Кто смеётся последним

      Вспышка, кувырок — и маг, материализовавшись из воздуха, оказался в глубоком сугробе. Выбраться из неожиданной ловушки оказалось не так-то просто. Отряхнувшись, чародей осмотрелся: он оказался ровно в том же месте, где и оставил пометку в прошлый раз — а именно на окраине Винтерхолда. Он оправил свой плащ, накинутый на голову капюшон и двинулся вперёд.       Город предстал в потрёпанном виде: вдоль главной улицы разверзлись пожары; ветер разносил дым, частички пепла. Снег кругом был грязно-серым от пыли и гари. То и дело по улицам сновали жители с вёдрами и лопатами — они засыпали пламя землёй и снегом, пытались сбить его плащами и полотнищами. Кроме этого стоял гул голосов, крики, визг детей, мёрзнущих на морозе.       Волшебник, покачиваясь, ещё не придя в себя после телепортации, шёл по улице. И тут же привлёк чужое внимание. Кто-то крикнул: «Глянь, да он из ниоткуда взялся! Маг это!» — и его сразу же окружили стражники с обнажённым оружием. Впереди воинов был рослый, мощный, широкоплечий норд в мехах и коже. Был он брюнетом, с небольшой взлохмаченной бородой и таким же взлохмаченным волосом. Под тёплым одеянием была видна добротная кольчуга. На поясе красовался хороший топор из небесной стали.       — Ты смотри-ка, кто это тут у нас взялся? И не боязно тебе, волшебник, после всего этого заявляться сюда, а? — едва сдерживая злость и ярость сказал воин. Было видно — шутить он был не намерен. — Или ты думаешь, что вам всё может сходить с рук? А, чародей?       — Я прибыл сюда из Саартала; меня не было в Винтерхолде чуть более недели. — сказал маг и откинул капюшон. Воины увидели пожилого человека, тоже норда: c длинной густой бородой, длинными волосами. Соответствующие одежды выдавали в нём волшебника, притом не самого низкого ранга. — И мне самому очень хотелось бы узнать, что же здесь произошло.       — Ты хочешь это знать, чародей? Хорошо же, тогда знай — ваши маги устроили поджог города. Сожгли дом ярла, таверну, лавки… Говорил мне дед — от мага добра не жди! И оказался прав. — гневно сказал лидер нордов.       — Просто так такие обвинения не выдвигают, — как можно спокойнее ответил волшебник. – Почему вы так решили?       — Я сам это видел, своими глазами. Как юная девушка открывает дверь дома и тут же загорается сама и зажигает дом, крышу, стены… — боец раздражённо сплюнул магу под ноги. — А что способно вот так, в мгновение ока поджечь хижину как свежий трут? Только магия.       — И не поспоришь, — на удивление согласился чародей. От такой податливости боец слегка опешил. — Но подумайте ещё кое о чём. Коллегия издавна находится здесь и сосуществует с вами, вашими предками. И маги, и винтехолдцы живут сообща. Город кормит Коллегию и магов, ученики развеиваются в городе; приезжие к магам встают на постой в тавернах; чародеи помогают зельями и зачарованиями жителям. Здесь живет много данмеров, работающих в Коллегии, там у них много друзей и товарищей. Зачем магам разрушать это всё в один миг? Зачем им портить отношения со всей провинцией? Ведь всем известно: кинешь клич на одном конце Скайрима — и тут же услышишь его на другом.       Спокойный тон и размеренность объяснения умиротворили буйного воина.       — Ну маги… Чесать языком ты умеешь, право слово — и не поспоришь с тобой. Может, Талос тебя побери — ты и прав! Но, даэдра, кто-то же должен был тогда это сделать! — и он снова начал разъяряться.       — Я думаю, наш архимаг обеспокоен тем же вопросом. Предлагаю пройти в Коллегию и переговорить и с ним, и с другими магами лично и всё выяснить.       — В Коллегию?! Туда? Ни за что! — отрезал воин.       — Ну хорошо. Тогда давайте так: я сам схожу в Коллегию и вернусь с архимагом, мастер-волшебником и старшими чародеями, и мы всё обсудим.       — Ага, держи карман шире. Я тебя отпущу — а ты останешься там. Как же я тебя оттуда достану? Нет уж. — после недолгого раздумья, норд-таки решился: — Ладно, даэдра с тобой! Придётся мне пойти в ваш… вашу башню, Талос тебя побери! Ребята, за мной.       Воины убрали оружие и двинулись следом за магом и воином. Они постарались как можно быстрее миновать горящие улицы.       — Кстати говоря, — как бы между делом сказал чародей, — я — Толфдир, мастер изменения Коллегии.       — А я — Коттир Красная Отмель, воевода Винтерхолда. Я замещаю ярла Корира, пока он отвоёвывает нашу свободу от меров, имперцев и разных прочих… — рявкнул норд в ответ.       Группка стражников и маг добрались до моста в Коллегию. Тут воевода раздал соответствующие указания: выбрав семерых стражников, он взял их с собой; остальным же чётко разъяснил, что же делать в случае, если они не вернутся. Раздал он и ряд указаний по наведению порядка в городе и по тушению пожаров. После они двинулись по мосту, продуваемому всеми ветрами. Внизу бесновалось море; под ногами были битая плитка и серый камень. Норды-воины то и дело недоверчиво глядели вниз через перила, явно не доверяя хлипкому и ненадёжному мосту.       — Прадед мой обходил Коллегию стороной, дед мой даже не думал глянуть в её сторону, отец наказывал: «Не ведись с чародеями», — а иду прямо туда! Как же в Совнгарде объясняться буду перед предками… — с явным недовольством ворчал норд.       — Досточтимый Коттир, вы всегда можете повернуть обратно.       — Ишь чего удумал. Нет уж, давай, маг, двигайся шустрее.       Наконец они добрались до монументального здания Коллегии. Мощная твердыня встретила их довольно дружелюбно — ворота распахнулись сами, а во дворе не было ветра, лишь мерно падал снег. Было там и не так холодно, как вне толстых каменных стен магической школы. Площадку огибала большая галерея с колоннадой; среди неё сновали редкие ученики. Посреди двора был крупный магический колодец и статуя колдуна.       Воины-норды с любопытством озирались кругом.       — И тут тоже чары, да? — уточнил воевода, указав на открытые ворота.       — А как же, — улыбнулся пожилой волшебник.       — Вот же маги… — заворчал воин.       К вошедшим осторожно приблизилась пара учеников. Рослый молодой человек и, как бы выразился Коттир Красная Отмель, презренный кошколюд.       — Мастер Толфдир? Вы ли это? Никогда бы не представил вас в такой компании! – неосмотрительно ляпнул юноша-норд.       — Ну ты и сказанул, сопляк! В «такой компании»! Давно пора принять закон, чтоб вас всех — магов-тунеядцев — поставить под топор! – выругался Коттир.       — Всё в порядке, Онмунд, — старый чародей аккуратно встал между учениками и стражниками, — это досточтимые винтерхолдцы. Они пришли со мной, чтобы разрешить ряд недоразумений с нашим уважаемым архимагом. Где он сейчас?       — Джо’Арен [1] с др-ругими джо’ан [2] у себя-я. На вер-рху башни, — проурчал каджит. Он слегка дрожал; было видно, что он волновался.       — Да, мастер. Они собрались там по поводу… — замялся Онмунд, глядя на воинов, но затем продолжил: — по поводу Винтерхолда.       — Все старшие маги отправились на собрание? — уточнил Толфдир.       — Да, мастер. Остались только ученики. Все остальные отправились туда.       — Как давно оно началось?       — Не позже пары часов назад.       Стражники хмуро двинулись вслед за мастером изменения к мрачной высокой башне. Маг провёл их через Зал стихий, через Арканеум прямо на вершину, в покои архимага. Дверь в помещение была слегка приоткрыта. Это удивило Толфдира; ещё больше мага и его спутников поразило то, что было внутри.       Пол покоя покрывала изморось и тонкий слой ледка вперемешку с разметёнными листами бумаги; стены же были сильно закопчены. В проходе лежало чьё-то обмороженное тело. В самом помещении был хаос — стулья и лавки сломаны и перевёрнуты; многие стеллажи разбиты, а экспонаты из них — разбросаны кругом. Садок архимага в центре комнаты был выжжен.       