Чисто теоретически

Сказать, что неделя выдалась сложной, как не сказать ничего. Если на выходных у Тони теплилась надежда, что Питер отдохнёт и успокоится, то потом он окончательно осознал, насколько серьёзными были его планы. Тони не отличался особым терпением, однако всегда старался как минимум вразумить своего оппонента, если ситуация попадала под все признаки абсурда. В случае с Питером, не привирая, он привык действовать немного по-другому: задавать компрометирующие вопросы и тем самым выводить его на «истинный путь». Но, как показала практика, даже у самых опытных периодически случаются просчёты. Питер мало того, что игнорировал его общество, так ещё и делал всё возможное, лишь бы им не приходилось разговаривать дольше пары минут. Со стороны случайного наблюдателя (или человека, не посвящённого в суть их отношений) ситуация выглядела так, словно они вернулись к изначальному тандему «преподаватель-студент», коим прославились пару лет назад во времена стажировки Питера на кафедре. Однако Тони мог всеми известными прилагательными описать, что на самом деле крылось за этим напускным нейтралитетом. Питер действительно идеально держал лицо, будто ничего не происходит, но Тони-то видел, как у него отводится взгляд, стоило только ему подойти на расстояние ближе пары метров. Впрочем, поставить галочку напротив этого пункта удалось не сразу. Всё началось в понедельник, когда, как обычно случается, на дорогах царствуют нескончаемые пробки, а половина студентов опаздывает или просыпает первую пару. Во время обеда, не задумываясь ни о каких дистанциях, Тони неспешно прошёл мимо нескольких преподавателей, привычно отыскав среди них терпеливо ожидающего очередь Питера. Ещё пару лет назад последний обзавёлся привычкой негласно занимать ему место рядом с собой в любых внезапных ситуациях, и если сначала не все преподаватели согласились с подобной наглостью, то в скором времени благополучно свыклись с их политикой. В этот раз Тони тоже встал рядом с ним, едва было открыв рот поинтересоваться, как прошли свободные от отчётов выходные, как Питер заговорил быстрее него: — Доброго дня, мистер Старк. Вы что-то хотели? Тони насмешливо вскинул бровь, давая понять, что подобный вопрос из уст Питера для него подобно несусветной глупости. Действительно, с чего бы ему обедать здесь, а не в своём вполне удобном для этого кабинете? Точно не потому, что Питер был бы против столь привилегированного расклада. — Здравствуйте, мистер Паркер. Привычно зашёл пообедать. Сегодня в меню наши с вами любимые острые рёбрышки, видите? Настроение на весь оставшийся день обеспечено. Тактика вести себя как ни в чём не бывало не сработала. Питер, коротко посмотрев на рёбрышки, аккуратно сложенные на подносе за стеклянной витриной, насупился и выпрямился, тут же нервно поправив лямку висящего на плече рюкзака. Напряжение так и сквозило в воздухе и не предвещало ничего хорошего. Тони нахмурился, но добродушно улыбаться не перестал. — Тогда предлагаю вам скорее занять место в очереди. Рёбрышки нарасхват, вы же знаете. Не встанете в очередь сейчас, вам может и не достаться, — холодным тоном ответил Питер, не посмотрев на Тони, даже не улыбнувшись. Это был удар ниже пояса, колкий и совершенно неожиданный. — Я уже занял, за вами, — сохраняя лицо, напомнил Тони и впервые почувствовал себя унизительно. Не выпрашивать же ему своё, казалось бы, законное место за Питером, не отстаивать же традицию, сложившуюся за годы совместной работы, верно? — Разве? — удивился Питер, взяв красный поднос и поставив его на ленту. Он пожал плечами и, развернувшись, обвёл внимательным взглядом уже порядком длинную очередь, состоявшую из студентов и преподавателей. — Нет, я не занимал вам за собой, мистер Старк. С чего вы взяли? Они встретились глазами на мгновение, но этого времени хватило, чтобы, во-первых, почувствовать, как нехорошо кольнуло в сердце, а во-вторых, заметить, сколько усилий прикладывал Питер, чтобы не выдать своих истинных чувств: смятения, неуверенности, сожаления. Тони-то знал наверняка, выучил некогда своего аспиранта как облупленного. — Питер, — перешёл он на шёпот, притиснувшись ближе к его уху. Подхватив под локоть руки, поддерживающей поднос, повторил ещё менее тише: — Питер, что за цирк ты сейчас устраиваешь? — Мистер Старк, встаньте, пожалуйста, в конец очереди, — чуть ли не по слогам произнёс Питер, вырвав руку из хватки. Губы неестественно дрожали, а глаза горели необъяснимой враждебностью. — Люди начинают обращать на нас внимание. Точно, люди. Старк презрительно