***
За высокими белоснежными стенами, обносящими пригород самопровозглашённой кибертронской столицы, начинался совсем новый, мало чем привычный и, если уж говорить начистоту, мало чем привлекательный мир. Скоростной поезд мчался по современным, отливающим фиолетовым светом рельсам, раздирая атмосферу Кибертрона перед собой с упрямством тарана. Родимус сидел в заполненном под завязку комфортабельном вагоне, скользя взглядом по серо-металлическому пейзажу за окном, но почти не фокусируясь, в пол-аудиосенсора слушая сидящего рядом Блюстрика. Поговорить он любил, особенно с теми, кто умел слушать, но сейчас его процессор был занят мыслями о предстоящем задании. Двенадцать вагонов, заполненных силовиками, на огромной скорости мчались на другой конец планеты непонятно зачем. Даже порасспрашивав своих знакомых, ничего внятного он не добился, формулировки вышестроящих по служебной лекции коллег звучали ещё более размыто, чем написанное в официальном приказе. Айронхайд же просто сказал не беспокоиться по пустякам. За пределами городских стен любых высоких гостей из Иакона называли автоботами, хотя на деле те самые автоботы составляли лишь большинство в сенате и давным-давно не были реальной партией или отдельной политической силой, скорее отдельным социальным классом. Прилипшее название видимо было связано с тем, что наблюдательные штабы и правительственные здания в прочих городах украшали огромные красные инсигнии, схематически изображающие лицевую механоида. Такие же знаки носили полицейские, командированные силовики и высшие чины городской администрации. Пространство между полисами было почти пустым, не считая огромного количества трубопроводов, оплетающих всю планету словно паутиной, со всех сторон сходясь и объединяясь в центре северного полушария. Но в плане населения было пусто. Кое-где ещё попадались работающие энергоновые и рудные шахты с прикреплёнными к ним рабочими боксами или даже небольшими временными поселениями, но они стали большой редкостью. Большая часть добывающей промышленности была перенесена за пределы планеты, в астероидные пояса соседних солнечных систем и в планетарные колонии. Оторвавшись от рассматривания неменяющегося пейзажа пару бриймов назад, Родимус пытался доказать Блюстрику, что нет, не получится у него уговорить Проула намотать с ним кружок вокруг Дворца, поспорив на интерес. Аргумент о том, что если уж кто и сможет договориться с праксианцем, так это другой праксианец, с громким смехом был отметён: Родимус всегда считал, что тактик не просто не праксианец, он вообще не имеет никакого отношения к их расе. Глядя со стороны всегда складывалось впечатление, что всё механоидское ему чуждо. Наклонившийся к ним, чтобы вставить свои пять шаниксов, Сайдсвайп внезапно замолк, когда его оптику зацепило что-то за прозрачным бронестеклом. Коротко окинув взглядом вагон, оранжевый мех понял, что тот не одинок. Меха, сидевшие с другой стороны вагона, словно зачарованные повставали со своих мест и, толпясь, подобрались ближе к противоположному окну. Когда Блюстрик чуть ли не навалился на него, чтобы прижаться лицевой к самому стеклу, Родимус последовал за ним. Ничего практически не изменилось, за одним большущим «но». В сотне механомиль от рельсовой магистрали вздымались огромные горные хребты, матово поблёскивающие в пробивающемся сквозь облака солнечном свете. Оборачиваясь кругом вокруг пустой сердцевины, они занимали всё пространство вдалеке до самого горизонта. Между острыми пиками скал кое-где виднелись сверкающие величественные шпили, очевидно неестествееного происхождения, их вершины были окутаны невесомой загадочно клубящейся голубой дымкой. Этот участок магистрали был наиболее близким к Восу местом. Только отсюда были видны, хоть и мельком монументальные постройки высокогорного закрытого полиса. Отсюда до города было всего ничего, и любой колёсный смог бы преодолеть расстояние меньше чем за пару джооров, вот только подойдя к горам, за неимением лётной альт-формы, смельчаку всё равно пришлось бы развернуться. Последние прямые контакты с Восом были