Дикий, дикий Вакуо

      Жалкая таверна была переполнена.       Винтер не понимала, почему ей на ум приходило столь устаревшее слово «таверна», но назвать заведение рестораном, кафе, салуном или хотя бы забегаловкой не давала совесть; притоном — приказ, требовавший по возможности быть вежливой с местным населением.       Поэтому жалкая, ничтожная, нелепая, кособокая таверна была переполнена.       Винтер сказала бы, что ее стены ломились от заполнивших помещения людей, но на пути ее мысли вставала очевидная проблема — стен практически не было. Этим они в выгодную сторону отличались от потолка — того не было вовсе. Раньше в салуне был второй этаж — этакий балкончик, идущий по периметру помещения, но сейчас он был равномерно распределен по первому этажу, вместе со столиками, стульями, пианино и гигантским винтом.       Вакуо всегда был мировой помойкой, где покоились все реликты древности — от артефактов мертвых цивилизаций, до техники Великой Войны, оставшейся на территории этой страны. Жители Вакуо не слишком бережно относились к подобному культурному наследию и сооружали свои лачуги из любых подходящих запчастей. Кто-то вот даже додумался приспособить пропеллер «Буллхеда» в качестве вентилятора. До событий, произошедших в этом салуне, он мирно гудел в стене, выталкивая в пустыню неприятные запахи, дым и, вероятно, невезучих посетителей; подобный элемент декора, видимо, прибавлял веса заведению в глазах клиентов. В текущий момент он, как и большая часть предметов помещения, покоился на полу, сорванный с оси.       Винтер равнодушно покосилась на окровавленные лопасти, которые скучающе пинала какая-то охотница, и прошла мимо, чувствуя, как под ногами похрустывают обломки, стекло и успевший налететь из пустыни песок. Стоило больших трудов пройтись по всему этому не пошатнувшись, не разомкнув рук, сложенных за спиной, и сохранив непроницаемое выражение лица, но, в конце концов, она остановилась у чудом уцелевшей барной стойки. Покосившись на спящего за ней бомжеватого вида мужика, даже не пошевелившегося от звуков шагов — он вообще жив? — она отработанным движением повернулась на каблуках к зрителям.       Все остальные в таверне проявили гораздо больше интереса к ее персоне, что Винтер совершенно не радовало. Она с трудом сдерживала себя, чтобы не растянуть уголок губ в презрительно-саркастичной усмешке. Охотники, ха. Так предпочитали себя называть себя эти заурядные наемники. Кто-то сидит за чудом уцелевшими столиками, кто-то притащил какие-то ящики из других домов, остальные растеклись по углам. Никакого понятия о дисциплине, порядке или правилах, в отличие от армии Атласа. Ну и чем они отличаются от бандитов, трупы которых собирали по всему городку?       Просто сброд.       Но у них было столько же прав находиться здесь, сколько и у нее.       Винтер чуть вздохнула, собираясь мыслями. Просить о тишине никого не пришлось — едва молодая женщина появилась в поле зрения, те стихли сами собой. Всем была нужна информация.       — Как я понимаю, все здесь собравшиеся были привлечены вчерашним инцидентом, — ровным тоном заговорила Винтер, не глядя ни на кого конкретного. — Однако я разочарую вас — в вашем присутствии нет необходимости. Атлас уже ведет переговоры с местными властями и собирается взять на себя обязанность по поимке преступников. Как видите, нужды в привлечении сторонних специалистов нет.       Во время ее речи уровень шума в зале неуклонно возрастал из-за многочисленных фырканий, смешков, раздраженного нытья, а в конце и вовсе превратился в возмущенный гул, заглушивший слова Винтер.       — Не вам решать! — послышался самоуверенный вскрик.       — Сами разберемся, — этот был раздраженный.       — Вообще-то Вакуо может самостоятельно задержать подозреваемых.       Винтер метнула раздраженный взгляд на произнесшего эту глупость человека. Так называемый «шериф» этого городка, стоявший у одной из уцелевших стен, в теньке, мало отличаясь от остального сброда. Интересно, где он был, когда его городок разносили на куски сначала банда, а затем... эти. Да и вообще — слишком смелые слова для человека, в стране которого практически не существовало централизованной власти.       — По крайней мере, мы можем узнать личности преступников? — поинтересовался кто-то более рассудительный из охотников. Винтер вновь повернула голову, разглядывая девушку в солнечных очках с кофейного цвета волосами. Под ее столиком стоял громадный ящик, наверняка скрывающий оружие.       — Вы можете получить информацию у местных органов правопорядка, если те пожелают объявить их в розыск, — попыталась съехать с темы Винтер, но...       — Местные органы правопорядка сами желают получить какие-то объяснения, — вновь вмешался шериф. — Атлас предложил свою помощь в проведении расследования, но я до сих пор так и не получил никаких объяснений.       По правде говоря, никакого расследования не было — даже в такой дыре нашлось достаточно камер, чтобы полностью восстановить вчерашние события, избежав каких-либо загадок и непонятностей. Если бы шериф просто посмотрел их вместе с Винтер, то был бы в курсе событий, но вместо этого предпочел дистанцироваться, начав качать права только сейчас.       — Я готова предоставить краткую сводку, — пытаясь сохранять деловой тон, сообщила она. — Если вы согласитесь пройти в менее... многолюдное место...       — Да нет, — пожал плечами шериф под одобрительный гул со всех сторон. — Мы все хотим послушать.       Винтер едва заметно скрипнула зубами. Несколько секунд она медлила, словно надеясь, что именно в этот момент сработает коммуникатор, и Айронвуд сообщит ей, что договорился обо всем с номинальным правительством Вакуо, и она сможет проигнорировать и шерифа, и собравшихся наемников, и просто отправиться в погоню, выполнить приказ, навсегда позабыв об этой стране. Но чуда не произошло, так что Винтер была вынуждена медленно подойти к единственной более-менее ровной поверхности — уцелевшему куску барной стойки — брезгливо осмотреть там спящего мужчину, кончиками пальцев столкнуть одну его руку со стола, отчего тот даже не вздрогнул, и положить на освободившееся место небольшой электронный кругляшок, над которым мгновенно зажегся голографический экран. Посреди этой помойки тот выглядел крайне неуместно, как если бы кто-то принял участие в рыцарском турнире верхом на мотоцикле.       — Как пожелаете, — чуть вздохнула Винтер, пока прогружались нужные записи. — Нам удалось установить личность практически всех участников вчерашнего инцидента. Некоторые из них появились в городе за несколько часов до этого, но интересующие нас события начались с прибытия в город банды Бессмертной Токк...       Никак не демонстрируя свое отношение к кличкам местных головорезов, Винтер остановила воспроизведение, демонстрируя всем запись, сделанную еще в целом и даже относительно приятном на вид заведении...                     Салун «Стартовая локация». Сутки назад.       Разумеется, Сан сразу же опознал проблемы, когда в салун завалилась группа незнакомцев. На самом деле хвост неприятно заныл, как только он услышал звуки моторов с улиц — несколько десятков байков и пара-другая машин. И почти сразу же донесся и сопровождающий аккомпанемент — злобный смех, отрывистые выкрики, звон бьющихся стекол и чей-то визг.       Показательным было и поведение местных — весь персонал заведения таинственным образом испарился за несколько минут до рокота моторов, оставив за барной стойкой лишь ржавого робота — когда-то тот воевал за Атлас на песках чужой страны, после чего был уничтожен, восстановлен из останков своих же собратьев, сменил десяток хозяев и после энного перепрограммирования был поставлен подавать напитки.       И то, даже жестянка осталась на рабочем месте лишь из-за программных ограничений, а не из-за неспособности читать атмосферу — настолько очевидными были знаки.       Сану же в этот момент шла хорошая карта, а потому все тревожные чувства он просто проигнорировал. В конце концов, всегда был шанс, что кочевники не заглянут в этот салун, а оставлять деньги в руках дурака не позволяло чувство прекрасного. Сан не обратил внимания на засуетившихся завсегдатаев бара, с торопливой неспешностью направившихся к выходу, с понимающей улыбкой проводил внезапно засобиравшегося и вышедшего из-за стола игрока из местных, но сам в итоге лишь собрал разбросанные по зеленому сукну карты, сложил в стопку и передал колоду франтоватому (или, скорее, пытающемуся таким быть) мужчине — единственному оставшемуся противнику.       — Похоже, ваша очередь раздавать, — доброжелательно пояснил фавн, делая вид, что не замечает, как тихо и пусто стало в помещении.       Его собеседник уже был достаточно пьян, чтобы быть выше подобных мелочей. Но недостаточно для того, чтобы полностью потерять связь с реальностью; сейчас он недовольно хмурился, глядя на увеличившуюся стопку льен рядом с Саном — разумеется, никаких фишек в стихийно организованной игре не было, играли, используя купюры. Что-то в этой картине человеку явно было не по душе, но и зацепки для обвинения фавна... в чем бы то ни было, найти не удалось, а потому мужчина цапнул протянутую колоду, начав тасовать ее с угрюмым видом.       — Последний раз, — хмуро сообщил он.       — Последний раз, — с улыбкой согласился Сан. В общем-то, он и сам собирался закончить игру как можно скорее.       Пока раздавались карты, парень откинулся на спинку стула, еще разок оббежав взглядом салун. Кроме него и неудачливого игрока — тот, судя по относительно приличному, но не слишком дорогому костюму был то ли торговцем из Вейла, направляющимся в Вакуо для заключения какой-то сделки, то ли и вовсе коммивояжером, застрявшим в городке на границе из-за надвигающейся бури — в здании остались робот-бармен, лежавший на углу барной стойки непонятного вида мужик, проспавший всю движуху, и какая-то девица, сидевшая за дальним столиком в зале, уткнувшись в свиток, за весь вечер так и не притронувшаяся к единственному стакану воды перед ней. Лица ее не было видно, оценить… уместность девушки в приграничном салуне было сложно, но Сан заранее решил, что долго в Вакуо та не протянет. Слишком чистое пальто, буквально сияющее белизной, слишком большие сумки — одна обычная, дорожная и металлический кейс — стоявшие под ногами, слишком навороченный свиток — все это было не так уж и принципиально. Да, это могло привлечь нежелательное внимание нежелательных личностей, но Сан не спешил предполагать, что девчонка не была готова к подобному и не могла постоять за себя.       Гораздо более тревожащим знаком было отсутствие какого-либо головного убора — и это в Вакуо убивало гораздо чаще, чем ядовитые скорпионы, гигантские песчаные черви или бандиты-кочевники.       Возможно, еще какие-то посетители затаились на втором этаже или в подсобных помещениях, но, если и так, до основного зала от них не докатывалось и писка. Похрапывания со стороны бара, мерное гудение гигантского пропеллера, вмонтированного в стену в качестве вентилятора, шорох карт, падающих на сукно... и рев байков, от которого дрожали стекла, на улице, все усиливающийся неприятный смех и перекрикивания, в которых уже различались членораздельные фразы.       Сан чуть нервно мотнул хвостом, слегка постукивая пальцами по столу, и схватил свои карты, в очередной раз проигнорировав голос разума.       Чуда не произошло — первые посетители появились в салуне во время раунда торгов. Сан как раз швырнул в общую кучу купюру в сто льен и скосился на дверной проем.       Типичный кочевник из Вакуо в пыльной куртке и ковбойской шляпе замер на пороге, придерживая рукой одну из створок. Через несколько секунд изучения помещения он повернул голову в сторону улиц, выкрикнув:       — Босс! Давайте сюда!       