хмыкнул, но покорно отступил на шаг, потерев взмокшую от невыносимой жары шею. Ответ на немой вопрос, повисший в воздухе, нашёлся сам собой. Питер, кажется, решил действовать по всем фронтам и свести их общение к минимуму. К абсурдному, невыносимому минимуму. — Ладно, — неохотно согласился Тони, кивнув. Конец очереди и впрямь виделся где-то около входа в столовую. При таких перспективах можно было потерять шанс заполучить рёбрышки, и тогда день точно будет бесконечно испорчен. — Приятного аппетита, мистер Паркер. Развернувшись, Старк направился в очередь, но женский звонкий голос заставил его остановиться. Прорываясь через толпу с подносом в руках, одна не понаслышке знакомая персона махала рукой Питеру и выкрикивала его имя: — Питер, Питер! — ЭмДжей, запыхавшись, остановилась около своего друга и закатила глаза. — Эти первокурсники завалили меня вопросами. Спасибо, что занял очередь. Думала, что всю еду разберут, пока я отобьюсь от этих коршунов. — Я всё понимаю, — мягко улыбнулся ей Питер, уступая на ленте место для подноса впереди себя. — Первый курс, он такой. Им ещё любопытно изучать скучную теорию потому, что интересно или непонятно, а не потому, что тот или иной вопрос будет выведен на экзамен. Тони, стоя в стороне, но наблюдая за этой картиной, сглотнул и сжал руки в кулаки. Видел ли Питер то, что фактически не осталось незамеченным ни для кого другого в очереди, он не знал, но испытанное унижение посчитал чересчур сильным ударом для их крепкой дружбы. Точнее, не так. Первым звоночком, предвещающим о приближении беды, разобраться с которой одними разговорами точно не получится. Но и сдаться так просто Тони бы себе не позволил. Казалось, очередь двигалась в два раза медленнее обычного, хотя, возможно, проблема заключалась в значительно испорченном настроении. Наконец дождавшись того момента, когда можно будет подхватить поднос с едой и уйти занять любое свободное место, Тони бросил короткий взгляд в сторону одного из дальних столиков, но потом посмотрел на молодых людей, мило расположившихся друг напротив друга. Сбоку от них удачно освободился небольшой столик. Контактировать с Питером после случившегося Тони не собирался как минимум из принципа, однако лишний раз попасться ему на глаза и заставить понервничать посчитал правильным решением. Не думал же он, что сможет вечно избегать его, верно? Направившись мимо хаотично расположенных рядов занятых столиков, Тони успел поздороваться с некоторыми студентами, вежливо обратившихся к нему в знак уважения, перекинулся парой слов с преподавателями и, добравшись до нужного стола, прошёл непосредственно за спиной мисс Джонс, чтобы не дать Питеру возможности не заметить его. И это решение было весьма удачным, потому что Тони отчётливо расслышал скептическое: — Но ты же хочешь того же самого, так в чём проблема? — Да не в этом… — начавший было говорить Питер резко замолчал, по всей видимости, посмотрев ей за спину взглядом растерянного человека, не ожидавшим увидеть то, что увидел секундой назад. Тони, наоборот, не удосужился взглянуть в ответ, водрузив поднос на стол и отодвинув звучно проехавшийся железными ножками по плитке стул, неспешно на него опустился. Сквозь нескончаемый галдёж столовой, что было вполне естественным явлением для обеденного перерыва, расслышать один интересующий его диалог было не особо легко, однако часть фраз всё же долетала до уха. Принявшись пролистывать ленту на телефоне и тем самым создавать видимость исключительной занятости просматриваемым, Тони отпил горячий чай из пластикового стаканчика и отправил в рот небольшую порцию жареного картофеля. — Думаешь, не стоило? — голос Питера звучал тише обычного, но не сказать, что чересчур приглушённо, поэтому расслышать небольшое предложение Тони удалось без каких-либо усилий. — Думаю, тебе бы понять, что изменится конкретно для тебя, если всё-таки отпустишь ситуацию, — ответила мисс Джонс, утирая губы салфеткой. — Ты же ещё с магистратуры влюблён в него? Вот и всё. Твоя задача только взвесить «за» и «против». Остальное ты для себя уже решил. Тони воздержался от того, чтобы бросить в её сторону долгий изучающий взгляд. Получается, между этими двоими в самом деле ничего никогда не было? А предположения насчёт влечения Питера к ней всё это время были ошибочными, и, теоретически, он мог перейти к более активным действиям уже давно? Тони не сдержал сокрушительный вздох раздражения на самого себя. Впрочем, раз на одну проблему стало меньше, ему ничего не мешало начать добиваться того, о чём они