Страна Огня поистине огромна. По крайней мере, так казалось мне, тому, кто успел вдоволь побегать лишь по сравнительно небольшим Когтю и Дождю, а больших государств и в глаза не видел. За исключением страны Ветра, конечно, но вглубь её я не заходил, поэтому не считается.
Первое впечатление, сложившееся за несколько дней пребывания тут — красиво и солнечно, хоть и несколько однообразно в плане пейзажей, ведь большую часть страны покрывал лес. Где-то в центральной её части должна находиться Коноха, вокруг которой и происходили все события аниме, так что поначалу мне было крайне любопытно посмотреть тут на всё своими глазами. Но чем дольше я продвигался, тем больше начинал скучать, а после одного неприятного события моё настроение испортилось в конец и мне стало уже не до местных красот.
Так что уже на четвёртый день моего пути я мечтал только о том, чтобы побыстрее сделать всё, что запланировал и отправиться домой. Но, как назло, я слишком плохо знал географию этой страны, чтобы идти напрямик через лес, поэтому вынужден был держаться дороги и скакать по деревьям вдоль неё, что увеличило путь в несколько раз. Довольно крупным деревьям, кстати, не чета тем, что я видел на севере, и скакать по их веткам — одно удовольствие.
Отойти от дороги на несколько километров мне пришлось лишь один раз, для того, чтобы сходить на ту полянку, где погибший нукенин хранил своё добро. Я нёсся туда с предвкушением, а возвращался возмущённым и разочарованным: тайник кто-то разграбил. Под деревом со специально обрубленной веткой была лишь разрытая яма с пустым сундуком на дне. Досиделся, блин. Надо было сразу сюда идти, а не тянуть до последнего, и теперь мои семьсот тысяч непонятно у кого. А я ведь специально так маршрут построил, чтобы это место оказалось по пути. В голове не было ни единой догадки насчёт того, кто мог бы сюда заявиться до меня, ведь о тайнике знал только Кувата Коичи, который уже мёртв, а случайно сюда забрести маловероятно. Поэтому оставшуюся часть пути я проделал в отвратительном настроении, всё желание побродить по этой стране подольше а поглазеть на всякие там храмы и дворцы, мигом пропало.
Первоначально я шёл в страну Огня, чтобы сделать три вещи: забрать клад мертвеца, посетить провинциальный городок под названием Нагаи и убить там нукенина по прозвищу Спрут. И то, что клад и Нагаи находились, практически, в разных концах страны, меня нисколько не смущало, ведь по времени я был неограничен. Всё-таки бытие вольным кунаем имело свои неоспоримые плюсы, которыми я вовсю и наслаждался. Например, такие, как отсутствие нужды отчитываться о своих передвижениях перед всякими там Каге и прочими начальниками, и какая-никакая свобода. Вряд и какой-нибудь шиноби из Скрытой Деревни смог бы вот так вот её покинуть и пойти бродить по свету, если он не саннин. А я мог.
Встреча с шиноби Конохи, это то, чего бы мне тут хотелось избежать, конечно, но сильно я их не боялся, как не и боялся повстречать ниндзя из Аме в Дожде. Шиноби без протектора — не обязательно нукенин, помимо них существует множество кланов и отдельных ниндзя, что присягают лично феодалам, как самураи. Таких шиноби, как я, то есть тех, кто не связан ни с кем службой, но и не нукенинов, в мире мало, но всё же они есть. К тому же, для среднестатистического шиноби сложно определить в толпе людей такого же, как он, пользователя чакры. Для таких, единственный способ это сделать — узнать человека в лицо, но моей рожи в книге бинго нет и никто меня, пока что, не знает. Так что, если не компрометировать себя и не кидаться техниками прямо на улице, то можно бродить здесь относительно спокойно.
Так же спокойно, как это делает Спрут, которого я веду аж из страны Железа. Найти его оказалось не так уж и просто, по той причине, что он не занимался привычными для нукенинов грабежами или бандитизмом, а работал наёмным убийцей. И человека, профессионала своего дела, выследить действительно трудно, такие оставляют после себя слишком мало следов и почти ничто не указывает на то, куда они направляются потом. Так что, без помощи информаторов, я бы, наверное, никогда не выяснил, что сейчас он находится здесь, в стране Огня. Но вот что, или, вернее, кто ему тут понадобился, всё ещё вопрос, и я даже не представляю пока, как мне к нему подступиться.
