Вторая жизнь мастера меча

Я посмотрел на лохматого темноволосого парня, ровесника Лави, с приветливой улыбкой машущего мне рукой. Он был мне смутно знаком, но имя всё никак не лезло на язык, а потому я просто кивнул ему и собирался было пойти дальше, но он догнал меня и зашагал рядом. — Ты чего телефон не берёшь? И этот туда же? — Сломался, — отрезал я. — Ааа, — протянул он, — не повезло. А что с ним? — Да обронил случайно. Парень сочувственно пожал плечами. — Бывает. Слушай, ты мне так и не написал, как ты вчера-то? Я нахмурился. Судя по непринуждённому тону, мальчишка был близким знакомым, быть может, даже другом Лавиолоса, и пробел в памяти был сейчас очень некстати. Как мне себя с ним вести? — Вчера? — Эээ, ну, я про экзамен. Разумеется. — Я завалил его. Парень слегка присвистнул и покачал головой. — И ты? Парни с рекомендацией от школы тоже завалились. Обидно, что из наших никого не будет, кроме этих хмырей из клановых… Ой, ну, то есть, ты не в счёт, — стушевался под конец он. Мне потребовалась пара секунд, чтобы понять, о чём идёт речь. Правящая верхушка нуждалась в Рыцарях и Магах для защиты от Волн и амбициозных соседей, но при этом не горела желанием «вооружать» больше народа, чем нельзя было избежать из соображений безопасности. Вроде бы именно переизбыток «беспризорных» мастеров спровоцировал одну из двух гражданских войн, расколовших империю. Единственным способом получить официальный титул и связанные с ним привилегии, включая право на ношение оружия, было закончить Академию, поступить в которую можно было лишь по рекомендации. Выдать рекомендацию могла, во-первых, школа, если ученик проявил себя на уроках самообороны и прошел специальный продвинутый курс. Во-вторых, определённой квотой обладали некоторые секты — организации мастеров, официально посвящённые исключительно совершенствованию боевых стилей и магических практик, а фактически… Скажем так, сплетники всякое судачат. Наконец, рекомендация могла быть выдана местным мастером, достигшим ранга Великого Рыцаря или Великого Мага, но только кому-то из своих близких родственников по нисходящей линии. Да, это было кумовством, но это также было главной привилегией, за которую держалась старая имперская аристократия, и заодно основным оплотом аристократии новой. В разных государствах ситуация могла отличаться, но политика Новой Кастории была вполне характерна для большинства стран-наследниц. Лавиолос получил свою рекомендацию от отца, но тот был выходцем «из народа», а потому не обладал ни особым богатством, ни влиянием, да и сам Лави не сильно выделялся среди одноклассников, в отличие от некоторых ребят, способных перечислить всех Великих Рыцарей в своей семье за последние три-четыре столетия. — Что теперь планируешь делать? Пойдёшь на какой-нибудь общий факультет? — Посмотрим, — уклончиво ответил я. — Нет, ну а что такого? Не всем же мечами с посохами махать. Так даже лучше — не надо головой за мудаков из Городского Совета рисковать будет. Да и должен же кто-то и обычной работой заниматься. Я вот на инженерный документы подал. Думаю, должны взять. А, кстати! — Вдруг всполошился он и достал из кармана штанов телефон, практически идентичный тому, который я не так давно запустил в стену. — Хм? — Да постой ты! Вот, ты ведь вчера наверняка пропустил финал, да? Я остановился и слегка раздраженно уставился на юношу, но всё же заставил себя сделать вид, будто имею представлени,е о чём тот вообще говорит. — Слушай, — обеспокоено взглянул на меня он. — Какой-то ты сегодня рассеянный. Заболел что ли? Я слышал, мол, от стресса так бывает. С этими словами он попробовал положить ладонь мне на лоб, но я перехватил ту и слегка вывернул в сторону, не настолько, чтобы это было по-настоящему больно, но достаточно, чтобы заставить его заплясать на цыпочках и панически запричитать. — Та-та-та! Ты чего?! — Не трогай меня. Это невежливо. Стоило мне разжать хват, как парень