***
Утро началось слишком рано по моим внутренним часам. Китти, как и любая обычная кошка, решила, что спать в то время, когда она голодает, не имеет смысла. И неважно, что голод был скорее информационного характера, скорее, наоборот, это делало демонессу еще нетерпеливее. К счастью, ей не пришло в голову точить когти о мои ладони или кусать за пятки, но спать под ее мурлыканье все равно не вышло. — Я хочу попробовать пирожные! — заявила демонесса капризным тоном, стоило мне пошевелиться, и все-таки прикусила меня за ухо. Я попыталась спихнуть ее с кровати, но не преуспела и только простонала: — Совести у тебя нету… Китти, в замке нет пирожных. Как поедем в город, я обязательно тебе куплю! — Ты скучная, — разочарованно протянула кошка, сползая в ноги. Я вздохнула. — А ты ведешь себя как маленький ребенок. Ты же должна быть коварной и соблазнительной, а это подразумевает умение налаживать отношения и ждать. — Ты же сама велела тебя не соблазнять, — фыркнула она. — А еще обещала, что покажешь мне этот мир. А вместо этого валяешься всю ночь в кровати. — Китти, людям, в отличие от демонов, надо спать. Если я спать не буду, это будет подозрительно, ко мне вызовут лекаря и уложат насильно. Или я сама свалюсь через пару дней. — Но сейчас ты уже не спишь, — заметила она, переставая кривляться. Я скосила глаза на окно. За ним едва занимался рассвет, даже воздух еще казался серым, а птицы помалкивали. Но, как ни странно, сна и впрямь не было ни в одном глазу. — Ладно, не сплю. Что ты хочешь посмотреть? Она задумалась на пару мгновений и неожиданно для меня выдала: — Я хочу увидеть лаванду. — Это надо в поля идти, — задумчиво проговорила я. — Не уверена, что в здешних местах растет лаванда, но шанс есть… А пошли прямо сейчас? Сможешь незаметно из крепости выбраться? Китти пренебрежительно дернула хвостом и ужом проскользнула в коридор, легко приоткрыв дверь лапой, а я подскочила на кровати и бросилась к узкой дверце. За ней, как я и ожидала, оказалась небольшая туалетная комната. Наскоро поплескав в лицо водой, я натянула первые попавшиеся вещи, обернулась птицей и протиснулась в окошко. Сразу появилось подозрение, что для меня эту комнату выбрали как раз за ширину окон — пролезть тут в человеческом виде я бы, пожалуй, не смогла. Ветер, распахнувший крылья, сразу выбил все мысли из головы. Как давно мне не доводилось летать! Больше месяца, с тех пор, как закончились мои розыгрыши для храмовника Кэррола, — рядом все время был кто-то посторонний, и я боялась демонстрировать свои способности. Но рано на рассвете, когда даже стража бдит на крепостных стенах вполглаза, никто не помешает мне снова окунуться в воздушные потоки. Я взлетала все выше и выше, уже чувствуя на крыльях солнечные лучи от восходящего светила, и никак не могла остановиться. Наконец, бросив взгляд вниз, заметила маленькую рыжую точку, неуверенно застывшую недалеко от ворот. Сорвалась в крутое пике, но все же сумела затормозить почти над самой землей, мазнула когтями по пушистой шубке и снова взлетела. Китти узнала меня сразу, пригнулась, а затем прямо с места попыталась ухватить когтями, но я уже поднялась выше. Дразнясь, снова спланировала к земле, нарочито подставляясь, и увернулась в последний момент, когда кошачья лапа уже касалась перьев хвоста. В демонессе, похоже, взыграл охотничий азарт, и она понеслась следом за мной. Так, играя и дурачась, мы завернули за ближайший холм. Там я превратилась в человека и, не удержавшись, покатилась по земле. Китти запрыгнула мне на спину и промурлыкала: — Попалась, хозяйка. Лаванды