Дикий, дикий Вакуо

      Салун «Стартовая локация». Сутки назад.       Пенни на несколько мгновений замерла, точно ожидая, что все собравшиеся начнут представляться один за другим в ответ. Но все просто молча рассматривали ворвавшуюся в салун девушку с примерно одинаковым выражением лица.       Если рыжую и смутила подобная реакция, она этого никак не продемонстрировала. В первую очередь, она наконец-то выпустила руку своей спутницы, которая недовольно потерла запястья, как-то забилась в уголок возле бара, затравленно оглядываясь по сторонам, и принялась снимать свою соломенную шляпу — и да, это требовало определенных усилий, учитывая как аккуратно ей приходилось вытаскивать ушки из прорезей.       Пенни же явно не принадлежала к тому типу людей, которому требовалось некоторое время, чтобы проникнуться атмосферой комнаты. Без задней мысли шагнув вглубь салуна, она на мгновение задержалась напротив робота-бармена, уставившись на него так, словно пыталась прочесть его мысли. И странное дело — бармен не произнес свою стандартную приветственную фразу.       Заминка не сыграла существенной роли — мгновением позже Пенни тряхнула головой, словно поняла что-то и вновь направилась прямиком к людям (и фавнам), чуть ли не чеканя шаг. Что бандиты, что Шни одинаково напряглись, Токк развернулась к новоприбывшей всем корпусом с приветственной улыбкой… но Пенни абсолютно безразлично — что примечательно, принимая во внимание качество улыбки фавна-аллигатора — скользнула по ней взглядом и внимательно вгляделась в лицо следующего человека. Такого же отсутствия реакции удостоились остальные кочевники, Вайсс Шни, спящий в конце барной стойки человек, а вот при взгляде на хвостатого парня ее поведение чуть изменилось.       Чуть скорректировав курс, рыжая с самым непосредственным видом прошествовала мимо ряда вооруженных бандитов, и вскинула руку, на этот раз в индивидуальном приветствии:       — Ты — Сан Вуконг! — когда фавн уже начал подозревать, что она влетит на него на полном ходу, Пенни все же смерила шаг и опустила руку, протягивая ее для пожатия. — Меня зовут Пенни Полендина!       В другое время Сан возможно заподозрил бы неладное, но сейчас все его внимание было уделено бандитам, да и то, что его назвали по имени, несколько сбило с толку. Поэтому он попал прямо в ловушку, автоматически протянул руку в ответ.       — Да, а откуда ты зна… — начал было он.       Рука Пенни сжала его. Она не сжимала до боли, это было крепкое, уверенное, немного холодное, но довольно приятное рукопожатие. Но когда ее пальцы сомкнулись, где-то в районе затылка Сана появилось еще не в полной мере осознанное понимание, что он совершил какую-то ошибку.       — По-тря-сающе! — с почти физически ощутимым привкусом удовольствия и оптимизма затрясла Пенни его руку. И безо всякого перехода — ее эмоции сменялись словно бесконтрольно падающие театральные декорации — девушка чуть притянула его к себе, заглянув в глаза и с каким-то торжественным придыханием спросила: — Сан Вуконг, ты согласен стать моим другом?       Глядя в яркие зеленые глаза, Сан подумал, что в его жизни стало слишком много сумасшедших людей.       — Ч-что?.. — переспросил он, пытаясь выдернуть руку. Как ни странно, с первого раза не получилось, хотя Сан и не рассчитывал, что придется сильно стараться.       — Согласен ли ты стать моим другом? — с удовольствием повторила Пенни, начисто игнорируя смысловую нагрузку вопроса. И вторую попытку парня отцепить ее руку.       — Что это еще за бродячий цирк? — донесся вопрос со стороны. Сан резко повернул голову, вспомнив о Токк и компании. Гораздо больше предводительницы банды, его обеспокоил Девятка, внимательно уставившегося на занятую руку Сана. Фавн как бы невзначай повернулся, демонстрируя, что вторая рука у него тоже занята — револьвером — и прекратил вырываться, старательно делая вид, что затяжное рукопожатие — целиком и полностью его идея. Чувствовал он себя при этом довольно нелепо, словно позируя для фотографий на каком-то мировом саммите.       — Понятия не имею, но мы уже уходим, — поспешил он ответить Токк, слегка покачивая руку Пенни.       — Но мы только пришли! — удивилась рыжая. — И вы не ответили на мой запрос!       — Я-я с ним согласна, — слегка запинаясь вдруг подала голос девушка-кролик. — Нам не нужны проблемы!       — Конечно, — легко согласилась Пенни. — Нам нужна помощь.       — Это заметно… — процедила Вайсс, все еще не опустившая оружия.       — Босс! — рядом с взвизгнувшей Вельвет о стену ударилась дверца, впуская еще одного миньона. — Там какие-то типы в белых масках объявились.       — Блять, и что? — мгновенно обозлилась Токк. — Без мого указания и жопу вытереть не сможешь?!       — Погоди, что?! — почему-то больше всех переполошился Сан.       — Неспособность подчиненных принимать оперативные решения, признак плохой бизнес-системы, созданной руководителем, — между делом заметила Шни.       — Сан Вуконг, я ожидаю твоего ответа!       — Погоди! Эй, мини-босс, твое предложение покататься на мотоцикле по пустыне еще в силе? На привязи, так на привязи...       — Чего? Ты совсем охренел, мартышка?!       — Вы не поняли, босс, они реально стремные…       — Пенни, нам действительно лучше здесь…       — Похоже, что у тебя полно других забот, так что я посчитаю наш разговор оконченным и, пожалуй…       — Думаешь, если босс сказала, то я тебе самостоятельно глаза не выдавлю?!       — Стандартное время ответа для среднего фавна давно истекло! Какие-то причины мешают тебе обдумать мои слова?       — Да что ты такой нервный? Поверь, пообщаешься с теми парнями, сам укатить захочешь…       — Так что нам делать с…       — Вы находитесь в нашем заведении дольше часа, клиент/покупатель/посетитель — выбрать нужное. Согласно должностной инструкции я обязан предложить вам еще один напиток. На выбор предлагается…       — А НУ ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ! — проорала Токк и пальнула в потолок. — Пристрелю первого, кто вякнет хоть слово!       Выстрел послужил весомым аргументом, после которого наступила тишина. Даже, казалось, совершенно бесстрашная Пенни как-то выжидательно уставилась на бандитку. А та и не думала, опускать винтовку, на полном серьезе демонстрируя, что ее фраза была не фигурой речи.       В наступившей тишине вдруг раздался легкий всхрап из барного сектора. Спящий бомжеватого вида мужик на мгновение приподнял голову, издал смачный зевок… и тут же рухнул обратно на стойку, даже не подозревая, чего избежал, когда Токк решила не принимать звук во внимание.       Его вмешательство, впрочем, показалось Сану неплохой разрядкой. Он уж было решил, что Токк сейчас выдохнет и опустит оружие, но…       ...в почти полной тишине они заметили, как из фонового гула пропал один звук. Почти незаметный до того — кто-то выключил льющуюся воду в туалете, должно быть закончил мыть руки. И так как из зала никто туда не заходил, дверь с улицы в санузел вряд ли существовала, выходило, что кто-то сидел там все это время.       Заработала сушилка для рук.       Сан попытался еще раз незаметно стряхнуть руку Пенни и глянул на Шни. Вайсс, не опуская странноватого пистолета, прижала к груди металлический кейс и покосилась на Вельвет. Девушка с дрожащими ушками испуганно вжималась в стену, и с ужасом сверлила взглядом Токк. Бандитка прикрыла глаза, держа винтовку на изготовке, и нетерпеливо притоптывала.       Хлопнула дверь. Впервые с начала сегодняшних событий это были не салунные двери-створки. Вместе со звуком шагов в зал проник тяжелый вздох человека, проводившего вечер не совсем в том месте, в каком ему хотелось бы.       — Боже, эти чебуреки меня убивают… — донеслось до компании недовольное бурчание.       Токк моментально пришла в движение, крутанув винтовку, забросив ее на плечо и, не глядя, пальнув на звук. И сложно сказать, то ли она была таким хорошим стрелком, то ли просто так сошлись звезды, но пуля попала точно в переносицу вышедшей из туалета женщины, моментально, без единого звука рухнувшей на пол.       Токк запрокинула голову к потолку и протяжно выдохнула.       — Уууууф, аж на душе полегче. Вы, народ, умеете выводить из себя… — фавн-аллигатор вернулась в нормальное положение и огляделась по сторонам, удивленная отсутствию реакции.       Но окружающие безмолвствовали, и Токк была достаточно сообразительна, чтобы понять, что вряд ли кто-то из них был повергнут в ужас. Быстро глянув по сторонам, следя за взглядами, бандитка резко крутанулась вокруг своей оси, уставившись на свою жертву.       Все содержимое черепа, расплескавшееся по стенам, довольно быстро растворялось черным дымком, который втягивался обратно в тело, восстанавливая утраченные куски. При этом отсутствие не до конца восстановившейся части головы не помешало женщине, приподняться на локте и довольно спокойно — невероятно спокойно для того, кого пытались убить — поинтересоваться:       — Ну и какого хера? Понимаю, что кто-то может не желать слышать подробности, но зачем сразу стрелять?       Токк как-то обессиленно уронила руки, при этом на ее лице проступила смесь неверия и восхищения. Впрочем не у нее одной — Вайсс тоже смотрела на женщину взглядом одержимой.       — Это правда ты… — завороженно произнесла бандитка. Процесс восстановления закончился, и женщина недовольно глянула на собеседницу снизу вверх. — Сэлем…       Сэлем, кем бы она ни была, была одета в костюм по старой моде Вакуо — сапоги с высоким голенищем, штаны, рубашка и жилетка, шейный платок — все кроме последнего абсолютно черное. Платок был красным. Сам костюм был нормальным — к нему бы шляпу, да хоть звезду в петлицу, хоть маску на морду, и среди законников, и среди бандитов сошел бы за своего. Но выглядела она как-то чужеродно, должно быть из-за очень бледной кожи. Скорее даже белой, чем бледной. Волосы были того же цвета, но не молочно-белого сочного оттенка, как у Вайсс, а странноватого, словно бы выцветшего, мертвого, вылинявшего от старости цвета.       Но если все это еще можно было принять за норму, то вот глаза с черной склерой и красной радужкой не вписывались ни в какие рамки. С альбинизмом перепутать подобное было сложно, скорее всего ей приходилось постоянно скрывать глаза, чтобы не привлекать лишнего внимания; Сэлем как раз ощупывала пол рядом с собой, и наткнулась на дужку очков, которые немедленно поднесла к носу. Половинку солнечных очков.       Токк заслужила еще один неодобрительный взгляд.       — Не буду лгать, — медленно произнесла бессмертная, поднимаясь на ноги. Ее раны уже полностью исчезли. — Я воспринимаю это как личную обиду.       — Я принесу все необходимые извинения, — ухмыльнулась аллигатор. Не похоже, чтобы она испытывала какой-то пиетет перед собеседницей. — В личной беседе.       Сэлем не проявила ни малейшей заинтересованности. Она не проявила никаких эмоций. Ни сомнений в том, что беседа состоится, ни злости на бандитку, ни раздражения на принимаемые за нее решения… Она лишь побрела мимо всей собравшейся толпы в направлении бара, щелчком отбросив в сторону обломки очков.       Токк чуть моргнула, сбрасывая транс открытия и вспоминая, где она находится, когда бессмертная прошла мимо нее. Оглянувшись по сторонам, она наткнулась взглядом на Вайсс, Пенни, Сана, Вельвет…       Примерно в этот момент Сан вдруг осознал, что ради чего бы Токк не искала эту женщину, вряд ли она захочет, чтобы о ее существовании узнали другие. И если до сих пор он был назойливой мошкой, которую проще выпустить в окно, чем убить, то теперь он стал назойливой мошкой, которая слишком много знает.       Не говоря уж о том, что Шни и вовсе, кажется, была прямым конкурентом Токк.       Все это с быстротой молнии прокрутилось в головах минимум трех присутствующих. Они начали действовать одновременно — Токк набрала в грудь воздуха, Вайсс перевела прицел, а Сан развернулся на пятках.       — Остальных убей… — начала говорить предводительница бандитов. В то же мгновение всполох фиолетовой энергии отправил фавну в полет через весь салун, а Сан бросился прочь в поисках укрытия, невольно дергая за собой Пенни.       Еще секундой позже в себя пришли и бандиты, похватавшие оружие и в воздухе свистнули пули.       «Это эскалировалось быстро», — успел подумать Сан, начав палить в ответ, особо никуда не целясь. Все равно револьвер он держал в левой руке, да и стрелять он не очень любил.       За несколько мгновений определилась первая тройка пострадавших. Первым, заискрившись, рухнул задетый шальной пулей робот-бармен. Вельвет оглянулась в ту сторону и неожиданно ловко перекатилась через стойку. На мгновение она задержалась, попытавшись растолкать мужчину в углу.       — Проснитесь! Стреляют!       Но новая пуля разбила бутылку над ее головой, и взвизгнувшая Вельвет упала на колени, скрываясь за барными полками. Не самое плохое место на самом деле — знала девушка то или нет, но в Вакуо бармены привыкли укреплять свои рабочие места металлическими пластинами как раз на случай подобных происшествий.       Вторым пострадавшим оказалась Сэлем, что было не таким уж удивительным — она и не пыталась спастись, безучастно двигаясь прямо в центре разразившегося ада. Периодически пули задевали ее, вместо крови выбивая черный дымок тут же втягивающийся обратно. Похоже, если ранение было не в голову, бессмертная даже не обращала на них внимание.       — Пожалуйста, вы должны... — Вайсс, отшвырнувшая бандитку, в первую очередь попыталась добежать до Сэлем, и, вероятно, увести ее, но как только она высунулась из условного укрытия, мимо нее тут же свистнула пуля, буквально взметнувшая белые пряди.       Сэлем даже не обратила внимание на оклик и прошла мимо, а Вайсс была вынуждена отступить и оглядеться.       