заговорили в пятницу. — А студенты? — Питер оглядел полную столовую, пока поднимался, закидывал рюкзак на плечо, подхватывал поднос с пустыми тарелками. — Вот и расставь приоритеты, — ЭмДжей не успела подхватить свой, как Питер забрал тот у неё из-под носа, не позволив даже дотянуться до него. — Ты за Недом и Бетти наблюдал? Они — прямой ответ на твой вопрос. Проследив за тем, как парочка удаляется из столовой, Тони задумчиво отставил от себя поднос с наполовину съеденным обедом, в несколько глотков допив тёплый чёрный чай. Аппетит благополучно улетучился, а запихивать в себя еду насильно он не привык, даже если через пару часов сильно пожалеет об этом. Впрочем, аппараты с перекусом на нижних этажах ещё никто не отменял, если желудку будет совсем туго. Пока в голове происходил долгий мыслительный процесс, в котором алгоритм «действовать аккуратно» постепенно задвигался в направлении «действовать жёстко и радикально», Тони не мог отделаться от ощущения, что если Питер и передумает, то явно не покажет этого в ближайшее время. Значит, стоило как-нибудь подтолкнуть его к этому, причём так, чтобы и в неловкое положение не поставить, и не позволить ненароком улизнуть от разговора. Ладно, подумал Тони, в данный момент стоит внимательно понаблюдать за поведением Питера без активного вмешательства, дабы понять, насколько далеко тот продвинулся в закрытии гештальта. А до того, как он подберёт подходящий момент, придётся немного поугадывать, каким же будет следующий его шаг. В течение оставшегося дня они пересеклись лишь два раза, и то на кафедре в присутствии других преподавателей. Питер изменил вечной привычке рассказывать о тупящих студентах, даже наполовину не выучивших билеты, Тони же не проявлял по отношению к нему никакой инициативы, помимо вполне стандартных перебросов рабочими моментами и наигранно оптимистичных пожеланий друг другу хорошего вечера. Во вторник утро началось, как начиналось всегда, однако признаки их внезапного дистанцирования проявились сразу после полудня. Будучи человеком занятым, Тони приходилось одновременно составлять планы, учреждать и подписывать ведомости, отправлять общие сведения об успеваемости всех учащихся и проверять, насколько преподаватели следуют намеченному учебного плану. В моменты, когда требовалось уточнение щепетильных моментов, он либо писал в общий преподавательский чат, либо звонил, либо за руку вылавливал на кафедре. Питеру же Тони всегда писал в личку, и тот по мере возможности ему отвечал. Однако в этот день, кажется, нарушился ещё один привычный порядок вещей, потому что Питер не ответил ни на одно сообщение, более того — он их в принципе не прочитал. Слушая бормотание Сэма над головой, что очерёдность выступлений на конференции поменялась по меньшей мере четыре раза, Тони напряжённо посмотрел на экран мобильного. До конца пар Питера осталось всего полчаса, а тот по-прежнему оставлял его сообщения проигнорированными. Выловить его удалось как раз в тот момент, когда он запихивал некоторые бумажки в рюкзак и прощался с преподавателями. Тони остановился прямо перед дверью, скрестив руки на груди и окинув бывшего аспиранта недовольным взглядом. — Мистер Паркер, куда это вы собрались, позвольте узнать? — спросил он строгим тоном человека, которого студенты искренне боятся, молясь всем и вся, чтобы он не появился на их экзамене. — В каком смысле? — переспросил Питер с непроницаемым выражением лица, затем обернулся на настенные часы и пожал плечами. — Мой рабочий день закончен, мистер Старк. За переработки мне никто не платит. — А вы прямо-таки упахались сегодня, — Тони не удержался от довольно едкого замечания. Питер тут же свёл брови на переносице, готовый отстаивать свою педагогическую компетенцию. — Причём, я так полагаю, за всю кафедру вместе взятую, если у вас минуты не нашлось, чтобы ответить на важные вопросы? — А что, сегодня горят сроки по ведомостям? — Питер повторил его жест со скрещиванием рук. Любопытные коллеги сделали вид, что говорят о своём, однако даже невооружённым глазом было видно, как усиленно они прислушиваются к их перепалке. — Нет, — Тони пришлось ответить честно. — Однако, чем раньше я узнаю ваш ответ, тем раньше у меня к вам не будет вопросов. — Хорошо, — вдруг согласно кивнул Питер. — Тогда завтра с утра я вам сразу же на всё отвечу, — и прежде, чем Тони возразил, продолжил тем же нейтральным тоном. — Вы тоже не задерживайтесь, мистер Старк. Говорят, нервы никому не идут на пользу. Желаю вам приятного времяпрепровождения. До завтра! Он выпорхнул из кабинета