***
— Короче, повторим еще раз, — инструктировал Паша своих друзей перед началом операции. — Катя, Алекс, вы… — Изображаем членов благотворительной организации «Рассвет», — откликнулась девочка. — Говорим прислуге, что собираем поношенную одежду и макулатуру. — В общем, убалтываем, — подытожил Алекс. — Хорошо бы встретить ту его экономку, Анну Галлифровну. Она вроде неплохо ко мне тогда отнеслась. А ты, шеф… — В это время пробираюсь глубже в дом и ищу Риану, — докончил друг. — Она обязательно должна подать какой-то знак. Ну что, готовы? — Да! — хором ответили ребята. — Тогда… джеронимо! — Паша и сам не знал, почему у него с языка сорвалось это словечко, столь любимое Кристиной. Вот привязалось же! Алекс решительно надавил кнопку звонка с изображением гномика. — Господина Полоза нет дома, — послышался картавый лилипутский голос. — Что вам тут надо? Нищим не подаем! — Добрый день! — вышла вперед Катя. — Мы не нищие и не попрошайки. Мы из благотворительной молодежной организации «Рассвет» при Боровецком храме. У нас и визитки есть. Мы собираем макулатуру по акции «Древо жизни» и поношенную одежду для наших подшефных из центра адаптации «Перекресток»… — Нет у нас ничего, убирайтесь! — велел голос. — Вот что, позовите, пожалуйста, вашу экономку, Анну Галлифровну, — заговорил Алекс. — Может, она будет посговорчивей. Скажите, что пришел ее друг, Алексей Котов. — Слышу-слышу, друг любезный! — послышался из динамика бодрый женский голос. — Сама я к вам спуститься, увы, не могу, слегка приболела. Но сейчас дам распоряжение прислуге, они вам помогут. Карлуша, пропусти и не спорь! Ворота со скрипом открылись, и ребята вошли во двор. Пашу, как и его друзей, поразил шикарный особняк Полоза. Мальчик быстро осмотрел окна: не мелькнет ли где голова Рианы? Но его подруги видно не было. Входная дверь была приглашающе распахнута. — Проходите, незваные гости! — поклонился ребятам кособокий карлик со старушечьим лицом. — Если угодно, я принесу вам чаю. — Чай принесет другой слуга, — снова раздался откуда-то сверху голос экономки. — А ты, Карлуша, поищи-ка лучше макулатуру и ненужное тряпье. Располагайтесь, гости дорогие, чувствуйте себя как дома! Проходите в гостиную, садитесь в кресла! Еще раз поклонившись, карлик убежал. Паша с интересом осматривался. Его внимание привлекли две лестницы — большая парадная, ведущая наверх, и небольшая полуосвещенная в дальнем конце коридора, явно ведущая вниз, в подвал. Где же прячут Риану, вверху или внизу? Первым его желанием было спуститься в подвал, по старой чародейской привычке. А вдруг он ошибается? — Ну же, Риана, подскажи, где ты! — умоляюще прошептал он. И словно в ответ на его просьбу сверху раздался адский грохот. Катя и Алекс, севшие было в мягкие кресла, тотчас подскочили. Паша невольно улыбнулся, потом для виду тоже испуганно вздрогнул. — Что это? — спросил он. — Да ничего особенного, — откликнулась Анна Галлифровна. — Просто кто-то из служанок на кухне уронил противень. Не пугайтесь. — А может, вы все же покажетесь нам? — спросил Алекс, краем глаза следя за Пашей, начавшим осторожно подниматься по главной лестнице. — Хотелось бы познакомиться и поближе с нашей дорогой хозяйкой-благодетельницей. — Да, покажитесь нам, пожалуйста! — попросила и Катя. — Ну ладно, — согласилась женщина после недолгого молчания. — Я спущусь к вам, вот только, боюсь, мой вид может вам не понравиться. Не испугаетесь? — Мы ничего не боимся, даже пришельцев и призраков! — гордо выпятил грудь Алекс. — Похвально, — отвечала экономка. — Вот мы это и проверим! Я иду, вам чай несу!***