Стреляла непосредственно Токк. Энергетический выстрел из пистолета Шни не смог справиться с ее Проявлением, так что пусть фавн-аллигатор и проломила спиной пару балок, она почти моментально встала, как ни в чем не бывало, разве что потеряв в полете винтовку и переключившись на пистолет. Заметив взгляд Вайсс, бандитка оскалилась и, почти как Сэлем, направилась прямо сквозь свинцовый ливень непосредственно к своей цели. А с другой стороны к Шни подходили и пара других кочевников.       Цыкнув, Вайсс выстрелила в их сторону еще одной волной фиолетовой энергии, не столько на поражение, сколько чтобы заставить занять укрытие, и тут же отступила в глубь помещения, забегая по ступенькам подвернувшейся лестницы на балкончик второго этажа.       С попытками добраться до Сэлем следовало повременить.       Третьей потерей стала взорвавшаяся контрольная панель салуна. Стоявшая в неудачном месте, она была буквально изрешечена пулями, но в пылу схватки никто не обратил на подобную мелочь внимания. Подумаешь, электроника сошла с ума и свет начал мигать. Да еще гигантский пропеллер в стене полностью открыл ставни и начал бесконтрольно набирать обороты, но в тот момент это заметил лишь пробегавший мимо Сан, хвост которого изогнулся под странным углом в потоке воздуха. Да и у него были проблемы поважнее.       — Пусти, пусти, пусти... — шипел он, изо всех сил стараясь отцепиться от Пенни. К счастью, она хотя бы не буксовала, и спокойно бежала за парнем, переворачивающим все столы на своем пути.       — Я все еще хочу обсудить с тобой...       — Ты не видишь, что сейчас не самый подходящий момент?!       Сан буквально хвостом чувствовал, что Девятка нацелился именно на него. Он, правда, полагал, что в первую очередь тот бросится за своим монструозным револьвером, и у него еще есть пара секунд.       Тем неожиданней было, когда Пенни странным механическим тоном вдруг скороговоркой выдала:       — Необходимо провести маневр уклонения, — и рухнула на пол, утягивая за собой и парня.       В следующий миг над их головами засвистел рой маленьких пуль. Деревянная мебель и прочий декор взрывались щепками и осколками, во все стороны сыпалось стекло, непрерывно мигал свет, пропеллер все набирал обороты, отчего здание постепенно начинала пробирать мелкая дрожь, как при отдаленном землетрясении, какие-то снаряды пробили стену на кухню, где сорвали вентиль с зашипевшего баллона, мелко закачавшегося из стороны в сторону, и откровенно говоря, Сан в какой-то момент перестал понимать, что происходит. Пенни обхватила его свободной рукой со спины, невероятно легко перекидывая парня в сторону, и они волчком покатились по полу между разбросанными столиками и стульями, по какому-то волшебному чутью рыжей девушки избегая ранений.       Долго это не продлилось — буквально через несколько секунд стрельба на пару мгновений утихла, а Пенни остановила очередной кувырок, укрывшись за каким-то столиком.       — Маневр завершен, — бархатным голосом сообщила она на ухо уткнувшемуся лицом в пол и собирающему мысли в кучку фавну. Сейчас у него не нашлось никакой шутки, чтобы прокомментировать их перемещение. Даже банально-вульгарного «неплохо покувыркались».       Локтем столкнув покорно перекатившуюся на пол (но не отпустившую руки) девушку, он аккуратно, на уровне пола, выглянул из-за столика.       Девятка стоял посреди зала, перезаряжая свои... руки, в предплечья которых, как оказалось, были встроены пистолеты-пулеметы с бешеной скорострельностью. Все пространство вокруг них напоминало сито, и смотрел кочевник куда угодно, только не конкретно на их столик. Вероятно, не смог заметить их перемещения из-за всего мусора, что подняла в воздух его же стрельба.       Оставался открытым вопрос, как в подобной обстановке смогла сориентироваться Пенни и в течение нескольких секунд уводить их из-под непрерывного огня, но выяснять это сейчас было не с руки.       — Вытащите их, — мотнул головой Девятка ближайшим миньонам, все еще разбирающийся со встроенным оружием. Похоже, перезарядка немного нелепого, но круто выглядящего гаджета занимала какое-то время.       На его фразу среагировали трое, медленно двинувшись вглубь зала. Еще один, тот которого в самом начале подстрелил Сан, ковылял к выходу — вероятно, позовет помощь. Парочка лежала без движения — одного вырубила Вайсс, второй, вероятно, пострадал от дружественного огня. Еще двое вместе с Токк поднимались по лестнице, с вершины которой пыталась отстреливаться Шни.       Сан вернулся в укрытие, стараясь лишний раз не шуметь, чтобы не выдать позицию раньше времени, аккуратно положил бесполезный револьвер на пол, поискал глазами что-нибудь похожее на оружие. «Чем-нибудь» оказалась отломленная ножка стола, которую Сан подтянул к себе, вслушиваясь в шаги.       Возможно, он слишком беспокоился об издаваемом им шуме — боковая стена уже ходила ходуном от взбесившегося пропеллера, и в этом оглушительном дребезжании вряд ли можно было расслышать его шорохи.       Первого осторожно приближающегося кочевника Сан все же вычислил по звуку похрустывающего под ногами стекла, и когда тот резко заглянул за очередной столик, ударом ножки отбил в сторону револьвер, обратным ударом сбоку подбил колено и, вскочив на ноги, добил согнувшегося противника ударом по голове.       И все это одной рукой.       Оборачиваясь ко второму противнику, Сан уже понимал, что не успевает сократить расстояние. А потому, даже еще толком не разглядев противника, он швырнул палку, целясь в предполагаемый револьвер, и подхватил поднимающуюся вслед за ним девушку подмышку. Раздался выстрел, Сан краем сознания отметил пулю, врезавшуюся в стену за ним — ножка стола все же сбила прицел стрелка, выгадав им пару мгновений. Фавн крутанулся вокруг своей оси и на полуобороте выбросил Пенни вперед, изо всех сил раскручивая ее дальше.       Рыжая не подвела: ее монолитный захват остался таким же нерушимым, и их импровизированная вертушка вышла на славу — каблуки Пенни врезались в висок кочевника, отбив у него всякое желание стрелять дальше. Сан же, как только Пенни коснулась пола, бросился вперед, подхватывая уже доказавшую свою надежность ножку стола, и со всего хода добавил завершающий удар снизу вверх, расслышав явственный хруст челюсти.       — А у тебя прекрасная физическая форма, Сан Вуконг! — доброжелательно заметила Пенни, чего вряд ли можно было ожидать от девушки, которую только что использовали в качестве снаряда.       Сан хотел было ответить, но в этот миг перед его носом пролетело что-то яркое.       Опешивший парень сбился с ритма, отступив на шаг, и завертел головой, быстро отыскав взглядом третьего кочевника, который... буквально чертил в воздухе яркую линию. Как только он завершал движение, полоса света срывалась и летела вперед, разрезая все на своем пути.       Нечестно! Когда это у простых миньонов появились Проявления?! Они должны быть только у главных героев и злодеев! Разглядывая половинки разрезанного столика, Сан почувствовал, словно мироздание предало его.       Чувство внутренней опустошенности, впрочем, не помешало ему лихорадочно оглядеться по сторонам, оценить новую светящуюся линию смерти, Девятку, хлопнувшего себя по предплечьям, закрывая крышками новую порцию пуль, и закинуть Пенни на плечо, оттолкнуться от ребра опрокинутого столика, перепрыгнуть на половинку торчащей из пола балки, забросить наверх дубинку, и изо всех сил швырнуть себя ввысь, зацепившись кончиками пальцев за краешек балкончика.       На этом пресловутая физическая форма его и подвела, потому что Сан вдруг почувствовал, что мышцы загружены до предела. Пенни оказалась тяжелее, чем он рассчитывал — он не смог понять насколько, даже когда использовал ее в качестве оружия. Он даже не смог удержать ее на плече — девушка соскользнула и повисла на руке, вцепившись мертвой хваткой, глядя на него снизу вверх с самой доброжелательной и радостной улыбкой, что Сан когда-либо видел.       — Гкх… — выдохнул он, краем глаза замечая, как набирает яркость полосочка смерти. — Да отцепись ты, наконец!       — Пожалуйста, ответь на запрос, Сан Вуконг!       — Что?!       — Ты согласен стать моим другом?       — Чт..?! — Сан осекся. Честно говоря, он просто забывал о дурацком вопросе через мгновение после того, как его слышал — слишком многое происходило вокруг. — Да! Все что угодно, только отпусти меня!              ::Изменение статуса объекта… … …       ::Статус объекта изменен. Новый статус — друг::              — Потрясающе! — расплылась в широченной улыбке Пенни, разжимая пальцы. Сан мгновенно ухватился за край и подтянулся, закатываясь на пол второго этажа. Между расцепившимися новоявленными друзьями сверкнула белая линия, разрезающая все на своем пути. Пенни рухнула на пол камнем, не спеша вставать.       С немного сбившимся дыханием Сан вскочил на ноги, поспешно уходя вглубь этажа, из поля зрения бандитов внизу. Мимо него, пятясь, прошла Вайсс, короткими выстрелами замедляющая Токк, идущую на противоположном конце балкона. Фавн-аллигатор с неизменной усмешкой раз за разом врезалась в стену, и продолжала наступать, загоняя девушку в тупик. Это было очевидной игрой в кошки-мышки, зубастая даже не пыталась стрелять, планируя сделать с беловолосой девушкой что-то нехорошее при близком контакте. Периодически Вайсс переводила прицел на лестницу, прижимая огнем парочку кочевников, которые в отличие от босса не решались идти напролом — в эти моменты Токк существенно сокращала расстояние.       И что-то подсказывало Сану, что батарейка в оружии Шни не бесконечна.       Глубоко вздохнув, он поднял ножку стола, развернувшись в сторону Токк. Он не любил этого. Он вообще считал себя работником умственного труда. Считать карты не так-то просто, как все думают…       Бандитка не оставила маневр без внимания, насмешливо выгнув бровь.       — А у тебя есть яйца, мартышка! — хмыкнула она. — Тем хуже для тебя, потому что за них я тебя и подвешу. Эй, придурки! Здесь я сама разберусь, не дайте ей уйти.       Последняя фраза предназначалась миньонам, вместе с кивком на Сэлем, чтобы ни у кого не оставалось сомнений.       Сан чуть устало улыбнулся, крутанул импровизированную дубинку… в конце движения зажимая ее подмышкой.       —Ладно, подруга, найди нам выход, — вполголоса процедил он покосившейся на него Вайсс и хлопнул в ладоши.       С его плеч сорвалось золотистое сияние, превратившееся в его копии, ринувшиеся в сторону Токк. Та встретила их выстрелами из пистолета, доппели разлетелись, две слегка деформированные пули с легким стуком упали на пол, но за первыми клонами уже неслись следующие.       До цели добежал пятый, вцепившийся в ее руку и задравший пистолет к потолку. Токк моментально пырнула его ножом во второй руке, но не успела вновь перевести пистолет в сторону новых атакующих, и шестой клон повалил ее на пол, бросившись на нее в регбийском захвате. Седьмой клон рухнул сверху, не пытаясь как-то навредить, просто удержать.       Но Токк каким-то чудом удалось высвободить руку с оружием и пальнуть в Сана. Пуля чиркнула по плечу, белая рубашка начала окрашиваться в алый; это была всего лишь царапина, но чисто рефлекторно парень на мгновение развел ладони, дернувшись от боли.       Клоны испарились.       Токк с торжествующей ухмылкой приподнялась на одной руке, направляя оружие на парня, Сан тут же хлопнул повторно, клоны начали возникать по бокам от него, но они не успевали встать на пути выстрела…              ::Угроза объекту из списка «друг»::       ::Угроза — объект из списка «нет статуса»::       ::Проверка скрытых списков… … …       ::Совпадения не найдено::       ::Изменение статуса объекта… … …       ::Статус объекта изменен. Новый статус — враг::              Зеленая вспышка влетела в Токк, шваркнув ее о потолок, словно тряпичную куклу. Она, разумеется, даже не поцарапалась, но выражение лица у нее стало довольно комичным. К выстрелам Шни, производящим подобный эффект, она была готова, но это было чем-то новым.       ::Критические повреждения отсутствуют. Смена тактики::       Отлипнув от потолка и рухнув на пол, Токк глянула на столь же озадаченного Сана, одним взглядом заключив с ним пятисекундное перемирие. Не сговариваясь, они очень осторожно подошли к краю балкона, вытягивая шеи, наткнувшись взглядом на Пенни. Оружия в ее руках не было.       — Не трогай моего друга! — раздельно произнесла она, чуть сгибая ноги, словно собираясь прыгать.       В общем-то, она и подпрыгнула, и в этот же момент ее тяжелые сапоги разлетелись на куски, открывая металлические ноги, заканчивающиеся реактивными соплами. Из пяток рыжей ударил зеленый огонь, она взмыла в воздух и врезалась в Токк, пробивая крышу, и унося непробиваемую бандитку прочь из здания.       Сан так и остался стоять со слегка отвисшей челюстью.       В сознание его вернуло легкое, почти презрительное хмыканье Вайсс, о которой он слегка подзабыл. Парень вздрогнул, развернулся, и сделал вид, что удивлен лишь отсутствию обычных для таких случаев зомбиапокалипсиса и музыкального аккомпанемента мариачи.       — Ну, теперь нам осталось только пройти пятерку бандитов на первом этаже… — пожал он плечами.       — Хм, — вновь повторила Шни, оглядываясь по сторонам. После чего пощелкала чем-то на своем пистолете, направила в сторону стены и нажала на спуск, с оглушительным треском выбив часть стены. Подойдя к проему, она оценила расстояние, проверила наличие предметов и бесстрашно спрыгнула вниз, так и не сказав фавну ни одного нормального слова.       Сан, бросив быстрый взгляд на видимую часть салуна, прыгнул за ней.       — Эээ? — едва слышно произнесла позабытая всеми Вельвет, выглядывающая из-за барной стойки. — Ээээ?!       К торчавшим над прилавком ушкам вдруг наклонилась бледная женщина, практически перегнувшаяся через всю стойку.       — Налей мне что-нибудь, — самым обыденным тоном попросила Сэлем.       Вельвет с затравленным видом уставилась в жуткие черно-красные глаза.              

