Интеракция

      Время тянулось невыносимо медленно.       Микаэла расположился на самой вершине электрического столба с давно оборванными проводами, который стоял чуть в отдалении от главной улицы. Это был не самый удобный наблюдательный пункт — соседние здания и деревья закрывали часть обзора, но он не рисковал искать другой вариант, опасаясь пропустить прибытие отряда вампиров.       С того момента, как он разделился с Юичиро и бежавшими рабами, прошло меньше десяти минут, но для него они превратились в вечность. Микаэла остро осознавал, что сам усиливает свою тревогу, разжигает её домыслами и подозрениями, заставляя себя сходить с ума от беспокойства. Ему даже начало казаться, что он различает шум сражения где-то вдалеке и тихий, на грани слышимости, голос Юичиро. Микаэла понимал, что это была всего лишь иллюзия, самообман его параноидального разума, одуревшего от напряжения, но это понимание не делало ожидание менее тягостным.       Время шло, однако вампиры так и не показались. Микаэла даже начал думать, что его недавние слова, сказанные лишь ради того, чтобы успокоить Юичиро, оказались верными, и Армия действительно смогла перебить весь их отряд. В конце концов, люди полагались не на силу, а на хитрость, тщательную подготовку и шпионаж, они наверняка должны были знать, с чем столкнутся, и здраво оценивали свои возможности. Это, пусть и ненадёжное, предположение немного успокоило Микаэлу и придало уверенности. Всё-таки порой его прогнозы не сбывались, опасения были напрасными, и всё заканчивалось гораздо лучше, чем он ожидал. Случалось подобное очень редко — намного реже, чем ему хотелось бы — но, быть может, это был один из таких случаев. К тому же, с каждой минутой Юичиро уходил всё дальше отсюда, что не могло не радовать. Конечно, Микаэла не позволил беспечности ослепить себя и не уходил со своего поста, намереваясь остаться тут как минимум до прихода отряда Шиноа, но он хотя бы перестал нервничать так сильно.       Однако вскоре он убедился, что его недавние выводы насчёт умений Армии были ошибочными — у северной окраины деревни появилась колонна вампиров. Они двигались чудовищно быстро, так быстро, что могли за считанные минуты достичь лагеря, если прямо сейчас не задержать их. Микаэла насчитал двадцать шесть фигур, прежде чем сбился со счёта, но крытого фургона, в котором вампиры обычно перевозили людской скот, он не увидел, и это ему очень не понравилось. В долгих походах берегли рабов, особенно тех, чья воля была давно и прочно подавлена. Те трое, что ушли с Юичиро, никак не могли быть единственными рабами — их крови не хватило бы на нормальное обеспечение пропитания целому отряду вампиров. Утихшие было подозрения вновь стали набирать силу.       Разумеется, вампиры заметили Микаэлу, не могли не заметить: он специально выбрал такое место, чтобы сразу привлечь к себе внимание. Они немного замедлились, показывая, что готовы переговорить с ним. Дождавшись, когда они подойдут ближе, Микаэла глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, и спрыгнул вниз. Вампиры остановились в сотне метров от него и встали полукругом, а затем из толпы выступил высокий русоволосый мужчина средних лет. Его форма чуть-чуть отличалась по фасону от остальных, поэтому Микаэла предположил, что именно он был командиром, о котором рассказывали рабы — Кристофом Хельмутом.       И всё же заинтересовал Микаэлу не Кристоф — среди обычных вампиров он увидел тёмноволосую женщину со скучающим выражением лица. Микаэла видел её при дворе Крул и точно был уверен, что она была аристократкой. Он с трудом вспомнил её имя — Эйла Орр — но вот к какой фракции она принадлежала, он не знал. Почему-то она стояла вместе с рядовыми бойцами, и даже её одежда была стандартной униформой без знаков отличия. Микаэла заставил себя отвести от неё взгляд, несмотря на окрепшее беспокойство, и посмотрел на Кристофа, который молча изучал его.        — Вам следует уйти отсюда, — начал Микаэла, бесстрастно глядя Кристофу прямо в глаза. — Дальше укреплённый аванпост Японской Императорской Демонической Армии. У них есть ещё один Серафим.       В толпе вампиров поднялся глухой удивлённый ропот, а Кристоф сложил руки на груди.        — И тут Армия? Что ж, теперь ясно, почему они перебили наш скот… — проворчал он себе под нос, а потом заговорил чуть громче: — Другими словами, ты предлагаешь мне повернуть назад. Ты разве не в курсе, что эта Армия перекрыла все подступы к Сангвинему? Там не пройти.        — Люди не контролируют те дороги, что идут через горы, — сухо ответил Микаэла. — Вы можете уйти по ним. Или вы можете идти дальше, я не могу вам этого запретить.       Кристоф посмотрел в сторону гор, слегка прищурившись и, скорее всего, пытаясь оценить маршрут. Насколько Микаэле было известно, дорога через горы делала большой крюк, поэтому он был готов к тому, что Кристоф отвергнет его совет. Он не мог настоять, не вызвав подозрений, поэтому ему приходилось рассчитывать только на страх вампиров перед Серафимами. Краем глаза он заметил, что Эйла подошла ближе к Кристофу, встав у него за спиной.        — Хорошо, я, пожалуй, последую твоему совету, — спустя паузу сказал Кристоф, вновь повернувшись к Микаэле. — Спасибо за предупреждение.       Микаэла промолчал, боясь как-нибудь выдать облегчение, накрывшее его после этих слов. Хоть он и придумал этот план, всё же сомневался в его успехе: он не знал Кристофа и не мог предугадать его реакцию и поведение. Например, Кристоф мог оказаться куда более честолюбивым, он мог решить, что сможет расправиться с солдатами аванпоста быстрее, чем пробудится Серафим. Или он мог захотеть убедиться в правдивости слов Микаэлы и потребовать от него доказательств. Но, кажется, в этот раз удача была на его стороне. Теперь же ему нужно было убираться отсюда — чем меньше он контактировал с вампирами, тем выше была вероятность, что он не сболтнёт ненароком что-нибудь лишнее.       Микаэла почтительно склонил голову перед Кристофом, хоть это и вызвало у него внутренний протест и осязаемую тошноту. Но он ещё в детстве научился подавлять негодование, отвращение и боль, когда это было необходимо, поэтому он рассудил, что его ущемлённая гордость была небольшой платой за безопасность Юичиро. Не успел он выпрямиться, как Эйла вдруг шагнула вперёд и обратилась к нему.        — Дитя, я узнала тебя. Скажи нам, что тут делает выкормыш Крул? — неспешно, тягуче проговорила она, смотря на него из-под полуоткрытых век. — Мне казалось, что все причастные к её измене либо убиты, либо под арестом.       Похолодев, Микаэла взглянул на неё, едва сопротивляясь желанию положить ладонь на рукоять меча. Он совершенно не подумал о том, что Эйла тоже может его узнать, и теперь лихорадочно пытался взять себя в руки. Он был уверен, что никто из осуждённых не был осведомлён о замыслах Крул и не участвовал в них — по крайней мере, осознанно — ведь она не доверяла даже самым верным из своих прислужников. Но он мог ожидать, что аристократы и младшие прародители используют подвернувшийся случай и проведут чистку от неугодных. Впрочем, Эйла могла и соврать, чтобы проверить Микаэлу и посмотреть на его реакцию. Раньше он мог позволить себе не ввязываться во фракционные войны из-за статуса фаворита Королевы, и сейчас это могло сыграть против него.        — Лорд Ферид не имеет ко мне претензий, — ровно сказал он, сохраняя безразличное выражение лица.       Меньше всего он хотел приплетать Ферида, однако аристократы обычно опасались влезать в дела прародителей, и его упоминание могло отпугнуть Эйлу. Микаэла понял, что сглупил, когда увидел, как хищно блеснули её глаза.        — О, правда? — протянула Эйла в притворном изумлении. — Странно. Лорд Ферид ничего об этом не говорил. Скорее, наоборот…       Она замолчала, многозначительно не закончив фразу, а затем широко улыбнулась, разом утратив свой отрешённый вид, наклонилась вперёд и впилась в Микаэлу маниакальным взглядом.        — Дитя, мне кажется, ты нам врёшь.       Кристоф, который всё это время не вмешивался в их разговор, нахмурился и опустил руку к мечу на своём бедре. Микаэла застыл на месте, стараясь дышать ровнее и не обращать внимания на звон в ушах. Он знал, чувствовал — стоит ему только пошевелиться, сделать шаг или попробовать вытащить меч из ножен, как на него тут же нападут со всех сторон. И пусть никто из вампиров пока не достал оружие и не двигался с места, ожидая приказа, он явственно ощущал угрозу, исходящую от них. Напряжение давило на Микаэлу, рефлексы, в прямом смысле вбитые в него Крул, требовали, чтобы он напал первым и защитил себя, но он сдерживался. Всё шло совсем не так, как он предполагал, и всё же он не терял надежды избежать конфликта. Пусть шанс переубедить их был ничтожным, Микаэла должен был предпринять всё возможное и невозможное, ведь слишком многое стояло на кону.        — Это бессмысленные обвинения, — твёрдо и чётко сказал Микаэла, не отводя глаз от лица Эйлы. Он хорошо знал, что малейшая неуверенность будет расценена как слабость. — Лорд Ферид-…       Но договорить ему не дали — Эйла сорвалась с места, целясь длинным узорчатым палашом ему в плечо, всё так же дико ухмыляясь. Микаэла ожидал этого, поэтому он сумел отбить её выпад и поспешно отскочил назад, приготовившись к продолжению боя. Однако Эйла не стала его преследовать, она остановилась посреди улицы, воткнула палаш в землю и опёрлась об его рукоять.        — Ну надо же, устоял, — проговорила она с долей восхищения. — Недурно. Крул хорошо тебя выдрессировала.       Микаэла не стал придавать значение её словам и похвале, усиленно думая о том, как ему теперь поступить. Кристоф не возмутился действиям Эйлы, а значит он уже принял решение, и оно, очевидно, было не в пользу Микаэлы. Разойтись мирно не удастся, смысла оставаться тут больше не было, но он колебался. Если он сейчас сбежит, то вампиры не станут его преследовать — им просто незачем делать это. Они спешили в Сангвинем, тратить время на отступника было бы крайне неразумно. Вероятнее всего, вампиры просто пойдут дальше через деревню и наверняка нападут на местных и отряд Шиноа — им срочно требовались новые рабы для пропитания. А ещё они могли догнать Юичиро и тех троих… Страх обжёг Микаэлу леденящим холодом, и решение стало очевидным. У него был только один выход — тянуть время как можно дольше до прихода подкрепления.       Микаэла пристально следил за Эйлой, рассчитывая, что она опять атакует его, однако вместо неё вперёд вышел Кристоф. Он взмахнул рукой, и на Микаэлу тут же накинулись три рядовых вампира, которые попытались взять его в клещи. Он с лёгкостью избежал их клинков и контратаковал, сумев убить двоих из них. Последний нападавший немедленно отступил, оставив у его ног пепел и обрывки белой ткани, которая была обуглена по краям. Кристоф недовольно поморщился, вытащил меч из ножен и неспешно двинулся к Эйле.        — Меч, пей мою кровь, — бросил приказ Микаэла, понимая, что сейчас за него возьмутся всерьёз.       