***
Следующие дни прошли в замке. Мне было необходимо отправиться к подруге — она поможет разузнать о наследстве и способах избавиться от опекуна. Но ему не стоило знать, что я собиралась к ней, и задаваться вопросами. Мы завтракали в малой столовой, стены здесь были ровными, вдоль них стояли бюсты усопших членов рода. При свете дня они не пугали, но сейчас окна закрывали плотные шторы, и сквозь зазоры виднелись только полоски света. Потолок слабо горел, и бюсты напоминали призраков. Опекун задвинул за мной стул и замер. Я чувствовала его взгляд, чувствовала руки, которые он держал на спинке стула. Ничего страшного, но его молчание и внимание заставляли опасаться. — Куда же ты хочешь отправиться сегодня? — протянул он. Почему не уходил? Я не могла озвучить придуманную причину — вдруг начнет успокаивать. Одежда зашелестела, словно трава под крадущимся зверем. Меня окутал насыщенный запах духов — не хочу это чувствовать, не хочу узнавать опекуна. Он прижался губами к моему виску и вдохнул. Я резко отстранилась и услышала смешок — ему нравилось играть. Хуже всего, что касания становились частыми, опекун будто проверял, насколько меня хватит. Я пыталась его одернуть, но это приводило к усмешкам и новым попыткам. Пусть лучше делает, что хотел — быстрее отстанет. — Секрет? — спросил он и выпрямился. Наконец-то отошел. Черная рубашка с узкими рукавами, темно-фиолетовый жилет с узором — он скользил вдоль стола, как тень, только светлые волосы позволяли не спутать его с живым мраком. — Что вы, просто… это личное. Опекун заинтересовался и глянул на меня. Когда-то у него были серые глаза, но лихорадка сделала их бледно-голубыми. Еще она оставила багровую паутину вен вокруг левого. Если присмотреться, выглядело жутковато, но приятная внешность все компенсировала. Узкое лицо, прямой нос и высокий лоб, да и выглядел он младше своих сорока лет. — Вот как? — улыбнулся он, устраиваясь во главе стола. Опекун даже не выглядел злым, но не стоило обманываться. Он изящно расстелил салфетку на коленях и хитро смотрел на меня — заинтересовался, хорошо. — Исари, — позвал он, не отводя взгляд. — Можно узнать, что за личные дела у моей невесты? Я приоткрыла рот, но так и застыла: к опекуну подошла служанка и замялась. Низкорослая, в белом фартуке и чепчике, она затравленно поглядывала на меня. Аделф. Я все время боялась, что он узнает. Зачем позвал служанку?.. Нет, она-то здесь при чем? — Исари, — мягко повторил опекун, продолжая смотреть на меня. Опустив глаза, служанка нерешительно поправила салфетку у него на коленях. Это… зачем? — Так что за дела у тебя в городе? — спросил опекун. Служанка хотела выпрямиться, но он взял ее за руку. — Мне нужно зайти в одно место... — Я не могла сообразить, что сказать: служанка покраснела и отвернулась, а опекун… из-за стола не видно, кажется, он заставлял ее двигать рукой. У себя между ног. При этом он невозмутимо смотрел на меня. Вот так сидел и смотрел, наблюдал за реакцией и терзал бедняжку. — Исари, молоко остыло, вели подогреть, — сказала я, и служанка выдернула руку. Судя по голосу, это она была с опекуном в тот вечер. Он слабо улыбнулся и крикнул ей вслед: — И позови повара. Поверить не могу, ему нравилось играть нами, смущать и наблюдать, что будет дальше! Это было ново. Я привыкла к открытой двери и стонам из-за нее, к непристойным намекам в пустяковых разговорах и другим мелочам, но это… Нужно спасаться, он точно приготовил для меня особенную роль. И жениться хотел, чтобы удовлетворять низкие потребности: прикованная к нему бесправная сирота – идеально. — Хочу навестить повитуху, — выпалила я. — Повитуху? — Он улыбнулся уже искренне. — Зачем тебе это? — Иногда нужно ее посещать. Перед свадьбой это естественно. Он хохотнул и откинулся на стуле. План был идеален — слишком интимный визит, чтобы отправлять со мной своих друзей. Женское здоровье считалось таким личным делом, что дамы звали повитух только на роды. В случае беды они тайком крались к ним, закрывшись