* * *

      Пенни посчитала, что пятидесяти метров будет достаточно. Через несколько секунд полета она замерла на выбранной высоте и оттолкнула от себя бандитку, рассчитав, чтобы ее приземление пришлось на какое-нибудь пустынное место. Минимизация ущерба была прописана в ее программе.       Подходящим местом оказалась небольшая площадь недалеко от салуна, где банда припарковала часть своих байков.       Токк даже не сопротивлялась, не пыталась цепляться за нее, а с оскалом улетела вниз (надо признать, выбора у нее и не было), одной рукой показав ей средний палец, второй выстрелив несколько раз.       Что то, что другое было бессмысленным. Несколько пуль попали в Пенни, но мелкий калибр не мог нанести ей существенных повреждений, пострадал лишь сарафан. Жеста она и вовсе не понимала — она знала, что люди показывают его друг другу, когда хотят оскорбить, но не знала почему. Никто не хотел ей объяснять. Даже ее подруга Вельвет.       Может быть, ее новый друг Сан сможет.       Подождав несколько секунд, Пенни начала снижаться, исполнив элегантное супергеройское приземление в нескольких метрах от барахтающейся в пыли бандитки.       ::Критические повреждения отсутствуют. Поиск новой тактики::       — Твое Проявление позволяет тебе блокировать любое повреждение? — поинтересовалась андроид. — Как оно работает? Создает силовое поле? Уплотняет кожу?       — Так я тебе и сказала, сука жестяная, — ухмыльнулась Токк, с кряхтением выпрямляясь. Одежда на ней начала расползаться на лоскуты, но сама она выглядела неплохо.       ::Поиск новой тактики::       — Думаешь, я удивлена? — тем временем болтала фавн-аллигатор. Похоже, вместе с импульсивностью в ней соседствовали абсолютная самоуверенность и любовь потрепаться с жертвами. — Ни капли! Кого только не встретишь в этой гребаной помойке — за это я ее и люблю! Мне даже не интересно, кто ты такая и откуда взялась! Все равно ты мне ничего не сможешь сделать...       Токк перезарядила пистолет — у нее в отличие от большинства кочевников была именно самозарядная модель, а не револьвер. Последние многие ценили за их безотказность, позволяющую выстрелить в любых условиях, как бы не извалялся владелец оружия в песке и пыли — что было довольно важным критерием в условиях Вакуо.       Вновь направлять оружие на Пенни она не стала, сунув его в кобуру, вместо этого взяв в руки нож и встав в боевую стойку.       — А вот тебя, держу пари, можно разобрать, — оскалилась она.       — У любого Проявления есть ограничения, — заметила андроид. — А ты так же не можешь нанести мне значительных повреждений этим оружием.       — Вода камень точит, — хмыкнула Токк. — Посмотрим, кто сломается раньше, жестяночка.       Вместо ответа Пенни вновь активировала ракетные ускорители, в мгновение ока сокращая расстояние до бандитки, и на лету вцепилась в ее лицо, вместе с ней устремившись к стене сарайчика метрах в двадцати от них. Через несколько мгновений она влепила Токк в каменную кладку, но не отпустила, а продолжала усиливать давление.       Фавн-аллигатор несколько раз махнула ножом, дважды ткнув в стальную преграду в районе ребер андроида, нанеся лишь косметический урон, пока Пенни не перехватила ее за запястье свободной рукой, предотвращая дальнейшие удары. Пинки рыжая и вовсе игнорировала. Сама она все усиливала давление, камень за затылком Токк начал трескаться, ее голова вдавливалась в стену, но сама бандитка лишь скалилась и с маниакальным видом таращилась на нее, сквозь пальцы Пенни.       Как и следовало ожидать, к внутренним повреждениям она тоже оказалась устойчива — ее Проявление защищало не за счет укрепления кожи или чего-то подобного — но андроид должна была проверить.       Дальше, возможно, стоит провести тест на сопротивление разрыву?       — Ты могла бы сэкономить нам время, — дружелюбным тоном сообщила Пенни, продолжая давить на противницу с силой, которой хватило бы для превращения таблетки активированного угля в бриллиантик. — И сообщить о своих уязвимостях. Обещаю, твое устранение будет соответствовать нормам, установленным Вейтальской конвенцией.       Токк только захихикала и подняла вторую руку, демонстрируя ей какой-то предмет. Пенни чуть скосила глаза. Граната. Со сорванной чекой. Как только андроид скосила глаза, Токк еще и отпустила рычажок.       Пенни рванулась прочь, активируя ускорители. Правда, на этот раз уже фавн не пожелала расставаться с противницей, с молниеносной реакцией вцепившись за ногу андроида.       Пенни успела взлететь на пятнадцать метров, прежде чем сопоставила данные о расходе энергии и скорости полета. Зависнув в воздухе, она попыталась врезать Токк ногой — но даже в комплекте со струей зеленого огня это не произвело на нее впечатления. Извернувшись Пенни направила на нее руку — ее кисть съехала вниз, части предплечья разошлись в сторону, подставляя воздуху радиаторы, а из запястья чуть выдвинулся ствол плазменной пушки, в глубине которого сверкнула зеленая искорка.       Как бы хорошо ни была защищена Токк от повреждений, ее Проявление обеспечивало лишь неуязвимость, а не сверхсилу. И у человеческих мышц были свои лимиты. Токк цеплялась мертвой хваткой, но ее просто сорвало превосходящей силой, Пенни же, освободившаяся от груза по инерции взмыла ввысь на несколько метров, на пару секунд зависнув там, проверяя отчеты о повреждениях — ее тоже задело своим огнем.       Когда внизу прогремел взрыв, она, впрочем, уже со всем разобралась, и начала медленно снижаться, сканируя пространство внизу.       Токк уже поднялась на ноги и оттряхивалась. Расслышав шум двигателей (андрод отметила неэффективность звуковых ударов и отсутствие контузии), фавн-аллигатор подняла голову и без слов, лишь с издевательской улыбочкой поманила Пенни пальцем к себе.       ::Смена тактики::       Девушка-андроид закружилась вокруг своей оси, осматриваясь. Несколько раз ей пришлось уклониться от выстрелов Токк, которой быстро надоело ждать, после чего резко сорвалась с места, на бреющем полете промчавшись вдоль ряда мотоциклов и сорвав парковочную цепь, вдоль которой те были припаркованы.       Приземлившись, и немного проскользив ногами по дорожке, Пенни развернулась в сторону Токк, демонстративно лязгнув звеньями. Кажется, впервые за всю их схватку веселье покинуло бандитку, и ее выражение лица сменилось досадой от осознания проблем, которых она не может избежать.       Наверняка Токк не впервые пытались обездвижить, но до сих пор это пытались сделать другие люди, которых можно было убить до того, как у них это получится. Сейчас же ее противница хоть и не была неуязвима, но не боялась боли или повреждений, а также обладала куда более обширными возможностями, чем Токк.       Размахнувшись, Пенни с легкостью швырнула тяжелую цепь, захлестнув попытавшуюся было бежать противницу, и рывком швырнула ее на землю, тут же потащив к себе. Токк уже сообразила, что соревноваться в силе с андроидом было не с руки, и барахталась в пыли, стараясь лишь достаточно быстро избавиться от цепи. У нее получилось, но к тому моменту Пенни уже одним прыжком сократила расстояние до них, схватила бандитку за шиворот и швырнула ее в ряд мотоциклов, тут же прижав ногой к металлу и вновь звякнув цепью.       Пара минут ушла на то, чтобы достаточно надежно привязать рычащую и отбивающуюся Токк к мотоциклу, после чего Пенни расплавила маломощным плазменным выстрелом часть звеньев, лишив противницу возможности распутаться.       Технически, это было концом сражения, но программы Пенни допускали только один финал при столкновении с целью со статусом «враг». И схватившись за цепь, андроид вновь поднялась в воздух, на этот раз медленно и тяжело таща за собой мотоцикл с привязанной фавной.       — И что теперь, уронишь меня еще раз? — несколько раздраженно поинтересовалась трепыхающаяся Токк. — Взорвешь байк? Выкинешь в пустыню и будешь ждать, что я там сдохну?       — Неплохой вариант, — заметила Пенни. — Тебе ведь все равно нужна вода. Обезвоживание убьет тебя, как и любого человека.       — А... слишком долго. Я разнесу этот байк и освобожусь раньше, чем ты долетишь обратно до салуна. И вернусь. И пришью и тебя, и кролика, и мартышку и...       — Да, это было бы слишком неэффективной тактикой, — без особых эмоций прервала ее андроид, зависнув в воздухе. — Я рассудила, что кислород тебе нужнее воды.       — Чт... — Токк не успела задать вопрос, как почувствовала, что ее гравитация вновь получила полный контроль над ней. Освободившая руки Пенни же вновь активировала плазменное оружие и выстрелила куда-то вниз.       Извернувшись, Токк каким-то чудом смогла перевернуться в воздухе и успела увидеть приближающуюся крышу водонапорной башни. Еще мгновением спустя, она рухнула в проделанный андроидом проем и камнем ушла на дно, утягиваемая центнером металла, погружаясь в прохладную по сравнению с воздухом Вакуо воду и темноту.       Пенни немного повисела над крышей башни. Инструкции предписывали убедиться, что цель устранена, однако что-то не давало ей покоя.       Через секунду лихорадочного перебора переменных, андроид вдруг сообразила, что оставила объекты из списка «друг» в потенциально опасном месте, сконцентрировавшись на уничтожении врага. Да, согласно алгоритмам она и должна была отдать приоритет устранению, но что-то Пенни не давало покоя при таком развитии событий.       Немного поколебавшись, она еще раз глянула вниз, после чего развернулась и, набирая максимальную скорость, направилась обратно к салуну.       Со дна водонапорной башни на поверхность всплыл рой пузырьков. Токк, заходившаяся смехом на дне, изо всех сил старалась сдержаться и сохранить кислород, но ничего не могла с собой поделать. Лишь кое-как совладав со своей натурой, она все же заставила себя сосредоточиться и сконцентрироваться на спасении — все же бесконечного запаса воздуха у нее действительно не было.       Изогнувшись, она с трудом подтянула к себе один из витков цепи и вцепилась в нее зубами.              

* * *

      Оставшиеся бандиты с какой-то ненавистью, разглядывали выломанные стены, сквозь которые сбежали беловолосая девушка и фавн-обезьяна.       — Что, бля, теперь? — поинтересовался один, перекрикивая уже ощутимый рев пропеллера.       — Да ничего, бля, — досадливо сплюнул тот, у которого были механические руки. — Босс сказала забрать вон ту. Берите ее, встретимся с остальными, а когда Токк подгребет, скажет, что дальше.       Кивок предназначался в сторону Сэлем, которая перегнулась через барную стойку.       — Налей мне что-нибудь, — вполголоса произнесла та, не удостаивая вниманием творящийся вокруг бедлам. После достаточно длительной паузы из-за прилавка высунулись дрожащие кроличьи ушки, вслед за ними последовала и остальная девушка.       — К-конечно, — чуть запнувшись кивнула Вельвет. Ее ушки смешно качнулись в такт движению головы. Выглядела она так, словно сознание ее давно покинуло, но какие-то понятия об этикете еще заставляли тело двигаться. — Ч-что вы хотите?       — Все равно, лишь бы горело, — безразлично объявила Сэлем, усаживаясь на высокий барный стул и рисуя какие-то круги в рассыпаной соли. Стойка вообще была завалена мусором — в основном битым стеклом, вперемешку с растекающимися жидкостями.       — К-как скажете, — согласилась Вельвет, как-то рассеянно повертев головой в поисках чего-то, что подходило под критерии. Замеченная боковым зрением вспышка, заставила ее отвлечься от этого и с визгом упасть в укрытие. Белая полоса разрезала еще часть и без того уже немногочисленных бутылок.       — Ты идешь с нами, — объявил один из кочевников, приблизившись к Сэлем.       — Мне требуется гораздо больше, чем безвкусное отрицание реальности, чтобы соблазниться на это, — скучным голосом отозвалась красноглазка. — А вам требуется больше осторожности, чтобы жить долго и счастливо.       Снизу донеслось легкое позвякивание стекла, и через несколько секунд дрожащая рука высунулась из-за прилавка и поставила перед Сэлем стакан наполовину наполненный желтоватой жидкостью.       — Какая обязательная девочка, — чуть удивленно выгнула бровь женщина. Она взяла стакан и развернулась к бандитам, оперевшись на стойку локтями.       — В конце концов, даже вы должны сообразить, что меня не остановить, — сообщила она, покачивая жидкостью в стакане. — Вы попытаетесь убить меня, вы попытаетесь договориться со мной, вы попытаетесь умолять меня и в конце концов, вы побежите. Вы попытаетесь затеряться в толпе, вы попытаетесь звать на помощь, но в итоге рано или поздно мы с вами окажемся в месте, где будете только вы и я. А затем… ну… останусь только я.       Все это Сэлем продекламировала с таким скучающим видом, словно зачитывала программу телепередач на вчерашнюю неделю. Факты, даже не имеющие актуальности.       — Ты бы особо не выебывалась, — посоветовал ближайший кочевник, особо не впечатленный. — У тебя крутое Проявление, но у босса покруче. Ей даже не приходится умирать.       — Проявления… — презрительно пробормотала в сторону Сэлем. — Вы так носитесь с этими огрызками…       Несмотря на нервозность Вельвет заинтересованно высунулась из-за прилавка, на уровне глаз, чтобы можно было разглядеть развивающуюся сценку.       — Да похер, — явно ничего не понял бандит. — Убить тебя, конечно, нельзя, но в остальном, ты обычная баба, так что не выебывайся особо и...       Он схватил женщину за плечо.       Вельвет не поняла, что именно произошло в следующий миг, в основном потому что на мгновение зажмурила глаза. Но уловила общий сюжет — что-то схватило бандита, протащило его через весь зал и вытащило на улицу через небольшую вентиляционную отдушину в углу. За секунду.       Это не звучало чем-то невероятным, если не вдумываться. Так уж произошло, что Вельвет была свидетельницей многих смертей. Но своими глазами увидеть в действии способность протащить сквозь отверстие сорок на пятнадцать сантиметров стандартного взрослого мужчину, не оставив с этой стороны ничего кроме мощного потека крови на стене, с такой скоростью, что тот не успел даже и вскрикнуть... это производило особое впечатление, кому бы или чему бы она ни принадлежала.       Девушка-кролик сползла на пол, забилась в уголок, поджав под себя колени, и изо всех сил зажала рот, стараясь даже не дышать.       Самое забавное, если можно было применять подобное слово к такой ситуации, это был даже не тот кочевник, который схватил Сэлем за руку.       На оставшихся бандитов, впрочем, это произвело не меньше впечатления, чем на фавна. Ближайший к женщине поспешно отдернул руку, отскочив на пару шагов, остальные рефлекторно похватались за оружие, сама бессмертная чуть соскользнула со стула, выпрямившись в полный рост, все еще поигрывая жидкостью в стакане.       — Тебе, наверное, интересно, почему я убила не тебя, — скучающе поинтересовалась она. — Просто потому что тогда у тебя не было бы времени осознать, с кем ты связался...       Она залпом опрокинула стакан.       Какую-то долю мгновения она все еще сохраняла безэмоционально-усталое выражение, после чего ее глаза неожиданно округлились, и она согнулась, резко выплевывая все, что было во рту и откашливая все, что успела проглотить. Сохранять аристократический вид при этом стало невозможно.       — Ты... — задыхаясь, прошипела она. — Ты что налилк-ха-а?...       — М-моторное топливо... — совершенно честно пискнула Вельвет, косясь на канистру. Она понятия, не имела кто и зачем оставил ее в баре.       — Ты совсем дура?       — Я думала, вы хотите плеснуть им в лицо и поджечь в качестве отвлекающего маневра, — чуть не плача, но и слегка обижено отозвалась Скарлатина. — Сами же попросили...       — Ты в моем списке, кроля, — все еще странноватым тоном отозвалась Сэлем. — Ты в списке...       Вслед за чем прогремел выстрел.       Бандиты с ошарашенным видом уставились на своего соклановца — того самого, что пытался увести Сэлем — с револьвером в руках. Женщина же посмотрела на аккуратную дырочку в груди.       — Я любила эту рубашку, — тихим голосом заметила она (игнорируя другие повреждения из перестрелки минутой ранее). После чего подняла взгляд на стрелявшего, оседая обратно на стул. — Никуда не уходи.       Она рухнула назад, спиной упав на стойку.       — О-она же сейчас оживет, — пробормотал бандит, звучавший сейчас совсем как Вельвет. — Давайте свяжем ее и доставим Токк так...       — Ну не знаю, ты видел, она даже не двигалась, когда Лома утащило, что если...       Тело Сэлем дернулось. Одну руку она резко закинула на стойку, театральным грохотом оповещая всех о пробуждении, выпрямилась, оттолкнувшись, и с недоумением посмотрела на предмет, который в этот момент так удачно попал ей под ладонь. Это оказалась чья-то забытая шляпа, украшенная клыками животных, которую Сэлем, секунду подумав, элегантным движением переместила на голову, на мгновение опустив голову.       Когда она вновь подняла глаза, смотрела она лишь на избранного бандита. Вельвет не знала, что они увидели в этом черно-красном взгляде из-под полей, но кочевник поспешно отступил на пару шагов.       — Погоди, — торопливым голосом заявил он, — Я просто выполняю приказ Токк, давай я просто отведу тебя на нашу стоянку и вы решите все во...       Сэлем сделала шаг. Бандит отступил еще на пару метров, уперевшись.       — Погоди! Пожалуйста! — женщина медленно наступила еще немного, и у кочевника сорвался голос в истерическом выкрике: — Парни, блять, помогите мне с ней!!!       Но остальные кочевники во главе с кибернетически усовершенствованным лейтенантом, стояли соляными столпами, и отводили взгляд куда угодно, лишь бы не смотреть в лицо Сэлем.       — А это, — спокойным, каким-то даже ласковым голосом с легкой улыбкой произнесла она. — Часть, в которой ты бежишь.       Кочевник бросил быстрый взгляд по сторонам, убедился, что никто не спешит ему на помощь, и со всех ног бросился прочь, чуть ли не выбив двери-створки. Сэлем неспешно последовала за ним, и до тех пор, пока она не исчезла из виду, в салуне не было ни единого движения, кроме все усиливающегося дребезжания мелких предметов от работы пропеллера.       — Мы должны были привести ее, — шепотом произнес один из оставшихся бандитов.       — Пусть босс сама с ней разбирается, если так надо, — таким же голосом, но с нотками агрессии отозвался их лидер.       — Токк нас убьет.       — Похер. Она сказала нам избавиться от остальных, а не... — он осекся и уставился на барную стойку и расплылся в неприятной усмешке. Страху требовался выход, желательно в виде безоговорочной безопасной победы. — Эй, зайка, ты все еще там?!       — Лучше вам не трогать меня, — раздался с той стороны дрожащий голос.       — О, ну не надо так бояться, — притворно умилился лейтенант бандитов. — Выходи, наши парни тебя с радостью встретят. Убивать не будем, честно.       — Бояться? — Вельвет, обнимавшая колени, утерла выступившие слезы. — Я вас не боюсь. Я вас никогда не боялась. Я просто не хочу, чтобы из-за меня погибло еще больше людей...              