Нечто в его интонациях намекало на то, что заинтересовало его не просто наличие свободных мест. Сан даже немного пожалел, что не глянул на него парой секунд раньше, чтобы понимать, на ком именно остановился его взгляд перед этим призывом, а заодно на всякий случай попытался припомнить, каким из известных банд он переходил дорогу.       Выходило, что всем.       Новоприбывший не стал заходить сразу, сделав несколько шагов в сторону, исчезнув из поля зрения, видимо, привлекая внимание своих друзей, и не появлялся достаточно долго для того, чтобы Сан успел выиграть, сгрести со стола деньги, и немного помечтать о том, что он все же еще и успеет свалить из салуна.       В этот же момент двери-створки грохнули, закачавшись на петлях, а в помещение ввалилось уже человек пять, принеся с собой шум, неприятный запах, немного песка, осыпающегося с ботинок на пороге, и ощущение грядущих неприятностей.       — Добро пожаловать, клиент/покупатель/посетитель — выбрать нужное, — произнес робот за барной стойкой, повинуясь криво написанной программе, как только опознал новые лица. — Буду рад вам помочь. Я готов принять ваш заказ, — ждать ключевое слово.       Пара человек повернулась в сторону ржавого бармена, выдав несколько смешков.       — Можешь не беспокоиться, железка, — хмыкнул один, заходя за барную стойку и сталкивая робота с дороги. — Тут мы и сами разберемся. Если действительно хочешь помочь, иди, притащи топливо для байков.       Вновь со стороны компании раздались смешки, говоривший выбрал одну из бутылок, бесцеремонно схватив ее с полки и тут же выдернув пробку, другой кочевник зачерпнул из вазочки горсть фисташек. Робот несколько секунд наблюдал за ними, мерцая тусклыми индикаторами.       — Заказ принят, — выдал он после недолгой паузы. — Ожидайте выполнения, клиент/покупатель/посетитель.       Неожиданно отточенным движением, напомнившим, что когда-то этот робот принадлежал армии, он развернулся направо, промаршировал к выходу и скрылся за двойными створками, исчезнув из салуна.       Можно было даже подумать, что Сан недооценил сообразительность ИИ, а тот воспользовался первой лазейкой в программе бармена, чтобы свалить подальше.       — ...стрит, — коротко объявил он, с трудом отвлекаясь от наблюдения за новоприбывшими и возвращаясь к игре, которую стоило бы сворачивать. — Я выиграл.       На лице коммивояжера, который как будто и не замечал, что в салуне происходит что-то еще — а с учетом количества алкоголя, что он в себя влил, так оно, скорее всего и было — проступило типичное пьяно-раздосадованное выражение, которое Сан видел уже не раз и не два.       — Да не может быть!       Сан щелчком пальцев отправил карты к нему.       — Можешь сам потрогать, они настоящие, — доброжелательно предложил он. — Ладно, пора бы нам действительно заканчивать...       Парень привстал со стула, сгребая со стола свой выигрыш, но едва он коснулся кучки купюр, собеседник схватил его за запястье.       — А ну стой! Ик! Ты же шулер?!       Это был далеко не первый раз, когда Сан слышал этот вопрос, и в другое время он мог бы даже подивиться смеси утвердительного и вопросительного, агрессивного и… почти умоляющего тона в вопросе коммивояжера, но сейчас был определенно один из наименее подходящих для натуралистических наблюдений моментов.       — Отцепись, — зашипел он, пытаясь стряхнуть руку человека. — Ты сам раздавал, рукавов у меня нет, руки я держал на столе. Как я мог сжульничать?!       К сожалению, для его собеседника попытка отступить выглядела железобетонным подтверждением его подозрений. Может быть, он даже и мог уловить легкую нервозность в словах фавна, что придавало ему пьяной уверенности, но вот представить, что вызвана она чем-то иным кроме страха разоблачения, был уже не в состоянии.       — Откуда мне знать?! Х-ик! — мужчина тоже вскочил на ноги, неловко задев стол, проскрежетавший ножками по полу, и вновь попытался оторвать Сана от денег. — Все знают, что вы чертовы мошенники!       — Не садись за стол, если не готов проиграть! — зашипел Сан в ответ, стараясь не повышать голос. Он что и в самом деле не замечает, что происходит вокруг?! Или у вейльцев совсем нет чувства самосохранения?! — Отцепись от меня!       — Верни мои деньги!       — Отвали от моего выигрыша!       — Не пы-ик!-тайся сбежать, фавн! Я тебя насквозь вижу!       — Только взгляд мутный... — скорее для себя пробурчал Сан, наконец, отпихнув от себя человека, и вырвав изрядно помятую стопочку льен. — Можешь найти меня, когда протрезвеешь, а пока...       БАХ!       Неожиданный удар по их столу разорвал короткую речь, отчего внутри Сана что-то оборвалось. Уйти, не привлекая к себе лишнего внимания, не получилось.       — Веселая у вас тут игра, я смотрю!       Сан скосил глаза на стальной кулак, упершийся в зеленое сукно. В буквальном смысле стальной — у вмешавшегося в спор кочевника руки были заменены кибернетическими протезами. Не самыми модными, атласскими, из последней линейки, а обшарпанными старыми кусками металла, вполне вероятно восстановленными из какой-то кучи мусора. Несмотря на ее непрезентабельный вид, человек явно гордился подобной модификацией, выставляя протезы напоказ, нося рубашку со специально обрезанными рукавами. Это была странная мода среди банд Вакуо — те обвешивали любой возможной техникой свой транспорт, свое оружие и самих себя везде, где это было нужно и не нужно. Оставалось надеяться, что этот парень действительно установил себе новые конечности из реальной необходимости, а не в погоне за крутизной.       Впрочем, вряд ли нашелся бы идиот, добровольно отрезавший себе руки, не так ли?..       — У нас драки обычно начинаются после полуночи, когда все напьются! — тем временем с наигранным воодушевлением продолжил кочевник, переводя взгляд с одного спорщика на другого. — Но тут, похоже, высокие ставки, а?       — Да не то чтобы х-ик, — пробурчал коммивояжер, мало обративший внимание на личность говорившего. Все его немногочисленные трезвые мысли все еще были посвящены Сану — и совершенно напрасно. — Но этот фавн, похоже, жульничает! Ик! Он не проиграл ни одной партии!       — Подозрительно, конечно, — легко согласился кочевник. — Но у тебя есть какие-нибудь реальные доказательства?       — Эээ... — явно ожидавшего поддержки вейльца вопрос поставил в тупик. Сан же не спешил радоваться неожиданной помощи, исподлобья поглядывая на остальных членов банды. Один — тот самый, что первым заглянул в салун — зачерпнул из вазочки на стойке горсть арахиса, тоже подошел к покерному столу, прислонившись плечом к стене неподалеку, и с интересом следил за беседой, хрустя скорлупой. Еще один прошелся по всему салуну, поднялся на второй этаж, но в итоге присоединился к остальным возле барной стойки. Само по себе это не было чем-то странным... если бы не наличие в помещении более интересного развлечения — уткнувшейся в свиток и не замечающей ничего вокруг беловолосой девушки. Не то чтобы Сан желал ей каких-то неприятностей, просто сам факт того, что она не привлекла никакого внимания, выглядел странновато.       — ...на самом деле у нас здесь, в Вакуо, есть только одно правило, — фавн вдруг сообразил, что несколько отвлекся от разговора, и вновь сконцентрировался на происходящем рядом с покерным столом. — Не пойман — не вор. Тут уж ничего не попишешь.       Кочевник покровительственно похлопал коммивояжера по плечу и отодвинул один стул, усаживаясь за стол с предвкушающей улыбкой. Один из других членов банды отлип от барной стойки поставив рядом с кибернетической рукой стакан с дешевым джином. Сан едва заметно выгнул бровь, погруженный в размышления. Это и есть тот самый босс, которого окликал первый пришедший? Если и так, то фавну он не был знаком, являясь одним из мелких предводителей банд, которые возникали, как и дохли, десятками за год.       Не то чтобы это делало их пули менее опасными.       — Но ты не волнуйся, — тем временем продолжал кочевник. — Я помогу за ним приглядеть. Свободных мест у вас, я так понимаю, полно? Садись, давай продолжать.       — Удачи с этим, — проворчал раздраженный мужчина в костюме, — А мне уже на сегодня достаточно.       Он попытался шагнуть мимо стола, но его собеседник, лязгнув металлом, лениво вытянул руку, слегка преграждая ему путь.       — Да ладно, дружище, — с чрезмерно наигранным весельем заметил он. — Невежливо выходить, не сыграв хотя бы раунд с новичком. Присядь.       Сан впервые слышал о подобном неписанном правиле салунного покера, но, надо полагать, легитимность заявлений в подобной беседе была делом десятым. Коммивояжер, правда, все еще не догадывался, что попал в одну из подобных бесед.       — Нет, мне и вправду не стоит больше… — суетливо замялся он, стараясь аккуратно протиснуться между металлической рукой и соседним стулом, но неожиданно встретился взглядом с кочевником и почему-то резко осекся.       От внимания последнего подобный момент не ускользнул, и нелепая улыбочка наконец-то сменилась более подходящей плохо выбритой роже неприятной усмешкой.       — Сядь, — более жестким и хлестким тоном приказал он.       Если бы в салуне сейчас играли музыканты, то именно в этот момент они пропустили бы ноту, струны печально бы звякнули, после чего воцарилась бы абсолютная тишина. Но оркестра не было, и тишина заволокла помещение без привычного вступительного аккомпанемента.       Несколько ошарашенный коммивояжер промямлил что-то невразумительное и скосился на Сана. Тот отвел глаза в сторону, по-прежнему не двигаясь с места. Вейлец порыскал взглядом по салуну, но спящий за барной стойкой мужик все еще не подавал признаков жизни, девушка за дальним столиком все еще уделяла больше внимания гаджету, а остальные «посетители» лишь с интересом наблюдали за спектаклем, уже заливаясь всеми возможными жидкостями из разграбленного бара.       Словно в насмешку над мужчиной двери салуна вновь грохнули, болтаясь на петлях… но под не успевшим даже наполниться надеждой взглядом в полутемное помещение забрел робот-бармен, поставивший на стойку какую-то канистру.       — Ваш заказ выполнен, сэр или мэм, — выбрать нужное, — механически оповестил он всех, занимая свое традиционное для бармена место.       Подобное появление удостоилось лишь одного слабого пофыркивания, после чего внимание всех заинтересованных лиц вернулось к вейльцу.       — Ээээ… — несмело протянул коммивояжер, пытаясь найти хоть какой-то повод улизнуть. Красноречивое выступление прервал стул, ткнувшийся ему под колени. Следом тяжелая рука рухнула ему на плечо и силой заставила грохнуться на сиденье. Мужчина в костюме икнул, уже не пьяно, а, скорее, резко протрезвев, а усадивший его кочевник презрительно хмыкнул и вернулся к стене, вновь занявшись горсткой арахиса.       Его босс за столом одобрительно ухмыльнулся и перевел взгляд на Сана.       — В чем дело, мартышка? Нужно отдельное приглашение? — короткого замешательства со стороны парня оказалось достаточно, чтобы он успел усмехнуться еще разок. — Или ты все-таки боишься, что мы поймаем тебя на шулерстве?       Сан прекрасно понимал, что происходит. Койоты были достаточно сыты, чтобы не бросаться разом и всей толпой, но не настолько, чтобы спокойно отпускать прошедшего под носом жирного суслика. В смысле — не стоило светить какими-никакими, но деньгами. Сейчас любые его разуверения могли бы и стали бы использоваться в извращенно-вывернутом ключе, принуждающем его расстаться с наличностью, и единственным путем, который оттягивал неизбежную открытую конфронтацию, была, как ни странно, ответная атака.       — Не вижу твоих денег на столе, — спокойно и достаточно медленно, выигрывая себе возможность лишний раз оценить обстановку, произнес Сан. — Не хотелось бы тратить время, если тебе нечем оплатить проигрыш.       — Ты не веришь мне на слово, фавн? — кочевник подался вперед, отчего под металлическими локтями печально скрипнуло дерево, и шокировано выпучил глаза. Сану было почти физически плохо от такой актерской игры. — Да это почти оскорбление.       — Сколько себя помню, правила всегда были одинаковы для всех, — равнодушно протянул парень. — Собираешься играть — сразу выкладывай, с чем идешь. Никаких изменений по ходу игры. Никаких исключений.       Его собеседник издал раздраженное шипение, злобно похрустел шеей, оглянувшись при этом на своих за соседними столиками — но тут никому из кочевников крыть было нечем. В Вакуо было свое отношение ко всем азартным играм, в некоторых городах практически превратившееся в религию. Разумеется, о какой-либо «святости» выигрыша речи никогда не шло, и ничто не мешало огреть победителя ломом в ближайшей от игорного дома подворотне, но поддержание видимости цивилизованной беседы здесь и сейчас требовало соблюдение определенных традиций. Так что кочевнику оставалось либо спустить все на тормозах и позволить фавну уйти, либо…       В конце концов, коротко фыркнув он все же залез в нагрудный карман, вытащив на свет сложенную вдвое пачку льен, которую небрежно швырнул на стол, и расплылся в неприятной выжидательной улыбке.       А Сан так и не смог за это время найти новую отговорку.       Мысленно вздохнув, он коснулся спинки одного из стульев.       — Не боишься играть с предполагаемым мошенником, друг? — как бы невзначай поинтересовался он, скрежетнув ножками креслица по деревянным доскам. Но кочевник как будто только и дожидался именно этого вопроса.       — Знаешь, — с легким оттенком какой-то меланхоличной мечтательности хмыкнул он, откинувшись на спинку сиденья и отбросив в сторону полу пыльника, демонстрируя кобуру. До Сана донесся легкое полязгивание металла о металл, когда он схватился за рукоять оружия. — Я готов испытать свою удачу.       С этими словами он грохнул револьвером о стол, придавив свою пачку денег. Револьвер был чудовищных размеров, в буквальном смысле грозивший вывернуть запястье владельца при стрельбе. Хотя, конечно, с кибернетическими протезами это было не такой уж проблемой.       Но вполне вероятно, что именно это оружие и стало причиной потери рук кочевника.       Намек был более чем прозрачен и, скорее всего, должен был заставить всех вокруг трястись в страхе, как это произошло с помертвевшим после появления револьвера коммивояжером. Не слишком элегантное исполнение, надо признать, но в нем присутствовала микроскопическая доля хоть какого-то стиля… до тех пор, пока кочевник самостоятельно не разрушил все немногое впечатление, с нехорошей ухмылкой зыркнув на собеседника исподлобья, добавил:       — Догадываешься, что пойдет в ход, если результат меня не устроит, мартышка?       Сан встретился с ним взглядом.       Грубо. Вульгарно. Перебор. До какого-то момента «жертва» могла бы иллюзорно надеяться на то, что кочевник просто хочет сыграть в покер, и лучше бы сопернику не попадаться на шулерстве, но сейчас… «Гони все свои деньги, да станцуй в процессе», — если бы он сказал это прямым текстом, было бы хотя бы честнее.       И почему слабаки всегда думают, что все можно взять силой?       Хвост фавна-обезьяны, на протяжении последних минут непрерывно подергивающийся из стороны в сторону, замер, а Сан, все еще сохранявший зрительный контакт, вдруг расплылся в самой безмятежной из своих улыбок и расслабленно плюхнулся в креслице.       — Ну, полагаю, игра не была бы азартной, если точно знать, что выиграешь, — вполголоса вроде бы случайно бросил он. На лице кочевника медленно проступило странное выражение, нечто между презрительным одобрением и недовольством — он не успел понять, как именно следовало трактовать фразу фавна. Но Сан и не дал ему подумать, сразу же поинтересовавшись: — Так во что играем?       — Покер, — чуть хмуро отозвался бандит. — Классический.       Сан предпочел бы холдем, но спорить не стал. Со стороны бледного коммивояжера возражений, понятное дело, так же не последовало. Он вообще старался избежать любого лишнего внимания, и то и дело прилипал взглядом к револьверу, нервно подергиваясь.       — Значит, классический, — равнодушно дернул плечами парень, протягивая руку к колоде. — Я раздам?       Вместо ответа на запястье фавна сомкнулись стальные пальцы. Сан встретился взглядом со внезапно посмурневшим кочевником и расплылся в еще одной улыбке.       — Я предполагаю, тебе будет сложновато, учитывая... пониженную чувствительность подушечек пальцев... — доверительным полувопросительным тоном пояснил он.       Кочевник слегка фыркнул, оттолкнул руку фавна, и подвинул колоду вейльцу.       — Раздавай ты, — коротко приказал он.       — Эээ... хорошо... — нервно сглотнув, согласился мужчина в костюме. Едва он взял карты в руки, впрочем, тут же выронил их, рассыпав по всему столу. Надо полагать, процесс занял бы какое-то время. Даже окружавшие их кочевники как-то почувствовали, что в ближайшее время какого-то активного действия не предвидится, да и вообще, наблюдать за игрой не так весело, как принимать в ней участие, и немного рассредоточились по помещению. Кто-то наполнял бокалы, кто-то поспешно добивал первую порцию, еще один заинтересовался старинным музыкальным аппаратом, проверяя сможет ли он выдать хотя бы ноту, если методично пинать его, в сторону игрового стола посматривали вполглаза.       Их предводитель тоже проявил удивительное терпение, не став сразу подгонять коммивояжера, а уделил время своему стакану с джином, что тоже было неплохо. Сан продолжал пускать во все стороны солнечные улыбки, пересев чуть боком, расслабленно закину одну руку на спинку сиденья. В его голове выданные судьбой сегодня карты начали постепенно складываться в выигрышную комбинацию.       Не сказать, чтобы веселое спокойствие фавна было исключительно напускным. Пушки, разумеется, всегда были страшными. Безумно опасное даже в руках полного идиота оружие — что делало его ужасно несправедливым с точки зрения фавна. Самому себе Сан легко мог признаться — он боялся оружия.       Людей, которые его держат — не очень.       Подобные мини-боссы и их приспешники, не удостаивающиеся даже имени в его истории, появлялись в Вакуо как грибы после мистральских ливней, представляли угрозу лишь для самых слабейших поселений и путников, которых с каждым годом становилось все меньше — по правильным и неправильным причинам — и исчезали при столкновении с первым же серьезным противником. Лидерство в подобных формированиях устанавливалось довольно примитивными методами, и по главарю можно было судить о сборище в целом. И если человек, сидящий через стол — лучшее, что могла предложить эта банда, то Сан был готов рискнуть. Это был вопрос гордости.       Ну а, кроме того, любой, зарабатывавший на жизнь игрой, знал, как приятно переиграть того, кто считал себя умнее тебя.       Главной проблемой сейчас виделись еще около тридцати бандитов за стенами салуна, до сих пор не завалившиеся грабить бар лишь потому, что наверняка были заняты более благородными деяниями, вроде спасения женщин и драгоценностей из горящих зданий.       Но Сан по устоявшейся привычке решил переложить решение подобных проблем на будущего себя.       Должно быть, какие-то мысли фавна показались вселенной слишком нескромными, потому что буквально через несколько минут, когда практически завершился первый раунд игры, и дело шло к раскрытию карт, деревянная дверца салуна грохнула с особой театральностью, словно подчеркивая исключительность новоприбывшего.       Разумеется, все присутствующие в салуне не могли игнорировать подобные эффектные нюансы и развернулись в сторону выхода.       Разглядеть застывшую на пороге женщину не удавалось — она замерла на границе освещаемой улицы и из помещения было видно лишь темную фигурку в сияющем проеме. С другой стороны, как раз в этот момент ей должно было прийти в голову, что заходить в бар, полный кочевников — не лучшая идея, и следующим действием должно было стать поспешное исчезновение фигуры за ближайшим углом.       Но она решила иначе. Словно дождавшись, когда все взгляды окажутся прикованы к ней, она шагнула в помещение. Горячий воздух ударил ей в спину, привычно для Вакуо забросив за порог немного песка, который прошелестел по доскам, рассыпаясь перед посетительницей, словно ковровая дорожка. Отпущенная деревянная дверца затрепыхалась на петлях за ее спиной, создавая традиционную барную барабанную дробь. Все кочевники странно зашевелились, не то чтобы, вскакивая с мест и вытягиваясь по струнке, но определенно и не готовясь приветствовать новоприбывшую свистом, пошлыми комплиментами и предложениями присоединиться и уединиться. Скорее они слегка напрягались в непонимании чего ждать — приказа или позволения продолжать веселье.       — Босс… хай; привет, босс; — донесся неровный строй приветствий из каждого угла.       Женщина кривовато ухмыльнулась, и подняла руку, снимая ковбойскую шляпу, до того закрывавшую тенью ее лицо.       Она оказалась не человеком. Это была фавн-аллигатор, одетая в байкерские сапоги и черные джинсы, зеленую рубашку и плотно облегающую жилетку; на поясе висела кобура. А из-за плеча торчал приклад то ли винтовки, то ли дробовика. Когда она сняла украшенную прикреплёнными к тулье клыками каких-то хищных животных шляпу, стало заметно, что ее кожа обладает едва заметным зеленоватым оттенком. Более явным проявлением фавновских черт, впрочем, были участки, покрытые чешуйками — сейчас они были видны на скулах и тыльной стороне запястий и ладоней. С другой стороны, на это собеседник обращал внимание во вторую очередь — в первые же секунды взгляд неизменно оказывался прикованным к ряду острых треугольных зубов, которые фавн словно нарочно демонстрировала, постоянно растягивая губы в хищной усмешке. Очень хищной усмешке.       — Добро пожаловать, клиент/покупатель/посетитель — выбрать нужное, — автоматически произнес робот-бармен, повернувшись к новой посетительнице. Та проигнорировала его, использовав в качестве вешалки, набросив шляпу на макушку, и прошествовала вглубь салуна, быстро оглядев своих людей.       — Уже напиваетесь, уроды? — без особого неодобрения заметила она, оскалившись.       — Хотите чего-нибудь? — тут же поинтересовался один из подручных, из тех, что был поближе к бару.       — Пфф… — вместо ответа фавн-аллигатор презрительно дернула уголком губ, выхватила стакан у ближайшего кочевника, задрала голову, разом опрокинув в себя большую часть виски, слегка скривившись после, а остатки плеснула через плечо, затем грохнув стакан о стойку, донышком вверх.       Смысл подобного ритуала был не совсем понятен, но, надо полагать, у каждого свои причуды.       Больше предводительница бандитов в сторону выпивки не косилась, и никто и не пытался повторить предложение. Кочевник, у которого вырвали бокал, по стеночке подбирался к бару за новым, фавн же двинулась вглубь помещения.       Слегка расхлябанной походкой, видимо, означавшей ее полную расслабленность, она прошла мимо участка с покерными столами, довольно равнодушным взглядом скользнув по Сану и коммивояжеру, проигнорировала «мини-босса» за столом и вперилась взглядом в парня, подпиравшего стену и грызшего арахис. Того самого, что появился в салуне самым первым.       — Где? — коротко поинтересовалась предводительница.       Тот поспешно указал в самый дальний конец зала, где белым пятнышком в полумраке выделялась одинокая девушка, погруженная в свиток.       Фавн-аллигатор задумчиво хмыкнула, поскребла голову над ухом, рассеяно обвела отсутствующим взглядом окружение, зацепившись взглядом за гигантский винт, вмонтированный в стену.       — Проветрите тут, что ли… — рассеяно произнесла она. Несмотря на то, что слова явно были сказаны просто ради того, чтобы что-то сказать, а сама фавн была погружена в какие-то другие мысли, один из бандитов тут же сорвался с места, потыкав в пульт управления вентилятором.       Винт ускорил движение, наполнив помещение более явным гулким звуком, чуть приоткрылись ставни с наружной части конструкции, до того защищавшие помещение от песка, воздух в салуне пришел в движение; даже пришлось придавить льены на столе стаканами.       