вуалью. Исари вернулась с молоком, следом шел ее супруг — повар. Опекун говорил о ерунде, а потом вдруг: — Исари, хочешь молока? Белые капли так красиво смотрятся на твоих губах. У меня не было слов. Да что он за человек? Считал себя творцом, королем мрачного дома? Кажется, от игр он получал удовольствие, схожее с тем, что подарил мне Аделф. Исари зажмурилась и едва сдержала слезы. Ее супруг открыл рот, но все промолчали. Выразить недовольство, значило остаться на улице в городе, где их больше не возьмут на службу. Опекун мог такое устроить, он все мог. Я больше не была уверена, что родители добровольно попросили его заботиться обо мне. Посланники света, каким приветливым он казался в начале. Немного странным, но искренним. Все нарастало, как снежный ком, и теперь вылилось вот в это. А что дальше, ворвется в мою спальню и изнасилует на глазах у Шарвай? — Поеду к повитухе, — бросила я и вышла из столовой. Плевать на разрешение, на его мнение и все остальное. Раньше было выгодно притворяться безвольной дурой — в таких не сомневаются. Но опекуну надоела покорность, не буду сдерживаться и покажу отвращение, даже преувеличу, чтобы реакция не казалась слабой и удовлетворяла этого негодяя. Пусть играет, ничего, осталось немного.Глава 2
29 апреля 2021 г. в 09:00
Было трудно возвращаться в бальный зал. Свет, музыка, дамы в строгих платьях — после свободы все казалось донельзя чопорным. Я заметила, что старательно расправляла плечи и шагала медленно. Что-то изменилось, наверное, Аделф разбудил во мне женщину.
Дамы не посещали балы одни, поэтому опекун отправил со мной друга — Кассиена Вастера, юриста, который следил за исполнением воли родителей. Он подошел ко мне, стоило выйти в зал. Вот Посланник тьмы, из-за однотипных мужских нарядов я не заметила его вовремя.
— Верония? — протянул Кассиен, оглядывая меня.
Он был воспитанным, не донимал болтовней. И на внешность приятный: ровесник Аделфа, и тоже с каштановыми волосами, только почти черными и длиной с палец. Не смотря на это, у него были светло-голубые глаза, обрамленные четким контуром ресниц. Все в Кассиене было хорошо, кроме внимательного взгляда. В более юном возрасте я приняла бы это за симпатию, но нет, он смотрел с ненавязчивым любопытством. И почему родители назначили его следить за исполнением своей воли?
— Все хорошо? — спросил Кассиен и прищурился.
Казалось, он точно знал, что происходило на террасе.
— Да. Я искала вас весь вечер.
— Уже поздно, — Кассиен растягивал слова, — я должен отвезти вас в замок.
На улице стоял экипаж, запряженной четверкой лошадей. Сев в него, я улыбнулась — все внутри было обито красным бархатом, и мы словно попали в пасть к монстру. Никогда не замечала. Это все Аделф, вернул меня в эпоху беззаботности и восторга.
— Вижу, у вас хорошее настроение? — спросил Кассиен.
Он сел напротив и небрежно откинулся на спинку сиденья. Слабая улыбка и любопытный взгляд притягивали внимание. Последнее не раздражало, просто становилось интересно. Я долго пыталась разгадать загадку, но поняла лишь то, что Кассиен был привлекательным. Овальное лицо, четкий контур губ, нос выглядел тонким, но это терялось.
Я могла делать выводы только по внешности — Кассиен мало говорил. Уверена, этот загадочный образ многих притягивал, но мои мысли занимал Аделф.
— Всегда приятно выйти из дома, — сказала я и отвернулась.
Кассиен точно что-то заподозрил. И пусть, кто признается, что недоглядел за мной? Опекун не занимал высоких постов, но владел землями и был богатейшим человеком в городе. Он водил дружбу с губернатором, начальником полиции и судьей… Кассиен не станет портить с ним отношения.
Окна закрывала плотная ткань — огненная лихорадка не исчезла до конца. Отвлечься было не на что, оставалось только думать. Судьба пошутила надо мной, посадив напротив юриста, чей совет так требовался. Но я не могла открыться Кассиену, эту новость он наверняка передаст опекуну. Тот все равно узнает, но сейчас было рано. Пока пусть дальше мечтает, что мы поженимся.