* * *

      — Здесь картина становится несколько размытой, — сообщила Винтер, изучая пометки на своем свитке. — Во время перестрелки камеры в… заведении были уничтожены, поэтому мы плохо представляем, что произошло после того, как часть действующих лиц покинула здание. По записям с парковки видно, что Пенни Полендина нейтрализовала Бессмертную Токк. В…       Винтер запнулась, как будто собиралась с мыслями, заставляя себя говорить максимально нейтральным, не выдающим ее мыслей тоном.       — Вайсс Шни и Сан Вуконг покинули здание, — ровно продолжила она. — Как и неопознанная женщина с восстанавливающим Проявлением. В салуне оставались еще несколько участников событий и тут приходится полагаться на показания нескольких очевидцев…       Она запнулась, не уверенная стоит ли выдавать дальнейшую информацию.       — Девочка-зайка? — с улыбкой поинтересовалась охотница в берете. — Судя по записи она и мухи не обидит. Ее кто-нибудь спас, надеюсь? Как она вообще здесь оказалась?       Винтер набрала воздуха, но вновь так же бессильно выдохнула. Что-то в ее записях не складывалось.       — Думаю, я могу ответить на некоторые вопросы, — внезапно раздался голос, похожий на журчащий ручеек. Из толпы вышла девушка с длинными рыжими волосами, немного виновато улыбнувшаяся Винтер, словно извиняясь за вмешательство. Вооружена она была немного устаревшей винтовкой с креплением для штык-ножа, который сейчас висел на поясе, а за спиной болталась на завязочках ненужная сейчас мистральская шляпа, такая же, как у фавна-кролика на записи.       — Никто не знает, что именно произошло в помещении, но из соседних домов видели, что группа бандитов собралась перед салуном, держа выход под прицелом. Из салуна в них швырнули отрубленной головой их соклановца, что их несколько отвлекло и деморализовало, после чего оттуда с яростным воплем вылетела залитая кровью девушка-фавн, ворвавшаяся прямо в центр построения, расстреляла всех бандитов, не получив ни царапины, после чего маниакально рассмеялась и скрылась в неизвестном направлении. Полагаю, вы это затруднялись произнести? — охотница вновь улыбнулась Винтер и пояснила: — У меня не было доступа к записям, так что я сразу отправилась опрашивать жителей.       Надо сказать, мало кому интересны такие детали — все смотрели на застывшее на голоэкране изображение нервозной девушки с кроличьими ушками. Всеобщую мысль через несколько секунд выразила блондинка:       — Че?       Рыжая понимающе вздохнула.       — Позвольте для начала представиться, — начала она, слегка коснувшись кончиками пальцев груди. — Меня зовут Пирра Никос. Мы с Вельвет учились в одном месте.       — В секретном мистральском монастыре, где изучают боевые искусства? — иронически выгнул бровь один из охотников.       — Вообще-то, — запнулась Никос. — Он не такой уж секретный. Мы даже пытаемся привлекать побольше народу, но мало кто интересуется боевыми искусствами в наши дни…       — Понятно, — суховато произнесла Винтер.       — Флаеры там раздаем…       — Ага.       — Но расположение у нас не очень удобное — в мистральских горах, думаю, это немного отпугивает потенциальных учеников...       — Может быть.       — Вы даже не представляете, сколько там до ближайшего «Старбакса»…       — Можно ближе к делу? — не выдержала Винтер.       — Ой! Извините! — чуть всполошилась Пирра. Чем-то ее легкое беспокойство напоминало нервозность девушки-кролика. Они там все такие?       — Нет, погоди, — чуть подался вперед сероволосый парень. — Вы из тех убогих, что до сих пор сидят где-то на горе, верят в старые сказки и медитируют сутками, пытаясь пробудить ауру или что-то в этом духе?       — Да, — скосилась на него Никос. — Что-то в этом духе.       Сероволосый презрительно фыркнул и вновь закинул ноги на обломки столика.       — Ну и как, просветилась? Правда, что ты можешь отбить пулю?       — Ты можешь попробовать, — с металлической прохладцей отозвалась Пирра. — В этом случае, правда, мне придется считать тебя врагом, со всеми вытекающими...       — В любом случае, — поспешно прервала их Винтер, стараясь перевести разговор в более информативное русло. — Ты хочешь сказать, что Вельвет Скарлатина имеет какую-то подготовку?       — Не просто какую-то... За пределами стандартных тренировок, она обладает Проявлением, которое позволяет ей с первого взгляда запоминать любые движения и приемы, адаптировать их под себя и тут же применять. Фактически, сражаясь с ней, вы сражаетесь с каждым из противников, с которыми она когда-либо встречалась... а тренировалась она среди лучших из лучших. Сейчас она, возможно, лучший боец в мире. Стрелять она тоже умеет, если что.       — Разве этот титул не присуждают вам, мисс Никос? — неожиданно поинтересовался Уитли, молчавший, до сих пор. Пирра чуть повернулась в его сторону.       — Простите, — чуть сконфужено произнесла она. — Вы не представились, и я вас не узнаю... Мы где-то встречались?       — Нет-нет, — замахал руками парень. — Я просто... человек, предпочитающий быть информированным в как можно большем количестве сфер. Я краем глаза следил за мистральским турниром.       Винтер, которая о Пирре Никос не слышала вовсе, с каким-то подозрением глянула на брата.       Рыжая девушка сдержанно улыбнулась и слегка кивнула.       — Смею надеяться, я тоже не совсем бесталанна. Однако то были лишь спортивные соревнования. Буду откровенна — у меня есть и личный интерес в сражении с Вельвет, однако в первую очередь меня ведет долг. Меня и моих друзей отправило руководство, чтобы остановить ее...       — Воу-воу, — вскинула руки златовласая охотница. — А что все так ополчились на кролика? В конце концов, все, кого она убила — бандиты, которые разграбили полгорода. Это самозащита. Да и то, если эти рассказы очевидцев правдивы. Девчонка выглядит, как будто вообще не понимает, что она забыла посреди перестрелки. Все это вполне может оказаться какой-то случайностью.       Пирра чуть вздохнула.       — Понимаю ваше заблуждение, — мягко произнесла она. — Однако попробуйте произнести это вслух. Девушка вошла в здание к банде кочевников, убила внутри несколько из них, оказавшись по ушки в крови, вышвырнула на улицу чью-то голову, выбежала следом и расстреляла еще одну группу бандитов. Что-то одно могло произойти случайно, но цепь событий?..       Никос помолчала, давая словам набрать вес.       — А теперь представьте, что такое произошло не один раз, а двадцать один, — она положила на стойку голопроектор и рядом с экраном атласской армии зажегся еще один, качеством похуже. На изображении открылась карта Мистраля, Вейла и Вакуо усеянная точками, формирующий путь от центра первого до границы последнего. — Где бы ни оказалась Вельвет, там происходит массовое убийство. И не всегда жертвами оказываются бандиты. Началось все со смерти нашего учителя — и это причина, по которой руководство нашего учебного заведения решило вмешаться.       Никос обвела взглядом собравшихся охотников.       — Единственное, чего я не знаю — как она встретилась с атласским роботом, — Винтер скривилась как от зубной боли, но не стала спорить, — Но Вельвет Скарлатина опасна. За нее объявили награду в Мистрале и Вейле, и я уверена, скоро объявят и в Вакуо. Я знаю, что многие из вас попытаются получить награду, и я не могу останавливать вас, но прошу задуматься, прежде чем решиться на попытку. Не хочу показаться нескромной, но я одна из немногих, кто имеет шанс справиться с Вельвет. Как бы грустно это ни было, — Пирра действительно выглядела опечаленной, когда оглядывалась на карту инцидентов. — И не дайте себя обмануть облику напуганной девушки. Такое количество смертей никак не назовешь серией несчастных случаев.       Группе охотников оставалось только молча согласиться. Действительно, как все это могло оказаться простым совпадением?..              