Смена атмосферы была не такой уж и плохой идеей, потому что последнюю минуту, с момента появления предводительницы бандитов Сан сидел мертвенно-бледным, мало отличаясь от вейльца, и обливался потом.       Потому что в отличие от мини-босса за покерным столом, Бессмертную Токк он знал.       И если продолжать его карточные аналогии, то коалиции противника только что пришел джокер.       Банда Токк была одной из сильнейших в Вакуо — в этот городок, должно быть, прибыла лишь небольшая ее часть — но не сказать, чтобы свой статус она получили за счет каких-то организационных особенностей. Токк не устраивала особо хитроумные ограбления, ловко уходя от погони; не собрала вокруг себя какую-то несметную силу… Фактически единственным, что определяло эту банду была исключительно сама Токк.       Проявление фавна-аллигатора делало ее совершенно неуязвимой. Разумеется, ходили различные спекуляции на тему того, как именно оно работает — создает ли защитное поле, делает ли кожу совершенно непробиваемой; истины, разумеется, никто не знал, но внешние эффекты были однозначны — от Токк отскакивали пули и ножи, ее сбивали машинами, пытались сжечь, взорвать или скинуть с обрыва, атаковали другими Проявлениями, но она только оттряхивалась и стреляла в ответ. А стреляла она неплохо.       Наверняка у ее Проявления были какие-то ограничения, у каждого Проявления есть такое, как говорили ученые люди, но для того, чтобы найти их, нужно было вступить с Токк в перестрелку и искать их в процессе. А до тех пор, пока не нашелся счастливчик достаточно удачливый или с похожей способностью, позволяющей гулять под непрерывным ответным огнем, Токк оставалась фавном-армией, способной в одиночку разделаться с любыми силами противника.       И вряд ли сегодня она испугается какого-то фавна с тягой к азартным играм. Возможно, сегодня удача была не на стороне Сана.       Что не помешало парню машинально выложить на стол тройку девяток, которая перекрывала пару королей кочевника.       Бандит, которого Сан раньше принимал за главаря, кстати, тоже выглядел не лучшим образом. Судя по тому, как он напрягся в присутствии Токк, не проронив ни слова под равнодушным рептильным взглядом, он был далеко не правой рукой и даже не одним из лейтенантов. Мелкая сошка, чуть выше рядового члена стаи. Девятка. В присутствии предводительницы он чувствовал себя настолько не свободно, что даже не обратил внимания на первый выигрыш Сана, лишь пустым взглядом проводил сгребаемую кучку льен и сбросил карты.       Токк тем временем уже подходила к беловолосой девушке, и Сан, ожидающий новых карт, навострил уши. Не то, чтобы он так любил подслушивать, но его шансы выйти из салуна живым и при всем своем напрямую зависели от его понимания целей бандитки. К счастью, уж что-что, а вести игру он мог практически без участия сознания, так что отвлекаться практически не приходилось. Шум от винта и все усиливающийся гомон и так создавали достаточно помех.       Фавн-аллигатор бесцеремонно толкнула печально скрипнувший стул и уселась на краешек стола, развернувшись к беловласке полубоком.       — Привет, снежинка, — довольно банально начала она. — Надо поговорить.       Как бы та ни была погружена в какие-то свои размышления — секунду назад она буквально грызла ноготь, разглядывая маленький экранчик — игнорировать такое у девушки не получилось.       — Здесь занято, — прохладным спокойным тоном заметила она, правда, по-прежнему не поднимая головы.       Токк хмыкнула и с демонстративным грохотом поставила ногу на ближайший стул.       — Здесь тоже занято, — раздельно произнесла девушка. — А для диалога нужны двое желающих…       Но ее собеседница, как бы удивительно то ни звучало, напрочь отказывалась воспринимать намеки.       — Не беспокойся, принцесска, — с каким-то искаженным вейльским акцентом расплылась в зубастой улыбке фавн. Похоже, ее постоянные ухмылки были не намеренной попыткой произвести впечатление, а, скорее, намертво въевшейся привычкой, потому что скалилась Токк постоянно, к месту и не к месту. — Тебе много говорить и не придется.       Не дожидаясь реакции, она спрыгнула со стола. Видимо, солнечная энергия радости и счастья, просачивающаяся наружу сквозь эту очаровательную улыбку, не давала сидеть спокойно.       Или Сан был излишне оптимистичен по поводу внутреннего мира Токк.       Беловолосая девушка все еще не поднимала голову, но было очевидно, что бандитке удалось полностью захватить ее внимание — смотрела она уже не в экран свитка, а исподлобья настороженно косилась на собеседницу.              — …уравниваю, — парня отвлек от наблюдений голос кочевника-девятки. Повернув голову к столу, Сан уронил одну из своих карт. Как и соперник, он не собрал никакой комбинации, но выиграл раунд за счет старшей карты.       Кочевник раздраженно дернул уголком губ. Сан заметил знак явного неодобрения, обезоруживающе улыбнулся, и пожал плечами, одновременно поднимая руки в жесте «да хрен его знает, дружище!».       — Я даже не старался, — театральным шепотом признался он, и опустил руки ковшиком, сгребая льены.       — Нужно уметь вовремя спасовать, мартышка, — намекающе прорычал кочевник. Сложно было предъявлять такое тому, кто играл с пустыми руками, но, надо понимать, он заметил, что Сан как-то не спешит расставаться с деньгами. Это была уже третья раздача — игра шла быстро, без долгих раздумий и попыток блефа. Вейлец бледнел, тасовал карты и пасовал на первом же круге, Сан и бандит накидывали по кучке купюр, меняли карты, докидывали еще немного и раскрывались. Не столько покер, сколько пасьянс.       — Я увлекающаяся личность, — почти не приукрасил Сан, толкая карты коммивояжеру, и вновь обратился в слух.              — Веришь или нет, снежинка, — тем временем вещала Токк, медленными маленькими шажками двигаясь вокруг стола, напоминая акулу, кружащую вокруг жертвы. — Но я тоже не люблю знакомиться с новыми людьми. Правда, есть одна… персона… которую я разыскиваю уже очень давно. Настолько давно, что уже готова сорваться с места и пересечь полпустыни, лишь услышав, что ее якобы заметили в каком-то приграничном городишке.       Токк неспешно обошла кресло девушки и замерла у ее другого бока, уперевшись одной рукой на стол, второй на спинку кресла, нависнув над беловлаской, в очередной раз расплывшись в полубезумной улыбке.       — Та персона, которую я ищу... ее мне описывали по-разному. Кто-то говорил просто об очень бледной женщине, кто-то говорил, что она альбиноска, какие-то психи даже утверждали, что она какой-то монстр, а не человек. Но все точно сходились в одном — у нее белые волосы. Скажи мне... — Токк резко подогнула руки, упав ниже, уже опираясь не ладонями, а локтями. Ее лицо замерло в нескольких сантиметрах от лица девушки. — Ты здесь таких не видела?       Девушка, наконец поднявшая голову, встретила взгляд фавна-аллигатора без малейшей дрожи. Хладнокровно выдержав паузу в несколько секунд, даже не покосившись на тревожащую острозубую улыбку, она лишь слегка выгнула бровь, обронив довольно лаконичное и сдержанное:       — Нет.       Токк еще добрых десять секунд буравила ее взглядом, прежде чем оттолкнуться от стола.       — Я верю тебе, — объявила фавн, выпрямляясь. Вместе с тем она завела руку за спину девушки, поймав на ладонь белый хвост волос, и чуть приподняла его, словно взвешивая снежные пряди. — В конце концов, с зеркалами у нас тут не очень...       Беловласка резко вскинула руку, вцепившись в ее запястье.              — ...у меня сет, — сообщил кочевник, выкладывая три дамы. Сан чуть вздохнул и открыл две восьмерки и два туза, все черной масти.       — «Рука мертвеца», — заметил бандит, переведя недобрый взгляд с картинок на парня.       — Как хорошо, что я не суеверен, — улыбнулся Сан.              — Не трогай мои волосы, — раздельно произнесла девушка. — Ты не представляешь, как сложно держать их в чистоте.       Токк, ухмыляясь, переводила взгляд с лица собеседницы на ее руку. Кажется, хватка девушки ее совершенно не впечатлила — тонкие пальцы побелели от напряжения, но отодвинуть руку фавны не удалось ни на сантиметр. Через несколько секунд, когда стало очевидно, что никакого соревнования, по сути, и не было, бандитка все же отодвинулась, хмыкнув.       — Ах, эти проблемы цивилизованного мира... — усмехнулась она, пригладив растопыренной пятерней зеленый ирокез. Сама Токк выглядела примерно так, как можно ожидать от человека, проехавшего на мотоцикле через Вакуо. — Как скажешь, принцесска. Можешь хоть целыми днями точить ноготки и прихорашиваться... Как только ответишь на мои вопросы.       — Как ты можешь заметить, у меня не красные глаза, — указала на себя девушка. — Я не та, кого ты ищешь.       — Просто так удачно совпало, что два человека с таким редким цветом волос оказались примерно в одном месте в одно и то же время... — поддакнула Токк.       — Он не такой уж и редкий в местах, откуда я родом, — заметила девушка. — Это не альбинизм. А я не Сэлем.       Токк расплылась в хищной усмешке.       — Я никогда не называла это имя... — почти промурлыкала она.              Кочевник радостно присвистнул, глядя на свои карты.       — Ладно, поиграли и хватит, — заметил он.       — Да мы же только начали, — с удивлением наивного простачка заметил Сан. Девятка усмехнулся ему в лицо, грохнул металлической лапищей по столу и пододвинул в центр стола всю свою кучку льен.       — Мы занятые люди, мартышка, — скривил губы в усмешке он. — Надеюсь на твое понимание.       Сан с сомнением посмотрел на свои карты.       — Вообще-то именно в этом раунде я хотел пасануть, — признался он. — Я немного нервничаю...       — Можешь пасануть, — милостиво разрешил кочевник. — После того, как поставишь все свои деньги. Можешь даже не показывать свои карты, а сразу валить на все четыре стороны.       Эта фраза, кажется, немного обрадовала вейлца, который к тому моменту сидел без гроша в кармане, но Сан от так их таких неприкрытых формулировок лишь зло сощурился.       — Значит... — процедил он, положив руку на свой банк. — Ты настаиваешь... дружище?       — Ты уловил суть, — осклабился бандит.       После короткой паузы, заполненной игрой в гляделки, Сан двинул рукой, сталкивая льены в одну общую кучу.       — Значит, ва-банк...              — Мое имя — Вайсс Шни, — чуть суховато, как будто и не заметив реплики Токк, продолжила беловласка. — И, веришь или нет, я тоже разыскиваю здесь одну персону. Полагаю, в этот город нас привели одни и те же слухи.       — Вайсс, Вайсс... — постукала себя пальцем по виску Токк, на мгновение зажмурившись. — Да, вроде, в этой семейке была такая... Но я что, должна поверить, что какая-то мажорка из Атласа пролетела полглобуса, чтобы поучаствовать в местечковых разборках?       — Ну, ты же поверила, что где-то в местном баре сидит бессмертная женщина... — холодно заметила Вайсс. — И я что-то искренне сомневаюсь, что ты ищешь ее из-за каких-то местечковых разборок.       Токк, наконец, завершила круг, остановившись напротив беловласки, отделенная столом. С ее лица слетело напускное веселье, и теперь она смотрела на собеседницу жестким взглядом расчетливого головореза, преследующего какие-то свои цели.       — Если ты говоришь правду... — медленно проронила она. — То не имеет смысла оставлять тебя в живых, не так ли?       Она скинула с плеча ремень винтовки, ловко поймав оружие.              — К-кому-нибудь нужно заменить карты? — заикающимся голосом поинтересовался дилер.       — Не, мне нормально, — предвкушающим тоном сообщил кочевник.       — Меня тоже устраивает, — пожал плечами Сан.       — Т-тогда...       — Шоутайм! — радостно объявил кочевник. Сан чуть поморщился. Термин был неправильный, и на иностранном языке бандит говорил с жутким акцентом. — Каре на королях!       Девятка разом перевернул четыре карты, демонстрируя сильную комбинацию. Можно было понять его уверенность в начале раунда — проигрыш в его случае был почти невозможен.       