с такой скоростью, что Тони только оставалось глядеть вслед его сверкающим пяткам. Все слова сбились в кучу, споткнулись о многозначительное «мистер Паркер!», но так и вынуждены были остаться обрывками возбуждённых мыслей. Чувствуя спиной удивлённые, внимательные взгляды притихших Сэма и Баки, Тони устало вздохнул и развернулся, разведя руками в воздухе. — Не задерживаемся, товарищи преподаватели, — цокнул он, пробежавшись взглядом по разбросанным на столе планам предстоящей конференции. — Домой! Все домой! Завтра у нас ещё собрание с ректором, будет здорово, если мы будем все выспавшимися и отдохнувшими. Сэм и Баки ничего ему не ответили, лишь поражённо кивнули и вернулись к обсуждению потрясающего доклада их общего подопечного. Планируй они тогда конец света или операцию по вербовке студентов в свои тематические кружки, Тони бы не заметил. Голова его непривычно оказалась забита новой проблемой, решить которую предстояло здесь и сейчас, но и бегать за Питером сломя голову по узким коридорам административных этажей представлялось несусветной роскошью. Обойдётся. Методы Старков всегда отличались изощрённостью и шиком. Так что, стиснув зубы, Тони последовал совету Питера и действительно направился домой. И на следующее утро, ровно в девять часов десять минут обнаружил в телефоне двадцать новых непрочитанных сообщений. Питер, выполняя данное накануне обещание, ответил на всё, о чём его спрашивал Тони. Сухо, без смайлов, шуток, привычного флирта, используя в основном «да», «нет», «будет сделано», «так будет лучше» и тому подобное. — Хотя бы сострил, так нет же, «спасибо, мистер Старк, за информацию, приму к сведению». Где он такого официоза вообще нахватался? — бурчал себе под нос Тони, пробираясь между плотными рядами актового зала, в котором с минуты на минуту должно было начаться собрание с ректором Фьюри. Заприметив мисс Романову, заведующую кафедрой психологии, Тони растянул губы в более-менее радостной улыбке и тут же плюхнулся на свободное место рядом с ней. — Не занято? — Привет, Тони, — поздоровалась она, приветливо кивнув головой. Ухмыльнувшись, Наташа тут же пробежалась глазами по залу, обернувшись назад, словно кого-то высматривала, но, никого не обнаружив, удивлённо хмыкнула, вновь вернув внимание коллеге. — Садись, конечно. А где Питер? Я думала, вы вместе, как обычно, на последнем ряду… Тони думал, что неровен час и у него задёргается глаз. Истерично хохотнув, он выпрямился и пожал плечами, всем своим видом выражая напускное безразличие. Впрочем, долго сдерживаться от хлещущего через края яда он не стал и едко заметил: — Вон, видишь кудрявую макушку. — Тони указал Наташе на сидящую на самом первом ряду, прямо около микрофона голову Питера. Рядом с ним по одну сторону сидел Нед, что-то рассказывающий и активно жестикулирующий, а по другую — мисс Джонс. — Так-то я бы, разумеется, сел рядом со своим любимым бывшим аспирантом, но, увы, наши подопечные быстро подрастают и вылетают из гнезда, оставляя нас, стариков, смотреть им вслед с гордостью и обожанием. Наташа сопроводила его шутливый монолог скептичным взглядом и хмыкнула, поджав губы. Догадалась о произошедшем она привычно сразу и без лишних вопросов: — Вы поругались, — утверждение, приправленной строгой интонацией. Тони оставалось лишь скромно вздохнуть и откинуться на гибкую спинку кресла, открыть принесённый с собой ежедневник и щёлкнуть ручкой. — Не совсем. Просто держим дистанцию. Точнее, он держит, а я… — Тони запнулся, даже не зная, стоило ли рассказывать подруге о реальном положении вещей. В то же время он был уверен, что уж кто-кто, но Наташа Романова чесать языком не станет, наоборот, поможет, чем сможет. — А ты пытаешься ему объяснить, что это не решит проблему, — подхватила она, мельком взглянув на Питера, который то и дело оборачивался назад, словно тоже кого-то выискивал. Тони не удержался, чуть привстал и махнул ему рукой с самой своей обаятельной улыбкой. Питер, заметив его, вздрогнул, сдержанно кивнул и тут же отвернулся, сразу же сжавшись в плечах. — Как видишь, я пока просто пытаюсь делать вид, что не замечаю его сомнительных потуг меня добить, — процедил Тони, нервно застучав ручкой по открытому ежедневнику. — Нет, ты видела? Даже не улыбнулся. А раньше он бы уже перепрыгивал через ряды, чтобы оказаться рядом со мной. Ты бы даже место ему уступила, как в тот раз, помнишь? Наташа рассмеялась, припоминая ситуацию, произошедшую несколько лет назад, и спокойно ответила: — Помню, конечно. Ему сложно отказать, знаешь ли. — Уж поверь, знаю, — буркнул