* * *

      Один из бандитов лишь фыркнул на слова Вельвет, но их лидер с киберруками придержал его, хлопнув по плечу.       — Рыжая, которая была с ней, начала летать и стрелять зелеными шарами, — вполголоса произнес он. — Вдруг с этой тоже что-то такое. Давай аккуратно.       Он кивнул миньону, сам активировав пистолеты-пулеметы в протезах, нацелившись на стойку, готовясь открыть огонь, если девушка покажется над столешницей. Второй начал по широкой дуге обходить прилавок с револьвером в руке. Добравшись до прохода, он на мгновение замер, собираясь духом, а затем резко зашагнул за прилавок, тут же открывая огонь по первой цели, которая попалась на глаза.       В и без того изрешеченного робота-бармена влетело еще три пули, отчего он заискрился с новой силой. Вельвет, сидевшая в полутора метрах, лишь дернулась от неожиданного выстрела. Кочевник тут же перевел пистолет на нее, но девушка даже не подняла на него глаза.       — Везучая ты, — хмыкнул он, настороженно.       — Кроличья лапка удачу приносит, — тихо отозвалась Вельвет, не поднимая взгляд. — Лучше уйдите.       Кочевник, чуть расслабился, поняв, что в отличие от своей подруги никаких сюрпризов она выкидывать не собирается, опустил револьвер, новым взглядом окидывая девушку. Откровенно раздевающим.       — Вставай, — скомандовал он, делая шаг. Вельвет попыталась сжаться в угол еще сильнее, хотя было уже откровенно некуда. — Пойдешь с нами.       Но едва он попытался наклониться, чтобы схватить фавна-кролика за руку... голова искрящегося робота взорвалась, разлетевшись сотней осколков. Девушку не задел ни один, а вот бандиту точно в лоб прилетела длинная металлическая пластина, вышедшая из виска. Отшатнувшись от удара, он с закатившимися глазами сделал несколько деревянных шагов назад и плашмя рухнул на спину.       Вельвет зажмурилась и сжала виски.       — Уходите!!! — заорала она со слезами в голосе. — Или вы все умрете!       Она схватила первый попавшийся предмет и выпрямилась, швыряя его в оставшихся кочевников. В тот же момент те, не понявшие, что произошло за стойкой, но сообразившие, что один из них мертв, а оставшимся угрожают смертью, отреагировали единственным доступным их разумению способом — открыли шквальный огонь. Вельвет взвизгнула и вновь нырнула в укрытие, смазав бросок, а канистра с топливом, которую она швырнула, получила десяток пробоин, расплескав все содержимое.       Одна из пуль отскочила от чего-то металлического и рикошетом улетела обратно в стрелявшего, один из бандитов рухнул замертво. Второй, под ноги которому разлилась горючая жидкость, вспыхнул и затанцевал на месте, стараясь сбить огонь, когда топливо коснулось одного из оголенных проводов, десятками болтающихся вокруг после перестрелки. В конце концов, он выскочил на улицу, катаясь по земле, стараясь зачерпнуть побольше песка, и зазывая подмогу.       В зале остался только их лейтенант, который с каким-то суеверным ужасом смотрел на барную стойку, неожиданно ставшую неприступной крепостью. Он плюнул уже было, и начал пятиться назад и в сторону, собираясь дождаться остальных людей... и что-то сорвало с него шляпу.       У него мини-босса банды еще был шанс выбраться, соображай он быстрее, но вместо того, чтобы сразу бежать, он решил оглянуться, как раз для того, чтобы увидеть, как его шляпа исчезает в лопастях пропеллера. В следующий миг, потоком ветра подхватило его пыльный плащ, кочевника бросило на пол, и поволокло в сторону ускоряющихся уже в геометрической прогрессии лопастей.       Все здание уже ходило ходуном. Мелкие и легкие предметы непрерывным потоком летели в гигантский пылесос, ушки вновь высунувшейся Вельвет изгибались и дрожали по направлению ветра.       Где-то на кухне рухнул набок протекающий свистящий газовый баллон.       Кочевнику каким-то чудом удалось изогнуться и ударом руки пробить пару досок, вцепившись в ненадежную, дрожащую на паре гвоздей опору. Подняв взгляд, он увидел только девушку, которая, по недавнему плану предполагалась стать его жертвой.       — Помоги! — проорал он, перекрикивая поток воздуха, без особой надежды.       К его удивлению, фавн-кролик начала оглядываться по сторонам, оторвала какой-то провод, осторожно приблизилась к зоне невозврата, захлестнула жгут вокруг ближайшей балки и, держась одной рукой, осторожно приблизилась, приседая и вытягивая вторую.       — Чтобы ты знал, я делаю это не для тебя, а чтобы доказать себе, что... — начала что-то декламировать она.       Бандиту было наплевать. Подтянувшись, он с трудом дотянулся до руки девушки и схватил ее. Вельвет пискнула от боли, когда стальные пальцы сомкнулись на запястье, но изо всех сил начала тянуть тяжелого человека в противоположную от лопастей сторону...       К сожалению, всех ее сил не хватило, чтобы сдвинуть его и на сантиметр.       Еще секундой позже, Вельвет сорвалась сама.       Завопившую парочку потащило по полу прямо в пропеллер, и первым туда влетел кочевник. Будь это компьютерная игра, его бы размололо в фарш, но в реальности его скорее моментально намотало на винт, разбрасывая довольно крупными кусками, летевшими во все стороны. Частично и на Вельвет, которой оставалось жить мгновением больше...       Но видимо тело бандита оказалось последней соломинкой для винта, выкладывающегося на триста процентов больше положенного. В этот же момент его сорвало с оси.       Гигантская лопасть пронеслась в миллиметре от ушек Вельвет, следующая уже ударилась рядом с ее ногой, а дальше отправившийся в свободное плавание окровавленный винт прокатился на безопасном от девушки расстоянии, с грохотом разнеся противоположную стену, медленно откатившись назад и успокоившись на полу, издав последнее «блямс».       Вельвет слегка икнула, и медленно поднялась на ноги, ощупывая живот, бока, бедра... что-то чувствовалось не так.       Медленно и заторможено она подняла руку, рассматривая вцепившиеся в ее запястье стальные пальцы... и весь остальной комплект протеза, вплоть до плеча.       — П-п-пусти... — судорожно всхлипнула она начав медленно размахивать, рукой... руками. Стальной протез не слушал, а пребывающая в шоке девушка-кролик не успокаивалась, а лишь тонула и тонула в истерии, все энергичнее размахивая протезом. — Пусти, пусти, пусти! Отцепись!!!       В один из взмахов она задела им стену, и что-то щелкнуло в самодельном импланте, собранном кочевником из мусора, зажав спусковой механизм. Длинная непрекращающаяся очередь раздалась рядом с Вельвет, и хотя из-за угла, под которым держалась механическая рука, саму девушку не задело, трещотка над ухом стала для нее последней каплей.       С диким криком, не прекращая размахивать рукой с... рукой, она бросилась прочь из проклятого заведения.              Кочевники реально напряглись, когда в салуне раздался дикий грохот, а из дверного проема вылетела человеческая голова, упавшая в метре от группы.       — Я же говорил... — прошептал обожженный бандит, который и собрал немногочисленной подкрепление со всех окрестностей. — Эта девчонка просто какой-то зверь.       Надо сказать, он немного приукрасил рассказ, чтобы никто не думал, что его группа не смогла справиться с каким-то фавном-кроликом, но сейчас уже был и сам не уверен, что его слова были ложью.       — Идем, — посерьезнел другой кочевник, махнув рукой. Группа бандитов осторожно приблизилась к выходу. Ни о какой армейской выучке тут и речи не шло, но все же это был десяток вооруженных людей, готовых стрелять по любому, кто покажется в проеме.       Вельвет не показалась.       Она вылетела как ошпаренная, непрерывно вопя, крутясь вокруг своей оси, словно собака, пытающаяся поймать свой хвост, сразу ворвавшись вцентр группки кочевников. Двоих из них подвели рефлексы — они повели оружие за мелькнувшей между ними девушкой и выстрелили, уложив друг друга. Это могло бы быть комедией абсурда, если бы никому из участников не было так грустно. Остальные кочевники так же начали палить, стараясь задеть юркую цель, пистолет-пулемет в кибернетической руке все никак не умолкал, а Вельвет все металась из стороны в сторону, оберегаемая каким-то богом удачи.       К тому моменту, когда девушка, наконец, рухнула на колени, оторвала от себя треклятый протез, выдохнула, немного приходя в себя, и огляделась... ее взгляд наткнулся на еще десяток тел вокруг нее.       — Ты-ы-ы... — безумно прохрипел один, чудом выживших, ковыляющий на обожженной ноге.       — Пожалуйста... — устало всхлипнула девушка-кролик. — Просто уйдите...       Банди не послушал. Он медленно подковылял к жертве, наставив револьвер ей точно в лоб.       — Ты, ты, ты, ты... — безумно бормотал он, видимо, находясь примерно в том же состоянии, что и Вельвет.       Хотя для нее подобное было хотя бы не впервые.       Щелкнул взводимый курок. Вельвет закрыла глаза.       Газ с кухни салуна добрался до оголенных искрящихся проводов.       Взрыв сотряс окна окружающих домов, кухня злосчастного питейного заведения в мгновение окна превратилась в пекло, а баллон словно ракета пробил две стены здания и с хрустом снес бандита, стоящего перед салуном.       Вельвет только почувствовала дуновение воздуха и расслышала мокрый звук столкновения. Когда она открыла глаза, никого перед ней уже не было.       Девушка несмело улыбнулась. Легкая улыбка превратилась в истерический смешок, переросший в настоящий безумный хохот. Добрых две минуты покрытая кровью фавн-кролик, сидевшая в окружении десятка тел, согнувшись, хохотала себе в колени, чувствуя, как по щекам непрерывным потоком стекают слезы.       — Почему?... — провыла она, едва найдя в себе силы сформулировать связное предложение. — Почему все всегда так?!...       Постепенно она успокоилась, нашла в себе силы подняться на ноги, и, все еще всхлипывая, побрела куда глаза смотрят.       Говорила же она Пенни, что не стоило сюда приходить...              

* * *

      Вайсс спрыгнула на землю и тут же несколько судорожно выдохнула.       Она понимала, что Вакуо далеко не самое безопасное место в мире, но не предполагала, что ей придется отстреливаться от каких-то варваров в первый же день своего прибытия.       По крайней мере, ее информация оказалась верной, и Сэлем действительно обнаружилась именно в этой дыре. Только как до нее теперь добраться...       Позади нее раздался топот, и Вайсс резко выпрямилась, сжала руки вокруг пистолетной рукояти и ручки кейса, скрывая дрожь пальцев, и выровняла дыхание.       Оглянувшись, она убедилась, что это все тот же фавн-мартышка, внимательно рассматривающий небольшую рану на плече, и тут же отвернулась.       Она оказалась в небольшом заднем дворике, прилегающим к салуну, с единственным выходом, к которому Шни и шагнула.       — Эй, погоди! — тут же раздался позади раздражающий голос. — Куда ты?       — Не твое дело, — бесстрастным голосом отозвалась Вайсс. — Ты же выбрался, вот и радуйся. Не ходи за мной.       — Нам нужно выбраться из города, вообще-то. Те пять кочевников в баре — это не весь клан. Думаю их всего человек пятьдесят в городе. Думаю лучше нам держаться вместе, подруга. Я знаю местность, а у тебя есть оружие...       Предложение было разумным. Но Вайсс не могла уйти, пока ее цель была здесь, слишком многое на кону. Попытка объяснить это, повлекла бы за собой вопросы, что она хочет от Сэлем, на которые девушке не хотелось бы отвечать.       — Иди своей дорогой, — отозвалась она, возобновляя движение. — Я итак настрадалась от ваших местных... игр.       — «Наших» игр? — возмутился Сан. — Да Токк прикатила сюда, чтобы найти тебя! Если бы не это, я бы все еще играл в покер с местными туристами!       — Не меня, а Сэлем, — автоматически поправила его Вайсс. — Меня с ней просто перепутали. И не играл бы, а отнимал деньги незаконным путем. Не притворяйся, что...       Она не успела договорить, когда увидела, как из-за забора в ее сторону полетел какой-то предмет. Она успела его рассмотреть — примитивная самодельная взрывчатка из кристалла огненного праха и примотанного к нему детонатора. Вполне возможно, что граната так бы и взорвалась прямо перед носом у Шни, если бы Сан не дернул ее назад, сам замахиваясь ножкой от стола.       Глаза Вайсс округлились, когда она увидела, как этот идиот без задней мысли лупит по кристаллу праха, но дуракам везло — бомба взорвалась по таймеру, когда уже отлетела от фавна на несколько метров. Сан и Вайсс поспешно спрятались за какой-то деревянной хибаркой — единственным укрытием во дворике — там, наверное, хранились запасные баллоны или инструменты.       В воротах же показались двое.       Фавны-фенеки, одетые в странные балахоны и белые маски.       — Сан Вуконг! — объявил он, безошибочно уцепившись взглядом за единственное место, где можно было спрятаться. — Мы знаем, что ты здесь!       Сан локтем толкнул девушку, намекающее мотнув головой. Та недовольно глянула на него, но все же решила хотя бы попытаться.       — Я не Вуконг! Проваливайте, пока я не начала стрелять!       — Мы слышали его голос.       Не прокатило.       — Мы даем тебе шанс сдаться и вернуться в Менаджери живым, чтобы искупить свои преступления там. Или... — второй фавн намекающее покачал еще одной бомбой. — Ты вернешься туда мертвым.       — Это «Белый Клык»? — прошипела Вайсс, подняв взгляд на своего вынужденного партнера. — Священная стража Менаджери? Что ты такого сотворил, что они покинули остров в погоне за тобой?!       — Эээээмммм... — невнятно промычал Сан. — Ничего криминального, но эти парни реально принимают все слишком близко к сердцу...       — Пять!       Вайсс толкнула фавна в бок.       — Я не собираюсь к ним выходить, — округлил глаза парень.       — А я не собираюсь помирать с тобой за компанию!       — Четыре!       — Погодите! — выкрикнула Вайсс, высунувшись с другой стороны сарайчика. — Вам же нужен только фавн? Пропустите меня, прежде чем начинать свои разборки!       — Я поражен! — смахнул невидимую слезу Вуконг. — После всего, что между нами было?       — Мне напомнить, что ты собирался оставить меня наедине с той зубастой бандиткой и десятью мужиками? — выгнула бровь Вайсс.       — Хм... — тем временем призадумался страж Менаджери. — Не уверен, кто ты, но ты права, у нас нет...       — Кстати, — торопливо выкрикнул Сан, прерывая его размышления. — Ты сейчас разговариваешь с Вайсс Шни! Да-да, из тех самых Шни!       Со стороны ворот потянуло зловещей аурой. Вайсс скрипнула зубами и начала медленно поднимать пистолет, словно собиралась приставить его к подбородку парня и выстрелить. Сан подмигнул ей.       — Снова союзники? — задорно поинтересовался он. — Сделай нам выход.       — Воистину нет конца твоему падению, брат, — раздался голос фавна. — Твое время вышло.       Сан резко высунулся из-за укрытия и отбил еще одну бомбу, Вайсс же резко выпрямила руку с пистолетом и выстрелила по деревянной отмостке вокруг салуна. Доски взлетели фонтанчиком, и под канонаду более классических выстрелов Шни прыгнула в образовавшуюся дыру, скатившись в подпол. Следом нырнул Сан, и парочка быстро-быстро заперебирала руками-ногами, отползая от проема.       Предчувствие не обмануло — буквально несколькими секундами спустя в яму скатилась еще одна бомба. Сан и Вайсс рухнули ничком, за их спинами бахнуло, ноги осыпало землей, но, к счастью, не осколками — самодельная взрывчатка была не такой уж эффективной.       Оглянувшись, пока Вайсс начала ползти дальше, Сан увидел, что вход в подпол, оказался наполовину завален.       — Ну, сюда они точно не полезут, — прошептал он. Над их головами непрерывно кто-то топтался, раздавались едва слышные голоса и мощный гул пропеллера в салуне. — Думаю, они попытаются перехватить нас с противоположной стороны, так что давай выбираться быстрее.       Она развернулся и замер, обнаружив, что в нос ему смотрит серебристый пистолет.       — Я думал, мы прошли стадию отрицания, — заметил он, глянув на девушку поверх оружия.       — Что ты сделал? — прошипела она с самым суровым видом. — Я знаю, что «Белый Клык» не стал бы пересекать полмира из-за крапленой колоды карт. Ты убил кого-то?       После нескольких секунд молчания, Сан тяжело вздохнул...              

* * *

      — Что касается фавна-обезьяны, — заметила Винтер, просматривая записи, — Его личность установлена. Имя — Сан Вуконг. В его деле записи о множестве мелких нарушениях, но ловить его никогда не ловили. Мелкий мошенник. Судя по всему, всем на него наплевать, кроме...       Она посмотрела в дальний угол, где за отдельным столиком сидели двое в белых масках. Фавн с бычьими рогами, и девушка без видимых фавновских признаков, с каштановыми волосами, собранными в хвост.       — Можете поделиться, что вам сделал Вуконг? — без особого интереса поинтересовалась Шни.       — Нанес оскорбление целой нации, — тихим, собранным и злым голосом отозвался фавн, который похоже был старшим в паре.       Винтер на мгновение поджала губы, ожидая продолжения, которого не последовало.       — Какие-нибудь... подробности? — выгнула она бровь. — Убийство, ограбление, оскорбление религиозных ценностей?..       — Люди, вижу, любят выносить сор из избы, — с легким оттенком презрения заметил рогатый. — И ныть на весь мир, ожидая жалости и сочувствия. Мы — нет.       — Да-да, — закатил глаза сероволосый парень, не оборачиваясь на говорившего. — Честь легче перышка, сердце тяжелее мешка с золотом, как там правильно говорится? Так какой ущерб он вам нанес? Награда за него будет?       Губы фавна тронула тонкая презрительная улыбка.       — Некоторые материи невозможно измерить деньгами, — тоном, словно говорил с тупыми детьми, которые его все равно не поймут, бросил он.       Видимо, это значило — нет.       Охотники попереглядывались между собой и пожали плечами. Менаджери было довольно маленьким и закрытым государством, многие местные культурные особенности считались в мире довольно странными, а уж когда дело касалось такой традиционалистской организации, как «Белый Клык», все просто старались иметь с ними как можно меньше дел. К счастью, в большом мире встретить их было практически невозможно.       Им и только им зачем-то нужен Сан Вуконг? Да и хрен с этими фавнами.       — Идем дальше, — подытожила Винтер...              

