотя мы с Тиком можем попробовать помочь. И сумеем спасти большинство.       — Да, именно так, — Тирико не знал, что ещё будет уместно добавить. — Мы на вряд ли сможем сидеть сложа лапы теперь. Оно и к лучшему, что мы нашли Огонёк тогда!       — Они нашли? — не поняла львица, покосившись на рыжую хищницу. Та виновато улыбнулась.       — Ну… я упала без сознания. Так что да.       Послышался протяжный вздох. Светло-бурая львица вернулась к братьям и вновь смотрела на них с былым достоинством.       — Хорошо. Я была бы ужасным лидером, если бы отказалась от возможности спасти своих друзей, — хищница с некоторой тоской посмотрела на заболевших, а после продолжила куда увереннее: — Я прошу вас двоих позаботиться об этих замечательных львах и львицах. Если что-то нужно — обращайтесь либо ко мне, либо к Огонёк, мы сделаем всё, что потребуется.       — Д-договорились! — с облегчением выдохнул Тирико. Он был не меньше Кову рад тому, что лидер Вольных приняла их помощь.       — Спасибо за доверие, — сдержанно улыбнулся Кову. — Как вас…       — У меня много имён, — светло-бурая львица повела плечом. — Впрочем, это неважно, ведь настоящее лишь одно. Так что зовите меня Вольной.       Тирико подумал о том, что имя «Вольная» такое же необычное, как и «Огонёк». Видимо, в их не-прайде своеобразные прозвища становились самыми настоящими именами.       Принц видел тревогу старшего брата, и, кажется, прекрасно понимал, отчего она исходила. Наконец Кову не выдержал и, остановив уже собиравшуюся уходить Вольную, крикнул ей в спину:       — Погодите! Кто вы и что делаете вблизи Земель Прайда? Враги вы или друзья? Мы должны знать, прежде чем…       Вольная замерла спиной ко львам. Если бы Тирико мог видеть её морду, то — он был готов поклясться! — сейчас она либо усмехалась, либо с ненавистью прожигала всех её окружающих. Когда львица повернула голову на них, то была, к удивлению принца, поразительно спокойна.       — Какой любопытный малыш, — почти пропела она, с умилением щуря зелёные глаза. — Задаёшь хорошие вопросы. Но не стоит переживать, мы ничего не держим в секрете.       — Кто — «мы»? — не выдержал Тирико, уставший от вечных недоговорок со стороны «пернатых» львов.       — Огонёк разве ещё не рассказала? Как невежливо с её стороны… так неучтиво принимать дорогих гостей, — Вольная хмыкнула, а после, гордо вздёрнув голову, провозгласила: — Мы — Вольные. И мы дарим свободу всем землям, куда нас направит ветер. Разве может свобода быть чем-то плохим? Так что… окончательное решение принимайте сами.       После этих слов львица ещё раз улыбнулась, а после скрылась в полумраке пещеры; видимо, нырнула в один из неизвестных Кову и Тику ходов. В тот день Вольная так и не вышла к ним на встречу ещё раз.       Кову вместе с Огонёк не стали тратить силы на пустые разговоры и взялись за осмотр заболевших, в то время как Тик был отправлен за запасом трав, который ещё оставался в старенькой пещере около Земель Прайда. Впереди была сложная борьба за почти десяток львиных жизней.