Кругом среди побитой мебели, расколотой плитки и хлама лежали тела мёртвых магов. Многие из них были убиты молнией, огнём или льдом. Другие были заколоты, зарезаны или забиты. У некоторых не хватало руки или ноги. Кого-то придавило стеллажом, а кого-то другим телом.       — …перемать, — закончил матерную тираду воевода. Даже его и его бойцов пробрало произошедшее.       — Толфдир! — послышался слабый возглас со стороны. Это сказала женщина, сидящая на полу между двумя стеллажами. Она была очень бледна; тёмные круги под глазами выдавали сильнейшую усталость. Её лоб украшала большая ссадина. Если бы волшебница продолжила сидеть с закрытыми глазами, её смело можно было принять за труп.       — Мирабелла! — старый маг поспешил к ней и присел на корточки рядом. — Что здесь произошло?       — А кто его знает, — вмешался в разговор ещё кто-то. Высокий мелодичный голос эхом отразился от стен. Из-за перегородки в центре комнаты вышел, покачиваясь, высокий альтмер. Не устояв, он опёрся о стену. — Все словно с цепи сорвались и вцепились друг другу в глотки.       — Анкано, — ответил Толфдир, — давайте без вашего ёрничания. Что случилось?       — Вы, кхе-кхе, тоже не удивлены, что с талморцем ничего не произошло, да? Оно ведь в воде не тонет… — засмеялся ещё кто-то. Это был редгард, Парат Декимий, разлёгшийся на лавке ближе к центру комнаты. На его лице над губой и на щеках была запёкшаяся кровь. Рядом с ним лежало два обожжённых тела.       — Очень. Очень забавно. — медленно протянул высокий эльф. — Посмотрим, кто будет смеяться последним.       — Талос вас побери, что здесь произошло? — едва сдерживая брань, рыкнул Коттир.       — Откуда тут стража Винтерхолда? — подал голос ещё один чародей. Это был Арнел Гейн, имперец. Он был справа от портала входа; ему то и дело приходилось растирать ушибленную руку.       — Воевода хотел бы увидеть архимага для разрешения проблемы с... поджогом, — как можно спокойнее сказал Толфдир, понимая, что нельзя выпускать ход событий из-под контроля.       — Пусть смотрит: досточтимый Савос Арен вон в том углу лежит, — равнодушно пробормотал Декимий, кивая в сторону. Там и самом деле было видно распластанного на полу главного чародея в обгоревшей мантии.       — Даэдра! Ты шутить вздумал со мной, черномазый? — Красная Отмель схватился за топор.       — Погодите, — с трудом, опираясь на руку пожилого мастера, встала Мирабелла Эрвин. — Парат Декимий ещё не отошёл от шока и не ведает, что говорит. Здесь и вправду произошло страшное. Мы как раз собрались всем составом старших магов Коллегии, как вдруг… это было словно наитие. Нас всех охватил боевой раж, жажда крови и убийства. И вот к чему всё это привело. Но потом морок сошёл, и мы обнаружили себя здесь в таком положении… Я запретила кому бы то ни было покидать покой, и большая часть присутствующих поддержала меня. После этого пришли вы.       — Поддержали присутствующие люди без эльфов. — вновь едко добавил Декимий.       — Очень похоже на чары иллюзии… — заметил Толфдир, но был резко перебит.       — Талос побери! Там горит мой город, горят мои люди, а вы только тянете время! Что ты сказал мне, чародей? Поговорим с архимагом, да? И где же твой архимаг? Что ты теперь мне скажешь? — воевода вплотную приблизился к Толфдиру.       — Коттир, Коттир! — в покой заскочил стражник. — Большую часть пожаров затушили, наконец. Спасли-таки десяток домов.       Воевода облегчённо выдохнул, а вместе с ним выдохнула большая часть присутствующих магов.       — Я скажу так, — ответил Толфдир, — погодите метать молнии, воевода. Лучше задумайтесь: что произошло на самом деле? Почему эти два события произошли практически одновременно? Не может же быть это совпадением? Наконец, не лучше ли для вас и для нас будет расспросить всех причастных: кто из них был сегодня в Винтерхолде и зачем он туда направлялся?       — Хм… ладно, старик, так и быть. Попробуем по-твоему. Но знай: если кто-то из твоих чернокнижников и в самом деле виновен, клянусь Талосом, шкуру с него спущу!       Вскоре выяснилось, что кроме злополучной четвёрки в комнате уцелел ещё один маг. Это была Брелина Марион, данмерка. Она была зажата телом крупного эльфа и впала в забытье, её пришлось приводить в чувство.       Как только поиски закончились, всем выжившим залатали раны. Все пострадали большей частью легко и были лишь сильно истощены: Анкано оказался в синяках; Арнел Гейн ушиб локоть и получил несколько ссадин; Брелину Марион приложили по голове; Парат Декимий сломал нос и ушиб несколько пальцев. Такова сила магии — либо легко цапнет, либо вообще костей не соберёшь.       После этого было принято простое, но деликатное решение – убрать тела погибших товарищей из покоев архимага и перенести их в Мидден, где в холоде они могли бы пролежать необходимое до погребения время. Лишь после этого решили заняться расследованием произошедшего. Но перед выходом из покоя воевода и Толфдир тихо переговорили.       — Мне неудобно говорить об этом, но… — мягко обратился мастер изменения к присутствующим.       — Выворачивайте карманы, да поживее, — без доли такта рыкнул воевода.       — Боюсь, что это необходимо. Мне бы хотелось верить, что никто не повинен в произошедшем, что это несчастный случай, но…       После недолгих колебаний маги подчинились. У Мирабеллы Эрвин оказался лишь ключ от её комнаты, тушь, платок и маленькая пудреница. Арнел Гейн достал стилет — его лезвие было густо покрыто оружейной смазкой и оттого казалось блёклым и серым, маленький бутылёк с зельем силы и ключи от своей каморки. У Парата Декимия нашёлся хороший эбонитовый кинжал, ключ от его покоя и кольцо с чарами щита. «Это семейная реликвия и подарок», — коротко ответил он на вопрос о подобной комбинации вещиц. Брелина Марион отыскала лишь ключ от комнаты и скомканный пустой лист с инициалом «М.».       Анкано отказался демонстрировать содержание своих карманов:       — Как посол я обладаю дипломатической неприкосновенностью. Вы не имеете права меня обыскивать.       — Хорошо, посол. — ответил Толфдир. Когда Коттир уже было хотел взрыкнуть, старик продолжил: — Если вы предъявите содержимое своих карманов для подтверждения вашей невиновности, мы не будем его учитывать.       После этого неблагодарным делом по выносу погибших в Мидден занялись все — и винтерхолдские стражи, и студенты; даже раненные маги из покоев отнесли нескольких почивших. При этом всех уцелевших магов винтерхолдские стражи держали под чутким надзором.       — Последний, — мрачно заключил Коттир, аккуратно опустив с сотоварищем оставшегося погибшего на пол ледяной камеры в Миддене. — Даэдра.       Почти вся ледяная камера была устлана телами. Некогда цвет Коллегии и лучшие маги — а теперь лишь мертвецы. Воевода, после рекомендации Толфдира, оставил пару своих бойцов для охраны трупов от злокрысов и прочей дряни, которая могла вылезти из подземелий.       — Ну, что скажешь, чародей? — Красная Отмель задержал мастера изменений в подземном зале. Мимо них под наблюдением стражников прошли Арнел Гейн и Парат Декимий. Эти двое переругивались о том, что кто-то из них наступил другому на ногу.       — Надо собрать всех в Аркануме. Нам нужно хорошенько обдумать всё произошедшее. Пойдёмте, — уже собравшись идти, Толфдир обратил внимание на Анкано, замершего у ледяной камеры — тот усердно поправлял один из своих ботинков. — Вы с нами, посол?       — Да, конечно. — эльф поднялся и, слегка замешкавшись, двинулся за ними.