* * *

      — Слушай, не знаю, что ты слышала о «Белом Клыке», но на самом деле, эти парни те еще шизанутые фанатики. На самом деле, я тебе даже спас жизнь, когда сказал, кто ты такая — если бы ты вышла, то они наверняка пристрелили бы тебя в спину, после того, как опознали...       — Ты не отвечаешь на вопрос, — подозрительно прищурилась Вайсс.       Сан еще раз вздохнул.       — Я переспал с их принцессой, — парой секунд спустя, наконец, выдал он.       — Что?! — округлила глаза Вайсс. Такого ответа она явно не ожидала.       — И... вроде как отказался жениться. Их это очень оскорбило.       — Погоди... — взгляд девушки все еще был далек от всепрощающего, но, по крайней мере, в нем больше не было подозрительности и враждебности. — Ты же не бросил какую-то беременную бедняжку у алтаря?       — Что? Нет! — Сан даже отстранился. — И, кстати, ты, видимо, не расслышала слова «принцесса». Вряд ли ей подходит определение «какая-то бедняжка».       Его, кажется, немного задело такое принижение его достижений.       — Сравни выручку нашей корпорации с бюджетом Менаджери, — посоветовала Шни. Сан с недовольным видом поскреб щеку, но крыть тут было нечем.       — В любом случае, — вернулся он к предыдущей теме. — История долгая, но если вкратце, то я, возможно, был бы и не против свадьбы... В конце концов, было бы неплохо побыть принцем-консортом тропического острова... ну хотя бы годик... Но потом я встретился с ее первым мужем.       — В смысле, бывшим? — чуть запуталась Вайсс.       — Нет, нынешним. У нее целый гарем. Я был бы третьим... или четвертым? И это не считая... эээ... любовниц. Меня такой расклад не устраивал, и я свалил. Но оказалось, что это очень оскорбило то ли принцессу, то ли «Белый Клык», которые ее каждое слово ловят... Честно говоря, даже не знаю, кому именно принадлежит инициатива по моей поимке. В общем, как я и сказал — культурные особенности.       Сан пожал плечами. Вайсс несколько секунд рассматривала его лицо, после чего закатила глаза.       — Боже ж ты мой, — только и вздохнула она, убирая пистолет в кобуру, и поползла дальше. — Было бы ради чего так беспокоиться...       — Эй! Я тебя вообще-то не оскорблял. Но теперь буду.       — Потрясающе. Это, разумеется, докажет мне, что ты настоящий мужчина, и я осознаю, как была не права, — саркастически отозвалась девушка, ничуть не обеспокоенная жуткой угрозой.       — Осторожно, ты чуть на железяку не напоролась, — автоматически сообщил ей Сан. — Ты руку рядом поставила. Не задень ногой.       Вайсс как-то неловко нащупала искомый предмет и аккуратно проползла дальше, а фавн вдруг сообразил, что в отличие от него, Шни не видит в темноте подпола.       Он слегка улыбнулся и чуть ускорился, стараясь держаться к ней как можно ближе.       Они переползли через все здание, вслушиваясь в какой-то грохот над ними. В какой-то момент стало так темно, что Вайсс пришлось подсвечивать себе свитком, но до другой стороны они все же добрались довольно быстро.       — Так, здесь должна быть отмостка на улице, — сообщила беловласка, изучая потолок. — Возможно, нас уже ждут. Где твое оружие?       Сан молча показал ножку от стола.       — Серьезно?! — выгнула бровь Шни. — Я думала тут все ходят с револьверами наперевес?       — Эй! — оскорбился Сан. — Ты думаешь, кто я такой?       — Мошенник? — безо всякой надежды отозвалась Вайсс.       — Именно! — обрадовался чему-то фавн. — Если люди будут видеть, что у меня оружие, то будут стрелять, если поймают на шулерстве. А если будут знать, что я безоружен, то попытаются поймать, побить и поиздеваться, что дает преимущества при тактическом отступлении. Побеждай не силой, а слабостью, подруга!       — В любом случае, сейчас ты дерешься дубинкой, как доисторический варвар, — подытожила девушка.       — Ну, или я могу отобрать оружие у врага. Что это, например? — Сан поднял к глазам серебряный пистолет, изучая его со всех сторон. — Я видел энергетическое оружие, но не такое...       Вайсс понадобилось секунда, чтобы осознать ситуацию.       — Что...?! Когда...?! — ее глаза округлились, она даже хлопнула по кобуре, опустив взгляд, и лишь затем вырвала пистолет из рук фавна. Вуконг не препятствовал. — Это единственный прототип оружия на гравитационном прахе! Ты же не сбил настройки?!       — Я ничего не трогал, — отозвался Сан, глядя на то, как девушка проверяет какие-то рычажки. — Но вообще, я не очень люблю стрелять, в отличие от тебя. Это к вопросу о том, почему я не ношу оружие, если тебе правда интересно.       — В отличие от меня? — подняла взгляд Вайсс.       — Там в салуне, ты отправила несколько человек полетать. Я не осуждаю, понимаю ситуацию, но ты, похоже, не слишком колебалась.       — Это был несмертельный режим.       — Уууу, так отшвырнуть человека на десять метров и сломать ему спину о стену — это пацифизм? А смертельный тогда какой?       — Когда отшвыриваешь половинку человека, — отрезала Вайсс и взяла пистолет наизготовку. — Ладно, твоя дубинка готова?       — Для тебя моя дубинка всегда готова, — совершенно не задумываясь, брякнул Сан. В течении нескольких секунд он непонимающе наблюдал за тем, как на лице Вайсс проступает брезгливое отвращение, пока до него не дошло. — Я имел в виду не то, о чем ты подумала. Извращенка.       — Ну, конечно, — не поверила Шни. — Ничего, я ожидала, что плоские шуточки будут вершиной местного литературного творчества.       — Это ты плоская, а мои шуточки двухмерные, — столь же моментально и автоматически отозвался Вуконг. Вайсс дернулась, как от удара током.       — Ты просто не знаешь, когда заткнуться, — заметила она с едва ощутимой едкой ноткой.       — Конечно нет, иначе бы я не ползал бы сейчас в какой-то пыльной яме, — совершенно честно признал Сан.       — Ладно, план такой: я выбью пол, ты выпрыгнешь и героически соберешь все выстрелы на себя, — объявила Шни.       — Мне что-то не очень нравится, — признался Сан. — Почему первым выпрыгивать должен я?       Вайсс схватила его за воротник, чуть притянув к себе.       — Потому что пистолет здесь у меня, — прошипела она ему в лицо.       — Мстительность тебя не красит, подруга, — вздохнул парень. — Ладно, я согласен.       — Серьезно? — чуть отстранилась не ожидавшая такого Вайсс. — Вообще-то я не собиралась действительно...       — Серьезно, серьезно, — отмахнулся Сан. — Только скорректирую его немного.       Он показал руки, словно приготовился хлопнуть в ладоши. Вайсс видела его Проявление в действии, так что ей не пришлось долго соображать.       — А, ну ладно, — кивнула она. — Тогда...       Доски над ними со скрипом отлетели прочь. Парочка рефлекторно задрала головы, жмурясь от света, но к счастью, это оказалась лишь знакомая обоим персона.       — Прекратить близость, — строго сказала Пенни, моментом осмотрев находку. Вайсс косо глянула на парня и быстро выпустила воротник его рубашки. Андроид тем временем подала руку, одним движением вытягивая фавна на поверхность. — Друг Сан, не могу сказать, что вы заняты чем-то неправильным, но момент слишком не подходящий, ты не находишь?       Вайсс она полностью проигнорировала, так что пришлось Сану наклоняться и предлагать ей помощь. Беловласка в первую очередь выбросила на улицу металлический кейс, несколько скептически оглядела парня, но протянутую руку все же приняла.       — Ничего ей не скажешь? — с ухмылкой поинтересовался парень.       — Чтобы я оправдывалась перед роботом, да по такой нелепой причине, — Вайсс презрительно фыркнула и, выпрямившись в полный рост, огляделась. Сан же отошел к обнаружившийся рядом водной колонке, выкрутив вентиль и немного приводя себя в порядок.       — А вот и подруга Вельвет! — услышал он радостный возглас. Не успел фавн оглянуться, как рядом с ним на колени упала девушка-кролик, подставившая руки ковшиком под струю воды. Сложно было сказать, что с ней стряслось, но видок у нее был тот еще.       — Где Сэлем? — поинтересовалась Вайсс, тоже обратившая внимание на новоприбывшую.       Умывавшая лицо Вельвет чуть пожала плечами.       — Погналась за кем-то из банды, — буркнула она. — Наверное, до места их основной стоянки.       — Она вон в том направлении, — тут же куда-то указала Пенни, не слишком помогая. Вайсс чуть раздраженно выдохнула.       — Ладно, спасибо, — отозвалась она, разворачиваясь в нужном направлении.       — Ты же не собираешься идти в лагерь бандитов? — поинтересовался Сан.       — Не думаю, что бояться там нужно бандитов, — едва слышно пробурчала Вельвет, проводя мокрыми руками по ушкам от основания до кончиков.       — Веришь или нет, но я не приехала бы в подобное место, без веской на то причины, — отозвалась Вайсс. — У меня есть дело. Удачи с побегом.       Она действительно направилась вдаль по пустынной улице. Сан несколько секунд смотрел ей в вслед. Ровно до того момента, как в дальнем конце улицы появилась толпа бегущих бандитов.       Вайсс остановилась.       Еще через пару секунд вслед за бандитами выскочили звероподобные черные создания с красными глазами, на бегу хватающие людей и разрывающие их на части.       — Это что... — ошарашено поинтересовалась Вельвет.       — ...гримм? — так же удивленно закончил за нее щурящийся Сан.              

* * *

      — Гримм? — удивилась блондинистая охотница.       — Гримм... — неверяще протянул парень в первом ряду.       — Гримм, — подтвердила Винтер. — Звучит невероятно, но все выжившие очевидцы сходятся в одном — впервые за восемьдесят лет в мире появилась стая гримм, сожравшая большую часть банды. На данный момент, у нас нет предположений о том, откуда они взялись.       Особо встревоженным никто не выглядел. Да, гримм были монстрами древних легенд, кошмарившими человечество на протяжении тысячелетий... но с развитием современного вооружения они как-то подвывелись, а восемьдесят лет назад, во время Великой Войны были истреблены вовсе. Появилась новая стая? Вымрут еще раз. Смерть нескольких горожан и кучки бандитов, конечно, трагедия, но не катастрофа мирового масштаба.       — За них кто-нибудь назначил награду? — только и поинтересовался один из охотников.       Винтер мысленно вздохнула.       — Нет. Всех, что появились в городе, уже уничтожили...              

* * *

      Вайсс развернулась на пятках и в одно мгновение преодолела расстояние, что успела пройти, пробежала мимо троицы, и отдалилась еще на столько же в противоположную сторону. Сан посмотрел ей в спину... посмотрел на гримм... посмотрел на Вельвет... повертел головой в поисках Вельвет... и, наконец, побежал вслед за девушками. Убегать от монстров давней истории было так странно, что он даже не испытывал удивления, настолько нереальными они казались.       — А что насчет дела? — поинтересовался он, поравнявшись с Вайсс.       — Не смогу его выполнить, если умру, — процедила она на выдохах. Сан не стал ее больше допрашивать, не мешая сохранять ритм дыхания.       — А куда мы бежим? — вынырнула сбоку Пенни, таких проблем не испытывающая. Вопрос казался немного глуповатым, если не вдумываться. Очевидным ответом было — они бегут от гримм, но это был ответ на другой вопрос. Люди часто подменяют такие понятия.       В философских размышлениях Сан оглянулся через плечо, наблюдая как большая часть черных монстров все еще несется за отстреливающимися кочевниками, а несколько карабкаются по стенам, вламываясь в окна.       — А почему банда бежит сюда? — задал он вопрос в ответ.       — Предположительно: они надеются повысить свои шансы на спасение путем эксплуатации легких транспортных средств, — без запинки отозвалась Пенни.       — Логично, — выдохнул Сан, на бегу с трудом переваривший слова андроида. — Тогда мы их опередим.       — Я проведу вас к месту парковки, друг Сан, — тут же с радостью вызвалась Пенни.       И они побежали. Сан и Вельвет справлялись весьма неплохо, а вот Шни начала отставать через несколько десятков метров, благо до парковки было бежать не так уж и долго. Периодически оборачивающийся Вуконг убедился, что как бы плоха Вайсс ни была, до места она все же добежит раньше волны людей и гримм, не стал ее дожидаться, и махнул рукой Вельвет, направляя ее к одному из фургонов банды.       В основном кочевники передвигались на байках, но грузовые машины для перевоза припасов и награбленного у них все равно были.       Вельвет первой подбежала к машине, подергала ручки и с ужасом уставилась на панельку рядом с замком.       — Тут кодовый электронный замок! — прокричала она. Подбежавшие Сан и Пенни убедились, что она права — кому-то из мусорщиков банды показалось забавным установить на машину снятую где-то панельку.       — Пенни, — обратился Сан к андроиду. — Ты не могла бы его... ну... взломать.       — Это не совсем мой функционал, — чуть озадаченно склонила голову набок рыжая. — Но я могу попробовать!       Она подошла к двери, уставилась на замок и... набрала код 0000.       Замок мигнул красным.       Пенни набрала 0001.       Замок мигнул красным.       — Ох. Блин, только не снова... — как-то устало выдохнула схватившаяся за голову Вельвет, рассматривая толпу вдали. Сан не понимал, что она имеет в виду под «снова», но попытался подогнать Пенни.       — А ты не могла бы сделать это, ну... как-то быстрее?!       Пенни, набиравшая 0003, покосилась на него и набрала 0004 чуточку быстрее. 0005, 0006, 0007... дело ощутимо продвигалось.       — Пенни, блин, вообще-то я имел в виду хакинг!       — Это все еще хакинг, просто не очень эффективный, — отозвалась андроид, сосредоточенная на своем занятии.       Подошедшая тяжело дышащая Вайсс несколько секунд наблюдала за ними, после чего вздохнула, обошла фургончик и выстрелила в замок задних дверей. Вельвет тут же юркнула внутрь, пролезла между ящиками в кузове и заняла водительское место под взглядами Сана и Пенни из-за стекла.       — У меня есть какие-то ключи, — объявил парень, выудив из кармана связку. Вельвет опустила стекло.       — Откуда? — поинтересовалась она.       — Украл у одного кочевника, с которым дрался в салуне.       — Зачем?       — Не знаю. Рефлекс. Попробуй, — Сан швырнул ей связку, а сам оглянулся на остальных.       Пенни и Вайсс почему-то не наблюдали с тревогой за монстрами в нескольких десятках метрах вдали, а стояли, задрав головы. Последовав их примеру, он разглядел едва заметное пятнышко транспортника, от которого отделился маленький кусочек.       — Только этого еще не хватало, — напряженно выдала Шни, вглядываясь в небо. — Быстро они.       — Кто это еще? — уже без каких либо эмоций спросил Сан. Существовал предел тому, сколько человек может удивляться за день, и Вуконг был опасно близок к нему. — Армия?       — Нет, — отозвалась Вайсс, залезая в кузов, — Кое-кто похуже.       Сан быстро последовал ее примеру, забравшись на пассажирское сиденье. Вельвет как раз выбрасывала связку ключей в окно. Похоже, не повезло.       — Подвинься, подруга, — без лишних слов, он упал Вельвет на колени, срывая панель под рулем. Девушка-кролик чуть вздрогнула, и зачем-то старалась смотреть в какую угодно сторону, кроме как на лежащего парня.       — Нам нужно выезжать как можно скорее! — со все нарастающей тревогой выкрикнула Вайсс, глядя на приближающееся пятнышко.       — Стараюсь... — проворчал Сан, перебирающий провода. — Как сказала Пенни — не моя специализация, но все же в Вакуо угоняют пятьдесят тысяч машин в год... Это почти как спорт здесь... Стыдно не уметь.       — А в Атласе полмиллиона... — пробормотала Вайсс просто ради того, чтобы что-то сказать.       — Только в Атласе три миллиона машин, — отозвался фавн. — А в Вакуо пятьдесят тысяч...       С оглушительным грохотом в центр улицы рухнуло нечто. Как только пыль начала оседать, стало возможным разглядеть, что это огромный металлический куб, тут же начавший трансформацию, постепенно раскладываясь в нечто вроде гусеничной мехи. По центру «груди» была выгравирована снежинка, такая же как на кейсе Вайсс.       — Уезжаем! Сейчас! — завопила беловласка.       Спасли маленькую импровизированную команду, как ни странно, гримм. Волна монстров, докатившаяся до места высадки меха, с удовольствием атаковала и боевую машину, заставив ее развернуться и дать ракетный залп по стае, превращая улицу в огненный ад.       Было слышно, как лопаются стекла вдали и осыпаются целые стены в эпицентре, однако с большей частью монстров было покончено.              