Услышав это, Кристоф заметно занервничал и нерешительно посмотрел на Эйлу, но та не отрывала возбуждённого взгляда от Микаэлы и не заметила этого. Металл меча Микаэлы едва успел окраситься его кровью, как она набросилась на него. Он парировал её удар, направив палаш вниз, но Кристоф, появившийся сбоку, едва не ранил его в бедро. Микаэла отпрыгнул назад, пытаясь сохранить дистанцию, но они вдвоём налетели на него, не дав ему уйти далеко.       Кристоф не был так силён и быстр, как Эйла, но он компенсировал это выучкой и осторожностью. Они, по-видимому, давно были вместе и хорошо знали чужую манеру боя и повадки, поэтому сражались слаженно, прикрывая друг друга. Из-за этого Микаэле приходилось по большей части защищаться, почти не имея возможности атаковать кого-либо из них в ответ. Но всё же его оборона не была идеальной — он пропустил несколько ударов в грудь и по рукам. Раны были несерьёзными, они моментально зажили, однако он потерял немного крови, что в его положении было непозволительной роскошью.       Внезапно Эйла и Кристоф отступили, перестав наседать на него, и только тогда Микаэла понял, что они не просто пытались достать его своими клинками — они расчётливо загнали его в ловушку. Остальные вампиры окружили его плотным кольцом, лишив его шанса легко покинуть поле боя. Микаэла сжал рукоять меча, и в ответ оружейные лозы сильнее впились ему в ладонь, втянув в себя ещё больше его крови. Обстановка становилась всё хуже и хуже, а ведь он даже не сделал ничего полезного.        — Может, прекратишь тратить наше время и сдашься уже? — поинтересовалась Эйла с едва различимым раздражением. — Я не хочу случайно убить тебя — Лорд Ферид этого не оценит.       Невольно Микаэла вздрогнул, но не потому что он, испугавшись, решил капитулировать. Он определенно поторопился с оценкой происходящего — кое-что складывалось как нельзя лучше. Желание Эйлы захватить его живым давало ему надежду и свободу действий: теперь у него была гарантия, что за ним погонятся, если он сможет вырваться из окружения. Может, ему даже удастся убить ещё вампиров, пока они будут преследовать его. Дело оставалось за малым — умудриться прорвать кольцо окружения с минимальным ущербом для себя.       Микаэла отвёл меч в сторону, но не стал атаковать, вместо этого он кинулся прямо сквозь толпу вампиров, собираясь уйти по крышам. Эйла, поняв его намеренье, стремглав бросилась ему наперерез, из-за чего ему пришлось сменить траекторию движения. Припав к земле, Микаэла приготовился к ещё одной попытке, но неожиданно позади него раздались удивлённые возгласы, вскоре сменившиеся предсмертными стонами. Микаэла порывисто обернулся, чувствуя, как у него перехватывает дыхание — он узнал человека перед собой прежде, чем смог разглядеть его полностью.        — Юу-чан! — поражённо выдохнул он, встретившись с Юичиро глазами.       Тот послал ему короткую, сверкающую улыбку и точным ударом добил сгорбившегося вампира у своих ног. Потеряв троих бойцов, другие вампиры отпрянули подальше, опасливо смотря на него.        — Человек? Что тут вообще происходит? — выплюнул Кристоф, повернувшись к слегка озадаченной Эйле.       Рядовые вампиры были слишком ошарашены и больше не пробовали убить Юичиро, поэтому он неторопливой походкой дошёл прямо до Микаэлы. Его взгляд скользнул по рукам и груди Микаэлы, и он тут же перестал улыбаться и обеспокоено нахмурился.        — Ты ранен? Чёрт, это твоя кровь? — Юичиро протянул руку и положил её на плечо Микаэлы.        — Я в порядке, это пустяк, — отмахнулся он, потерянно осматриваясь вокруг.       