Сан чуть вздохнул.       — Как я и сказал, я немного нервничал и собирался пасануть, — напомнил он, начав одну за другой выкладывать карты на стол. — Боялся, что у тебя появятся некоторые обоснованные сомнения, когда ты увидишь... роял флеш.       Сан закончил выкладывать ряд карт, поймал взгляд кочевника и улыбнулся.       — Но ты настоял, — завершил он свою мысль.       Девятка с ошарашенным видом вновь уставился на карты. Сан прикрыл глаза и начал медленный отсчет. Три... два... один...       Он чуть повернул голову, стараясь смягчить удар, перед тем как металлический кулак врезался ему в скулу.       Парень полетел вверх тормашками, перевернув стул, едва он грохнулся на доски, тут же услышал звук переворачиваемого стола.       — Какая бы комбинация у меня ни была, у тебя она всегда оказывается старше! Пятнадцать раз подряд! Думаешь, я поверю в такое совпадение?!       Сан, даже не пытавшийся подняться — зачем делать работу, которую за тебя могут выполнить другие? — несколько неверяще приоткрыл глаз, глянув на бандита. Это единственное, что его смутило?       Кочевник шагнул к лежащему парню, схватил за рубашку и одной рукой оторвал от пола. Еще одним ударом он отправил его в короткий полет, Сан заперебирал ногами, стараясь удержаться в вертикальном положении, и влетел спиной в другого бандита, бросившего горсть орехов на пол и схватившего парня в крепкий захват, удерживая его на сгибе локтей подмышками.       — Да, держи его! — обрадовался девятка, тут же врезавший фавну под дых. Сан попытался согнуться пополам и закашлялся, изо всех сил демонстрируя, как ему больно. Стальные пальцы схватили его за челюсть, и заставили выпрямиться и взглянуть на оппонента. — Ты жульничал?!       Сан едва удержался от того, чтобы выгнуть бровь. Это действительно еще было для него вопросом?       — Что...кхе...ты... — с самым честным видом кашлянул он, даже постаравшись приложить ладонь к сердцу. — Никогда.       Новый удар пришелся куда-то в район печени.       — Ничего, — многообещающе произнес кочевник. — Я тебя на цепь за байком привяжу и протащу через всю пустыню в качестве украшения, мартышка! Но перед этим ты мне расскажешь, как ты это сделал!       Он вновь занес кулак.              — Было бы логично избавиться от конкурентов на своем пути, — чуть насмешливым тоном продолжала свою мысль Токк, не обращая на начавшуюся драку в нескольких метрах от нее. Винтовку она держала одной рукой, не направляя пока оружие на собеседницу. — Особенно — во что я мало верю — если ты действительно та, за кого себя выдаешь. Многие будут рады узнать, что одним Шни в этом мире стало меньше. Ну а если ты все же та, кого я ищу... то пуля в голову тебе не повредит. А потом мы поговорим.       С этими словами Токк приподняла руку, направив винтовку точно в лоб Вайсс. Держала она ее все еще неправильно — от первого же выстрела оружие вылетело бы из ее рук... но пулю это уже не остановило бы.       — Я думаю, причины не делать этого достаточно очевидны, — ровным тоном заметила Вайсс. Она не изменилась в лице под прицелом, лишь медленно, будто невзначай убрала руки со стола, наконец, выпустив из рук свиток последней модели, так несуразно выглядевший на столе забегаловки в Вакуо.       Рядом раздался грохот ломаемой мебели и отрывистые «...держи его прямо!..». Токк даже не дернулась, воспринимая подобные звуки, как часть привычного звукового сопровождения, Вайсс же впервые вздрогнула от неожиданности, бросив недовольный косой взгляд на заварушку. Тут же, впрочем, вернув все внимание собеседнице. Фавн-аллигатор чуть подняла бровь, ожидая продолжения.       — Уж не знаю, за какими слухами ты гонишься, — чуть вздохнула Вайсс, стараясь не звучать так, словно она разговаривает с ребенком-дауном. — Но всегда остается вероятность, что они окажутся обычными сказками. В то время как мой статус вполне реален. Ты можешь взять меня в заложники и потребовать у корпорации выкуп...       Кажется, предложение о похищении от самой жертвы было достаточно необычным явлением, что даже Токк несколько ошарашено округлила глаза и чуть опустила винтовку. Барахтавшийся неподалеку в захвате фавн с обезьяним хвостом тем временем, размахивая ногами, зацепил музыкальный аппарат, который рухнул на доски с совершенно немелодичным грохотом. У Вайсс чуть дернулась щека.       — Впрочем, — стараясь держать себя в руках, продолжила она. — Более разумным шагом для нас обеих было бы соглашение о временном сотрудничестве.       — Сотрудничестве?! — по лицу Токк вновь растеклась хищная улыбочка. — Богатенькая девочка из корпорации предлагает сотрудничество бандитке из варварского Вакуо? И где твои моральные принципы...       — Ты бы удивилась, узнав, с кем сотрудничает ПКШ, — хмуро отозвалась Вайсс. — И у меня на самом деле есть некоторые причины согласиться на подобное, кроме давления обстоятельств. Что же до тебя, то ты сможешь держать меня под присмотром, а также получишь новую информацию, которой на данный момент, очевидно, не обладаешь.       — Например?       — Например, я точно знаю, как выглядит Сэлем, в отличие от тебя, — прохладно сообщила Шни. — У меня есть фотографии. Это для начала.       Токк рассматривала собеседницу на протяжении нескольких долгих секунд.       — Знаешь, что я думаю? — медленно начала она. — Я думаю...       Их прервал очередной злобный вопль.              К легкому удивлению Сана, удары оказались гораздо слабее, чем он ожидал. Кажется, протезы кочевника были откалиброваны так, чтобы соответствовать силе обычного человека. При этом весили они явно больше, конечности из плоти и крови, и на мышцы спины и плеч человека шла дополнительная нагрузка, из-за чего он сам уставал ворочать этими чугунками.       С другой стороны, удар железякой все еще оставался ударом железякой, так что выходило баш на баш. Было терпимо, пока не били по лицу, Сан получал и сильнее. Он не забывал старательно корчиться и демонстрировать немыслимую агонию, чтобы за него не взялись всерьез, и постоянно размахивал ногами, якобы стараясь вырваться из захвата. Под раздачу то и дело попадала окружающая их мебель, каким-то образом им удалось даже зацепить пару ламп и вырвать провода, болтавшиеся сейчас словно какие-то высокотехнологические лианы; в общем, обычный день обычного салуна в Вакуо.       — Да ладно тебе, — сдавленно выдохнул Сан после очередного удара. — Это все карты, чувак! Кто угодно мог победить с такими!       — Ты меня идиотом считаешь?! — проревел кочевник. Сан толкнулся ногами, стараясь повалить удерживающего его человека, но они лишь опрокинули один из соседних столиков, под аккомпанемент бьющегося стекла. Один из бандитов матюгнулся, вскакивая на ноги — на него опрокинули стакан, другие, давно окружившие место потасовки дружно заржали.       — Да я даже не хотел играть! Гх! — очередной смазанный удар пришелся по ребрам, после чего парня схватили за волосы, заставив выпрямиться.       — Слушай сюда! Для начала... — рявкнул кочевник ему в лицо. Сан чуть поморщился, покосился то в одну, то в другую сторону, проверяя где они находятся, и попытался пнуть соперника в пах. Тот заблокировал нелепую попытку коленом, и с размаху врезал фавну в лицо.       И вот это уже было больно.       Шестерка, который держал его в захвате, не справился с инерцией и вновь пошатнулся, отступив на пару шагов, вновь загремев чем-то по пути, а Сан обмяк в его руках изо всех сил стараясь остаться в сознании и остановить вращение комнаты. При этом его ноги, словно действуя сами по себе, не забывали двигаться, добавляя сложностей шестерке, пока тот не опомнился и не встряхнул свою жертву, прекратив пятиться.       Сан вновь скосился. Ему не повезло — хаотичную потасовку не удалось подвести к выходу, но, по крайней мере, он, наконец, выбрался из окружения — все бандиты сейчас оказались с одной от него стороны, а не вокруг. Кроме того, что повис на нем вместо рюкзака, разумеется. И главная угроза — Токк — тоже была на другом конце помещения, увлеченная беседой с якобы Шни.       Терпимо.       Сан чуть наклонился в сторону, сплюнув кровь, и вновь повис на руках кочевника, встретившись взглядом с вновь приближающимся Девяткой.       — Ты — шулер, — громогласно объявил он, явно не желая сменить заезженную пластинку. — Просто признай это, мартышка!       Он громко бахнул кулаком по ближайшему столу, вдребезги разнося какую-то пепельницу стальным кулаком, уже явно красуясь. Сан чуть закатил глаза. Зря, на самом деле — его на мгновение вновь завертело.       — Просто признай это, и тогда, может быть..! — очередной шедевр изящной словесности оказался неожиданно прерван воплем со стороны.       — О, господи, да заткнись ты, наконец!!!       И Сан и кочевник недоуменно глянули друг на друга, после чего синхронно повернулись на голос. Вместе с ними повернулись все бандиты, что были в зале. На мгновение все взгляды устремились на Токк — голос был явно женским — но та и сама с насмешливо-озадаченной ухмылкой глазела на взбешенную Вайсс Шни.       — У нас здесь вообще-то важный деловой разговор! — проорала беловолосая девушка. — Можно не прерывать его вашим праздником тестостерона?!       — Но я... — как-то озадаченно начал Девятка. Легкое ошеломление пока не успело смениться какой-то более опасной для девчонки эмоцией.       — Да, ты хочешь узнать, жульничал ли фавн, мы поняли! Весь город понял! Да, он жульничал, безмозглый ты имбецилл. Вы играли в классический покер, у тебя каре на королях, у него роял флеш! У вас на столе пять королей, идиот! Я поняла это, находясь в десяти метрах!       Сан опустил голову, скрывая улыбку. Надо же, не он один следил за чужими разговорами.       Кочевник несколько секунд озадаченно пялился на девушку, пока в его глазах медленно разгорались огоньки Великого Знания.       — Так ты жульничал! — радостно завопил он, развернувшись на пятках и резко врезав парню под дых. Откуда-то со стороны раздался легкий хлопок, словно кто-то ударил себя ладонью по лицу. Кажется, Девятка вынес из ее речи не те мысли, на которые надеялась Шни.       Сан согнулся пополам, насколько то позволял захват, издав странное бульканье, которое переросло то ли в кашель, то ли в смех — фавн и сам не понимал, что его душит. Рядом раздался уже более очевидный смех — от души смеялась Токк, запрокинувшая винтовку на плечо. Наверное, для Вайсс это должно было быть хорошим знаком? Вторя фавне, начали неуверенно подхихикивать остальные члены банды.       — Зачем ты сказала, подруга? — сдавленно хихикнул Сан, поднимая голову едва нашел в себе на то силы. — Я хотел, чтобы это стало сюрпризом...       — Да ты еще...!!! — начал кочевник, вновь схватив его за волосы и занося вторую руку для удара.       — Заткнись, Фрэнк! — неожиданно оборвала Токк, заставив того замереть. Легкие смешки до сих пор льющиеся со всех сторон мгновенно оборвались.       — Но он же шулер, — начал было жаловаться на свою тяжелую судьбу кочевник, явно позабыв, кто вообще заставил Сана играть. — Что нам с ним дела...       — По каким признакам ты решил, что меня это ебет?! — еще более яростно рявкнула фавн-аллигатор. Ее зрачки сжались в точку, губы растягивались в безумно-маниакальной лыбе, все окружающие невольно отшатнулись от нее на полшага. К счастью, секунд через пять напряженной тишины... взрыва не последовало. Токк просто отмахнулась, вновь оборачиваясь к своей собеседнице. — Делай что хочешь, только тихо.       — Понял, — радостно осклабился кочевник. Сан насторожился было — если его собирались вывести на улицу и пристрелить там, то возможно стоило позволить им увести себя из бара, наполненного бандитами...       Но Девятка лишь вновь сжал кулаки.       — Э, погоди... — чуть напрягся Сан, предчувствуя, что один из следующих ударов, скорее всего, проломит ему череп.       — Теперь насчет тебя, — тем временем фыркнула Токк, вновь вцепившись взглядом в Вайсс. Несмотря на громкие слова, Шни явно потряхивало, ее выходка казалась скорее результатом срыва, а не самоуверенности. Сейчас она аккуратно подтянула к себе ногой металлический кейс из своего багажа, насторожено взирая на собеседницу. Несколько секунд они игрались в гляделки, после чего фавн запрокинула голову. — Ха! Ты точно считаешь себя бессмертной!       Кажется, бандитка была не так уж хороша в чтении людей.       — Вот что я думаю — ты действительно та, кто мне нужна, — заметила она, довольно потирая подбородок. — Эй, ты, бери девчонку, она прокатится с нами.       — Нет, я... — начала Вайсс, скосившись на одного из бандитов, что немедленно шагнул в ее сторону, схватив ее за плечо.       — Погоди, погоди! — раздался возглас с противоположной стороны комнаты. — Эй, Токк!       Плечи фавны-аллигатора раздраженно дрогнули.       — Ну что еще?! — оглянулась она на наглого парня. Кочевник рядом с ним злобно сплюнул и отступил на полшага, в который раз опуская руки.       — Разве тебе не интересно?! — поинтересовался Сан. Он замолк, выдерживая интригу. В этот раз она сработала; через несколько секунд молчания, Токк чуть выгнула бровь, намекая на продолжение.       — Интересно?       — Какой у меня был план, — тут же охотно выложил Сан. — Разве ты думаешь, что шулер позволил бы себе сыграть так неаккуратно, как это сделал я? Очевидно, что за этим скрывается что-то еще.       Надо признать, Токк казалась заинтересованной. Она полностью развернулась в сторону удерживаемого парня, бандит пытавшийся оторвать Вайсс от столика замер на мгновение, повернув голову, даже протезированный Фрэнк отступил от Сана, поглядывая на него с некоторым сомнением. Все внимание в баре вновь переместилось на новую персону уже в который раз за последние минуты.       Сан чуть моргнул под десятком взглядов.       — Разумеется, у меня был план, — начал он. — Отличный план, надежный, как атласские часы. Которого никто не ожидает от кого-то вроде меня... Карты должны были отвлечь внимание Фрэнка, заставить его разозлиться, перестать думать о чем-то другом, кроме моей наглости. И сейчас, когда он сорвался, полностью угодив в мою ловушку, настало время для перехода к следующей, основной части моего плана! Прямо... сейчас...       С каждым словом Сан говорил все медленнее, растягивая слова и паузы между ними, с каждым словом во взгляде Токк тускнел огонек интереса, заменяемый ядом скепсиса. Убедившись, что фавн, наконец, замолк, она выждала еще секунд десять и выгнула бровь.       — Ну и? — нетерпеливо поинтересовалась она.       Сан глянул по сторонам. На выход. На робота-бармена. На кочевников, сверлящих его взглядами. На протезы Фрэнка. На беловолосую Шни, аккуратно сжимающую ручку металлического кейса, стараясь не выдать свои движения под столом. На безжалостную предводительницу шайки бандитов.       — Я не могу, когда смотрят, — вздохнул он.       По бару пролетело как будто физически различимое поле разочарования.       — Убей его, — раздраженно фыркнула Токк, отворачиваясь. — Быстро.       — Да-да, — засуетился мини-босс кочевников, позабыв о своих предыдущих планах, разворачиваясь к игровому столу в поисках чего-то. Через несколько мгновений, он растерянно нахмурился. — А где...       В тот момент, когда все на долю мгновения отвернулись от него, проникнувшись всеобщей атмосферой разочарования и разбитых ожиданий, Сан махнул хвостом.       Все всегда забывают про хвост.       Тяжелый револьвер подлетел в воздух, и упал точно в подставленную ладонь фавна, который тут же вывернул руку и нажал на спуск, прицелившись так и не успевшему ничего понять шестерке в ногу.       Что сказать, лягался этот шедевр артиллерийского искусства, как последняя лошадь. Руку Сана ожидаемо отбросило, выворачивая и закручивая в морские узлы, но пулю это уже не могло остановить.       Удерживающий его кочевник заорал от боли прямо ему на ухо — Сан наверняка прочувствовал бы это куда сильнее, не будь уже слегка оглушен выстрелом — и предсказуемо выпустил парня. Но уже Сан не позволил ему отпрыгнуть далеко, хватая за руку и перебрасывая из-за спины вперед, себе под ноги, в полете хвостом же выхватывая из кобуры уже его оружие.       Как только тело рухнуло на доски, Сан перебросил второй револьвер — более человеческих размеров, надо признать — в руку и... подбросил оружие в воздух и, внутренне улыбаясь (на губах улыбка за эти доли мгновений банально не успела проявиться), хлопнул в ладоши.       Плечи фавна загорелись золотистым светом, за долю мгновения сияние стекло к его локтям, отделилось от тела, сформировав по обе стороны от парня две его золотистые копии — Проявление Сана позволяло ему создавать подобных двойников. Правда, ценой свободных рук.       Фантомы тут же пришли в движение, шагнув вперед, загораживая хозяина собственными телами, и вытянули руки, ловко хватая крутящиеся в воздухе падающие револьверы. Один из доппелей наступил на шею шестерке, направив оружие вниз на него, второй взял на прицел только начавшего разворачиваться Фрэнка, щелкнув металлом у него практически над ухом.       — Не двигаться! — выкрикнул Сан, замерев в странноватой молитвенной позе, не разжимая ладоней.       Вряд ли его предупреждение сработало бы — бандиты, не успевшие осознать смену обстановки, действовали бы на рефлексах. Но, как ни странно, самой быстрой из собравшихся в салуне оказалась Вайсс Шни.       Она вдруг вскочила на ноги, с размаху огрев схватившего ее миньона металлическим кейсом снизу вверх — можно было расслышать, как смачно хрустнула его челюсть — шагнула в сторону, откидывая полу белого пальто и левой рукой выхватывая какой-то серебряный пистолет, направляя его на бандита.       Надо отдать должное — она не колебалась ни секунды, тут же утопив спуск. Правда, вместо пули из странноватого оружия вылетело как будто... прозрачно-фиолетоволе поле энергии, ударившее бандита словно бетонная плита, отчего тот пролетел половину помещения, проломил спиной столик и замер где-то на середине пути между Вайсс и Саном, больше не двигаясь.       Энергетическое оружие? Атлас, конечно, всегда пытался такое, но обычно это были более громоздкие модели, стреляющие классическим плазменными шариками на основе огненного праха, или рейлганы на основе электрического. Это было чем-то новеньким, ну да сейчас это было неважно.       Вайсс отступила еще на пару шагов, разворачивая оружие в сторону оставшихся кочевников. Дернувшиеся в сторону Сана бандиты слегка притормозили, пытаясь осознать возникновение угрозы с противоположного угла, после чего замерли на месте, так и не выхватив оружие.       На мгновение в салуне воцарилась тишина, в которой могло показаться, будто Сан и Вайсс полностью контролировали положение дел.       Затем тишину разрезали легкие хлопки.       — Неплохие фейерверки, — насмешливо фыркнула Токк, вновь перехватывая винтовку, которую во время аплодисментов удерживала подмышкой. Бандиты чуть расслабились, вспомнив о своей предводительнице, но не сильно. Они-то все еще стояли в зоне перекрестного огня, а в отличие от Токк неуязвимостью не обладали. — Так вы работаете вместе?       — Первый раз ее вижу, — сообщил Сан.       — Вот еще, — ровным голосом откликнулась Вайсс. — Так теперь мы може...       — А, тц-тц-тц, — резко прервала ее фавн-аллигатор, покачав пальцем. — С тобой разберемся позже, принцесска. А пока...       Она сделала несколько шагов, встав точно по центру помещения, где не было ни малейшего укрытия, ровно напротив Сана и прикрывавших его доппелей.       — Ты вроде знаешь, кто я такая, обезьянка? — самоуверенно оскалившись, поинтересовалась Токк. — Ты назвал меня по имени.       — Да, — не слишком веселым тоном подтвердил фавн.       — Значит, ты знаешь, что пара револьверов меня не остановят, и я могу пройти сквозь твою мартышкину армию даже не заметив?       — Да, — еще более безрадостно подтвердил Сан. Он не отрывал взгляда от Токк, и за обстановкой в остальной части помещения приходилось следить боковым зрением. И бандиты начинали отходить от внезапной смены обстановки и медленно шевелиться, и Шни казалась не слишком довольной тем, как ее заткнули — Сан понятия не имел, что она может выкинуть…       — Из чего следует логичный вопрос — почему бы мне не прибить тебя на месте? — оскалилась фавн-аллигатор. Сан чуть вздохнул, немного поведя плечами, разминая шею словно перед дракой, чувствуя при этом, как по волосам и хвосту непрерывно течет легкий сквозняк от гигантского вентилятора в стене. Это немного успокаивало.       За выигранную долю мгновения он успел перетряхнуть мысли, собраться и набрать было воздуха, чтобы ответить, как его не начавшуюся речь прервал в резкий деревянный скрежет и движение где-то на границе периферийного зрения.       Позабытый всеми коммивояжер решил, что этот момент, когда на него никто не обращает внимания, лучшая возможность для побега, и сорвался с места, бросившись в сторону выхода. Он взял неплохой старт, набрав неплохую скорость, оттолкнул пару кочевников со своего пути, задел все возможные углы и столики, на которых опасно затанцевали стаканы и бутылки, вырулил на финишную прямую, но в тот момент, когда его рука уже коснулась створок на входе...       БАМ! Звук выстрела на мгновение заставил всех немного втянуть голову в плечи. Сильно отставая от звука, по помещению начал медленно растекаться запах огненного праха.       Сану приложил немалое усилие воли, чтобы заставить себя чуть расслабиться. Он чувствовал, как руки пробирает легкая дрожь от напряжения — ему потребовалось немалое самообладание, чтобы удержаться от стрельбы в ответ, и сосредоточиться на дернувшихся кочевниках, а не поддаться пещерным инстинктам и глядеть с открытым ртом на Большую Грохающую Палку. Лишь убедившись, что бандиты не попытались воспользоваться моментом, Сан вновь начал коситься по сторонам.       Мужчина в костюме, так неудачно выбравший салун для сегодняшнего отдыха, резко сбился с шага, врезался в косяк, одной рукой все еще цепляясь за дверь-створку. По его спине расплывалось темно-красное пятно. Он, словно на автомате, еще попытался выпрямиться и продолжить движение уже не бегом, а деревянным шагом, сумел пересечь порог и сделать еще шаг, но как только он отпустил дверь, служившую опорой, ноги его тут же подвели. Закачавшаяся на петлях скрипучая салунная створка частично скрыла из виду, как вейлец скатывается с небольших ступенек и падает в дорожную пыль, но иллюзий на его счет ни у кого не оставалось.       — Спасибо за то, что выбрали наше заведение, уважаемый клиент/покупатель/посетитель — выбрать нужное, — механически произнес робот-бармен. — Удачного вам дня.       Токк хмыкнула, словно скрывая некоторое замешательство, и опустила винтовку. Вокруг нее все еще витало небольшое дымное облачко.       — И зачем побежал? — заметила она с несколько озадаченным видом. — Теперь одним клерком в мире меньше. Ну да ладно. На чем мы остановились, мартышка?       С прежней зубастой улыбкой, она развернулась к Сану, закинув винтовку на плечо, словно ничего особенного и не произошло.       Это неожиданно напомнило парню, с кем он имеет дело. В действиях Токк не было какой-то жестокости или жажды крови, и вряд ли она имела что-то против конкретно этого коммивояжера — скорее она просто среагировала на неожиданное изменение обстановки, искренне удивившись произошедшим за две секунды событиям.       Это же означало, что она была фавном, первая реакция которого на любую неожиданность будет выстрел наповал. Не самый приятный собеседник.       О таких материях, как мораль, вина и человечность, и вовсе следовало задумываться, лишь находясь в каком-нибудь ином месте. В другой стране, например.       — С тобой я справиться не смогу, — без обиняков признал Сан, внезапно начав подсознательно избегать резких движений.       — Рада, что ты это понимаешь, — хмыкнула фавн-аллигатор.       — Но это не касается массовки, не так ли?! — внезапно весело оскалился парень, как будто копируя Токк. Его золотистые клоны все еще водили оружием, намекая кочевникам, что пристрелят любого, кто посмеет пошевелиться. — Эта моя «мартышкина армия»... Эти парни могут делать все то же самое, что и люди, но не чувствуют боли или усталости. Они вполне могут перестрелять всех здесь собравшихся, пока вы будете пытаться нашпиговать их свинцом!       Это было откровенной ложью. Клоны Сана действительно могли держать пистолеты и стрелять в ответ, но исчезали они не просто если «убить» их... лопались они как воздушные шарики, от малейшего тычка в любой участок тела. Так что прикрытие Сана было довольно мнимым.       Но тот, кто сказал, что надо играть теми картами, которые человеку выдала судьба, никогда не слышал о блефе.       — А-а... — протянула Токк, чуть прикрыв глаза. — И какой в этом смысл, если я все равно подвешу тебя на ближайшем фонаре?       — Меня уже обещали протащить по пустыне за мотоциклом, — пожал плечами фавн. — Если сидеть смирно, ничего хорошего меня точно не ждет. Вопрос в том, насколько ты дорожишь своими шестерками.       Протезированный кочевник слегка фыркнул, явно недовольный озвученным статусом.       — Этими идиотами? — выгнула бровь Токк.       — Да, именно этими идиотами, — жизнерадостно подтвердил Сан. — Ты выживешь, я либо убегу, либо нет, а вот они все здесь гарантированно полягут. А это, знаешь ли, репутационные потери! Слухи, они распространяются быстро, глазом не успеешь моргнуть, как все будут говорить о том, что Бессмертная Токк готова положить целый отряд лишь бы добраться до какого-то безобидного шулера-обезьянки. Понимаю, что ты сама по себе армия, но кто будет к тебе присоединяться, чтобы за тобой вещи носить?       Сан продолжал болтать, чувствуя, что его слегка несет — хотя возможно так у собеседницы не будет и мгновения, чтобы обдумать его слова. Краем глаза он наблюдал, как за спиной Токк по широкой дуге бесшумно крадется Шни. Вряд ли следовало ожидать, что беловолосая девушка как-то ему поможет — скорее, та просто решила слинять под шумок, но Сан не мог ее винить, он сам поступил бы так же. Но чаще всего его планы строились так, что он оказывался в центре всеобщего внимания.       Что обидно, успешность нынешнего зависела от того насколько неинтересным он покажется Токк. От того насколько скучно ей будет с ним возиться, в конце концов, она здесь не ради него. Изначальная идея заключалась в том, что фавн вывел бы соперника из себя совершенно нелепой выходкой, тем самым заставив его забыть о лежащем на столе оружии, перевернуть ситуацию в одно мгновение, взяв кочевников в заложники, забрать свой совершенно честно заслуженный выигрыш, выйти на улицу к остальной части банды злобных кочевников, где...       ...где будущий Сан придумал бы что-нибудь еще.       Большая часть этого плана была претворена в жизнь, но появление пуленепробиваемой предводительницы банды спутало все карты.       Все же все эти Проявления — ужасно несправедливая штука.       — ...в общем, если не хочешь, чтобы я пристрелил как минимум парочку из твоих людей, предлагаю разойтись миром, — закончил Сан свою речь.       Сложно было сказать, что означала неменяющаяся острозубая усмешка Токк. Она затягивала паузу, сверля Сана немигающим взглядом.       — Давай, — медленно произнесла она, наконец.       — Э, — чуть выгнул бровь фавн. — В смысле... все ок? Расходимся?       — Нет, — сохраняя тот же тон, словно она находилась в каком-то трансе, чуть качнула головой его собеседница. — Валяй. Стреляй.       Не сказать, чтобы хоть кто-то из собравшихся в баре сильно изменился в лице после этих слов. Даже Девятка, который теоретически оказался бы первой жертвой, не казался удивленным или разозленным. Он вообще не обращал внимание на Токк, не отрывая взгляда от Сана и его клонов, в ожидании момента, когда тот отвлечется.       Сан тоже был не слишком наивен, чтобы полагать, что бандитке есть какое-то дело до жизней подчиненных. Но он все же надеялся на то, что чувство собственности, которое в каком-то особенно нездоровом виде зачастую проявлялось у подобных маниакальных эгоцентрических персонажей, не позволит Токк так легко расстаться с тем, что она считала своим.       Но вместо этого, она просто перекинула право следующего хода Сану.       — Что? — переспросил он, просто чтобы выиграть лишнюю секунду.       — Ты слышал, — Токк так ни разу и не моргнула. — Стреляй. Почему я должна беспокоиться о идиотах, которые позволяют использовать себя в качестве щита?       Уголок губ Сана чуть дернулся, в едва заметном намеке на раздражение. Бездействие Токк было, наверное, самым эффективным ходом в этой ситуации, потому что с его стороны любое действие означало бы ухудшение его позиции. Было какое-то слово, описывающее такой ход в шахматах, но для Сана это было чем-то вроде термина из параллельной реальности.       Что же касается предложения фавна-аллигатора... блеф? Попытка прощупать серьезность его намерений?       — Только не говори, что считаешь нас всех одной большой и дружной семьей, — тем временем слегка издевательским тоном продолжала Токк. — Лично мне гораздо более интересно проверить, как далеко ты сумеешь убежать. Так что не тяни, мартышка! Начинай! Если, конечно... ты на это способен.       Интересно, абсолютная неуязвимость автоматически делает тебя мудаком, или лишь позволяет проявить себя в истинной форме?       Сан чуть насупился, глядя на собеседницу исподлобья. Он уже несколько подустал держать руки в одном положении, хотелось растворить клонов, встряхнуться и размять плечи... Вместо этого его на мгновение вновь окутало золотистое сияние, отлетевшее в стороны и превратившееся еще в двух клонов. Глаза Токк чуть дернулись из стороны в сторону, ее улыбка расплылась ее шире, что, видимо, означало предвкушение веселья.       Хотя Сан-то сделал это только для того, чтобы выиграть еще время. Он не был уверен, что ему делать. Сдаваться было не вариантом. Использовать оружие Сан не любил, хотя и не стал бы колебаться, если бы точно знал, что это поможет ему гарантированно выбраться. Но своими рукам и начинать перестрелку, в которой победителем окажется только неуязвимая бандитка...       Сан вновь встретился взглядом с Токк, чувствуя, как по спине ползет капля пота, несмотря на весь сквозняк создаваемый крафтовым вентилятором. Может парню только казалось, но атмосфера в салуне физически сдавливала его со всех сторон...       Легкий хруст стекла словно вбил клин в этот плотный шар. Токк среагировала моментально, крутанувшись на месте, перехватывая винтовку и стреляя на звук. Вновь Сану пришлось контролировать себя, чтобы не спустить курок — один из клонов лишь резко подшагнул к дернувшемуся Девятке и наотмашь ударил его рукоятью, когда тот попытался дернуться в сторону.       А вот Вайсс, которая так неудачно наступила на осколки чего-то, оказалась не столь сдержана. Токк не попала по ней, но девушка рефлекторно вскинула свое причудливое оружие и автоматически выстрелила в ответ, особо не целясь. Волна фиолетовой энергии пролетела над головами Токк и кочевников, врезалась в балкончик второго этажа, с оглушительным хрустом вырвала половину досок, подбросила их к потолку странноватым деревянным фонтанчиком.       Токк мало обратила внимание на произошедшее за спиной.       — Мы тебе уже надоели, принцесска? — ужаснулась она, округлив глаза, как только опознала источник шума.       Вайсс опустила руку с оружием чуть ниже.       — Я не промахнулась, — ровным голосом заявила она. — Это был предупредительный выстрел. Не пытайся остановить меня.       Фавн-аллигатор театрально расхохоталась, делано утирая слезы. Кажется, заявлению беловолосой она не поверила.       — А мне казалось, ты говорила о каком-то сотрудничестве пару минут назад.       — Мне в довольно варварской манере угрожала какая-то бандитка из мест, где «этикет» — это название кетчупа, — бесцветно отозвалась девушка. — Приходилось быть дипломатичной.       Один из кочевников вопросительно глянул на второго. Тот с таким же недоумевающим видом пожал плечами.       За веру в силу своего хайтек-пистолета Шни явно не держалась — во время своих слов постепенно смещаясь, прикрывшись за одной из вертикальных балок хотя бы отчасти. В правой руке она все еще держала металлический кейс. Взгляд Сана на мгновение прикипел к нему — интересно что в нем такого, что девушка не расстается с ним даже под обстрелом. Но это был не самый актуальный вопрос, так что он быстро выбросил его из головы.       Токк же вновь подняла винтовку, чуть постукивая ею по плечу, размышляя. Вдруг вспомнив о чем-то, она оглянулась через плечо, вновь встретившись взглядом с парнем, прикрытым золотистыми копиями. Но любое напряжение между ними давно было разрушено.       Немного поразмышляв о чем-то, Токк чуть цыкнула и вздохнула — и Сан, еще не услышав ее слова, понял, что победил. Ну, технической победой, в которой соперник просто не явился на матч, но все же победил...       — Тебе повезло, что у меня есть более важные дела, мартышка, — подтверждая его мысли, заявила Токк, вновь сконцентрировав внимание на беловолосой девушке. — Можешь проваливать.       Сан не пошевелился. Через несколько секунд тишины бандитка заметила отсутствие реакции за спиной, чуть повернула голову и слегка помахала рукой.       — Да, да. Все слышали? Отвалите от него.       — Босс... — Девятка, который как раз бодался с фавном взглядом, резко развернулся, явно собираясь поспорить, но Токк явно не разделяла настроения.       — Заткнись, — довольно безэмоционально оборвала его она. — Я приехала сюда не для того, чтобы разгребать проблемы, которые ты себе нагреб.       Кочевник обиженно засопел, но спорить с Токк не решился. В конце концов, разборки с Саном, были сугубо его личной инициативой, возникнувшей из-за его же действий.       Парень тем временем все еще не спешил опускать защиту.       — И мои деньги..? — прекрасно понимая, что ходит по грани, тем не менее, поинтересовался он.       Токк еще раз раздраженно махнула рукой, больше не глядя в его сторону.       — Забирай свою мелочь, — тон ее явно намекал на то, что фавну не следовало бы дальше испытывать ее терпение.       Сан впрочем и не собирался. Одна из золотистых копий отошла в сторону перевернутого стола, вернула тот в нормальное положение, сгребла разбросанные купюры, сложив их более-менее аккуратной стопкой на столе, и растворилась в воздухе. За эти несколько секунд кочевники как-то неуловимо изменились — до того готовые в любой момент или атаковать в ответ или воспользоваться малейшей отвлеченностью Сана, они чуть расслабились. Некоторые даже отвернулись от него, обращая внимание на беловолосую девушку, которая, как внезапно оказалось, была целью Токк.       Не то чтобы это заставило Сана ослабить бдительность — не стоило рассчитывать на железобетонную дисциплину в банде. Если кто-то из них самовольно пальнет в парня, вряд ли Токк станет сильно того ругать впоследствии. Но все же, немного помедлив, фавн заставил клонов подкинуть револьверы в воздух, и тут же развел руки, хватая оружие, пока его копии растворялись золотистым дымком.       Подстреленный кочевник, который все это время лежал, придавленный одним из доппелей, поспешно заперебирал руками, отползая от парня, подволакивая раненую конечность. Смотрел он недобро, как и Девятка, который явно не хотел расставаться с деньгами — их Сан оценил как самых опасных. Остальным было на парня, по большому счету плевать, а у этих двух как раз не было оружия.       Не поворачиваясь к ним спиной, не отрывая взгляда, Сан полубоком отошел к столу, аккуратно положив один из револьверов, на ощупь сгреб льены, неаккуратно запихнув ворох бумажек в карман.       — И, обезьянка, — неожиданная реплика заставила фавна вздрогнуть и перевести взгляд на Токк. Та смотрела на него без обычной маниакальной улыбки, и почему-то ее серьезность пугала куда больше. — Смотри по сторонам. Не думаю, что ты переживешь нашу следующую встречу.       