* * *

      Все уставились на Уитли.       Молодой парень чуть кашлянул и сложил руки домиком.       — Прежде всего, должен заметить, что в отличие армии Атласа, у нашей корпорации есть определенные договоренности с Вакуо. В том числе — мы имеем право защищать нашу собственность любыми возможными средствами. Или, как в данном частном случае — принимать все необходимые меры по возвращении украденной у компании собственности.       — Вы разрушили жилую улицу ракетным ударом! — со смесью ужаса, отвращения и восхищения отозвалась девушка в беретке.       — Наш пиар-отдел говорит, что мы спасли город от нашествия гримм, — поправил ее Шни. — Что, технически, верно. Кроме того, законы Вакуо несколько... плавающие. Формально, здесь еще не отменены законы о противодействии гримм восьмидесятилетней давности. За подробностями вы можете обратиться в наш юридический отдел, но уверяю вас, компания соблюдает все нормы страны, в которой ведет свою деятельность. Кроме того... теперь у нас так же есть запись с этого меха. Вам интересно?              

* * *

      Как только мех приземлился на землю, фургон слегка тронулся. Сан, все еще перебиравший провода, не стал отвлекаться, а вот девушки оглянулись, Вайсс высунулась на улицу из кузова.       Источником движения оказалась Пенни, уперевшаяся руками в дверцу и начавшая медленно толкать фургон. Поначалу казалось, что у нее ничего не выйдет, но фургон тронулся с места, постепенно набирая ход, шаги андроида стали все шире, все быстрее и быстрее, и в конце концов она и вовсе перешла на бег, развивая неплохую скорость. Не такую большую, как это могла сделать машина сама по себе, но все еще лучше, чем, если бы они бежали.       — Не волнуйся, подруга Вельвет, я чувствую, что тебе нужна моя моральная поддержка, — радостно проорала Пенни. — Ты молодец!       — Пенни, я пока просто за руль держусь!       — И у тебя идеальное положение рук!       — Я просто сижу!       — С отличной осанкой!       — Ты просто хвалишь все, что я делаю!       — Отличное наблюдение, Вельвет!       — Заткнись, Пенни!       — Режим моральной поддержки отключен, — пробурчала андроид себе под нос.       Вайсс выпрямилась во весь рост, уперевшись одной рукой в потолок. До нее доносилась канонада взрывов, пробивающая звуком каждую косточку — всего полминуты меху понадобилось, чтобы зачистить улицу. Почти от всех гримм — одна единственная гигантская птица, похожая на ворона, взмыла в воздух где-то поодаль, но на нее мех не обратил внимание, разворачиваясь к своей настоящей цели.       Заработали гусеницы, боевая машина корпорации бодро покатила за ними, гораздо быстрее, чем могла толкать фургон одна маленькая Пенни. Всего десять секунд, и Вайсс увидела, как мех корректирует положение ракетной установки на плече.       В ответ она подняла металлический кейс.       Доля мгновения понадобилась роботу, чтобы сопоставить факты, и ракетная установка вновь отъехала за спину, а сам мех ускорил движение. Вайсс подняла свой совершенно не впечатляющий пистолетик в ответ, дожидаясь нужного момента.       Ее палец уже утопил слабину спуска, но как раз когда она решилась уже было выстрелить, фургон «проехал» мимо водонапорной башни с проломленной крышей на границе города и пустоши.       Вряд ли она ждала именно этого момента, но где-то в глубине водного цилиндра в этот момент заработал двигатель мотоцикла, и Токк с помпой проломила стену, вырвавшись на свет в потоке хлещущей воды.       Кажется, попытка утопить фавна-аллигатора не увенчалась успехом.       Мотоцикл грохнулся на крышу фургончика, чуть промяв ее, Вайсс пошатнулась, сбив прицел. Токк сама не ожидала, что под ней окажется что-то подобное, но мастерски удержала равновесие, а затем и спрыгнула с крыши, ведя байк параллельно фургону. Несколько секунд у нее ушло на осознание обстановки, но затем взгляд ее сконцентрировался на Пенни и Вайсс.       Сейчас в ее глазах не было насмешливого безумия, лишь концентрированная ярость и ненависть.       Без лишних слов она за долю мгновение выдернула пистолет из кобуры, навела на Вайсс и нажала на спуск. Будь бы они в обычной ситуации, у девушки не оставалось шансов — как оказалось, когда Токк становилась серьезной, она проявляла высочайший класс стрельбы.       Но сейчас курок лишь мокро щелкнул.       В отличие от мотора байка, который какой-то кочевник собирал с явной любовью, пистолет Токк оказался не таким уж водоустойчивым.       — Ха! — завопила Вайсс, поднимая свое оружие. — Надо было покупать у Шни!       Токк увернулась от фиолетовой волны и прибавила скорости, выравниваясь с окном пассажирского сидения. В этот же момент двигатель фургона, наконец, взрыкнул, и Вельвет утопила газ.       Сан устало опустил руки и вздохнул, нежась на коленях девушки.       — Я свою работу сделал, можно я тут полежу? — фургон налетел на колдобину и Сана подбросило с такой силой, что он шваркнулся головой об потолок. Он тут же выпрямился, с шипением потирая шишку. — Понял, принял, виноват...       — Это не я, — открестилась девушка-кролик.       — Да-да, оно само, — вздохнул Сан, отворачиваясь к окну. И тут же вздрогнул, улицезрев скалящуюся Токк.              Фургон начал разгоняться и, в конце концов, оторвался от рук Пенни, которая разом освободившись от ноши, легко удерживалась вровень с разгоняющейся машиной. Но рациональнее было все же запрыгнуть в кузов, и андроид откинула в сторону дверцу, в которую только что упиралась.       В этот момент нагоняющий их мех Шни засек торчащие над спинкой водительского кресла ушки. Алгоритмы выстроились моментально, и робот выдвинул пулемет, сделав один точный выстрел.       Который угодил ровно в затылок Пенни, в этот момент запрыгнувшей в кузов. Андроид дернулась от толчка, сделала несколько шагов и грохнулась между сиденьями.       — О, господи, — завопил Сан, не зная, куда и смотреть. — Они убили Пенни!       Вайсс поспешно захлопнула дверцу, скрывая Вельвет. Мех, правда, выстрелил еще несколько раз в ту же точку, но девушка-кролик уже, бросив быстрый взгляд на тело андроида, сползла в кресле и начала петлять. Из-за этого, правда, пострадала скорость и робот начал нагонять фургончик.       Пенни подняла голову. Один ее глаз болтался на ниточке — похоже, пуля прошла насквозь, все же слегка изменив траекторию, что спасло Вельвет жизнь. Пенни же довольно обыденным движением воткнула глаз обратно в паз, улыбнувшись Вуконгу.       — Не волнуйся, друг Сан, — с ее пострадавшего глаза слетела маскировка, и сейчас он выглядел как объектив камеры, что было самую малость жутко. — В моей голове нет критически важных элементов, необходимых для моего функционирования. Я смогу произвести ремонт, как только получу подходящие запчасти.       — Это... превосходно, — несколько натянуто улыбнулся парень, сейчас находящийся где-то в области зловещей долины. Пенни вернулась в кузов, увлекаемая Вайсс, а фавн отвернулся к Токк, начав крутить ручку стеклоподъемника.       — Сэлем осталась в городе, — проорал он бандитке. — Возвращайся!       — ААААААААААА!!! — довольно интеллигентно отозвалась Токк и швырнула в него бесполезный пистолет. Сан вжался в кресло, железяка пролетела мимо него и Вельвет и разбила водительское окно.       Сан начал крутить ручку в обратную сторону.       — Думаю, она расстроилась, — пояснил он Вельвет.       Токк, тем временем, чуть подпрыгнула на байке, присев на сиденье на корточки. Намерения ее были довольно очевидны, и Вельвет, бросив быстрый взгляд на нее, вдруг резко вывернула руль, вдарив по тормозам. Фургон пошел юзом, входя в занос перед байком, поднимая в воздух килограммы пыли, совершил полный оборот на 360 градусов — на долю мгновения Вельвет и Сан уставились прямо в лицо изумленной Токк — после чего ударил кузовом мотоцикл. Если бы Вельвет просто попыталась протаранить бандитку, та запрыгнула бы на фургон, как и задумывала, но к столкновению с противоположной стороны оказалась не готова и полетела на дорогу.       Секундами спустя, по ней проехались гусеницы боевого робота.              Вайсс подтащила Пенни к дверям и указала на меха.       — У тебя есть пушка! Можешь сделать с ним что-то? — проорала она ей. Пенни как-то неуверенно кивнула, выставила руку в сторону боевой машины... но так и не перешла в боевой режим.       — Я... — как-то отчаянно промямлила она. — Я не могу! Они же просто выполняют приказы!       — Там нет людей! — крикнула Вайсс. — Это машина!       — Я знаю! Она не виновата...       Шни неверяще уставилась на андроида. Это было так же логично, сколь и тупо. С недовольным цыканьем, она отпустила Пенни и вновь выпрямилась в полный рост, доставая оружие.       Гравитационный пистолет был прототипом и не должен был опознаваться алгоритмами меха, так что маневров уклонения можно было не опасаться.       Вайсс щелкнула переключателем. Пистолет в ее руках неожиданно ожил, заговорив электронным голосом:       — Пожалуйста, назовите пароль.       — Миртенастер, — громко и четко произнесла девушка.       — Голосовая верификация пройдена, пароль принят, скан отпечатка пальца совпадает, разрешение на стрельбу получено.       Все же у полигонного прототипа были свои недостатки.       Но доступ к нужному режиму был получен, и Вайсс без лишних слов утопила спуск.       Гравитационный удар смял двадцатитонную махину в один момент превратив ее в плоскую пластину. Словно этого было мало, эту пластину еще и отправило в полет обратно в город. От места, где в момент выстрела находился фургон по земле, прочертило видимую с высоты птичьего полета линию — словно кто-то взял гигантскую кисть и мазнул по пустыне. Песок, робот, Токк, только поднявшая голову, часть зданий, в том числе и кусок многострадального салуна — все смело в месте, где гравитация всего на мгновение изменила направление и усилилась в тысячи раз.       Вайсс поспешно переломила пистолет пополам, и, ойкая и обжигая пальцы, вытащила батарею, прежде чем та успела окончательно расплавиться, и выбросила ее в пустошь, где кусочек металла моментально спек песок в стекло...       Фургон окончательно пересек границу с бескрайним и беспощадным Вакуо.              