Тони. — И ещё сложнее его в чём-то переубедить. — Ты так не переживай, — пропела Нат, улыбнувшись. — Вскоре он поймёт, что его тактика сделает ему же хуже. — В каком это смысле? — удивился Тони, взглянув на подругу настороженно. — Плохой пиар — тоже пиар. Уже весь университет треплется о том, что у мистера Старка и мистера Паркера кризис в отношениях. Один не занимает другому очередь в столовой, второй не садится обедать рядом с первым… Не виновата ли во всём мисс Джонс, м? — понизив тон, Наташа сощурилась, стараясь придать своему лицу выражение, как у заправского детектива. — Не смотри на меня так, словно ты лимон съел. Так или иначе, но он своими действиями просто запустил второй сезон в студенческих сплетнях. — Я об этом не подумал, — прошептал Тони, посмотрев на ситуацию с иного угла. — Предлагаешь наслаждаться и ждать, когда до него дойдёт, что он сделал хуже сам себе? — Предлагаю сделать то, чего он ожидает меньше всего, — Наташа заговорщически взмахнула бровью и обратила внимание на сцену, где уже вовсю готовили аппаратуру к приходу ректора. — Поработай с ним так, как работает заведующий кафедрой. Приди к нему на лекцию или экзамен, проверь его ведомости, забери у него группу студентов, о которых он беспокоится больше всего. Одним словом — заставь его столкнуться с тобой так, чтобы ему было некуда сбежать. Тони на мгновение потерял дар речи. Смотрел на Романову с восхищением и не знал, как отблагодарить её за гениальную, но безумно простую идею. Это была ошибка — увлекаться эмоциями и игнорировать способность холодно мыслить, не замечать, что в арсенале была припрятана куча способов напомнить Питеру, насколько они были на самом деле близки. — Ты права. Как всегда. Спасибо, — изумлённо поблагодарил он, а затем резко развернулся в сторону сцены. Стрелки на часах тем временем показывали девять тридцать — самое то, чтобы начать очередное собрание в жизни Тони. После полутора часов усиленного мозгового штурма, приправленного перечнем новых приказов и сроков, все собравшиеся спешно направились на пары, однако голова успела забиться более важными заботами. Тони вышел вместе с Наташей, а глазами нашёл активно о чём-то переговаривающегося Питера. И если до этого он как минимум удостоил его взглядом, теперь же вовсе не обернулся, хотя идти им было на одну кафедру. Отвлекло от нерадостного замечания то, что Тони, в общем-то, и некуда торопиться. В таких делах спешка только мешает, а времени до пятницы у него было полно. Поэтому, так же не удостоив лишним вниманием спину удаляющегося Питера, Тони неспешно направился к себе в кабинет, а после и на пары. В четверг день не задался с самого начала. Тони проснулся на двадцать минут позже обычного, пролил кофе на уже надетую белую рубашку, в скором темпе погладил другую, забыл ключи от машины, из-за чего пришлось возвращаться обратно на десятый этаж, проклиная лифт, который отнюдь не торопился спускаться быстрее. То, что он не застрял в беспросветной пробке, действительно можно было назвать чудом. Тони взглянул на наручные часы и облегчённо выдохнул. Хотя бы на первую пару к третьекурсникам не опоздал, уже хорошо. Не то чтобы он всегда заходил в аудиторию ровно в девять утра, однако одно дело — задержаться на кафедре ради привычного флирта с Питером или ради беседы с коллегами, а другое — опаздывать, будто не умеющий вовремя просыпаться студент. Если за пределами университета Тони мог задержаться на пять или десять минут, в зависимости от обстоятельств, то на работе он скорее предпочитал придерживаться политики пунктуальности. За это его тоже и уважали, и боялись. Случалось так, что он иногда даже не пускал студента в аудиторию, если с момента начала контрольной прошло более пятнадцати минут. Привычно заворачивая на парковку, Тони бросил короткий взгляд на проходящих мимо охранной будки студентов и вырулил на знакомый ряд. Определённое место закрепилось за ним задолго до того, как Питер стал преподавателем. Сначала это вызывало удивление среди преподавателей, ибо парковка считалась общей, а не частной. Однако потом другие коллеги последовали его примеру и тоже начали занимать удобные для них парковочные места. Питер обычно оставлял автомобиль там, где свободно, ибо не считал нужным задумываться о том, проще ему будет выезжать после работы или нет. Несмотря на небольшой утренний форс-мажор, Тони всё равно находился в довольно приподнятом настроении. Перед сном он несколько раз прокрутил в голове диалог с Наташей, сопоставил нужные факты и решил, что таки заглянет к Питеру