А нужен мне этот человек по той простой причине, что он является виртуозом во всём, что касается стихии воды. И для меня было бы крайне полезно получить для себя опыт такого человека. К тому же, за его голову дают три миллиона, как приятный бонус. А я, между прочим, уже давно облизывался на такие техники, как водяной дракон или водяные путы, которыми он, вроде как, владеет. Всё это может оказаться очень полезным, учитывая, какую жизнь я веду и с кем в будущем мне придётся сражаться.
Дорога, вдоль которой я шёл, казалась мне необычно оживлённой. Может, в больших странах всегда так, людей-то много, но в Когте такое бывает только перед каким-то событием. Чтобы подтвердить свои мысли, я пообщался с группой путников в одном придорожном заведении, и они подтвердили мои слова. Как мне объяснили, послезавтра в Отафуку начнётся осенний фестиваль и будет длиться несколько дней. По их словам, это один из важнейших праздников страны Огня, связанный с завершением сбора урожая, и каждый год в Отафуку собирается множество людей на его празднование. Можно было бы сходить туда и поглазеть на фейерверки, но шум и толпы народа я разлюбил сразу же, как только перестал воровать, так что придётся этому празднику обойтись без меня. Распрощавшись с собеседниками, я двинулся дальше и к вечеру пятого дня прибыл в Нагаи.
Небольшой городок, расположенный на склоне горы, встретил меня тихими, малолюдными улочками и вечерней прохладой. Которой я, вымокший после целого дня пути по солнцепёку, натурально наслаждался. Баню бы найти первым делом, а уж потом отель, если надо будет. Но вначале сделаю то, зачем пришёл сюда.
Побродив немного по городу и приметив для себя онсен и пару закусочных, что располагались почти у подножия горы, я поднялся чуть выше по наклонной улице, в жилой квартал, где и нашлось нужное мне здание. Оно полностью совпадало с описанием: двухэтажное жилище с небольшим двориком, огороженным низким, металлическим забором, за которым были высажены несколько низкорослых деревьев. Ещё раз сверив адрес и убедившись, что это оно, я подошёл к двери и постучался. Открыла мне женщина в домашнем кимоно синего цвета, и, узнав, что я от Джиро Сато, пропустила внутрь.
— Не знала, что Джиро теперь работает с детьми, — сказала она, усаживаясь в кресло.
— Я шиноби. И мне скоро тринадцать.
Мы находились в скромно, но со вкусом обставленной, просторной гостиной. Внимание моё привлекло то, что источником света служили не свечи, как это можно было бы ожидать, а маленький наконечник нити, которая прикреплена к краю бумажки на стене с какими-то символами на ней. Бытовая печать, такие же были дома у Кайто-сана, довольно удобные и служащие для местных аналогом электрических приборов. Но пользоваться ими могут лишь те, кто умеет управлять чакрой, и среди обычных людей таких, естественно, нет. А это значит, передо мной куноичи. Немного не то, на что я рассчитывал, идя сюда, и посреднику о таких мелочах стоило бы предупреждать заранее. Заметив, что я смотрю на печать, и, возможно, уловив мою нервозность, она улыбнулась и вновь задала вопрос.
— Пытаешься понять, не связана ли я с Конохой?
— Даже если и связаны, вы ведь всё равно не ответите мне честно. В любом случае, я обещаю, что мои действия не принесут вреда ни Конохе, ни стране Огня.
«Поэтому не нужно обо мне никуда докладывать, пожалуйста» — добавил я уже мысленно. Эх, посредник, ну за что такая подстава?
— А если я скажу, что действительно не отчитываюсь перед ними, то уже ты не поверишь мне. Что ж, ладно, так что тебе нужно?
— Юдзи Фукуи. Я хочу узнать, нет ли у него тут каких-нибудь врагов? Кого-нибудь, кого бы он хотел убить?