мы в итоге так и не нашли, но цветов всё равно оказалось удивительно много для осени, хоть и ранней. Наверняка я признала только маки, почему-то ярко-рыжие, как апельсин, пастушью сумку, хотя здесь она называлась наверняка иначе, и эльфийский корень. Но и кроме них были целые поляны цветов — желтые, похожие на одуванчики и мать-и-мачеху одновременно, красно-зеленые, с толстым мясистым стеблем, широкими листьями, плотно окружавшими чашечку, и сияюще-алой, словно пламя, сердцевиной, и много-много других. Солнце начало пригревать, и от аромата цветов закружилась голова. Легкий соленый бриз долетал с моря, разбивался о невысокие горы, к которым прислонилась наша крепость, и брызгами аромата укладывался в низинах. Птицы, наконец, начали свою утреннюю распевку, им вторили пчелы. В одном из цветков я нашла сонного шмеля, и мы с Китти, принявшей свой настоящий облик, по очереди погладили его по мохнатой спинке. Он недовольно, басовито загудел и лениво перелетел на соседний цветок, сердито повозился и снова замер. — Они такие… настоящие, — прошептала демонесса. — Я видела их в памяти моей маленькой Амалии, но они были не такие. Изменчивые, плывущие, зыбкие. А эти… Я не могу изменить их так, как мне бы хотелось. — А тебе хочется? — я развалилась на травке и плела венок из маков и тех желтых одуванчиков. Главным украшением ему был ало-зеленый цветок, при ближайшем рассмотрении оказавшийся явным родственником орхидеям. Китти сидела рядом, прислонившись к дереву, чтобы с дороги не увидели, и зачарованно перебирала руками травы. — Это… непривычно. В Тени все, что тебе не нравится, можно изменить. — Ну да, — я вспомнила разговор с духом веры. — Тень — это представление о предметах, а не сами предметы. Идеи, образы — и их можно менять. А в реальном мире все твердое и незыблемое. — Неправда! — кажется, из одного упрямство воскликнула кошка. — Эти цветы можно уничтожить. — Можно, — пожала плечами я. — Да они и сами к вечеру без воды засохнут. Но потом на этом же месте вырастут новые цветы. В Тени так бывает? — Не так. Но и в Тени есть место идеям смерти и рождения, — покачала головой Китти и тут же переключила внимание: — Что ты делаешь? — Плету венок, — я показала ей готовый фрагмент. — Но зачем?! Я молча соединила кончики венка. Коротковат, пожалуй, но для демонстрации уже годился. Пьянящая ароматом цветочная корона произвела на демонессу неожиданное впечатление. Я думала, она будет смеяться или скорчит презрительную гримасу, но Китти меня удивила. — Я тоже такую хочу! — в голосе снова появились капризные нотки, и я рассмеялась, придвинула к ней сорванные цветы: — Бери. Показать, как плетется? Через час я возвращалась в замок с пышным венком на голове, успев не только сплести летнее украшение, но и потанцевать, и помедитировать — от разминки я никогда не отказывалась. Рядом шла довольная рыжая кошка, у которой венок был одет на шею, на манер ошейника. Могли бы вернуться тем же путем, что и вышли, но я, как на грех, забыла расположение своего окна. Айдан стоял во дворе и негромко отчитывал за что-то стражника. Я, увидев его издали, заулыбалась и хотела подкрасться со спины, чтобы напугать, но брат обернулся, нахмурился и поманил меня пальцем. — Где ты была? — За холмом, — я махнула рукой в сторону цветочной поляны. — Утром было скучно. — Каким утром, Алли? Не припоминаю, чтобы ты вставала в такую рань, если у тебя была возможность поспать. — Но тогда у меня не было кошки, — с улыбкой возразила я. Китти с мурлыканьем потерлась о мою ногу. Настроение после прогулки пребывало где-то в