Кто смеётся последним

      Маленькая процессия из шести гружёных гуаров и десятка бойцов в хитине двигалась по узкой тропке в гору. Ветер бил им в лицо; песок и пепел проваливались под каждым шагом, затрудняя и без того трудное восхождение. Наконец они достигли верха подъёма и прошли меж двух скал, означающих вход в долину. Там процессия была надёжно скрыта от ударов бури и вихрей пепла. Однако здесь, в маленькой ложбине, хорошо чувствовался жар, дыхание, жизнь горы, вершина которой довлела над всем в округе. Из расщелин кругом валил едкий пар. Только камни и скалы были тут; под толстым слоем пепла не пробился бы ни один чахлый росток.       Наконец группка странников достигла некогда величественного, а теперь полуразрушенного входа в крепость. Ныне фрески были сколоты и оплавлены, камень истёрт, а порталы обвалены. Лишь одни-единственные ворота были целы и исправны. У них замерло два грозовых атронаха, безразличных к высокой температуре, пеплу и непередаваемой тоске здешних краёв. Первый из группы поднял вверх левую руку и приложил большой палец к кольцу на среднем. Камень в серебре зажегся синим; ворота нехотя распахнулись. Атронахи даже не шелохнулись. Процессия прошла внутрь укрепления; железный зёв за ними запахнулся.       Они прошли в маленький зал, скромно освещённый несколькими газовыми рожками. Глава колонны отдал распоряжения своим людям. Большинство осталось заниматься разгрузкой гуаров; двое же распутали крепёж и сняли с одного зверя небольшой по виду, но тяжёлый ларь. С трудом взявшись за ручки с двух сторон, они медленно двинулись за своим лидером.       Тот не спеша вёл их по стальным коридорам живой горы. Не останавливаясь, он стянул пару перчаток, зацепил их за пояс, затем распутал кусок ткани, закрывающий лицо и снял защитные очки. Это был данмер в возрасте, ничем особо не отличающийся от соплеменников. Он со вздохом смахнул пот и пепел с лица. Как же долго он ждал этой передышки! Ближайшие пару дней он намеревался провести в крепости, отдыхая после долгого пути. Сперва, правда, предстоит отчитаться перед Первым. Впрочем, тот большей частью должен быть доволен.       Пустынные залы всё ближе к главным альковам стали оживать. Навстречу попадались другие данмеры; местами путники проходили мимо жилых помещений, мастерских, лабораторий. Они всё глубже и глубже спускались в недра горы-крепости. Кто бы мог подумать, что эти залы выдержат мощь и силу столь могущественного извержения! Да, двемеры строили и зачаровывали на века. Даже эта крепость, расположенная в одном из боковых кратеров Красной горы, казалось бы, в эпицентре катастрофы, пострадала не так сильно, как могла. Многие залы сохранились почти в первозданном виде.       Вскоре после спуска по тяжёлой лестнице дорогу преградили новые ворота. В этот раз перед ними замерло двое дремор-валкиназ. Данмер вновь показал своё кольцо, также приложил к нему палец и прошёл вперёд.       Теперь воздух вновь стал тяжёлым и душным, запах серой. Группка свернула за угол — и их взору предстала огромная глубокая пещера, в которой, словно в ожидании чего-то, замер исполинский остов, общими чертами смутно напоминавший человеческий. Вокруг него выросли огромные строительные леса с лебёдками, подъёмниками и помостами. Где-то несколько дремор под руководством мага тащили за собой тяжёлую пластину, где-то клепали железный обшив исполина.       На балконе, с которого отлично было видно весь ход работ, стоял некто в даэдрическом доспехе. Он скупо раздавал поручения стоявшим рядом прислужникам. Лидер группы, дав знак своим спутникам, подошёл ближе и замер в лёгком почтительном поклоне. Облачённый в доспех окончил разговор с работниками и обернулся к пришедшим. Это был немолодой данмер с короткой седой бородкой и лысым черепом.       — Как успехи, Галос? — обратился он к гостю.       — Весьма неплохо, мутсера Фир, — ответил тот, поднявшись. — Мы достали его.       Сопровождающие по знаку Галоса поднесли ларь ближе и поставили оземь, а затем отворили сложные запоры. Внутри на мягкой подкладке лежала тяжёлая латунная перчатка с хитрыми узором и ковкой. Дивайт Фир, а это был именно он, довольно кивнул и лёгким мановением руки с помощью телекинеза подтянул артефакт к себе. Не беря его в руки, волшебник внимательно осмотрел реликт, а затем вернул его в ларь.       — Хорошо. — удовлетворённо заметил он. — Очень хорошо, Галос. Что с Разрубателем?       — Магистр Арион переоценил свои возможности и был разоблачён.– мрачно ответил молодой данмер. – Теперь и он, и Разрубатель в Коллегии Винтерхолда под надёжной стражей.       — Ну что ж… Арион сам поможет себе, — в полном соответствии с порядками Дома заметил Дивайт Фир. С этого момента судьба проигравшего магистра его более не волновала. — Ты хорошо выполнил поручение Дома. Так как мой Голос погиб во время выполнения своего задания, то ему нужна полноценная замена. Я уже длительное время наблюдаю за тобой. Твои способности позволяют дать тебе весьма высокую оценку. Поэтому я освобождаю тебя от обязанностей Голоса Ариона и, в качестве награды за верную службу Дому, назначаю своим Голосом.       — Благодарю, Лорд-Маг, — Галос Матендис вновь поклонился. Он, уже более двухсот лет служивший Голосом магистра Ариона, был несказанно рад своему повышению. Ведь это открывало перед ним значительные перспективы в Доме; быть может, он сможет даже занять место непотопляемого до этого Ариона. Впрочем, с другой стороны, после подобного повышения об отдыхе Галос более мог и не мечтать. — Что теперь, мутсера?       — Отпусти их.       Молодой данмер отправил своих людей прочь. Меж тем древний чародей подошёл к краю площадки; его новый протеже встал рядом. Перед ними открывался прекрасный вид на медного гиганта. Там, где должна была быть грудная клетка этого исполина, на месте сердца левитировала металлическая сфера — Око Магнуса.       Галос не рискнул отрывать Дивайта Фира от его мыслей, а потому смиренно дождался, пока его новый хозяин не обратится к нему.       — Так как теперь ты мой Голос, ты имеешь право знать большее. Опыты подтвердили возможность работы с Оком аналогично Сердцу Лорхана. При этом их природа одновременно и различна, и схожа — как и дихотомия аэдра и даэдра. Если бы мы использовали лишь остов Акулахана [1], это была бы жалкая тень Нумидиума. Но с аэдрическим артефактом, с частицей аэдра, мы получим много большее — возможность творить. Однако такие возможности налагают и соответствующие ограничения. Поэтому твоё следующее задание не будет более связано с инструментами Кагренака. Тебе предстоит найти нечто другое — Посох Магнуса. Этот артефакт позволит контролировать мощь Ока, держать её в нужных нам пределах.       — Да, мутсера.       — Последний раз артефакт видели в Морровинде, во время явления Нереварина, и в Сиродиле, во время Кризиса Обливиона. Поэтому тебе придётся произвести длительный поиск, как в библиотеках Порта Телванниса, так в столичных имперских…       После того, как новый Голос ушёл, Дивайт Фир продолжал задумчиво смотреть на медную гору. Он перебирал в своей памяти последние столетия истории Морровинда: порабощение Империей, медленное гниение под властью ложного Трибунала, извержение Красной горы, нашествие аргониан, расселение по миру… Слишком много тяжких испытаний выпало на долю данмерского народа. Фиру вспомнилось: «И обратила она их кожу в пепел, а глаза — в огонь», — как божества отвернулись от кимеров ещё со времён битвы у Красной горы. Никто, кроме самих данмеров, не поможет им. Но теперь весь Нирн ещё посмотрит, кто будет смеяться последним!