Собеседница чуть прикрыла глаза, явно что-то вспоминая, и положила ногу на ногу. Я старался смотреть ей в лицо, но так как был подростком с вовсю идущим половым созреванием, получалось не очень. На человека по имени Юдзи Фукуи, мне, за дополнительную плату, тоненько намекнул посредник, когда я интересовался у него, известно ли ему что-нибудь про Спрута. В городе, в котором я сейчас нахожусь, Фукуи был успешным торговцем до того, пока у него не начались какие-то проблемы. После чего он начал активно собирать деньги, но желающих дать в долг разорившемуся торговцу, видимо, было мало, раз уж он начал просить денег даже у Джиро Сато. А сразу же после того, как наскрёб нужную сумму, в Нагаи заметили Спрута, который как раз и известен своими заоблачными расценками. Посредник не утверждал прямо, что его нанял Юдзи, однако понятно на это намекнул.
И раздумывая об этом позже, я пришёл к выводу, что Сато-сан таким образом выкрутился, так как не имел права разглашать мне информацию о чужих заказах в открытую. И действительно не разгласил, лишь сказал, что торговец просил у него денег, хотя, скорее всего, именно он и помог ему связаться со Спрутом. Значит, прав был Кайто-сан, когда говорил, что не стоит сообщать ему ничего важного, ибо ради денег он готов наплевать на все соглашения.
— Это будет стоить сто двадцать тысяч рьё, — она смахнула с лица каштановую прядь и снова посмотрела на меня.
— Чег... почему так дорого? — опешил я.
— Потому, что я знаю, на кого ты охотишься. Если в этом городе появляется шиноби, я так или иначе узнаю об этом, особенно, если он есть в книге бинго. Похоже, Спрута действительно нанял Фукуи, и тот, кого он заказал, умрёт со дня на день. Так что у тебя просто нет времени собирать информацию самостоятельно, отсюда и цена, — сказала она и обворожительно улыбнулась.
Эх, ну почему такая красавица должна быть такой жадной? Вместе с тем, сколько я выложил посреднику, это уже чуть ли не десять процентов от той суммы, которую я рассчитываю получить. Вот было бы мне хотя бы лет шестнадцать, я бы обязательно попробовал очаровать её своим обаянием. Кто знает, может, и получилось бы сбить цену, но сейчас, когда она видит во мне только ребёнка, это будет выглядеть смешно.
Я обречённо вздохнул и потянулся к кошельку. Говорят, опасно носить при себе большие суммы денег, но что делать, если все так и норовят три шкуры содрать. Информаторы любят вот так ломить цены, особенно, если сведения касаются нукенинов с особо дорогими головами.
— Он хочет смерти Наоки Конодо, члена городского совета Нагаи. Именно после ссоры с ним бизнес торговца начал увядать, и он, в итоге, разорился. В основном, это из-за того, что тот продавил введение высоких пошлин на ввоз товаров, которыми торговал Фукуи.
Теперь понятно. Значит, мне нужно просто держаться поближе к Конодо и ждать, когда на него нападут. Я непроизвольно улыбнулся. Проще некуда.
— И где он находится?
— Несколько дней назад отправился в Отафуку, на осенний фестиваль. Нанял себе команду генинов для охраны, но этому нукенину они, как ты понимаешь, не ровня.
Осенний фестиваль в Отафуку, значит. Что-то часто я начал слышать про него в последнее время. Видимо, всё-таки придётся его посетить. Только вот о банях и закусочных придётся забыть, время не ждёт и Конодо действительно может умереть в любой момент.
Также мне поведали, как выглядит этот чиновник и его охрана, чтобы я смог опознать их в толпе других людей. Узнав всё, что мне требуется, я принялся прощаться, дабы немедленно отправиться в путь.
— Что ж, спасибо за сотрудничество, ээ, — вот биджу, я же имя спросить забыл, — в общем, это всё, что я хотел узнать.
— Можешь называть меня Нори, — снова улыбнулась она, — заходи в любое время, если нужна будет помощь.
Выйдя из дома, я снова оказался на окутанной предзакатными лучами улице, и сразу же направился по уводившей вниз дороге, к выходу из города. Онсены и закусочные манили уже не так сильно, как желание побыстрее оказаться в Отафуку и убедиться, что этот несчастный чиновник всё ещё жив. До него ведь два дня обычным шагом, если не ошибаюсь, и у Спрута наверняка была куча возможностей убить его в пути.
Я покинул Нагаи и помчался дальше по заметно опустевшей к вечеру дороге. Вместо заслуженного отдыха придётся бежать ещё несколько часов, и только после того, как на лес опустится тьма, можно будет поужинать и улечься спать. Под присмотром клонов, конечно. Ну а после ночёвки в лесу я снова отправлюсь в путь.