тут же затряс рукой и наградил меня обиженным взглядом. — Злой ты, Лави! — Заявил он. — Не удивительно, что у тебя до сих пор нет девушки. Я моргнул. — Что? — Ну, не мне судить, конечно. Семь признаний, семь от ворот поворот подряд — это наш Сим-сим, к вашим услугам, — горько пожаловался он. — Что поделать, даже в сказках прекрасные принцессы имеют привычку западать на прекрасных, ну или на худой конец богатых принцев, но никак не на простых парней вроде нас с тобой. Окончательно потеряв нить разговора я поспешил вернуть оный в понятное мне русло: — Сим, — выудил я наконец имя бывшего приятеля-одноклассника Лавиолоса. — Ты собирался мне что-то показать. — Ага, вот, — сунул он мне под нос экран мобильника, предварительно несколько раз ткнув в него пальцем. — Дружище, жаль ты прямой эфир не видел! Это было офигеть как круто! Финал международного молодёжного турнира: Белая Фея против Волчицы — успел прочесть я прежде чем экран заполнила просторная арена. Не хорошо знакомый мне амфитеатр, но современное крытое помещение с ровным полом, искусственным освещением и множеством камер, следящих за каждым движением двух соперников. Или, в данном случае, соперниц. На видео бой уже был в самом разгаре, и из-за неудобного угла обзора мне пришлось приложить некоторое усилие, чтобы разобрать движения девушек, но спустя пару секунд картина поединка уже стала мне ясна. Они обе были ещё очень юны, точно никак не старше Лави, но уже контролировали свою Духовную силу на достаточно приличном уровне: одна из них достигла уверенного ранга Рыцаря, а другая и вовсе была близка к тому, чтобы этот ранг превзойти. Да, девушка с коротко подстриженной копной белоснежно-белых волос действительно была довольно сильна для своего возраста, но моё внимание всё же привлекла не она, но её соперница. Вооруженная в полтора раза превышающим собственный рост копьём, её синие волосы были собраны в короткий хвостик, а острые кончики ушей то и дело насторожено подрагивали, словно хватаясь за каждый звук в надежде предугадать следующее движение противницы. Чистокровная волчица-ликос... Но дело было даже не в её расе. Копьё в руках волчицы ревело, окруженное всполохами золотистой Духовной силы, яростно рвясь к телу соперницы, резкие уколы чередовались размашистыми взмахами и внезапными ударами тупым концом оружия, сложные серии резко обрывались, переходя в сокрушительные фронтальные атаки… Я немедленно узнал этот стиль — как же иначе? — Львиное Сердце?.. — Ага, прикинь? Это ж, ну, самый банальный стиль из всех, да? Старьё. Его даже в Академиях уже почти нигде не преподают. Это же как прийти в тир с рогаткой. Я не удостоил эту ересь ответом. Львиное Сердце был Духовным боевым стилем, в старину созданным мастерами Лионтарии специально для противостояния Чистокровным расам. Бескомпромиссно-агрессивный, основанный на принципе постоянного натиска и эскалации давления на оппонента, это был стиль, благодаря которому я некогда и заслужил своё прозвище — Лев Арены. И сейчас этот стиль был в руках у Чистокровной. Как так вышло, что обладательница «божественной крови» опустилась до того, чтобы использовать созданный людьми Духовный стиль? Почему из всех возможных она выбрала именно Львиное Сердце, отнявшее бесчисленные жизни её сородичей? Почему… Её движения так завораживают меня? Что это за горькое чувство ностальгии? Техника волчицы была несовершенна, будь то форма или контроль Духовной силы, но всё же ей удалось верно ухватить суть, душу Львиного Сердца. Сейчас ей не хватало лишь практики, опыта и, подозреваю, хорошего учителя. И всё же… — Волчица проиграет, — с удивившим меня самого сожалением заключил я. — А? Так ты уже смотрел? Соперница Чистокровной, видимо та самая упомянутая в заглавии «Фея», была объективно сильней. Плавными, текучими движениями она без видимого труда уходила из-под натиска копейщицы, всё время стремясь обойти ту с фланга и нанести один точный