***

      В пещере предков было неспокойно. Даже в столь жаркий день, когда, казалось бы, стоило как можно больше отдыхать, прохладная тень каменных стен была наполнена кричащими наперебой голосами.       Радит видел несчастье, плескавшееся в испуганных карих глазах брата, и не мог не стиснуть зубов от подступившей злобы. Тем не менее, золотистый принц не спешил лезть раньше времени; он наблюдал со стороны, пока была такая возможность. Дело не хитрое: сначала разобраться в ситуации, а потом успешно исправить проблему. По крайней мере, так его учили.       В общем-то, что происходило? Та же самая ситуация, которая повторялась в прайде из раза в раз вот уже вторую неделю подряд. Бедолагу Тирико со всех сторон окружили излишне навязчивые горные львицы и расспрашивали о всякой королевской ерунде, о которой стоило бы… впрочем, сейчас это не так важно.       Важно было то, что на этот раз невольной предводительницей появившихся «фанатов» стала Кайди, что было по-настоящему странно. В такой ситуации Радит не мог оставаться в стороне.       — Как планируете провести вечер, ваше величество? — улыбчиво протянула Кайди, растянувшись на одном из камней. Она находилась чуть выше Тирико и большинства львиц, а потому полностью владела ситуацией. Песчаный принц пытался сохранять спокойствие, но Радит видел, как противно было брату излишнее внимание.       — Ну… у водопоя? — предположил Тик, и, сочтя эту версию вполне приемлемой, повторил уже увереннее: — Да. У водопоя, — он добавил с нажимом: — Один.       Львицы и несколько львов разочарованно вздохнули. Радит с неудовольствием заметил, что с прошлого раза их стало заметно больше.       — Можно мы пойдём с вами, принц Тирико? — донеслось из толпы.       — Вас и так почти постоянно нет на Скале Предков, стоило бы уделить нам немного внимания!       — Своим будущим подданным, — поправила горную Кайди, а после сменила позицию, свесившись с камня почти целиком и посмотрев принцу в глаза. — Ведь так, ваше величество?       — Оставьте его. Тирико не нужна ваша лесть, он далеко не глуп, чтобы на это повестись.       Когда второй принц внезапно вышел из тени, к нему в тот же миг обратили свой взор больше десятка львов и львиц. Перед ними Радит держался спокойно и уверенно, по своей королевской «бытности» он привык быть в центре внимания и не видел в этом ничего особенного. Даже когда шёл наперекор толпе.       При виде золотого льва Кайди лишь презрительно фыркнула.       — Давно ли ты интересовался, что нужно твоему братцу? — ухмыльнулась она. — Кажется, его всё более чем устраивает. Верно, ваше ваше величество?       Тирико хотел было ответить, но Радит вступил в перепалку раньше брата. Он процедил сквозь зубы:       — Этим титулом ты имеешь право чествовать лишь своего короля, а отца пока никто из нас заменять не спешил. Так что бросьте свои дурацкие попытки добиться расположения Тика. Пользуетесь его вежливостью, да?       Кажется, горные были раздражены излишней смелостью Радита, но льву было на них абсолютно всё равно. Единственный опасный игрок здесь — Кайди, принц не понаслышке знал о её неприязни к королю и мог только представить, какие грязные планы вынашивала в голове эта львица. Сегодня она была удивительно спокойна.       — Принц Тирико не просто «вежливый», — Кайди вильнула хвостом и плавно спрыгнула с камня, подойдя ближе к Тику, который несколько отшатнулся от внезапной «гостьи». Радит недовольно фыркнул, но остался на месте. — Он умеет слушать своих подданных. Умеет идти на компромисс, когда это необходимо. Необычайно умён, сообразителен, а ещё дипломатичен, когда это требуется, так что…       Золотистому льву было неприятно слушать столь наглую речь, которая являлась неприкрытой попыткой втереться в доверие к его брату. Потому Радит поспешил оборвать старшую сестру на полуслове:       — Когда это ты начала восхвалять «сыночков Готто»? Не так уж давно ты презирала нас всех сердцем. Что изменилось теперь?       — Кто-нибудь, заткните его уже! — доносились шепотки горных, но льву до них не было никакого дела. Раз уж он решился отвадить странных «фанатов» от Тирико, то он это сделает несмотря на чьи-либо возражения.       Кайди театрально закатила глаза.       — Изменилось то, что все мы знаем, кто достоин стать будущим королём, — львица кивнула на возмущённую толпу, а после, ухмыльнувшись с торжеством, посмотрела на Радита. — И это далеко не ты, глупыш.       Льву с трудом удалось подавить подступившее возмущение. Он успокаивал себя тем, что эти слова донеслись из уст Кайди, а эта львица любила нести всякий бред. Или не бред? Радит собрался с духом, и, несколько раз коротко выдохнув, заявил как можно громче:       — Король ничего подобного не говорил, да и…       — А тебе откуда знать, что он не говорил? — на этот раз Кайди подступила уже к золотистому принцу, оставив Тирико в окружении горных. Под пристальным взором сестры Радиту невольно хотелось отвести взгляд, настолько сильно она давила на него своей неприкрытой ненавистью. — Откуда тебе знать, братец? Разве стал бы наш любимый король Готто говорить что-то непристойное про своего Радита в его присутствии? Он ведь боялся, что вы рассоритесь с братом, вот и скрыл это от тебя. Только не обижайся, милый! Ладно? И не плачь. Слёзы тебе не к лицу.        Радит едва удержался от того, чтобы не вцепиться Кайди в её угловатую узкую морду, которую та будто намеренно держала как можно ближе к нему. Его остановило, во-первых, ощущение здравого смысла, а во-вторых… львица, в конце концов. Вот только это всё ещё был не повод распускать ложные слухи и говорить такое о наследниках трона!       — Это всё ложь. Ты просто умело играешь роль, — голос льва предательски дрогнул. Кайди заметила это и вовремя воспользовалась просочившимися на поверхность чувствами брата.       — Ах, вот как? Ну, хорошо, — львица игриво взмахнула хвостом и вновь «воцарилась» на своём камне, деловито подперев морду одной из лап. — Знаете, что я поняла, друзья?        — Что же?        — Что же?       Горные отзывались отовсюду, что приносило первой охотнице немалое удовольствие. Хотя восхваляли прежде Тирико, истинным объектом их симпатий всё это время невольно являлась именно Кайди. Кажется, своего эта хищница почти добилась.       — А того, что Радит просто завидует. Он не защищает своего брата, как сам полагает, — львица продолжала удивительно складно. — Он пытается сам себе доказать, что всё это — неправда, и на самом деле он весь из себя такой молодец, самый лучший! Похоже на то, ребята?       Молодые львы и львицы согласно закивали в тон Кайди. Радит на время даже лишился дара речи от возмущения, потому первая охотница вновь перехватила инициативу в свои лапы:       — Может быть, ты сам этого пока не понимаешь? — хищница состроила на мордашке искреннее сожаление. — Впрочем, ты и без нашей помощи все поймёшь в своё время… Как же ты жалок, Радит, ты хоть видишь? Ах, как жалок! Так что не мешай нам и дальше общаться с принцем Тирико, ты здесь лишний.              — Да как ты смеешь… — сквозь зубы процедил принц, и поддержать его рванул наперерез толпе набравшийся смелости Тирико.       — Не говори о нём так! Он куда достойнее меня! Отец наверняка считает так же…       — Смелость красит короля, — отмахнулась Кайди, и горные, словно ожидавшие её команды, разом ринулись к Тирико, отрезав ему всякие пути к брату-близнецу. Песчаный принц пытался отвертеться от них, ка мог, но безуспешно: пещеру вновь заполонили восторженные возгласы, а лев по своей неопытности никак не мог отбиться от назойливых «последователей».       Одна только Кайди стояла рядом с Радитом и с сочувствием кивала головой.       — Ничего страшного в зависти нет, — прошептала она, наклонившись к уху брата. Золотистого льва передёрнуло.       — Было бы там, чему завидовать.       — Все так говорят, — Кайди вымученно вздохнула. — Но знаешь… когда всю жизнь живёшь в тени кого-то столь жалкого, начинаешь по-другому смотреть на свою безобидную зависть.              — Что ты имеешь ввиду?..       Но львица не ответила. Она уже успела скрыться из виду и, вероятнее всего, покинуть Скалу Предков, поскольку в тот день Радит так ни разу и не увидел её вплоть до самого вечера.       Интерес к Тирико горные потеряли в тот самый момент, когда в пещеру вошёл король вместе с вернувшимися с охоты старшими. В тот же миг утихли шепотки и разговоры, только Радит всё никак не мог выкинуть из головы своевольных заявлений старшей сестры. Казалось бы, ему должно быть абсолютно всё равно! Это никак не повлияет на его судьбу становления королём.       Никак не повлияет. И точка.