Это не твоя победа. Ты ушел живым не потому, что такой умный, ловкий, сильный или даже удачливый, а только из-за того, что твоему врагу было лень с тобой возиться. Было немного паршиво ощущать свою незначительность, но с другой стороны закрывать глаза на реальное положение дел тоже не стоило.       Убедившись, что ее слова в полной мере дошли до адресата, Токк вновь расплылась в острозубой ухмылке и мотнула головой в сторону выхода.       — Проваливай уже.       Сан не мог не согласиться с подобным предложением. Быстро присев и подобрав с пола чью-то ковбойскую шляпу, он нахлобучил ее на голову, послав протезированному кочевнику слегка издевательскую улыбку, отчего тот явственно скрипнул зубами, и шагнул было в сторону выхода... но осекся, наткнувшись взглядом на беловолосую девушку.       Если подумать, она начала действовать после него, видимо, надеясь, что Сан отвлечет на себя какую-то часть бандитов. Теперь она оставалась одна, и вряд ли Токк упустит из внимания ее взбрыкивание, тем более что напоминание все еще валялось на полу, в обломках стола. В каком-то смысле, нынешняя ситуация была результатом действий парня.       С другой стороны, если именно Шни была персоной интереса Токк, то это была единственная тема, которой не стоило даже и касаться.       Сан отвел глаза.       — Извини, подруга. Повоюем в другой раз, — произнес он, уверенный, что вряд ли они встретятся с беловолосой девушкой когда-либо еще.       — Тц. Да кто на тебя рассчитывал, — ровным голосом отозвалась Вайсс.       Сложно сказать, как могла бы пойти эта история, если бы Сан вышел из салуна, а Шни осталась бы один на один (фигурально) с Токк... но в этот момент в который раз за сегодняшний день створка двери распахнулась, громко бахнув о стену, а кто-то чрезмерно энергичный и бодрый для тягучей атмосферы повисшей в заведении с порога вскинул руку, привлекая к себе всеобщее внимание.       — Приветствия!                     Несколько минут назад              По мощеным улицам города шли две девушки.       В облике первой было мало необычного — это была несколько бледноватая девушка-фавн с кроличьими ушами, длинными прямыми волосами кофейного цвета, одетая в пончо и необычную для здешних мест коническую соломенную шляпу лимао, что выдавало в ней путешественницу из Мистраля. Кроличьи ушки торчали из аккуратных прорезей в шляпе и слегка подрагивали, чутко реагируя на каждый шорох со стороны, выдавая нервозность девушки. Учитывая изменившуюся с приездом банды Токк обстановку в городе, вряд ли ее можно было в том винить.       У второй девушки тоже не было ни загара, ни смуглости присущих жителям Вакуо, но при этом головным убором она не обзавелась; рыжие прямые — с единственной непокорной прядкой, торчавшей на лбу словно маленькая антеннка — волосы, доходившие до середины шеи, оставались непокрытыми. Одета она была в простой зеленый сарафан и слегка странновато сочетающиеся с ним тяжелые сапоги, доходившие чуть ли не до колена, и черные чулки.       В противовес своей спутнице, рыжая девушка осматривалась вокруг с исключительным восторгом, буквально буксируя за собой вяло сопротивляющуюся фавну.       — Потрясающе! Город такой живой! — воскликнула рыжая, шествуя по довольно пустой улице. — Похоже, мы попали на какой-то праздник!       Мимо с рокотом прокатился мотоцикл, кочевник на нем битой сносил зеркала у немногочисленных припаркованных автомобилей.       — Я... не думаю, что это то, что тут происходит, Пенни, — с вымученной улыбкой сообщила девушка-кролик, незаметно пытаясь вырвать руку из хватки спутницы.       — Что за странные акты вандализма! — тем временем восхитилась Пенни, остановившись напротив городского ломбарда. Витрины были разбиты, а внутри что-то горело. — Хм. Знаешь, я читала о традиции, по которой жители некоторых мест во время праздника сжигают старые вещи, чтобы освободить место для новых! Может быть, нам удалось застать этот редкий момент.       Где-то неподалеку раздались мощные хлопки.       — С фейерверками! — обрадовалась рыжая.       — Нет, Пенни, это вооруженный грабеж! Со стрельбой! Нам нужно уходить отсюда!       — Не волнуйся, подруга Вельвет! — Пенни глянула на спутницу с некоторой снисходительностью. — Если бы это был грабеж, то, разумеется, местные силы правопорядка и жители объединились бы, чтобы противостоять небольшому числу нападающих и защитили бы свое имущество!       — Это... это не так работает... — с какой-то обреченностью вздохнула Вельвет.       — В любом случае, нам все равно нужно пройти через этот город и узнать путь дальше, — Пенни деловито оглянулась по сторонам и, как по заказу, наткнулась взглядом на бредущего посреди улицы человека в сером деловом костюме. — О! Приветствия! Прошу прощения, не могли бы вы нам помочь?!       Пенни уверенным шагом направилась в сторону человека, Вельвет была вынуждена поспевать за ней. Но едва они приблизились, мужчина рухнул на колени, слегка качнулся, а затем и вовсе грохнулся лицом в пыль. Девушка-кролик с ужасом уставилась на дыру в его костюме, вокруг которой расплывалось темно-красное пятно.       — О! — опечалилась Пенни. — Я вижу, вы решили прекратить функционирование. Не беспокойтесь, мы найдем кого-нибудь другого, способного давать навигационные указания. Не отвлекайтесь ради нас!       Человек не отреагировал, и Пенни подняла голову, вновь изучая окружение. Прямо напротив них обнаружилось здание с классической салунной вывеской.       — Местный центр культуры и отдыха! — прокомментировала рыжая девушка, на этот раз даже не слишком пойдя против истины, каким-то невероятным образом уловив ценность подобных заведений для городка такого размера. — Уверена, там найдется кто-нибудь подходящий!       — Нет, там же стреляют! — категорично возразила ее спутница.       — Одно не противоречит другому, подруга Вельвет! — заявила Пенни, бодрым шагом направившись в сторону заведения. Но на этот раз девушка-кролик была против.       — Нет, Пенни, не надо идти туда! — Вельвет уперлась ногами, всячески оказывая всевозможное сопротивление... что привело к невероятным результатам — бульдозерную походку Пенни удалось притормозить. Со стороны при этом их парочка действительно выглядела странно.       Однако, несмотря на все усилия Вельвет, рыжая казалось совершенно неостановимой. И итоговой результат не изменился — вскоре Пенни чуть ли не с ноги ворвалась в салун, затаскивая за собой и сопротивляющуюся девушку...                     — Приветствия! — громко и четко произнесла рыжая девушка, глядя на десяток вооруженных людей и фавнов, застывших друг напротив друга. — Примите мои искренние извинения за прерванные увеселительные мероприятия, однако нам с моей подругой требуется незамедлительная помощь! Мое имя — Пенни Полендина, а это — Вельвет Скарлатина!...       Винтер нажала на паузу.       Охотники только по-настоящему увлекшиеся записями с камер перевели на нее недоуменный взгляд.       — В дальнейшем просмотре нет необходимости, — заявила Винтер, сложив руки за спиной. — Данная персона является целью атласской армии. Как только мы получим разрешение на действия в Вакуо, мы примем все необходимые меры для ее захвата... попутно решив вопрос со всеми ее сообщниками. Как я и сказала, в привлечении сторонних сил нет необходимости.       — Выглядит она не очень впечатляюще, — хмыкнул сероволосый парень, закинувший ноги на стол. — Атлас дает за нее вознаграждение?       — Нет, — коротко отрубила Винтер.       — Да ладно, просто на всякий случай. Вы знаете, кто знает, что может случиться в Вакуо... Ее нужно захватить живой?       — Вряд ли это возможно, — пробормотала в сторону Винтер, тут же пожалев, что не сдержалась. Шатенка в берете и солнечных очках, поставившая ногу на громадный ящик под столом тут же заинтересованно вскинулась.       — Почему? Кто она такая?       — Засекречено, — отозвалась Винтер.       — Ла-адно... Какие у вас цели? Вы же должны были что-то сообщить властям Вакуо? — эта фраза предназначалась не совсем Винтер, а была направлена куда-то в сторону шерифа. Тот не заставил себя долго ждать.       — Возвращение собственности армии Атласа, как они это называют, — мгновенно сдал он всю имевшуюся у него информацию. Винтер бросила на него разъяренный взгляд. Она искренне жалела, что ей не позволили просто ворваться на территорию этой страны и догнать Пенни, не упуская время из-за бюрократических проволочек. Серьезно, что Вакуо сделало бы Атласу? Выразило бы свое неудовольствие?       Среди охотников в этот момент произошел короткий момент осознания, когда все переводили взгляд то на изображение странноватой рыжей девушки, то на Винтер. На Пенни. На Винтер. На Пенни.       — Она что, робот? — поинтересовалась охотница с золотистой копной волос, откинувшаяся на стуле и заложившая руки за голову.       — Засекречено, — процедила Винтер.       — Ха! — громко выкрикнула блондинка. — Она что, сбежала?       — Засекречено, — еще более кисло отозвалась представительница Атласа.       — Поверить не могу, — фыркнула охотница. — Вы наконец-то создали робота, который первым делом решил, что надо свалить от вас подальше. Теперь я верю, что эта железяка действительно разумна!       По залу прокатились легкие смешки и переговоры.       — Так это ваш мятежный робот разнес полгорода?       — Это не имеет значения, — сквозь зубы отозвалась Винтер, — Как я уже сказала, мой отряд уже взялся за эту миссию, и захватит всех участников, как...       — И мы будем игнорировать слона в комнате? — неожиданно раздался новый голос. Все повернули головы в сторону выхода.       Того, что когда-то было выходом — сейчас в салуне выход был через каждые два метра.       Привалившись к одной уцелевшей балке косяка, в проходе стоял молодой парень в летнем деловом костюме — без пиджака, в жилетке. Главной чертой, первой бросающейся в глаза были его белые волосы, такие же, как у Винтер. Такие же, как у одной из участниц вчерашней салунной истории.       Винтер, стараясь не выдать странную смесь эмоций на душе, развернулась к нему, глянув через плечо парня — прямо посреди улицы стоял приземлившийся транспортник. Тот факт, что никто из охотников и она сама не повернулись на звук двигателя, намекал на запредельное качество летающего транспорта, делающее звук двигателя почти бесшумным, и, как следствие — на стоимость корабля.       Метод парковки же наглядно демонстрировал уровень самомнения молодого человека.       — Уитли... — начала было Винтер. — Ты...       — А, — чуть вскинул руку ее собеседник, оторвавшись от косяка. — Я здесь как представитель корпорации, а потому надеюсь на соответствующее обращение... специалист Шни.       — Что ты... — вновь попыталась вставить слово Винтер, но Уитли не дал ей это сделать, неожиданно развернувшись к аудитории.       — Как бы ни уверяла вас армия Атласа в обратном, в этом деле пересеклись интересы гораздо большего количества сторон. И, несмотря на похвальное стремление армии самостоятельно решать собственные проблемы, иные заинтересованные стороны... представителем одной из которых я и являюсь... готовы сделать определенное деловое предложение любому, кто пожелает его выслушать. Как только мы окончательно восстановим картину произошедшего... — он вновь обернулся к Винтер. — Если специалист Шни желает продолжить.       Винтер не пошевелилась, неотрывно глядя на парня. Через пару секунд молчания, тот демонстративно вздохнул.       — Разумеется, вы не единственные, у кого есть доступ к записям. Если... по каким-то причинам... вы не хотите смотреть их дальше, я готов занять место рассказчика. Уверяю, я постараюсь изложить все максимально быстро и беспристрастно.       — Нет необходимости, — сухо отозвалась Винтер, едва разомкнув губы. Она решила, что поговорить с братом сможет и позже. — Я продолжу...