Утро и половину следующего дня я провёл в дороге, прыгая по веткам деревьев, и надеялся, что ещё не опоздал. Двигаясь примерно в шесть раз быстрее, чем обычный человек, я преодолел оставшийся путь часов за пять, и к полудню следующего дня находился уже на подступах к Отафуку. Дорога постепенно сужалась, путники начали всё больше тесниться к обочине, уступая центр повозкам. Движение в обе стороны становится интенсивнее, явный признак того, что поблизости крупный город.
По словам тех ребят из закусочной, осенний фестиваль в Отафуку начинается сразу после уборки урожая, и длится два дня. И каждый раз на него собирается целая толпа народа со всей страны: аристократы, торговцы, чиновники, шиноби. Логично, что в этот раз его решил посетить и Конодо.
Я незаметно вышел из леса и оказался на обочине дороги, пристроившись за группой монахов в рясах. Людской поток продвигался медленно. Те, кто пропускает людей в город, явно не торопились, и когда до ворот осталось всего метров двести, я и вовсе почувствовал, что стою в очереди — настолько плотным и медленным был поток. Стражники, стоявшие у входа, досматривали каждого входящего, но на телеги тратили гораздо больше времени, чем на обычных путников, и из-за этого мы преодолевали эти двести метров минут двадцать. Можно было, конечно, перемахнуть через стену и войти в город скрытно, как шиноби, только не хочется рисковать понапрасну. Ведь Отафуку готовится к одному из главных праздников в стране, мало ли, какие тут меры безопасности приняты. Но всё когда-нибудь заканчивается, закончилось и моё стояние перед воротами в компании людей и повозок. Обыскав меня и ничего не обнаружив, охранник пропустил меня в город, после чего я очутился на улицах Отафуку.
Если судить с точки зрения архитектуры, то большинство виденных мною городов в этом мире имели в своём облике много общего. Отафуку и Ивамори были, в целом, похожи, и имели в себе ярко выраженные восточные нотки. Но если Ивамори я не мог всецело назвать «город в японском стиле», а мрачная эклектика городов страны Дождя, помимо восточного стиля, вобрала в себя ещё кучу всего, то Отафуку подходил под это определение полностью. Я мог бы легко поверить, что нахожусь где-то в средневековой Японии, хоть и никогда там не был. Впечатление нарушала только одежда прохожих и прочие мелкие детали. Высоких построек тут почти не было, если не считать несколько замков, что виднелись над покатыми крышами, умощёнными чёрной черепицей. Насколько я знаю, город старый, поэтому и богат на образчики традиционной архитектуры, вроде храмов и дворцов. Неудивительно, что праздник проводят именно здесь. А вот что было странно, так это то, что в городе мало растительности. На тех улицах, где я уже успел побывать, практически не было видно зелени, разве что только в специально отведённых для неё местах, типа парков.
Кажется, я прибыл вовремя, фестиваль начнётся уже на следующий день, в воздухе витало праздничное настроение, а на улицах, то тут, то там, висели красные бумажные фонарики. Чем ближе к центру города я подходил, тем чаще попадались мне на глаза явно недавно установленные торговые палатки, и возле многих из них стояло оборудование для приготовления еды. Где-то в самом центре уже должна быть готова сцена для какого-то представления, которое покажут вечером первого дня, но до него я так и не дошёл, рассудив, что тихое и малолюдное место стоит искать явно не там. Я свернул с главной улицы и ещё минут двадцать шагал мимо чьих-то жилищ и заведений с цветастыми вывесками, ища себе подходящее место. Через пять минут блужданий мои поиски были вознаграждены, я попал в небольшой скверик, окружённый невысокими деревьями, где и увидел незанятую лавочку в теньке. Людей здесь было мало, так что я присел на неё, откинул назад голову и, тихо выдохнув, закрыл глаза.
Так. В город я проник, надеюсь, никого не заинтересовав. Осталось только найти здесь Конодо, убедиться, что он ещё жив, да начать следить за ним, ожидая появления нукенина. Проверять каждый отель в городе с полумиллионным населением — идея так себе, однако можно сразу откинуть самые дешёвые варианты, так как чиновник в них жить вряд ли будет. Можно ещё клонов использовать, только вот применять здесь технику Конохи… как-то не хочется.