оборваны ещё во времена Новы Прайма. Тамошний винглорд посещал Иакон пару раз после капитуляции своих войск и с тех пор ни одного настоящего сикера никто из них не видел. Сам Вос Родимус видел только на картинках учебных пособий по истории, и, судя по тому, что он там видел, ему стало понятно, почему сам небесный город не посещал никто из лидеров ни предыдущей, ни современной эпохи: он был абсолютно не приспособлен для граундеров. Невольно пробудилась зависть к «восианским» дипломатам, хоть и не видящим сикеров наяву, в отличие от других своих коллег ведущих исключительно кабинетную работу, но, тем не менее, регулярно контактирующих с загадкой. Конечно, строго в рамках протокола. Как выглядело несменяемое много ворн восианское правительство, знал каждый, у кого был доступ к Сети, но для простого обывателя и даже для Родимуса, оно оставалось не более реальным, чем выдумка. Далёкая картинка из легенды тем временем быстро таяла на глазах, пока поезд проносился дальше, оставляя после себя будоражащие впечатления, словно ты увидел что-то неземное. Внезапно в вагоне раздался удивлённый возглас. В паре-тройке десятков механомиль перед поездом находился автоматизированный форпост иаконских транспортных линий, все налегли на окна ещё сильнее, когда по нему скользнула широкая угловатая тень. Родимус тут же мотнул головой вверх, боясь не успеть зафиксировать видеосистемой её источник, и оказался вознаграждён показавшимся ему в первое мгновение огромным крылатым силуэтом. Неизвестный заложил вираж над поездом, на несколько мгновений исчезнув над крышей, и почти сразу же появился снова, чёрный в лучах выглянувшего двойного солнца, и на огромной скорости устремился в сторону гор. Слова и выкрики галдевшей на фоне восхищённой зрелищем толпы почти не доходили до распознавательных алгоритмов оранжевого меха, его побледневшая оптика была устремлена в пространство перед ним, пока он пытался обработать то, что только что ощутил. Встретить того, кто может запросто обстрелять тебя сверху или схватить и, подняв на невероятную высоту, скинуть на землю было абсолютно новым опытом. Родимус был окружён друзьями и коллегами, вооружёнными сейчас до зубов и закрытыми в взрывопрочном вагоне. Тем не менее, появление неизвестной угрозы сверху заставило его растерять часть своей фирменной самоуверенности и что ещё хуже: в какой-то момент, когда истребитель исчез из виду, ощутить настоящих страх.***
До Каона они добрались, когда уже начало темнеть. Впрочем, здесь большой разницы между ночным и дневным временем не было. Начинающие дымить в ранние джооры многочисленные предприятия тяжёлой промышленности наполняли небо над городом смогом и дымом, которые к полудню спускались в узкие улочки и забивали фильтры вентиляционных систем, оставляли на тёмной броне горожан светлые следы пепла и чёрные точки сажи. К вечеру небо заволакивало оловяно-оранжевой дымкой, создающей мрачное и негостеприимное впечатление. Заскочив в здешний автоботский штаб и перекинувшись парой слов с местными, Родимус в компании Айронхайда и пары здешних полицейских отправился исследовать слабо освещённые улицы города. Их же примеру последовало ещё несколько дюжин групп. Каждому предварительно через трафарет отрисовали квадратную красную инсигнию. Родимус однажды уже бывал в южном полисе, но тогда сильно торопился и не имел возможности изучить его как следует. Он во всём был противоположностью того что он знал и к чему привык. Поздние послерабочие часы наводнили все мелкие бары и забегаловки в центральных районах посетителями, и это была самая лучшая возможность для изучения локальной культуры. Подпирая собой стойку в одном из баров, визуально выглядящем лучше, чем соседние, потому и избранном ими как временное обиталище — судя по всему перезаряжаться сегодня никто не собирался, и Родимус не терял надежды выпытать у кого-нибудь причину внезапной суеты. Слепо выполнять приказы он не любил. Их новые знакомцы пока, рассредоточившись по бару, незаметно выписывали штрафы местным интерботам и мелким барыгам, — видимо фокус намётан, думал Родимус, сам