на экзамен. Не чтобы лезть в его дела, конечно, а чтобы чисто понаблюдать за ответами студентов и дать понять бывшему аспиранту, что продолжать этот абсурд он не собирается. В нескольких метрах от своего привычного парковочного места Тони резко затормозил, с удивлением и искренним негодованием заметив бампер чужого автомобиля. И каково же было его возмущение, когда из узкого пространства между двумя машинами вышел не кто иной, как Питер. — Паркер, притормози-ка на секунду! — Тони резво отстегнул ремень безопасности и распахнул дверь. Питер остановился сразу же, как только услышал свою фамилию. Первой эмоцией на его лице была странная усмешка, а второй — дежурная улыбка добропорядочного коллеги. — Да, мистер Старк? — миролюбиво отозвался он, терпеливо ожидая, когда Тони преодолеет разделяющее их расстояние. Ангелочки в карих глазах летали слишком уж заметно. — Как это понимать, объясни мне? — возмутился Тони и указал снятыми солнцезащитными очками на синюю «Тойоту». Питер посмотрел в том направлении, куда он показал, но вместо «простите, мистер Старк, я переставлю» или чего-то в этом роде Тони услышал лишь наигранно удивлённое: — Что именно? Мою машину? — притворился Питер, будто ничего не понял. Тони сначала даже не нашёл подходящих слов, едва не поперхнувшись воздухом от подобной наглости. Питер никогда не позволял себе занимать его место и, тем более, прилюдно претендовать на него. Целый поток возмущений и нецензурной брани застрял в горле, ибо будь на месте Питера кто-либо другой, Тони бы не стал подбирать выражения. А тот, чертёнок, смотрел своими наигранно невинными глазами, так и говорящими, что это точно заранее продуманный план. — Не притворяйся идиотом, тебе это не идёт, — раздражённо процедил Тони, после чего Питер нахмурился, явно задетый его резким высказыванием. — Питер, я спрашиваю, с каких пор твоя машина ставится на моё место? Я что-то пропустил? Тони не хотел переходить тонкую грань и ещё сильнее портить отношения, однако внезапная и совершенно неожиданная дерзость Питера там, где он этого совсем не ожидал, испортила ему малейшие крупицы настроения. Резко втянув воздух через нос, тем самым раздувая ноздри, Питер вдруг отошёл на шаг назад и активно принялся высматривать что-то в пространстве между машинами. — На ваше место? — удивлённо переспросил Питер, скрестил руки на груди и громко хмыкнул. — Что-то я не вижу здесь таблички с инициалами, мистер Старк. Уж извините, пожалуйста, но парковка для всех общая. К тому же, свободных мест ещё полно, — он наклонился вбок и кивнул в сторону соседнего ряда. — Вон там целых три, смотрите! Лишь усилием воли Тони сделал глубокий успокаивающий вдох, чтобы не сказать ему чего-нибудь лишнего. — Послушай, — практически по слогам отчеканил он, — не знаю, что за чертовщину ты вбил себе в голову, но знай: у меня тоже свои принципы, нравится тебе это или нет. — Мистер Старк, — устало вздохнул Питер, как бы невзначай поправляя сползающий рюкзак на плече. — Это всего лишь парковочное место. — Если это «всего лишь место», — Тони изобразил пальцами кавычки, — почему бы тебе тогда не перегнать машину? Где, говоришь, там свободное место? — он показушно поозирался по сторонам в поисках той самой локации. — О, вон туда! — и указал очками в нужном направлении. Питер даже не взглянул в ту сторону, лишь вновь нахмурил брови и указал глазами на здание университета. — Мистер Старк, мне некогда перепарковываться, я опоздаю на пару, — резюмировал он, скорее всего, считая, что подобная отговорка точно должна подействовать на него. В любое другое время, вероятно, Тони бы правда смягчился и отпустил его к излюбленным студентам, однако сейчас прекрасно понимал — то была простая отговорка. — Позволь уточнить: тебе теперь каждый день будет некогда, или исключительно по четвергам? Может, составим расписание? Брови Питера поползли вверх вслед за исчезающим желанием Тони вообще с кем-либо разговаривать. — С чего вы взяли? Тони скептически фыркнул, а его старковский жест закатывания глаз вышел сам собой. — Да уж несложно догадаться. — Всё не так, как вы думаете, — на удивление спокойно пояснил Питер, упёрся бедром о бампер и коротко пожал плечами. — Просто ваше место было ближе и удобнее всего. Сощурившись, Тони многозначительно провёл языком по нижней губе и неспешно вернул солнцезащитные очки на нос. Проходящие неподалёку студенты заинтересованно повытягивали шеи, чтобы получше разглядеть сложившуюся ситуацию. Вполне вероятно, подумали о стандартном парковочном ДТП, ведь им явно не пришло бы в