Я приоткрыл один глаз и повернул голову так, чтобы увидеть проглядывающие из-за деревьев крыши домов. Нет, никого. Но это не значит, что охраны из шиноби тут нет вообще. Я, конечно, скрываю чакру, как могу, это делается простым замедлением работы очага, но скрыть её полностью я не способен. Очаг шиноби вырабатывает чакру постоянно, и если она никуда не тратится, то просто выходит из тела через тенкетсу, формируя вокруг него нечто вроде облака. Если очаг сильный, то он вырабатывает больше чакры в единицу времени, и, соответственно, облако чакры вокруг тела становится больше и плотнее. Именно его и засекают сенсоры, и по его размеру делается вывод о силе очага.
Однако заглушить его можно только до определённой степени. Например, какой-нибудь слабенький чунин смог бы скрыть свою чакру настолько, что стал бы неотличим от обычного человека, а вот такие, как я, всё равно будут сильно фонить, что бы они не делали. Так что если тут есть сенсоры, то за обычного человека мне перед ними никак не сойти. Значит, буду просто гулять по городу и демонстративно не делать ничего предосудительного. Можно даже не пасти этого Конодо всё время, в Отафуку-то Спрут вряд ли полезет, так как является нукенином, а значит, ударит на пути домой или уже в самом Нагаи. Но найти чиновника всё же стоит, чтобы не пропустить его уход.
Весь оставшийся день я потратил на поиски подходящей гостиницы. Такой, в которой мог бы поселиться провинциальный чиновник, то есть, не слишком дешёвой, но и не самой лучшей. Самые дорогие гостиницы в Отафуку выглядели, как японские дворцы и были мне не по карману, как и чиновнику, скорее всего, так что их я не трогал. На третий час поисков мне, наконец, улыбнулась удача. В холле очередного отеля я заметил двоих ребят одного со мной возраста,парня и девушку, что сидели за одним из немногочисленных столов и придавались безделью. Были они, похоже, братом и сестрой, ибо выглядели очень похоже друг на друга и оба имели платиново-белые волосы. На обоих виднелись протекторы Конохи, парень носил его на лбу, а девушка на шее. Всё в соответствии с описанием. Значит, я по адресу.
Я постарался как можно быстрее снять комнату и обустроиться, после чего снова вышел в холл. Хотя, скорее, не обустроиться, а осмотреться да немного отдохнуть, ведь все мои вещи находятся в свитке, который скрыт между двумя слоями бинтов на ноге. Беспалевный способ пронести в город всё, что хочешь и один из множества трюков, которым меня научили ещё на заре моего становления шиноби.
Я заказал у бармена тушёную свинину с овощами, сел за один из пустующих столов и стал прислушиваться к разговору генинов. Но за десять минут ничего интересного так и не узнал, парень то и дело ныл о том, как ему скучно и что манал он такие миссии, а девочка сидела молча, оперев голову на руку. Из слов первого выходило, что этот чиновник весь день сидит в своём номере, а они, как охрана, всегда должны находиться неподалеку от него.
К тому времени, когда я доел свой заказ, девочка уже ушла, видимо, не выдержав нытья брата, и я уже хотел поступить так же, но тут в холле гостиницы появились ещё два человека. Черноволосый и черноглазый парень с аристократическими чертами лица, а также их сенсей. Жилет этого шиноби явственно говорил о том, что он либо чунин, либо джонин, так что я не стал на него слишком долго пялиться, допил одним глотком чай и направился к себе, пока белобрысый изливал тому своё недовольство. В такие моменты прекрасно ощущается преимущество моего положения перед «деревенскими».
Гостиница была довольно приличной, с удобными, просторными номерами и хорошим видом из окна, по крайней мере, у меня. Что мне было совершенно без надобности, зато, пожертвовав немного деньгами, я теперь могу жить прямо над Конодо. Поэтому если что-то и начнётся, то его охрана наверняка поднимет шум, и я его услышу. Но вряд ли Спрут начнёт шухер прямо в отеле, здесь ведь охрана. Лично я бы на его месте просто подождал, пока чиновник не вернётся домой, и укокошил-бы его где-нибудь там. Хотя, существует вариант, что Спрут не знает, на какой срок была нанята охрана. В этом случае будет лучше сделать свою работу как можно быстрее, для экономии времени.