бы он ни за что не различил их в толпе. На всякий случай заказав лучшее топливо, что было в меню, оранжевый суперкар дожидался своего заказа, внутренне удивляясь ценам — за ту сумму, за которую здесь подавали самый простой куб сверхзарядки, в Иаконе можно было выкупить разве что пустую оболочку. Это не могло не навести на мысли о качестве сего топлива. Всё время его ожидания рядом тёрся какой-то колёсный белой с голубыми и зелёными полосами расцветки, и боковым зрением Родимус заметил, что тот почти неотрывно на него смотрит. Ему было сложно его винить, он и в худшие свои времена был неотразим, а уж здесь, среди пыльной неполированной брони тёмных расцветок сиял ярким оранжевым пятном, как самая яркая звезда на небосклоне. — Красивый спойлер. Ну вот, видимо, не сдержался. Стоило пальцам обхватить стакан, как вокалайзер нежелательного соседа перестал щёлкать и его владелец наконец заговорил. Отшивать многочисленным ухажёров было не в первой, к тому же сейчас он был на службе. И хотя конечно данное обстоятельство никогда не могло стать на пути его желаний, сейчас это был отличный аргумент. На всякий случай. Лишь мельком мазнув взглядом по белому меху, разворачиваясь и отходя от стойки, он сложил губные пластины в приятную улыбку и энергичным шагом отправился разыскивать коллег, бросая через плечо: — Не продаётся. У незнакомца, как назло, оказалась очень симпатичная лицевая.***
Почти бегом рассекая по узкой улочке, Родимус начинал думать, что это не такая уж и хорошая была идея. Заскучав в баре и выпросив у одного из правоохранителей штрафной аппарат, он попросился выписать кому-нибудь задним числом. Со смехом глядя на его растерянное ищущее жертву лицо, коллеги, сжалившись, указали на покидающий бар тёмно-фиолетовый стройный корпус с украшенным антеннами шлемом. В процессор невольно закралась мысль, что его разыграли. Одно дело загнать кого-то в угол в баре и, вытребовав карту идентификации личности, без суда и следствия выписать штраф. Совсем другое — выйти на улицу и попробовать поймать предполагаемого нарушителя. Окончательно потеряв из виду фиолетовые антенны, Родимус остановился, осматриваясь по сторонам и понимая, что оказался непонятно где. Чтобы не стоять столбом, привлекая лишнее внимание, он неспеша направился дальше по улице, в это же время подгружая актуальную карту местности из Сети. Через какое-то время до него дошло, что вовсе не ноги несут его в определенном направлении, а сама толпа. Кто бегом, кто шагом, а кто под серво со спутником направлялся, казалось, в одну сторону. Внезапно стало очень громко от грохота заполнивших улицу тяжёлых альт-форм и раздающихся со всех сторон смеха и разговоров. Невольно погрузившись в царившую вокруг атмосферу какого-то особенного приближающегося события, Родимус внезапно упёрся взглядом в громадное круглое здание, словно какое-то чужеродное существо, угнездившееся среди малоэтажных построек Каона. В представлении оно не требовалось и, даже увидев впервые, Родимус сразу его узнал. Не признать главную Арену было бы стыдно. Официально гладиаторские бои были запрещены, но в Сети не раз попадались записи с чьей-то оптики как с очевидно крупных арен, так и с мелких ям, с плохим освещением и скудным финансированием. В Иаконе многие считали бои постановкой. Представить, что на той же планете, на которой он живёт, происходят реальные убийства на потеху толпе, для порядочного иаконского гражданина было всё равно, что поверить в существование Юникрона. Толпа донесла Родимуса прямо до одного из крупных боковых входов, представляющего собой высокие арочные ворота, обод которых был украшен барельефами на военные мотивы. За ними находился длинный туннель, ведущий внутрь. Сейчас он был до отказа заполнен толпящимися механоидами, стремящимися как можно быстрее попасть внутрь. Аншлаг, должно быть, означал некое грандиозное событие и, недолго думая, Родимус прижался к стене арены, чтобы не мешать пешеходному движению и быстренько просканировал местные новостные сводки. Не найдя ничего на официальных каналах, он перешёл в более локальные группы