заоблачным высотах и вряд ли что-то могло его поколебать. Айдан смотрел на меня несколько мгновений, затем складочка между бровей смягчилась и он признался: — Стоило бы тебя отругать за самовольную отлучку, но у тебя такой счастливый вид, что язык отказывает. — Вот и правильно, — я засмеялась, а затем сняла венок и водрузила его на голову командора. Заверила: — К твоему трону отлично подойдет. — Слышь, командир, тебе идет, — эхом раздался голос Огрена. Я обернулась: гном как раз выходил из той боковой пристройки, где, видимо, должен сидеть стражник. — Все бабы будут твои. Я фыркнула: — Я, конечно, могу достать и настоящую корону, но там герб не тот. — Герб? — удивленно посмотрел на меня брат, а затем в его взгляде появилось подозрение. — Ты не о той короне, которую тебе следовало вернуть Его величеству после коронации? — С чего бы я должна была ее возвращать? Честно добытый трофей, — под ироничным взглядом брата я чуть смутилась: — Ну ладно, не совсем честно. И я хотела вернуть, но как-то не сложилось. — Я практически чую здесь какую-то интересную историю, — из той же сторожки вышел Андерс. Мантия на нем была уже другая, сине-серебристая с грифоном, и украшений куда больше. Я машинально глянула правильным зрением и удивилась: маг переливался заклинаниями как новогодняя елка гирляндами. Тут же взгляд метнулся к гному: Огрен был более-менее трезв и мрачен, одет в полный доспех, даже шлем в руке держал. Оба при оружии. — А у нас намечается война? — с любопытством поинтересовалась я. Айдан хмыкнул: — У Серых Стражей намечается патрулирование. И только несчастному мне придется развлекать местную знать. И я решил, что страдать один не хочу, — с тщательно замаскированной иронией отозвался брат, обнимая меня за плечи. — Поэтому ты будешь мне помогать. — А можно мне лучше в патруль? — настроение все-таки слегка опустилось, с седьмого неба на первое. — Вдруг кому-нибудь сообщение передать понадобится? Айдан рассмеялся: — Иди, надень платье, — и вернул мне венок. Андерс проводил его заинтересованным взглядом и уточнил: — И где растут такие полезные цветочки? — За холмом, — я снова махнула рукой в нужную сторону. — А они правда полезные? Маг подошел ближе и изучил повнимательнее — Не все. У этих особо полезных свойств нет, — он прошелся изящными пальцами по венку. Затем указал на «одуванчики». — Это дурнолуковка. Ее лучше в венок не вплетать, если не хочешь, чтобы болела голова, — из нее делают интересные порошки для ловушек и капканов. Головокружение, в глазах двоится… — В общем, все прелести отравления газом, — кивнула я и указала на орхидею. — А этот? — Это эмбриум, — мужчина ласково коснулся лепестка орхидеи. — Он как раз полезен, может быть, даже нейтрализует запах дурнолуковки. Он лечит некоторые болезни, особенно связанные с дыханием, поднимает настроение… Тут Айдан хмыкнул и кивнул нам за спину: — По-моему, у нас всех есть дела. Время для лекций закончилось. К воротам как раз вышли с десяток солдат, очень четко разделенные на два отряда, одному из которых подвели лошадей. Судя по всему, инструкции были даны заранее, потому что ничего объяснять брат не стал, напомнил мне, чтобы я шла переодеваться, и отправился по своим делам куда-то во внутренний двор крепости. Я только вздохнула и попросила: — Расскажешь мне потом о цветах? — Алиена! — услышала я окрик брата, мельком оглянулась и побежала ко входу в донжон, на ходу помахав рукой Андерсу.***