Оставшийся день и ночь выдались спокойными. Я ещё прогулялся вечерком по городу и сходил на рынок, просто поглядеть на товары. И, к своему удивлению, обнаружил в продаже тёмные очки, которые сразу же приобрёл. К хенге на глазах я давно привык и поддерживал его уже по привычке, однако Мидори как-то говорила, что мои фальшивые глаза редко двигаются, и из-за этого я становлюсь похож на какую-то ящерицу. Голова двигается, а глаза нет. Пока ещё не знаю, буду ли я носить их каждый день или нет, но лишними они точно не будут. А вот с онсеном решил подождать до возвращения в Ивамори, там ведь раздеваться надо, и запечатывающие свитки в шкафчике оставлять.
А на следующий день я, вслед за чиновником и его охраной, отправился на фестиваль. Их сенсей, видимо, тоже решил, что в городе их клиенту ничего не угрожает, и доверил его охрану своим генинам. Я крутился неподалёку от них, иногда теряя их из вида, чтобы позже как бы случайно сблизиться снова. И потерять их тут действительно легко, ибо фестиваль был и в правду массовым. Мы гуляли в центре города, где и проходило всё веселье: работали ларьки с едой и палатки, в которых проводили конкурсы с призами, типа «закинь кольцо на палку» или «попади с завязанными глазами по груше». Думаю, что шиноби, которых я тут пару раз видел, могли бы запросто разорить этих лавочников и забрать все призы до единого, но, видимо, не хотят портить никому веселья.
А спустя несколько часов, когда уже стемнело и на улицах зажглись бумажные фонарики, весёлая и шумная толпа устремилась в самый центр. Там, на недавно воздвигнутой сцене, скоро должно начаться обещанное теми парнями из закусочной представление. Зрители были уже на местах, кто сидел на недавно собранных деревянных трибунах, а кто просто стоял на ногах, ожидая начала.
«Отличное время, чтобы убить его» — думал я, снимая ртом с палочки какой-то орех в сиропе, выискивая глазами лучшее место для наблюдения за Конодо. Хорошо, что сохранить ему жизнь — задача генинов, а не моя, я должен лишь поймать Спрута. А сделать это можно и после того, как он ударит.
Я стоял возле какого-то питейного заведения, что, судя по всему, будет работать до самого утра, и окидывал иногда беглым взглядом толпу. Со стороны сцены раздавался то звук барабанов, то льющийся голос каких-то певиц, но то, что происходило там, мне было не особо интересно. Как-то далёк я от местного театрального искусства, да и культурно мне это близко не было. Гораздо больше сейчас моё внимание привлекал затылок чиновника. Сидел Конодо не невысокой трибуне, где, видать, заранее зарезервировал место. И чем больше времени проходило, тем больше меня отпускало напряжение. Сегодня была куча подходящих случаев убить его, и если Спрут ни одним из них не воспользовался, значит, чиновник, пока что, в безопасности. По крайней мере, до тех пор, пока не вернётся в Нагаи.
После представления небо вспыхнуло цветами фейерверков, и народ начал потихоньку расходиться, кто по домам, а кто праздновать дальше. Конодо явно был настроен квасить всю ночь, поэтому вместе с несколькими своими друзьями, а также генинами, забурился в бар, где они заказали литров так пять спиртного. Но смотреть на то, как ужирается вусмерть провинциальный чинуша я уже не хотел и пошёл по своим делам. Всё равно всё, что ему тут может грозить, это алкогольное отравление, но уж от этого-то генины должны его спасти.
В итоге я гулял по городу ещё часа два и в отель вернулся уже заполночь. Открываю дверь и прохожу в сумрак неосвещённой комнаты, уловив краем сознания какую-то неправильность. Но подумать об этом, как следует, я не успел, ибо в следующий миг почувствовал движение за спиной и нанёс туда стремительный удар рукой в развороте. Встречаю блок и еле успеваю перехватить второй рукой чужую, уже несущуюся к моей голове. Но делаю это слишком поздно, зажатый в ней кунай оказывается слишком близко от моей шеи. Мы замерли друг напротив друга. Теперь он может убить меня одним движением кисти, а я его — волевым усилием, но всё же мы не спешили лишать друг друга жизни. Пока что.
— Дёрнешься — и ты труп.