голову, что двое взрослых людей могут по-детски ругаться по пустякам. Наилучшим средством успокоиться и привести бешеное сердцебиение в порядок было сосчитать до пяти, что Тони и сделал, на мгновение прикрыв глаза. Кажется, кто-то заигрался, так что этого «кого-то» настало время возвращать с небес на землю. А кто справится с этим лучше, чем он, верно? — Ну-ну, — протянул Тони нарочито понимающим тоном, словно остановился поболтать с давним приятелем. Студенты тут же скучающе махнули на них рукой, потеряв всякий интерес к их беседе. — Только в следующий раз, когда решите занять моё место, придумайте отмазку получше, мистер Паркер. На последних словах Питер ожидаемо вскинулся, что не могло не заставить Тони приподнять уголки губ. Задел-таки, если так эмоционально реагировал. Во всяком случае, не ему же одному страдать. — Мистер Старк, вам хочется мне что-то сказать? — буркнул он напряжённым тоном, хотя тщетно пытался не выдать искреннего негодования на лице. — Да нет, — Тони сделал небольшую паузу, расплылся в усмешке и указал на здание университета. — Просто подумал, что, если бы у вас было мало времени, мистер Паркер, вы бы сейчас не тратили его на препирания. А затем спешно развернулся и в несколько шагов добрался до открытой машины. Стоило отдать должное — Питер тут же со всех ног помчался ко входу, пока Тони раздражённо занимал свободное место неподалёку. И как в такой идиотский угол кто-то влезал? Третьекурсники встретили его кучей опасливых взглядов. Судя по всему, за годы обучения у него они научились понимать по одной только поступи, что он не в духе, и лучше бы им лишний раз его не злить. В общем-то, думали они верно. В этот день Тони заставлял некоторых едва ли не икать на неожиданных вопросах, и пока дожидался окончания быстрого заученного бубнежа, то успевал несколько раз проанализировать утреннюю перепалку. Что же, если Питеру так хочется показать, что между ними исключительно деловые отношения, Тони обязательно покажет, причём сразу во всей красе. На следующий день, памятуя об отсутствии таблички с собственным именем на любимом парковочном месте, Тони вышел из дома на целые полчаса раньше и с удивление обнаружил, что не только его место, но и половина парковки была свободна. До кафедры он добрался с гордым видом победителя и тут же принялся за работу, до этого лишь остановившись у аппарата кофе, чтобы хоть как-то скрасить горьким напитком со щепоткой сахара чрезмерно, по его меркам, раннее пробуждение. За десять минут до начала рабочего дня в приёмной кафедры привычно случился переполох — за дверью отдельного кабинета Тони отчётливо слышал громкие голоса Сэма и Баки, зашедших только лишь за тем, чтобы Бетти распечатала им примерный перечень вопросов, вынесенных на экзамен третьего курса, а также Неда, суматошно, судя по крикам, ищущего свой рабочий ноутбук, с помощью которого вёл лекции у последнего курса. Тони, привыкший не отвлекаться на подобного рода звуки, неожиданно для себя прислушался. Рука по инерции взяла пластиковый стаканчик с кофе, а сам он встал с места и подошёл к окну, за которым отлично просматривался вход в университет и въезд на парковку. Голоса Питера, его звонкого и довольного «привет, Бэтти!», а также фривольного открытия двери в кабинет заведующего кафедрой и радостного «здравствуйте, мистер Старк!» не послышалось ни в восемь пятьдесят пять, ни в девять, ни в девять десять. Осознавая, что голова по самую маковку забита одним несносным преподавателем, Тони прикрыл глаза, отпил кофе и медленно втянул в себя жаркий воздух. Мысли — не ручной тормоз, и обуздать их, казалось, не могла ни одна существующая сила во вселенной, поэтому Тони, уставившись на пустую площадку перед входом в университет, внимательно разглядывал беснующиеся по асфальту сухие листья и напряжённо обдумывал случившиеся за неделю курьезы. Глаза интуитивно посмотрели на расписание, заботливо вывешенное Бетти над столом, и голову посетила одна очень непорядочная, но разумная идея. В эту пятницу в девять утра Питер Паркер принимал экзамен у первой группы первого курса, а также заменял Стива Роджерса на этом же мероприятии, а у второй группы в четырнадцать часов. Только вот знакомая кудрявая макушка показалась на крыльце лишь в девять пятнадцать, и Тони хищно заулыбался, покрутив стаканчиком кофе. Слова Наташи о необходимости почаще сталкиваться с Питером на работе всплыли в голове победным флером, а ноги уже были готовы сорваться в нужную аудиторию. Но Тони сдержался и вышел в приёмную в приподнятом настроении, так удачно