Он пытался найти остальной отряд, но либо они специально прятались, подгадывая лучший момент, либо…        — Где?.. — начал было Микаэла, но сам же себя оборвал: не нужно было давать вампирам лишнюю информацию.       Разумеется, Юичиро догадался, что он хотел спросить. Он бросил ещё один озабоченный взгляд на Микаэлу и пожал плечами, наконец-то отпустив его.        — Ну, я решил вернуться на полпути, так что…        — Я понял, — резко перебил его Микаэла. — Не продолжай.       Ему следовало ожидать, что Юичиро передумает и поведёт себя настолько опрометчиво — подобное было очень в его духе — но тогда его голова была забита абсолютно другим. В груди Микаэлы жгло от досады на самого себя: он всеми силами старался избежать именно такой ситуации, а своим тупым планом он лишь всё усугубил. Проклиная себя и свою недальновидность, он неодобрительно покосился на чересчур невозмутимого Юичиро, спокойно рассматривающего вампиров перед собой. Но затем Микаэла напомнил себе, что Юичиро всегда был склонен недооценивать опасность. Иногда это даже помогало — неосознанно он распространял свою уверенность на союзников, заражая их, а врагов повергал в смятение — но чаще это означало, что Микаэле придётся переживать и думать за двоих.       Вампиры отошли от первого шока, и Эйла теперь выглядела донельзя довольной, в отличие от собранного Кристофа, который внимательно присматривался к Юичиро. Микаэла помрачнел, осознавая, что теперь в них вцепятся мёртвой хваткой, не считаясь с потерями. Встряхнувшись, Эйла размеренным, плывущим шагом направилась к ним, склонив голову набок.        — Это человек! Твой питомец? — спросила она у Микаэлы. — Такой смелый — он ещё и вооружён… Какая прелесть!       Юичиро прищурился, сжав пустую ладонь в кулак, катана в его другой руке дрогнула. Микаэла схватил его за предплечье, опасаясь, что он сделает что-нибудь глупое, но тот стоял на месте. Однако Микаэла чувствовал, как сильно были напряжены мышцы под его пальцами, и как неистово колотилось его сердце. А Эйла, похоже, даже не понимала, что провоцирует Юичиро, она не спускала горящих глаз с Микаэлы.        — Ты говорил про аванпост Армии, помнишь? Он действительно существует? — оживлённо продолжила она. — У тебя есть ещё рабы кроме этого?       Это стало последней каплей для Юичиро. Он сбросил руку Микаэлы, обхватил рукоять катаны обеими ладонями и решительно пошёл в атаку на Эйлу. Микаэла, замешкавшись на мгновение, тотчас помчался за ним. Несколько вампиров попробовали задержать их, но были убиты прежде, чем поняли это.        — Назад! — отрывисто скомандовал Кристоф остальным.       Эйла же продолжала стоять на месте, не двигаясь и опустив палаш к земле. Она с неподдельным любопытством смотрела на стремительно приближающегося Юичиро, ничуть не испугавшись его ревущей ярости. Когда Юичиро обошёл её сбоку, она плавным движением ушла от удара и оттолкнула его от себя. Тот пошатнулся, но устоял на ногах, и опять ринулся вперёд, кажется, рассвирепев ещё больше.        — Она аристократка! — предупредил Микаэла, не уверенный, расслышит ли его Юичиро в таком состоянии.       Он попробовал вмешаться в их бой, чтобы помочь Юичиро, но Кристоф не дал ему этого сделать: вместе с парой вампиров он мгновенно оказался на пути Микаэлы. Кристоф уже понял, что они были не равны по силе, поэтому не пытался нанести ему вред, но он не позволял ему пробиться к Юичиро. Кристоф и его бойцы мешали, отвлекали Микаэлу своими атаками, отчего злость со смесью паники поглощали его всё сильнее и сильнее. Он видел, что Юичиро сражался небрежно, двигался слишком вяло и неуклюже — должно быть, недосып и нервное истощение повлияли на него больше, чем он хотел показывать. Эйла даже не дралась во всю силу, она игралась с ним, явно забавляясь ситуацией, а тот был чересчур отвлечён гневом, чтобы заметить это. Микаэла должен был поскорее вытащить его оттуда, пока не случилось что-нибудь непоправимое.       