Поднявшись по лестнице, Паша снова напряг слух, пытаясь понять, откуда доносится грохот. От ступеней вглубь здания уходило несколько совершенно одинаковых белых коридоров с коричневыми дверями. Грохот, казалось, исходил сразу отовсюду. — Риана! — позвал он. — Это я, Паша! Где ты? Я пришел за тобой! — Я здесь! — раздался знакомый голос из-за ближайшей к нему двери. Метнувшись туда, Паша толкнул дверь, сразу же открывшуюся. За ней оказалась кромешная тьма — хоть глаз выколи. Мальчик отважно бросился внутрь, зовя подругу и спотыкаясь о разные предметы. Но девочки там не было! — Паша, спаси меня, я здесь! — услышал он ее голос за стеной. — В соседней комнате! Тут чудовище, оно убьет меня! — Держись, я спасу тебя! — выбежав из темной комнаты, сын ученого толкнул соседнюю дверь. За ней, в небольшой клетке он увидел Риану, бьющуюся в лапах жуткого существа с щупальцами, напомнившего одного из любимых Кристиной пришельцев из сериала про Доктора. — Помогите! — из последних сил крикнула гостья из Клейхилла. Вынув из кармана походный нож с несколькими лезвиями и насадками, Паша с криком: «Отпусти ее, чудище!» кинулся на врага. В то же мгновение пришелец и его жертва зарябили и с легким хлопком растаяли в воздухе. Это всего лишь голограмма! — Паша, выпусти меня! — услышал он вновь. — Я в комнате напротив. Это я, настоящая я! — Почему я должен тебе верить? Докажи, что это и правда ты! — велел мальчик. — Скажи то, что знает только настоящая Риана. Что я делал, когда мы впервые познакомились? — Ты с Алли шел по улице Клейхилла, весь вымазанный в саже! — последовал ответ из-за еще одной двери. — Выпусти поскорее, надо остановить Ашку, Алли и Полоза! Двойка и страшный уд пока отвлечены, надо воспользоваться моментом! Дверь дрогнула, словно кто-то заколотил в нее кулаками и ногами. Прошептав «будь что будет», Паша снова воспользовался чудо-ножом. Одна из насадок оказалась неплохой отмычкой. В замке что-то лязгнуло, щелкнуло, и дверь распахнулась. Вылетевшая оттуда Риана, живая и невредимая, едва не сбила своего спасителя с ног. — Я знала, знала, что ты меня не бросишь! — взволнованно заговорила она. — А где Алекс и Катя? — Внизу, заговаривают зубы слугам Полоза, — ответил мальчик. Снизу раздался истерический Катин визг, затем вопль Алекса «Спасите, монстр! Не ешь нас, мы несъедобные!» И зловещий женский смех. — Кажется, я знаю, кого они увидели, — охнула Риана. — Он жуткий, но людей вроде не ест. Бежим отсюда! Ребята бросились к лестнице. Спустя пару минут, оба были уже внизу. Там они увидели уже знакомое Паше существо с щупальцами, от которого пятились бледные от ужаса Алекс и Катя. — Что же вы не пьете чай, гости? — насмешливо спросило существо женским голосом. — И зачем же уходите, не дождавшись макулатуры? Карлуша еще не принес ее. — Спа-с-сибо, мы п-пер-редумали, — заикаясь, промямлил Алекс, подталкивая к дверям дрожащую одноклассницу. — Как-нибудь в другой раз. Передайте привет Феликсу Антоновичу! — До свидания! — кое-как выдавила Катя, и оба пулей вылетели в распахнутую дверь наружу. — Эх, слабонервные гости попались, — вздохнуло существо. — А может, вы двое чайку попьете на дорожку? — обратилось оно к Паше и Риане. — Не бойтесь, не отравлено, хотя стоило бы… — Нет уж, сыты по горло вашим гостеприимством! — зло ответила дочь Брона. — Идем, Паша! И они покинули страшный дом.