Церемония принятия присяги оказалась до ужаса скучной и какой-то не слишком торжественной. Проходила она в тронном зале, где серый камень стен, алые портьеры и суровые лица на портретах создавали хотя бы иллюзию торжественности. Впрочем, первые две клятвы — от банна Эсмерель, которую я наконец запомнила, и темнокожего пожилого мужчины — меня все же впечатлили. Но потом… Больше десятка человек по очереди подходили к Айдану, представлялись, клялись в верности и уходили. Стоило ли ради этого затевать целый прием? Уходили они недалеко: стоило последнему из аристократов принести клятвы, как брат, с подсказки сенешаля, отправился и сам побродить по залу и поговорить со своими новоявленными вассалами. — Мне же не обязательно везде таскаться за Айданом? — шепотом уточнила я у господина Вэрела. — Я ведь тут вообще никто? Скопление аристократов меня слегка пугало: сейчас следовало бы натянуть на лицо милую улыбку и вежливо разговаривать, чего в прошлом я счастливо избегала. К тому же пришлось все-таки нарядиться в платье, пусть и легкое, не стесняющее движений, но все же непривычное. Давно я уже не ходила в платьях. Единственное, что придавало мне немного решительности, — это Китти, замершая у моих ног. Сама я почти так же жалась к сенешалю — единственному, кого в зале знала хоть немного. — Думаю, ты можешь остаться здесь, — негромко ответил Вэрел. — Сомневаюсь, что ты будешь интересна нашим гостям. Тут я отметила банна Эсмерель и тихонько хихикнула: — А вот кое-кому следовало бы поинтересоваться. Но она об этом, к счастью, не знает. — Надеюсь, это и впрямь так, о чем бы ни шла речь, — согласился мужчина. — Положение твоего брата довольно… шаткое, многие банны Амарантайна поддерживали предыдущего эрла. Возможно, отпускать молодого Хоу было не самым благоразумным решением. Но Стражу-командору виднее. — Тут что, одни предатели? — шепотом удивилась я. — Они же только что клялись в верности! — Клятвы аристократии — вещь обтекаемая. Та же банн Эсмерель, например, была предана эрлу Хоу, и я сомневаюсь, что она так быстро сменит свои привязанности. Некоторое время мы наблюдали за хаотическими на первый взгляд передвижениями Стража, затем я увидела, как темнокожий мужчина, приносивший клятву вторым, что-то негромко говорит Айдану. Снова обратилась к сенешалю: — Господин Вэрел, а с кем Айдан общается? И одновременно у меня в голове вдруг замелькали чужие мысли: «Могу послушать. Стоять скучно». — Это лорд Эддельбрек. Весьма крупный землевладелец… «Иди, — тут же мысленно согласилась я. — Только осторожнее, не хочу, чтобы ты пострадала». Китти, дернувшаяся было вперед, на мгновение затормозила, бросила на меня удивленный взгляд, но все же убежала дальше. —…насколько я знаю, как раз он недолюбливал эрла Хоу, но был весьма дружен с тэйрном Брайсом Кусландом. Возможно, из него выйдет неплохой союзник для командора. — Почему остальные так настроены? Ведь Мор вот только-только закончился, Айдан их всех спас. Неужели в них нет ни капельки благодарности? — я действительно этого не понимала. Ладно, хотя бы пару лет прошло, но все воспоминания еще свежи, Денерим до сих пор не оправился от битвы, как рассказывал Алистер. Многие жители Ферелдена и вовсе сбежали подальше от орды, и их никто не винил. — Была, первые дни после битвы. Но время идет, Амарантайн достаточно далеко от Денерима, чтобы местные аристократы не слишком часто вспоминали об архидемоне. Зато их состояния, земли и дома рядом. — Ну да, своя рубашка ближе к телу… — К тому же Мор закончился. Никогда еще не случалось двух Моров подряд, поэтому некоторые считают, что Стражи свое отработали и их можно… отставить, — добавил Вэрел, и я чуть помрачнела: — Ну, это у них так просто не