удар из слепой зоны. До сих пор ей это не удавалось, но тонкий, похожий на простую полоску металла меч продолжал порхать, рисуя в воздухе замысловатый узор финтов, раз за разом демонстрируя невозможные для обыкновенной стали прочность и жесткость. Она была похожа на подхваченный порывом ветра лист, терзаемый из стороны в сторону воздушными потоками, но вопреки всему остающийся невредимый. Продвинутое Духовное укрепление и какая-то основанная на активной обороне техника движения, причём великолепно усвоенная. Как я боялся, вскоре у волчицы закончилось терпение. Это распространённая ошибка для новичков, слишком уж увлечённых наступательным импульсом стиля Львиного Сердца и самозабвенно бросающихся в атаку там, где следовало бы проявить выдержку и для начала как следует расшатать ритм противника. Решив, будто у неё есть шанс покончить со всем одним ударом, Чистокровная слишком далеко выбросила своё копьё, и, когда беловолосая девушка поднырнула под него, растерялась, не успев ни отступить, ни, что было бы намного лучше, контратаковать. Последовавший за этим режущий удар был бы безусловно фатален, будь у них в руках настоящее, а не тренировочное оружие, которое вместо того чтобы фокусировать поток Духовной силы владельца, наоборот рассеивает оный. Тем не менее, бой был закончен, а вместе с ним и видеозапись. — Ну как оно? — Неплохо, — честно признал я. — Для их возраста — даже хорошо. Даже в Лионтарии, выстроенной вокруг культа личной силы, шанс достижения ранга Великого Рыцаря до двадцатилетнего возраста считалось признаком незаурядной одарённости. — Неплохо?! — Со скандальным выражением лица переспросил Сим. — Да «Фея» же рекорд поставила, как самая молодая победительница молодёжного турнира за всю историю! — Сколько ей? — Моргнул я. — Да ещё вроде семнадцати даже нет. Всего шестнадцать и уже почти Великий Рыцарь? Это… Действительно впечатляло. Вот только что-то в её движениях не давало мне покоя. Стиль казался незнакомым, но здесь-то как раз нет ничего удивительного, всё же мои знания устарели на целых семь столетий. Присутствуй я там лично, будь у меня возможность самому ощутить давление её Духовной силы, тогда я мог бы сказать наверняка, а пока… Была в них некоторая неочевидная «рябь», которую я не мог объяснить. — Вот что значит — талант! Для неё-то обучение на Рыцаря просто формальностью будет, чтобы официальный титул получить. — Держи, — вернул я мобильник парню. Я наконец-таки понял, откуда взялось это тоскливое, щемящее чувство в сердце. Смотря на поединок двух молодых, но талантливых девушек, мне и самому захотелось поскорее взять в руки меч… Но я понимал, что не могу себе этого позволить. Потому что стоит мне только скрестить клинки с любым хоть мало-мальски разбирающимся в принципах работы Духовной силы мастером, и ему незамедлительно станет ясно, что я просто не могу быть Лавиолосом Рэдбриджем, восемнадцатилетним пацаном, завалившем вступительные испытания на Рыцарский факультет. Как мне тогда быть? Податься в бега и жить как наёмник, продавая своё искусство трусам да подлецам? Чувствуя, как настроение неумолимо ползёт вниз, я махнул на прощание рукой. — Ладно, бывай. Меня дома сестра ждёт. — Кфира? — Тут же оживился Сим. — Она сейчас у тебя? — Да? — Тогда, ну, может я заскочу поздороваться? Кино там какое-нибудь вместе посмотрим, как раньше. — Многозначительно повёл бровями парень. Я задумался. Первым моим порывом было принять предложение — если Кфира будет отвлечена на Сима, то у неё будет меньше возможностей следить за мной, но затем я вспомнил, в каком именно виде оставил её дома. — Она ненадолго заскочила. Как-нибудь в другой раз. В любом случае, паренёк и сам по себе остаётся фактором риска. Незачем сближаться с ним, если этого можно избежать. — В другой так в другой, — разочарованно прошептал Сим и едва слышно добавил: — Сискон. …Лучше притворюсь, что я ничего не слышал. Что бы это слово ни значило.