Наконец ему удалось зацепить Кристофа своим мечом, и тот отступил, прижав руку к плечу. Микаэла тут же забыл о нём и рванулся на выручку к Юичиро, игнорируя всё остальное. Это стало его ошибкой — он был сосредоточен только на своей цели, а Кристоф был травмирован не так сильно, как ему казалось. Кристоф молниеносно оказался за спиной Микаэлы и пронзил его грудь мечом в районе солнечного сплетения. Зрение и слух Микаэлы померкли от резкой боли, он покачнулся, тщетно пытаясь вдохнуть. Он согнулся и обхватил клинок в своей груди ладонью, чтобы не позволить Кристофу нанести ещё больше повреждений. Тот злобно выругался, сгрёб Микаэлу за волосы свободной рукой и дёрнул, а затем с усилием потянул свой меч вниз и в сторону, рассекая его правый бок до бедра.       Острая, нестерпимая боль обрушалась на Микаэлу, лишив его сил, он завалился вперёд, едва успев выставить руку, чтобы не упасть лицом в землю. Он смутно ощущал, как кровь течёт по его бедру, как с каждой секундой он слабеет всё сильнее.        — Мика! — громко воскликнул Юичиро совсем рядом, в его голосе отчётливо звучало отчаянье.       Кое-как сфокусировав взгляд на нём, Микаэла увидел, что по коже лица Юичиро начали растекаться чёрные завитки демонических меток. Парализующий ужас, охвативший его, перекрыл собой даже мучительную агонию. Микаэла попробовал крикнуть Юичиро, чтобы тот не смел использовать своего демона, а просто уходил, но он смог лишь захрипеть, закашлявшись густой кровью. Эйла звонко расхохоталась, а Кристоф, всё также стоящий над ним, что-то говорил, но Микаэла мог думать только о том, чтобы подняться, пока не стало слишком поздно. Содрогаясь, он опёрся на свой меч и встал на колени, но тут раздался знакомый клич, заставивший его замереть.        — Ашура-Каннон!       Микаэла вскинул голову и прямо перед собой увидел зависшие в воздухе всполохи сияющего красного пламени, которые, разгоревшись ярче, хлынули во все стороны. Демоническая магия обогнула Микаэлу, не задев его, но вампиры вокруг дико завыли, дезориентировав его на мгновение. Затем перед ним возник неестественно бледный Юичиро, к счастью, уже без меток одержимости на лице. Он вздёрнул Микаэлу на ноги и настойчиво потянул за собой, крепко удерживая его руку чуть выше локтя.       Перед глазами Микаэлы всё ещё стояла мутная пелена, но он сумел разобрать, что Юичиро утянул его в тёмный узкий переулок между двумя домами. Миновав его, они выбежали на соседнюю улицу, и Юичиро, не останавливаясь, потащил его дальше. Немного погодя Микаэла с удивлением понял, что так и не выпустил меч из руки и на бегу убрал его в ножны. Всё равно он не смог бы нормально воспользоваться им сейчас. Поверхностные повреждения уже давно зажили, будто их и не было, но внутренние исцелялись значительно медленнее из-за недостатка крови, временно делая его почти бесполезным.       Микаэла не следил за тем, куда так уверенно вёл его Юичиро, сконцентрировавшись на том, чтобы не отставать и не быть ещё большей обузой. Однако, даже находясь в таком бестолковом состоянии, он отметил, что вампиры не стали их преследовать, будто забыв о них. Несомненно, магия демонов убила парочку невезучих вампиров, но Эйла и Кристоф, скорее всего, не пострадали. То, что им с Юичиро удалось сбежать, было чересчур хорошо, и это его насторожило. Их не могли отпустить так просто, поэтому им нельзя было терять бдительности.       Микаэла давно выучил — вампиры никогда не упускают свою добычу.