выйдет. Айдан перебил кучу демонов, порождений тьмы и архидемона, что ему какие-то знатные мерзавцы? — Боюсь, политика немного сложнее боев, — вздохнул сенешаль. — Впрочем, едва ли это повод для уныния. — Да, — кивнула я. — Брат со всем справится. Еще минут двадцать мы молча следили взглядами за Айданом, но ничего интересного не происходило. Я попыталась высмотреть Китти, но она словно в воду канула. К нам тоже никто не подходил: оно и понятно, зачем нужен сенешаль, если есть сам эрл? А уж младшая сестра эрла и капитан стражи с казначеем и вовсе никому не интересны. Хотя двое последних — капитан Гаревел и госпожа Вулси — могли бы быть полезны определенным лицам, если слова Вэрела о предателях не пустой звук. Но не на глазах же у всех! Тем более сурово поджатые губы и ледяной взгляд госпожи казначея отбивали охоту общаться с ней куда лучше, чем присутствие любого начальства. Наконец Айдан приблизился к нам, оставив подданных пообщаться между собой. Встал рядом с сенешалем и негромко поинтересовался: — Сэр Тамра принесла мне на хвостике интересную историю. Оказывается, в эрлинге затевается мятеж против Серых Стражей вообще и меня лично. Ты знал? — Предполагал, — согласился Вэрел. — Как я уже рассказал вашей сестре, не все аристократы довольны изменениями во власти. Хотя сэр Тамра та еще хитрюга, но отмахиваться от ее слов я бы не стал, интриги и шпионаж — ее любимые занятия. Какие-то доказательства она привела? — Обещала передать мне какую-то зашифрованную переписку. Есть идеи, что с этим делать? Откровенно говоря, единственный заговорщик, с которым мне пока пришлось иметь дело, был отцом королевы и всенародным героем… и то его чуть не казнили. Мне бы не хотелось начинать с казней. — Вариантов не так много, — сенешаль понизил голос еще сильнее. — Вы можете отправить солдат проследить за всеми дворянами… — Солдат у нас не так много, — перебил Айдан. — И они нужны мне в другом месте. К тому же шпионы из обычных мечников редко выходят хорошими. — Согласен с вами, командор. Вы также можете пригласить погостить в Башне Бдения членов всех аристократических семей, но они это вряд ли одобрят. Вопрос мятежа, полагаю, станет вопросом времени. — Я тоже не одобрю, — отозвалась вдруг госпожа Вулси таким же тихим голосом. — Вам нужно думать о том, как улучшить наше финансовое положение. — А не кормить дармоедов, — хихикнула я, озвучивая самое логичное продолжение фразы. Суровая дама-казначей не стала отвечать, но чуть качнула головой, что при должном желании можно было принять за согласный кивок. Брат усмехнулся: — Какой-то выбор без выбора получается. Предлагаете все-таки превентивно перебить всех? — Может, не надо? — не то чтобы я сомневалась в брате, но его саркастичное настроение мне было внове. — Может, зашлем к ним шпиона? Вотрется в доверие к заговорщикам… Айдан задумчиво проговорил: — Не уверен, что у меня есть достаточно надежный человек, которого никто бы не знал. Не вовремя Зевран уехал… Хотя если другого решения не найдется, придется подыскать подходящего наемника. — Я слышал, в Амарантайне появился некто Черный Волк, который занимается добычей информации, — сенешаль задумчиво оглядел зал, остановился взглядом на жаровне и замолчал. На знакомое имя я вскинулась и чуть прищурила глаза: — Айдан, я просто уверена, что нам надо встретиться с этим Черным волком. — Думаешь, будет толк? — с легким сомнением уточнил брат. — Не знаю. Для начала я хочу посмотреть на того, кто присвоил чужое имя. К тому же с определенной репутацией. Смелый, наверно, человек. — Ты что-то знаешь про этого