Кто смеётся последним

      Гребцы-каджиты и гребцы-аргониане мерно и в темпе налегали на вёсла. Длинная лодка разрезала одну волну за другой, преодолевая гребень за гребнем. На корме над ними расположился богато одетый данмер: в халате, с кольцами на перстах, пёстрым пояском. Коротко остриженная, слегка тронутая сединой бородка подчёркивала его худое лицо, прямые и резкие скулы; курчавые чёрные волосы были не убраны, однако в своём беспорядке не выглядели слишком беспорядочно. Это был магистр Арион — мастер Великого Дома Телванни, знающий толк в моде и одеяниях, но уделяющий не так много времени подобным мелочам. Больше его интересовали наука, техника и магия во всех своих ипостасях; также не чужда была ему и политика.       Именно последнее занятие и привело его в этот негостеприимный дикий край, край нордов, снега и эля. Магистру Телванни предстояло совершить дипломатический визит в Коллегию Винтерхолда — единственное место во всём Скайриме, где собрались знатоки магии и чародейства. О его визите шли долгие переговоры в течение нескольких месяцев — маг столь высокого ранга не мог просто так взять и оторваться от своих важных дел, и лишь политическая конъектура позволила ему это сделать.       Уже после того, как длинную лодку удалось пришвартовать, магистр Арион ступил на тяжёлое тёмное дерево старой пристани. Волшебник прошёл мимо снующих кругом аргониан и каджитов, не обращая ни малейшего внимания ни на кого из своих копошащихся слуг. За ним двинулось несколько наёмников в хитиновых панцирях — личных телохранителей. Уже издали, при подходе к берегу, он увидел тёмный тяжёлый дым со стороны поселения. Это не говорило ни о чём хорошем.       Несколько данмеров, греющихся у костра, при виде мастера вскочили и поклонились. Жестом разрешив им подняться, Арион спросил:       — Что в городе?       — Пожар, мутсера, страшный пожар, — ответил один из работников.       Кратко расспросив его и не узнав ничего более, высокородный телванни продолжил путь. По длинной и крутой лестнице он и его окружение добрались до поселения. Их взору предстала небольшая деревня у склона горы. От многих домов остались лишь остовы; у других лишь сгорела крыша; большая же часть осталась целой. Кое-где пожары ещё продолжались.       — Опять эльфы, мать их перемать… — донеслось откуда-то со стороны.       Да, видеть процессию никто не был рад; не устроили и Ариону приём как подобает. Впрочем, это его не сильно беспокоило — он был не столь чванлив и не так чрезмерно горд, как многие другие мастера Телванни.       — Мутсера Арион? — на удивление учтиво спросил подошедший стражник.       — Да?       — Меня послал воевода Винтерхолда и мастер магии изменения Толфдир. Они готовы принять вас в Коллегии.       Магистр последовал за провожатым. Они прошли по длинному, местами изношенному мосту до древней твердыни. Уже внутри взору Ариона предстал большой двор, посреди которого был магический колодец и статуя мага. Свежий снег был устлан множеством следов. Стояла могильная тишина, никого не было видно, кроме ещё пары стражников у входа в главную башню.       — Они ждут вас в Зале стихий, — позвал Ариона за собой стражник.       — Что произошло в городе? — спросил телванни своего провожатого.       — Трагедия, — после недолгого молчания сказал стражник. — Воевода и чародеи сказали, что сами введут вас в курс дела.       Боец открыл тяжёлую створу портала центрального здания Коллегии. Магистр кивнул своим провожатым, и те остались снаружи. После длительного подъёма по лестнице они минули главный зал, зал с библиотекой и наконец, добрались до самых верхних покоев в башне. Стражник остался у входа, а магистр Арион прошёл дальше. Взору его предстал беспорядок — под ботинками хрустела изморось на полу, многие стеллажи были разбиты, кругом были сломанные лавки, столы, витрины. В центре некогда живой сад был выжжен. Впрочем, большую часть сломанной мебели убрали в сторону. Вдоль стен расставили целые лавки, где уже расселись маги. Кое-кто был изрядно побит, у кого-то были синяки. Одна дамерка была с перевязанным животом и рукой; сидящий на противоположном конце от неё каджит был связан, его держал бывший рядом крепкий норд.       В центре зала стояли трое — массивный рослый норд-воин, на голову выше самого Ариона, невысокий пожилой волшебник с длинными волосами и большой бородой и миловидная, пусть и сильно уставшая и бледная, женщина-бретонка.       — Как я понимаю, вы — мастер Толфдир. — магистр Телванни кивнул старому магу. — А вы?       — Коттир Красная Отмель, воевода Винтерхолда и снежный молот Братьев Бури, — пробасил тот.       — Приветствую вас, магистр. Я — Мирабелла Эрвин, мастер-волшебник Коллегии. — коротко, но подчёркнуто вежливо, обратилась к Ариону бретонка. Затем она повернулся к аудитории. — К нам прибыл мастер Великого Дома Телванни — магистр Арион. Планировался большой семинар… но к большому сожалению недавние события не слишком способствуют содержательному диалогу.       — Что у вас произошло? — спросил магистр.       Арион вновь получил лаконичный ответ на свой вопрос.       — Бойня, — резко и коротко заметил Коттир.       — Ответ может быть как кратким, так и долгим. Признаться, мы и сами хотели подвести черту под произошедшими событиями и выяснить, что же было на самом деле. Не будет ли слишком нескромным с моей стороны спросить у вас совета в этом вопросе? — заговорил пожилой волшебник.       — Пожалуй, что не будет, — ответил Арион. — Мне и самому крайне любопытно было бы узнать, что же у вас произошло. Если я ещё и смог бы помочь вам в этом деле, это было бы замечательно.       — Хорошо, — сказал Толфдир.       После обмена любезностями стражники по приказу воеводы принесли магистру уцелевшее кресло и поставили его в середине комнаты. Старый маг и мастер-волшбеник сели на свободное место на лавках, а Коттир остался стоять.       — Итак, где-то во второй половине дня, вчера, у нас в Саартале материализовался дремора-керл и передал нам послание от нашего архимага, — начал пожилой волшебник.       — Хм, я наслышан о ваших успехах там, — с почтением отозвался Арион. — Слышал я, что вы нашли там много интересного, особенно на самых нижних уровнях.       — Да, конечно. Но вернёмся к нашему вопросу, — мягко направил разговор в нужное русло Толдфир. — Архимаг срочно вызывал нас в Коллегию, так как в городе произошло что-то очень нехорошее — и как я вскоре убедился, он нисколько не преувеличивал. Я, дабы прибыть как можно скорее, воспользовался чарами возврата — и таким образом я перенёсся на окраину Винтерхолда…