Тайна Безмолвного Леса

      Балтор стоял на помосте возле костра, ожидая момента, когда сиф в смехотворных очочках на лице, исполосованном шрамами, посвятит его в тайны их сообщества. «А среди них больше магов, чем я ожидал, — думал он про себя. — Но какая же у них у каждого по-отдельности слабая энергия. А мне надо восстанавливать силы, утраченные в этой проклятой тюрьме». Лысый карлик, стоявший возле него в явно большом для него плаще, нудно читал что-то на латыни из книги у него в руках. Балтор когда-то изучал латынь, но этот чудик так коверкал каждое слово, что колдун начал уж было сомневаться, ту ли латынь он вообще учил в своё время. И слушать его было до безобразия скучно. Наконец карлик закончил свою длинную речь и дал какой-то знак. Толпа со свечами в руках закружилась в каком-то безумном хороводе. Балтор пытался разглядеть Жюли и Лоренс среди сифов, но у него начало рябить в глазах, и он оставил эту попытку. Карлик снова дал знак, на этот раз призывающий толпу остановиться. Сифы при этом расступились в стороны, освобождая проход их предводителю. «Гармен. Его имя – Гармен, — напомнил Балтор сам себе. — Того, кого ты убиваешь, надо знать по имени». Гармен, тот самый сиф в смехотворных очочках, прошёл к Балтору. Тёмные глаза его горели ненавистью.       — А где же ваше прославленное пугало? — дерзнул спросить колдун.       — Ты уже получил свою силу и причём в детстве. Скоганде не является к волшебникам. Сейчас я задам тебе один вопрос прежде, чем ты произнесёшь клятву. «Прежде, чем я убью вас всех», — подумал Балтор.       — Ты готов искупить свои грехи, покаяться в них и оставить прошлое далеко позади себя?       — Отец! — вдруг крикнул кто-то сверху. «Начинается. Очередной левый ребёнок возомнил себя моим отпрыском. Оба моих настоящих ребёнка мертвы, я позаботился об этом лично. А это кто?» Балтор, как и вся толпа, смотрел в небо, откуда вместе с потоком ветра спускалось существо с развевающейся красной тканью за спиной. Перед собой колдун увидел худого невысокого мальчишку, смуглого, с длинными каштановыми волосами, как у девочки. Выряжен он был крайне странно, чуть ли не как принц. «А ведь я тоже по молодости любил роскошные королевские наряды». Балтор вдруг вспомнил, как уничтожая знатных лордов и королей одних за другими, примерял их разноцветные мантии, бархатные панталоны и накрахмаленные рубашки. Ему нравилось чувствовать себя выше других, ощущать власть. Богатая одежда могла подарить то ощущение роскоши, изыска, чувство превосходства над простолюдинами. И желание выделяться из толпы таким образом было оправданным, ведь Крейвены когда-то принадлежали знатному роду. Тем не менее внешний вид мальчика позабавил Балтора: уж очень он выглядел нелепо в своих пёстрых блестящих одеждах среди общества сифов, носящих только чёрные плащи.       — Я твой сын, принц Сагир Крейвен, — заявил мальчик.       — Я не знаю никакого Сагира Крейвена. К тому же ты мне мешаешь. Или ты не видишь, что здесь свершается обряд, который покроет все мои злодеяния своим чёрным, как ночь, плащом?       — Ты не мог меня знать, но моя мать часто рассказывала мне о тебе. Говорила, что ты величайший из величайших волшебников этого века.       — Ну, предположим, что я действительно самый величайший. Поскромничала твоя матушка. Я ещё более могуществен, чем обо мне говорится в легендах. Так как зовут твою мать? — спросил наконец Балтор.       — Линна Вуд — моя мать. «Вуд? Такая фамилия была у хорошенькой дриады из этого самого леса, с которой я развлёкся разок, прежде, чем напал на Волукри – планету людей-птиц. Откуда он знает про отношения с ней? Может он и правда её сын, вот только точно не мой. Мы совсем не похожи».       — Малец, кем бы ты ни был, ты не вовремя. Сейчас очень важный обряд. Я просто жажду искупить свои грехи. Сгораю от нетерпения, так что шёл бы ты…       — Принц Сагир! — Гармен побледнел будто ещё больше и опустился на одно колено. — Вы вернулись. Нам так не хватало вас. Все сифы один за другим так же опустились на одно колено. Все, кроме одной маленькой белокурой девочки, которая вприпрыжку подбежала к уже опустившемуся на землю принцу Сагиру.       — Бра-а-атик! — Лоренс повисла на нём в объятиях. Сагир смутился и пробормотал что-то про вероятную ошибку. В разговор вмешался Балтор.       — Это моя дочь от второго брака – Лоренс.       — Я не знал, что у тебя есть ещё дети. Думал, что все давно погибли, кроме меня.       — Да я сам только сегодня узнал, что у меня их целых двое, — Балтор засмеялся своим привычным глухим смехом. — А теперь пора начинать обряд.       «А заодно я проверю, какие вы мне дети». Лоренс сразу же сообразила, что от неё требуется. Зажмурившись, девочка напряглась всем телом. Небо вдруг задрожало, и блеснула молния, повалив за собой близстоящую ель. Когда несчастное дерево падало, толпа заметила, что оно горит. Не успев как следует запаниковать, сифы столкнулись с ураганом. Это Сагир призвал все возможные сильные ветры в Безмолвном лесу, который вдруг ожил и запел сотней разных голосов.       — Превосходно, — Балтор снова издал глухой смешок в свою спутанную бороду. — А теперь мой выход. Tenebrae! — он направил руки на разбегающихся в панике сифов, и те стали врезаться друг в друга и в другие предметы, путаясь в собственных плащах. Повсюду слышалось:       — Ничего не вижу…       — Я ослеп!       — Эй, кто выключил свет? Сифы, как слепые котята, ползали по поляне, ничего не понимая и не зная, что делать дальше.       — Веселуха-то какая! — Балтор смеялся, как он не смеялся вот уже шесть лет. — Paralia! — волшебнику требовалось лишь взмахнуть одним пальцем, чтобы стоны и всё движение в целом прекратились. — Ну а теперь моё любимое. Ardens gurgens!       Колдун начал свою дикую пляску. Из рукавов его камзола, штанов и даже из волос выскакивали острые, как бритвы, и тонкие красные клинки размером с палец. Они разлетались в разные стороны, поражая то одну жертву, то другую. Маг чувствовал, как энергия умирающих плавно перетекает в него самого. Балтор буквально питался этой энергией, насыщал самого себя. Он становился сильнее.       Лоренс металась по опушке, отталкивая обожжённые тела в поисках матери. Но Жюли нигде не было. Слёзы застилали глаза. Сердце девочки бешено колотилось. Она не хотела даже и думать о том, что её мама тоже пострадала.       Тут Балтор обхватил её сзади одной рукой, заставляя остановиться.       — Куда это ты собралась? Хочешь закончить, как она? Не стоит жалеть о её утрате. Она слабый человек. Вытри слёзы, дитя. У тебя есть отец, который лучше сопливых женщин. Ты сильная ведьма, — шептал он ей на ухо, — так будь же ей. Нам надо скрыть своё преступление. Лоренс, всхлипывая, силой мысли стала призывать молнии с неба. Балтор в свою очередь направлял их в нужные деревья, а Сагир делал с помощью мощного потока воздуха пламя от загоревшихся деревьев ещё больше. Когда вся деревня вместе со всеми парализованными сифами горела, Балтор набрал полную грудь воздуха, выдохнул плотный чёрный дым, который окутал всех магов завесой, и те растворились в занимающейся заре нового дня над Безмолвным лесом.

***       Гармен бежал с такой скоростью, что ему казалось, он уже не сможет остановиться.       «Я вампир, — стучало у него в висках. — Вампиры созданы для быстрого бега».       Больше Гармен ни о чём думать не мог. Наконец он споткнулся о какую-то корягу, торчавшую из-под земли, и рухнул в овраг, где и залёг. Сознание понемногу возвращалось к нему, и он с досадой укусил себя за ладонь. Он вспомнил всё: и то, что стекло очков смогло защитить его от слепоты, и то, как он предал свой народ, позорно бежал, оставив сифов погибать без надежды на спасение. Он мог бы дать им предупреждающий сигнал, пока ещё не было поздно, но тогда Балтор уничтожил бы и его самого. Вампиры боятся огня, как и солнца. Гармен закричал, пряча лицо в липкую грязь этой канавки. Он не знал, сколько так пролежал, как вдруг услышал треск неподалеку.       «Как от огня, — решил он. — Неужели пламя из деревни добралось и до меня?»       Он встал на ноги и громко крикнул в темноту:       — Давай, Балтор, прикончи меня, — Гармен выполз из оврага, глядя вокруг себя сквозь разбитые очки. — Ты ведь не успокоишься, пока не перебьёшь всех нас до единого.       Внезапно свет прорезал деревья прямо перед ним. Он был настолько ярким, что даже стекло очков окончательно вылетело из оправы. Гармен, вскрикнув, сощурился и отвернулся. Свет шёл к нему навстречу, но не обжигал вампира.       «Это не Балтор, — понял Гармен. — Это…»       — Дракон, — вслух сказал он и шагнул прямо навстречу свету.