Черного волка? Я задумчиво и, чего уж там, мрачно обвела глазами зал, потом снова посмотрела на Айдана. Он прямо-таки излучал удивление — и правда, что ли, откуда это я могу знать Черного волка? Удивительный наглец этот тип… Ответила: — Я точно знаю, кто это такой. И, для начала, это женщина. Ты ее тоже знаешь. Этим именем прозвали того, кто смог стащить корону тэйрна Логэйна накануне Собрания земель. Секунду стояла тишина, а потом мужчина расхохотался, так что на нас даже обернулось несколько человек. Я скосила на него глаза и надулась: — Не вижу ничего смешного. — Не сомневаюсь, мелкая, — он потрепал меня по волосам, и я чуть раздраженно дернула головой. Всегда терпеть не могла этот жест, но язык не поворачивался сказать об этом Айдану: кажется, он напоминал ему о племяннике. Он же, не замечая моего недовольства, негромко пообещал: — Не дуйся, съездим в Амарантайн как можно скорее, пока этот Волк никуда не делся. Я кивнула и пригладила волосы. Ноги коснулось что-то пушистое и, опустив глаза, я увидела Китти. «Договариваются о встрече», — пришла ко мне мысль. «Кто?» «Не знаю имен, — кошка присела рядом, аккуратно обернув себя хвостом, и лизнула лапу. — Рыжий и бледный. И темная девка». Я осмотрела зал в поисках «рыжего и бледного» с «темной девкой». Первого нашла сразу, на вторую мне украдкой кивнула Китти, презрительно при этом фыркнув. «Где и когда встреча?» «Через три дня, после заката. Город. Таверна. Через черный ход». Я присела и благодарно почесала демонессу за ушами. Она тут же бросила вылизывать лапу и ткнулась лбом мне в ладонь. Смешок удалось подавить с трудом — кошачьи рефлексы иногда брали верх над разумом жительницы Тени, и выглядело это донельзя мило. Информация была не то чтобы очень важной, мало ли зачем хотят встретиться мужчина и женщина вне основной, так сказать, деятельности? Но после разговора с сенешалем во мне резко взыграла паранойя. Почему они договариваются именно сейчас? Почему встреча в таверне, а не дома у одного из них, да еще и через черный ход? Может, они оба женаты, конечно, и решили устроить тихий междусобойчик тайком от супругов, но... А вдруг нет? Вот только как это проверить? Решившись, я отошла, наконец, от брата и сенешаля, чтобы прогуляться по залу. Подошла к жаровне погреть руки и, заодно, уши — рядом вполоборота стояла банн Эсмерель и о чем-то негромко разговаривала с смуглой светловолосой женщиной средних лет. Медленно добрела до книжных полок, прогулялась к окну: за ним стоял чудесный день, солнечный, яркий, теплый, словно и не было никакой осени. В такой день стоит гулять, собирать цветы, ягоды или грибы. Летать. А не подслушивать разговоры, которые, к тому же, при моем приближении прекращались. Разочарованно вздохнув, я вернулась к брату. — Айдан, — шепотом позвала я. — А кто вот тот рыжий мужчина? И дама в розово-салатовом платье? Убить бы ее уже только за отсутствие вкуса… — Это сэр Тимоти и леди Мораг, — так же тихо отозвался сенешаль Вэрел, а Айдан хмыкнул: — Экая ты кровожадная. Чем они тебя заинтересовали? — Мораг? — чем-то имя показалось знакомым. — То-то она мне не понравилась, с таким-то именем. Я случайно услышала, как они договариваются о встрече, через три дня после заката в какой-то таверне в городе. Может быть, у них свидание, конечно, но я бы проверила. — Хороший у тебя слух, — нахмурившись, пробормотал брат. Я невинно улыбнулась, но он уже о чем-то задумался и не стал задавать вопросы. Наконец выдал: — Похоже, в Амарантайне у нас накопилось куча дел. Разгоняйте всех, сенешаль, все самое интересное мы уже узнали.