по интересам и уж там его ждал джекпот. «Финальный бой за звание чемпиона Каонской Арены», и далее время, место, минимальные ставки у разных букмекеров, советы для новичков и прочая дребедень. Родимус обожал всё новое, он проживал каждый цикл в поисках того, чего до селе не пробовал, и сейчас дикое желание стать свидетелем чего-то нового и, судя по неиссякающей толпе, интересного охватило все его системы и ускорило работу вычислительных блоков. Понимая, что ни за что не успеет к началу, торча здесь, гонщик отправился вдоль здания в поисках другого входа. Не пройдя и сотни шагов он услышал знакомый голос, на этот раз обрадовавшись ему в перспективе решения его небольшой проблемы: — Эй, со спойлером. Родимус обернулся и с полуулыбкой наблюдал за приближением сквозь толпу его (не)знакомого из бара.***
Хаулбрейкер оказался не просто любителем гладиаторских игр, а настоящим сборщиком ставок, о которых до этого Родимус слышал только из холофильмов. Не было закона запрещающего заниматься букмекерством, но учитывая в каком «спорте» вращался его новый знакомец, вопрос о законности его деятельности оставался открытым. — …никого нет? — Этим входом пользуются только верхние. — Какие ещё «верхние»? — Родимус не знал, кого тут могут называть так пренебрежительно-уважительно, кроме иногородних сенаторов, которых на незаконных играх очевидно быть не могло. — Ну как какие? Те самые. Хаулбрейкер провёл его через более мелкий боковой вход, здесь было совсем пусто и даже почти тихо, не считая доносящегося откуда-то изнутри густого рёва. Их голоса эхом отражались от высокого чуть ржавого потолка туннеля. Раскрывать своё положение и причину пребывания в Каоне — белый мех тут же идентифицировал его как чужака с Севера — Родимус не стал, не хотя сейчас особого отношения и, конечно, не желая быть тем самым верхним перед толпой нижних. Золотистый палец незаметно скрёб нарисованную на предплечье инсигнию. Благо она почти сливалась с его краской. Внезапно около широкого бокового коридора Хаулбрейкер остановился, оранжевый мех озадаченно всмотрелся в его аккуратную лицевую, и тот кивнул в сторону поворота: — Может, узнаешь? По ступеням длинной ведущей наверх лестницы струился и переливался сложенный из множества узких прямоугольных пластинок металлический плащ, в тусклом свете коридора отливающий серебром. Ничего подобного Родимус никогда вживую не видел. Это был истинный атрибут властьимущего субъекта, стремящегося каждому дать знать, что он особенный. Украшения из редких металлов, не всегда кибертронского происхождения, инкрустированные драгоценными камнями и кусочками метеоритов, можно было увидеть и у некоторых сенаторов и их бондмейтов на неофициальных приёмах, у владельцев крупного бизнеса, раскрученных актёров и певцов. Но это было что-то совершенно иное. Новое. А значит, требующее изучения. Подвижно соединённые друг с другом пластинки словно жили своей собственной жизнью, мягко, словно ткань, обтекая плечи своего владельца, который поверг Родимуса в ещё больший шок. По бокам тёмного коронованного шлема виднелись тёмные характерные выступы, над плечами вздымались двумя небольшими башнями красные воздухозаборники, которые частично прикрывали огромные белые крылья, по краю дропированные красными полосами. Неземной, но легко узнаваемый силуэт, поднимающийся по лестнице вверх, внезапно остановился, и почти чёрная, раскрашенная бордовыми глифами лицевая вполоборота показалась наблюдателям. Через наноклик горящая алым светом высокомерная оптика снова отвернулась, и мех исчез в начинающемся за лестницей коридоре, сопровождаемый двумя крылатыми стражами, на которых в начале никто даже не обратил внимания. Будь он проклят, это же… — Восианский принц?! Его возглас эхом отразился от высокого потолка.***
— Что-то я ничего не пониманию. Чего Старскрим забыл на Арене? — ни на шаг не отставая от своего провожатого, спросил Родимус. В этих запутанных внутренних помещениях, переходах и лестницах, казалось, было очень легко заблудиться. — А что делает целая армия автоботов на улицах Каона, ты не задумывался?