Заболев, родители отправили меня к единственному родственнику, хоть и не кровному — Раету Кемблеру. Он должен заботиться обо мне до замужества, приданым станет состояние отца. Когда все погибли, я была разбита и не волновалась из-за того, что опекун объявил себя женихом. Скорбь не давала рассуждать, а после казалось, что это неплохо. Мало кто выходил замуж по любви, а меня ждал брак с богатым и не злым человеком. Я даже допускала мысль, что опекун влюбился — зачем ему сирота с приданым, которое составляло малую часть его капитала?
Позже выяснилось, что вместо любви был очень гадкий мотив. Я была благодарна за заботу, но не стану расплачиваться собой. Совесть не мучила — опекун готовился поступить низко.
В замке это чувство обострилось. Со стороны он выглядел романтично: каменное строение из другой эпохи, остроконечные башни, широкая лестница и высокие, двустворчатые двери. На горизонте виднелись развалины крепостной стены. Их перечеркивали высокие прутья ограды, выполненные грубо, чтобы соответствовать строению.
Поначалу мне нравилось внутри, но невыносимо всегда жить в темноте. Опекун перенес огненную лихорадку, и теперь его глаза не выносили дневного света. Паутина узких коридоров, залы, потолки, которые терялись во мраке, бугристые стены, и все это в полумраке. А еще вездесущие портреты. Не всегда были заметны рамы, поэтому казалось, что со всех сторон смотрели безразличные глаза.
Мне было жаль опекуна, я думала, что Посланники света соединили нас, чтобы мы исцелили друг друга. Но он прекрасно чувствовал себя в образе черного призрака.
Поднимаясь в свою комнату, я проходила мима спальни опекуна. Дверь всегда была приоткрыта, сперва казалось, что это из-за невнимательности слуг. Наивная мысль — никто и вздохнуть не смел без его одобрения. Дверь была открыта для меня.
Я приподняла юбку и медленно кралась по коридору под тусклым светом зачарованного потолка. Лица умерших предков смотрели на меня с портретов, а из приоткрытой двери доносился мягкий, певучий голос опекуна. Таким тоном он неделю за неделей отказывал мне в прогулках, запрещал писать друзьям. Им он рассказывал о нашем браке и совместной жизни. От него мурашки бежали по спине.
Когда я приблизилась к двери, из-за нее раздалось призрачное:
— Верония.
Я ждала наказания, неспроста меня поджидали. Вдруг Кассиен отправил кого-то в замок, вдруг опекун знал об Аделфе?!
— Верония скоро вернется, ее служанка освободилась? — спросил опекун.
Он говорил с кем-то другим, слава свету. От неожиданности я растерялась и вдруг поняла, что заглядывала в комнату. Бугристые стены светились мягким, голубым светом. И снова портреты с бесстрастными лицами — свидетели моего присутствия. Опекун сидел в кожаном кресле спиной к двери, виднелась только голова и длинные светлые волосы.
— Прошу вас, мне пора идти, — пискнула женщина.
Ее не было видно, и казалось, что говорил один из портретов. Призраки порой вселялись в предметы, но я знала, что это не тот случай. Наверное, одна из служанок или Вирсавия — экономка, опекун звал ее чаще остальных.
Я затаила дыхание и собиралась уйти, когда раздалось жалобное:
— Прошу вас, муж будет искать меня.
Опекун шевельнулся, и стали заметны разведенные в стороны колени, из-за черных брюк они не сразу бросались в глаза. Нужно было уходить, но как оставить бедняжку? Не уверена, что ей требовалась помощь, но… я просто не могла.
— Тогда поторопись, иначе кто-нибудь пройдет мимо и расскажет ему об увиденном, — от размеренного голоса даже мне стало обидно. Он любил подчинять людей, а потом демонстрировать равнодушие.
Опекун подался вперед, и раздался странный звук, женщина словно давилась.
— Вот так. Старайся лучше, — бормотал он, — пока тебя никто не заметил.
Женщина давилась, опекун стонал. Я бросила юбку и кинулась в свою комнату, не хотела быть частью этого… действия — близостью не назвать. Хотя раньше такие вещи казались насилием и мерзостью: опекун хватал любовниц за волосы, грозил позором, заставлял делать странные вещи. Но мне так понравилось быть в объятиях Аделфа и чувствовать власть над собой, понравился его напор и забытье. Возможно, я была несправедлива к опекуну, и все происходило добровольно? Не знаю, главное, что становилось не по себе от мысли, что на месте служанок окажусь я. Опекун не домогался меня, но внимательно смотрел, иногда касался шеи или лица, проходя мимо. Боюсь, его привлекала девственность, для которой готовилось что-то особенное.