* * *

      Охотники разом посмотрели в одну сторону. В ту, где отсутствовала стена, а на земле была прочерчена ярко выраженная широкая канава, по которой можно было из салуна напрямик добраться до пустоши.       — Так вот оно что, — кивнула какая-то размалеванная охотница-фавн с кошачьим хвостом. — Так что, корпорация хочет вернуть оружие?       Уитли остановил запись с камер меха и убрал голопроектор в карман.       — Нет. Миртенастер — занятная игрушка, но на поток его не пустишь. В большей мере это был проект по созданию новых энергоэлементов, а не оружия. Если хотите, можете оставить пистолет себе в качестве бонуса, мы его перенастроим. Нет, корпорацию интересует металлический кейс, который был у Вайсс Шни. Разумеется, запертый, без следов вскрытия. За его возвращение мы готовы заплатить пять миллионов льен.       Охотники явно оживились — сумма была не то чтобы космических масштабов, но значительная. Большая их часть. Пирра Никос оставалась спокойной, фавны из «Белого Клыка» лишь презрительно фыркнули.       Уитли подождал, пока уляжется первый шум и чуть кашлянул.       — Да, — слегка улыбнулся он. — Мы не столь щепетильны, как доблестная армия Атласа, и готовы оплатить услуги любого желающего. Однако прошу учесть вас два момента — во-первых, корпорация продолжит попытки возврата собственности и усилиями наших работников. Это то, что я обязан сказать как представитель корпорации.       Шни холодно улыбнулся.       — Но я чувствую себя обязанным добавить, что чтобы ни произошло между ней и корпорацией, Вайсс Шни все еще является моей сестрой, а потому если она серьезно пострадает во время... изъятия чемоданчика, и я узнаю об этом — вы умрете, как только получите свои деньги, — он обвел охотников взглядом, убедившись, что все поняли его слова. — С другой стороны, если вы приведете ее ко мне, то получите бонус в виде удвоения заработка. На этом все.       Винтер не терпелось задать вопросы, но она сдержалась перед толпой, благо Уитли, несмотря на то, что сказал все, что хотел вроде бы не собирался уходить.       — А никого не интересует появление гримм и бессмертная женщина? –раздался уверенный голос откуда-то из-под потолка. Подняв головы, охотники обнаружили импозантного седого мужчину, расположившегося на остатках балкончика. Как он туда попал, было неясно, так как лестницы уже не существовало.       — Я думаю, нескольких ученых заинтересует феномен возвращения гримм, но если он не повторится, то что они смогут сделать? — пожала плечами Винтер, отвечая за всех. — Что же касается этой... Сэлем... вы что-то знаете о ней? У нее интересное Проявление, но чем она может заинтересовать еще...       Винтер осеклась. Токк искала Сэлем. Вайсс искала Сэлем. Может быть ее брат знает почему? Может быть, корпорация ищет не только чемоданчик?       — Как знать, как знать, — загадочно пожал плечами мужчина в костюме. — Давайте я сформулирую это более понятными для собравшихся словами — если кому-то надоест искать чемоданчик, я готов заплатить за организацию разговора с Сэлем, скажем... пятнадцать миллионов.       — Льен? — зачем-то уточнил кто-то.       — Льен, — пожал плечами мужчина. — Или эквивалент в драгметаллах, камнях, прахе... У меня так же есть безграничные запасы таких вечных ценностей, как любовь, знание, оптимизм и надежда, но их никто никогда еще не выбирал.       Это предложение так же вызвало определенный ажиотаж. Найти Сэлем казалось несколько сложнее, особенно после всего беспорядка в этом городе, но и приз ценнее. Тем более, что деньги обещались не за убийство или поимку, а лишь за встречу...       — А кто вы воо... — подняла голову Винтер вновь, но осеклась, не обнаружив на балкончике никого. Загадочный человек исчез так же, как и появился.       — Так значит, у нас в комплекте идут чемоданчик и мажорка на десять миллионов, кролик-убийца за... девятьсот тысяч? Неплохо, — начал перечислять один из охотников. — И на сдачу никому не нужный фавн, и робот без ценника. Если повезет, то с ними будет пятнадцатимиллионный бонус. Неплохо. Я в деле.       — Даже не знаю, — вздохнула девушка в беретке, общаясь со своим соседом по столику. — Если судить только по событиям в этом городе, не сказала бы, что они преступники. Они лишь защищались.       — Сложно сказать, кого будут считать зачинщиком драки, — заметила Винтер. — Но банда Токк практически уничтожена. Это пятьдесят человек. Кроме них пострадало тридцать девять взрослых и шестнадцать детей.       Она заглянула в сводку.       — И две собаки.       Кто-то бахнул стаканом о стол. Каким-то образом нехитрое действие заглушило все разговоры и охотники начали озираться, выискивая в своих рядах... кого-то. Помогла сама девушка, вставшая из-за стола в глубине зала. Она была невысокого роста, закутана в красный плащ, а за ее спиной висел чехол, скрывающий снайперскую винтовку.       Не говоря ни слова, девушка направилась к выходу. Кто-то глянул на оставленный ею стакан — тот был весь в белых разводах.       — Молоко? — удивился кто-то. Затем в его голове сложились частички паззла, и он уставился в спину девушки, бледнея. — Да это же... Красная Смерть.       По салуну прокатились шепотки. «Кто?» «Я думал она выше» «Она девушка?» «Она существует?»       Неспешно бредущая девушка остановилась у самой границы салуна, чуть повернув капюшон в сторону собравшихся, и шепотки мгновенно стихли. На мгновение всем показались, что легендарная охотница скажет что-то, и никто не хотел пропустить этот момент.       Но томительными секундами спустя, охотница так же молча отвернулась от толпы и спрыгнула в канаву, прорубленную экспериментальным оружием Шни. И так же молча побрела в закат.       — Хех, — усмехнулась блондинка в ковбойской шляпе и поднялась на ноги, потягиваясь, что привлекло внимание большей части аудитории. — Честно скажу, мне на деньги наплевать, я берусь только за самые веселые заказы... Но бой с лучшим бойцом Мистраля и боевым андроидом?.. Хех, это будет весело!       Она отсалютовала собравшимся и тоже двинулась прочь.       Пирра Никос кивнула своим спутникам:       — Идем. У нас есть миссия.       Поднялись фавны в масках. Один за другим охотники расходились, кто к машинам, кто в отель, кто прямиком в пустошь.       Винтер краем глаза уловила, как Уитли развернулся и направился к своему транспортнику. Она быстро поймала брата за плечо, уводя в сторону.       — А ну стой! — зашипела она. — Что происходит? Что в том чемоданчике? Зачем Вайсс ищет Сэлем?       — Часть этих вопросов — внутренние дела корпорации, которые я не могу обсуждать с посторонними, специалист Шни. — ядовито отозвался Уитли. — Вы ясно дали понять, что не хотите иметь дела с нами.       Винтер несколько секунд сверлила его взглядом. Наконец, парень чуть вздохнул.       — Я не знаю, зачем Вайсс сорвалась в это богом забытое место и кто такая Сэлем. Это все, что я могу сказать.       — А кейс? Это отец заставил тебя объявить на...       — Отец в коме, — резко оборвал ее Уитли. Винтер осеклась. — В критическом состоянии. Врачи говорят, что он вряд ли выкарабкается. Последним, с кем он виделся, была Вайсс, после чего он оказался в таком состоянии, а Вайсс сбежала, прикарманив ценные проекты компании. Так что у меня тоже есть много вопросов, на которые я хотел бы получить ответы.       Он отдернул руку и отступил от старшей сестры на несколько шагов. Винтер не знала, что и сказать.       — Долг зовет, специалист Шни, — кивнул Уитли. — Делайте, что должны; я буду делать, что должен.       Он отвернулся и через несколько секунд скрылся за дверью бесшумного летающего автомобиля. Винтер больше не стала его останавливать. Все, что ей теперь оставалось — это ждать разрешения выдвигаться вслед за Пенни.       — Вайсс... — прошептала она себе под нос, глядя на предзакатную пустошь. — Что ты натворила?              Кроу проснулся.       Это было не самой умной его идеей, но что-то в нем периодически заставляло его двигаться, несмотря на колокола в голове. Привычным движением выудив фляжку, Кроу запрокинул голову к потолку...       Потолка не было.       — Хм, — сказал Кроу без особого интереса.       Он огляделся по сторонам. Стен почти не было, второго этажа не было, барной стойки не было, а самое худшее, целых бутылок тоже не было. На всякий случай Кроу посмотрел под ноги — и да, пол частично отсутствовал.       — Не, ну за это я платить не буду, — сделал он главный вывод хриплым голосом и, наконец, приложился к фляжке. За время, пока он лакал спирт, он краем глаза успел заметить рядом что-то белое. Образ состыковался со смутными воспоминаниями о вчерашней ночи (дне?), где тоже вроде присутствовал кто-то с белыми волосами.       — Эй, снежинка, — все таким же хриплым голосом попытался крикнуть, но получилось скорее сипение, Кроу. — Это мы с тобой бар разнесли? Если да, то делим напополам.              Винтер, чье лирическое настроение было разрушено каким-то пьяным бредом, устало помассировала переносицу. Она уже ненавидела эту страну.              

* * *

      Где-то       Об этом месте мало кто знал. Сюда заходили лишь избранные, и владелец знал всех лично.       Поэтому когда в заведение вошла фавн-аллигатор, наряженная в изодранные обноски, он молча поставил на стойку стакан и залил его джином, не задавая логичных вопросов о кредитоспособности.       — Плохой день? — поинтересовался бармен после пятой порции.       — Пропала куча моих людей, — начала загибать пальцы Токк. — Пропал мой мотоцикл, моя винтовка, даже моя шляпа куда-то подевалась. Но знаешь что? Думаю, оно того стоило.       Она опрокинула еще стакан.       — Мне нужно передать сообщение, — расплылась она в привычной улыбке, как только бахнула донышком о стойку. — Хочу объявить начало охоты.       — Хорошо, — покладисто кивнул бармен. — Кому?       — Всем. Всем, кто есть.              

* * *

      Побитый фургончик остановился у дорожной развилки. Вельвет устало опустилась на руль и вздохнула.       — Не так я хотела путешествовать по Вакуо...       Сан, вылезший из машины, чтобы размяться, чуть фыркнул.       — Да ладно, главное, что мы все же унесли ноги! Куда дальше?! Куда вы, кстати, изначально собирались?       Он вдруг сообразил, что вообще ничего не знает о своих спутницах.       — Мне нужно обратно в тот город, — категоричным тоном заявила Вайсс Шни, выпрыгнув из кузова. — Сэлем еще там.       — Ты ошибаешься, — вдруг встряла Пенни, идущая следом. — Сэлем унесла гигантская птица-гримм куда-то вглубь Вакуо во время нашего побега.       — Что?! — обернулась к ней Вайсс. — Ты уверена?!       — Подтверждаю, — кивнула андроид. — Я даже слышала ее голос из лап.       — Что она говорила?!       Пенни замерла на мгновение, после чего приоткрыла рот — запись полилась из нее как из патефона.       — БЛЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяя...       Пенни замолкла, вновь перестраиваясь на нормальную речь и пожала плечами.       — К сожалению, это лишь обрывок ее речи, который мне удалось зафиксировать.       — Ага, — убитым голосом согласилась Вайсс.       — Возможно, мы никогда так и не узнаем, что именно она хотела сказать...       — Не переживай, — похлопал Сан беловласку по плечу. — У нее же Проявление бессмертия, так что гримм ее точно не убил. Рано или поздно ты ее разыщешь...       Вайсс раздраженно сбросила его руку движением плеча и отошла от машины, вглядываясь в горизонт и напряженно покусывая ноготь.       — Ну а вы двое, — поинтересовался Сан. — Куда вы идете, и откуда знаешь меня?       — У меня есть доступ к базе данных правонарушителей, — сообщила Пенни. — Она немного устаревшая, но ты там есть, друг Сан. Мое внимание привлек, внимание тот факт, что несмотря на нарушения по всему миру, тебя ни разу не поймали!       — Эээ... знаешь, меня не ловили потому что я никогда и не совершал ничего серьезного, — сообщил фавн, надеясь, что ему не будут предлагать участие в ограблении века. — Я на самом деле думаю, что я вообще-то хороший парень...       — Понимание того, кто ты есть, это важный фактор становления личности, — с серьезным видом кивнула Пенни. — Но нам с подругой Вельвет нужна помощь. Нам нужно добраться до Шейда. Есть люди, которые преследуют нас, и нам нужно оставаться незамеченными, как ты умеешь!       — И помочь я вам должен потому что... — осторожно начал парень.       — Потому что мы друзья! — жизнерадостно закончила Пенни.       — Да, что-то такое я и предполагал, — задумчиво потер подбородок Сан. — Ну... полагаю, я немного должен тебе за спасение от Токк... хотя если бы ты не появилась, я бы и сам ушел... но с другой стороны, мне не так важно, куда идти. Шейд, так Шейд... А кто вас разыскивает?       — Армия, — с серьезным видом отозвалась Пенни. — Я их собственность.       — Полиция, — уныло протянула Вельвет. — У меня с ними недопонимание.       — Понимаю, подруга, — кивнул Сан. — У меня тоже такое часто бывает. А что такого важного в Шейде? Я уже там бывал, это просто... город.       — Есть версия, что именно там располагается Легендарное Хранилище Озмы, — торжественным тоном объявила Пенни.       Вайс резко развернулась на пятках.       — Сомневаюсь в этом, — фыркнул Сан. — Вы серьезно верите в детские сказки?       — Я уже во что угодно готова поверить, — пробурчала Вельвет. — Проклятия и благословения — они существуют, уж поверь. В магию я теперь тоже верю...       — Вы там ничего не найдете, — вдруг вмешалась в разговор Вайсс. — У вас же те данные, что говорят, что на самом деле хранилища четыре?       — Да, но откуда ты...       — Но хранилища в Атласе, Мистрале и Вейле уже были найдены. И они пусты. Если вы действительно хотите отыскать настоящее Хранилище Озмы, вы должны помочь отыскать мне Сэлем!       — Звучит, как будто ты просто хочешь впрячь нас в свои проблемы.       — Пенни делает тоже самое, но ей ты согласен помочь!       — Это потому что мы друзья, — приобнял Сан девушку-андроида. Пенни засияла. По крайней мере, неповрежденный глаз загорелся чуть ярче. Вайсс скисла.       — Ты это не серьезно, — она не дождалась никакой реакции и чуть вздохнула. — Слушай. Проявление Сэлем — это не Проявление. Проявление не может работать, когда человек умирает — это просто не реально. Слишком долго объяснять, как это выяснили, но в научном отделе корпорации нашли все, что было возможно о ее жизни за последние восемьдесят лет...       — Восемьдесят?       — Да, первые ее фотографии сделаны во время Великой Войны. Она не стареет, тебя это удивляет? В общем, судя по имеющимся сведениям, у нее периодически проявляются новые способности.       — Да, и гримм она тоже вызвала, — саркастически фыркнул Сан.       — Это правда, — вдруг вступилась за беловласку Вельвет. — Я видела в баре, там было... что-то...       Вайсс кивнула.       — Ее способности — это не простое Проявление, они более многогранные. И единственное место, где она могла их получить — это Хранилище Озмы!       — Звучит, как совершенно правдоподобная теория, не требующая дополнительных разъяснений или доказательств, — вздохнул Сан. — Но допустим все, что ты сказала насчет Сэлем — правда. Но переход от ее способностей к Хранилищу я не уловил. Это лишь твое предположение. Она могла просто родиться такой, разве нет?       — Да, это теория, — с неохотой подтвердила Вайсс. — У меня есть кое-какие подвязки к ней, но не железобетонные доказательства. Но я практически на сто процентов уверена, что в Шейде ничего не найдете. Я не пытаюсь обмануть вас — я тоже ищу Хранилище, и мое дело куда важнее ваших личных проблем, какими бы они ни были.       На этот раз все трое уже смотрели на беловолосую девушку без малейшей тени поддержки. Вайсс сжала кулаки, обошла небольшой пятачок земли по кругу и шумно выдохнула.       — Слушайте, — явно с затруднением подбирая слова, произнесла она. — То, что я вам сейчас расскажу, знают лишь единицы во всем мире. Мой отец пытается скрыть эту информацию. Слушайте. Абсолютно все месторождения праха в мире исчерпали себя.       Какого бы эффекта не ожидала Вайсс, его не произошло. Лишь Вельвет и Сан чуть переглянулись.       — Вы не понимаете?! — завопила она более экспрессивно. — Всему известному миру конец! Имеющихся запасов хватит на шесть лет, если тратить их в нынешних объемах, на десять, если ужаться, на двадцать, если прямо сейчас вводить чрезвычайное положение во всех странах мира! Это максимум — после этого не будет ничего, ни электричества, ни тепла, ни избытка еды! И единственное, что может это изменить, находится в Хранилище Озмы! Так что если вы хотите спасти чертов мир и сохранить его таким, как он есть сейчас, то вы должны помочь мне найти Сэлем!