встретив ворвавшегося и запыхавшегося Питера. — Опаздываете, — протянул Тони с наигранным возмущением. Впрочем, потом тут же подобрался и принял более строгий вид. — Заставляете бедный первый курс ждать целых пятнадцать минут. Вы и моргнуть не успеете, как они расслабятся, мистер Паркер. — И вам доброго утра, — сохранив лицо, Питер сбросил куртку на вешалку вместе с рюкзаком и резко открыл шкаф, из которого достал папку с билетами для первого курса. — Я предупредил инспектора, всё в порядке, мистер Старк. Знаете, долго не мог найти парковочного места. — Надо раньше из дома выходить, — победно ухмыльнулся Тони, сделав глоток кофе. Из-за подготовленной пакости мерзкий вкус, на удивление, перестал ярко ощущаться. — Особенно, когда предстоит осилить целые две группы. Может, вам нужна помощь? Вы выглядите неважно. Опять всю ночь не спали? Готовились? — Нет, — выдохнул Питер, нервно хлопнув папкой, а затем и дверцей шкафа. Выяснять отношения при Бетти было не лучшим вариантом, но и отказать себе в таком удовольствии никто из них явно не мог. — Я сам справлюсь. Подумаешь, целый курс. Больше же некому. На кафедре все такие занятые. Лекции ведут, консультации… Кофе пьют. Тони прыснул, сдержавшись от ядовитого смеха, а Бетти даже отвлеклась от компьютера, проводив каждого из преподавателей удивлённым взглядом. Впрочем, долго задерживаться в приёмной Питер не стал и тут же выпорхнул из кабинета, напоследок кинув: — До вечера, мистер Старк. Тони ничего ему не ответил, мельком посмотрел на часы и залпом выпил кофе. Вернулся к себе в кабинет, выждал мучительные двадцать минут и, накинув на плечи пиджак, вышел в приёмную. — Бетти, — неожиданно окликнул он секретаря, — если вдруг кто-то будет меня искать, я сегодня целый день принимаю экзамен у первого курса. И, пожалуйста, будь добра, не говори об этом мистеру Паркеру до того, как я дойду до нужной аудитории, хорошо? Бетти улыбнулась и кивнула с самым непроницаемым выражением лица. Тони задержался на ней взглядом, стараясь уловить хоть что-то, что могло выдать её верность своему начальнику, но не увидел ничего и быстрым шагом направился в нужную аудиторию.

***

— Он запускает по шесть человек! — слышался быстрый шёпот только-только сдавшей студентки. — Спрашивает оба вопроса из билета и проверяет практическое задание! Задаёт уточняющие вопросы! — Валит? Или вытягивает? — хором вторили ей голоса одногруппников. — Вытягивает, помогает, наводит на нужную мысль! Мистер Паркер вообще душка, я даже испугаться не успела, как сдала! Тони остановился около громкой кучки студентов, собравшихся вокруг миловидной девушки со светлыми волосами и причудливым чёрным ободком на голове. Хмыкнув, он улыбнулся, а студенты вмиг притихли, заметив его рядом с собой. — Здравствуйте, мистер Старк! — перебивая друг друга, поздоровалась группа, сдающая Питеру экзамен. Тони кивнул и под замерший полный коридор зашёл в полупустую притихшую аудиторию. Питер сидел и принимал экзамен с расслабленным видом, размахивал руками, о чём-то переговаривался с сидящим напротив парнем. Заметив на пороге Тони, он заметно побледнел и переглянулся со студентом, тут же выпрямляясь на стуле и поднимаясь с места. — Сидите, сидите, мистер Паркер, — поспешил предупредить его Тони и жестом приказал сесть обратно. — Я не отниму ваше время. Решил посмотреть, как вы справляетесь с нашим драгоценным первым курсом. — Спасибо, всё отлично, — выдавил поражённо Питер, так и грохаясь обратно на стул. Студент, который круглыми глазами смотрел прямо в упор на него, застыл как изваяние в музее и даже задержал дыхание. Впрочем, как сумел заметить Тони, так сидел каждый из находившихся в аудитории. — Я и не сомневаюсь в ваших способностях, — вежливо и учтиво повторил он, забирая от доски лишний стул и перемещая его к преподавательскому столу. — Однако две группы на одного преподавателя — уже слишком. Я сегодня помогу вам. Надеюсь, возражать никто не будет? Гробовая тишина была ответом на его вопрос. Лишь с соседней парты послышалось короткое и многозначительное: — Какая падла накаркала?.. Тони усмехнулся и посмотрел на Питера, приободряюще похлопав его по плечу. Как тот не выронил челюсть — оставалось загадкой. Зато глаз у него задёргался. Что ж, а ведь они только начали… — Это же ваша лучшая группа, мистер Паркер. Я уверен, что вы обучили их достаточно хорошо, чтобы у меня не возникло лишних вопросов. Согласны? — Разумеется, — процедил Питер сквозь зубы. И только по его непримиримым глазам было понятно, что ни черта он, собственно, не согласен.