Возможно, стоило позволить Аделфу больше — не хотелось становиться игрушкой в руках властного, пугающего человека.
В моей спальне царили темнота и тишина. Я не любила зачарованные стены, хотелось живого света, поэтому в стене справа был широкий арочный проход на террасу. Она тоже выходила в сад, и комнату наполнял свет эльфилона. Он походил на призрачную дымку, в которой виднелись силуэты мебели.
В центре стояла деревянная бадья. Из нее поднимался пар, а моя служанка Шарвай позвякивала флаконами с маслами.
— Верония! — вскрикнула она. — Наконец-то, рассказывай!
Шарвай бросила флаконы на столик и кинулась ко мне. Она вертелась между ведрами и бадьей, как белка. Широкие штанишки и свободная рубаха делали ее похожей на озорного подростка — не получалось осознать, что этой непоседе уже за пятьдесят лет. Не так уж много для лесного эльфа.
— Ты видела Аделфа? Вы говорили? Танцевали? — тараторила Шарвай, помогая расстегнуть корсет.
Она едва доставала мне до груди. Коренастая, подвижная, как все эльфы, со звенящим голоском и светлыми волосами. Многие принимали их на службу, чтобы любоваться, как забавными зверьками. Ужасно, они ни в чем не уступали людям, и были куда искреннее.
— Ну же, Верония, рассказывай! — ныла Шарвай.
Безумно хотелось поделиться. Побег от Кассиена, уединение террасы, жаркие поцелуи — после тоскливой жизни в замке это казалось невероятным приключением. Но по уму Шарвай была подростком, не уверена, что ей стоило знать подробности.
Раздевшись, я залезла в бадью и рассказала только про танцы.
— А что танцевали? Какая музыка была? В чем был Аделф? — Вопросы так и сыпались. — Когда-нибудь я тоже буду танцевать на балу.
Шарвай подхватила мою одежду, но до шкафа не донесла и принялась кружить по комнате.
— Я буду в пышном платье. И с высокой прической. А мой партнер будет таким высоким, что ему придется взять меня на руки.
Он хихикала и кружилась, я напевала песенку и не могла подавить улыбку. Шарвай была очаровательной, но в полумраке четко виднелись силуэты вытянутых ушей. Не пустят ее на бал, и станцует она только под эльфийскую флейту среди своих. Люди настороженно относились к этим существам. Мы познакомились с ними недавно, когда промышленность стала уничтожать леса, и они отправились в города.
Шарвай помогла мне устроиться в кровати и ушла. Я лежала, смакуя тишину и боясь вспомнить что-то, что разобьет мечты. Но ничего не находила: о нас с Аделфом не знали, а воспоминания о его касаниях вызывали слепую радость. Боясь, что опекун услышит даже через стены, я запустила руку под матрас. Там лежала книга, в темноте блеснули буквы на обложке: «Права наследования». В библиотеке замка не оказалось ничего подобного, пришлось лгать, просить подругу и тайком забирать у нее книгу. Теперь ясно, почему: опекун уверял, что по закону обязан выдать меня замуж. Утром я вычитала, что при отсутствии письменного распоряжения родителей меня не могли принуждать к браку. А его не было — я видела документы. И можно забрать наследство родителей себе в некоторых особых обстоятельствах. Только не сказано, в каких именно.
Мне как воздух требовалась подсказка юриста, но нельзя было просто спросить. Опекун серьезно намеревался жениться на мне, лгал, создавал видимость, что без него я пропаду. Непокорность сделает только хуже. В мире мужчин у женщины мало свободы, владеть чем-то могли только вдовы и совершеннолетние. До последнего оставалось два года. Я не могла просто уйти от опекуна — меня сразу вернут ему на законных основаниях. Женщины были прикованы к мужчинам, тем более, что до замужества моими деньгами официально владел опекун. Я ничего не добьюсь, топая ногами, придется действовать хитростью.
Два года можно перетерпеть, если бы не угроза брака. Нет, нужно искать юриста там, где он не имел влияния и друзей-лизоблюдов.