Теперь я наконец-то смог разглядеть противника, несмотря на темноту комнаты. Я ощущал пару раз слежку во время хождения по городу, но списывал это на тех, кто осуществляет здесь безопасность. Так что и не таился особо, пусть видят, что я не делаю ничего противозаконного. Но сейчас передо мной стоит знакомый шиноби, который является сенсеем той троицы. И, видимо, думает, что я следил именно за ними. Неприятная ситуация.
— Эй-эй, не дури. Я не делал ничего плохого, ты же видел. Лучше убери кунай и я расскажу всё по порядку, — сказал я как можно спокойнее, не отпуская его руку.
— Из какой ты Деревни?
— Не из какой. Слушай, вашему клиенту грозит опасность, за ним охотится наёмный убийца. И твои генины ему на один зуб.
— Да? И почему я должен тебе верить? Наша миссия не подразумевает встречи с шиноби, хочешь сказать, что клиент нас обманывает?
— Он просто не знает.
— А может, мне просто отвести тебя в Коноху, чтобы там разобрались, что из твоего рассказа правда, а что нет?
Зря ты это сказал, подумал я, и крепче сжал его руку.
Очевидно, наш разговор ни к чему не приведёт, так что я решил его закончить. На лице шиноби на долю секунды промелькнуло удивление, затем оно сменилось страхом, после чего его тело обмякло и упало на деревянный пол, но, так как я успел его подхватить, много шума это не наделало. Привычно лезу в память человека и убеждаюсь, что о своих подозрениях он никому не рассказал. Хорошо, думаю я, и отпускаю его руку.
Вот и погулял, б*ять. Как же я сейчас благодарен себе за привычку занавешивать шторы. Не тратя времени, я раскатал на полу свиток, который приготовил для Спрута, положил на него труп и запечатал его. Фух. Мысли, принявшиеся было лихорадочно скакать, немного успокоились и снова пошли своим упорядоченным ходом. Вопроса о том, что делать дальше, не стояло: нужно срочно убираться из города. Возможно, я просто утрирую и никакие шиноби тут ни за кем не следят, но так мне просто будет спокойнее. Никто, может, и не видел того, что здесь произошло, но это не значит, что погибшего не будут искать. Хотя бы его генины. Я не знаю, что им надлежит делать в подобной ситуации, командир погиб, а сами они ещё слишком зелёные, чтобы принимать решение о том, продолжать миссию или нет. Но даже если и так, чиновнику всё равно нужно как-то вернуться домой.
Приняв решение, я создал теневого клона, который сразу превратился в их сенсея. План, конечно, рискованный и ненадёжный, я ведь глубоко в его память лезть не стал, ситуация не та, так что совсем не факт, что клон сможет сыграть его правдоподобно. Но я знал основное — это имя и голос этого человека, так что шансы на успех определённо есть.
К тому же, стоя сейчас перед клоном, я не чувствовал от него совершенно ничего, не смотря на то, что тот применил хенге. Всё из-за того, что теневые клоны слишком мало излучают в пространство, по сравнению со мной, так как большую долю доступной им чакры тратят на поддержание своего существования. Не всю, конечно, если сейчас брызнуть в него водой, то я опознаю в нём, максимум, чунина, но этого и следует ожидать от шиноби. Но вот что на самом деле интересно, так это то, что хенге в исполнении клона способно по-настоящему поменять форму его тела. У него нет моего ограничения в виде настоящего тела из плоти и костей, а та псевдоплоть, из которой он состоит, достаточно гибкая, чтобы свободно меняться. И тут я вспомнил ещё кое что. В темпе распечатываю труп и лезу ему по карманам, после чего передаю клону найденный мною ключ от его новой комнаты, и запечатываю обратно. Ну, теперь, вроде, всё. Пора действовать.
— Старайся поменьше показываться им на глаза, — сказал я, тихо направляясь к двери.
— Да знаю я. Придумаю что-нибудь.
Я осторожно приоткрыл дверь, проверяя коридор, вышел из комнаты и за мной сразу последовал клон. После чего мы и разошлись, он направился в комнату с номером, указанным на брелке ключа, а я на выход из отеля. Задача клона — максимально правдоподобно отыграть роль сенсея команды генинов и не дать им ничего заподозрить. В идеале, он должен дожить до отправки чиновника домой, пройти с ними некоторое расстояние, после чего под каким-нибудь предлогом отойти в лесок и развеяться. Тогда у генинов создастся впечатление, что их сенсей просто пропал бесследно. Жаль, что я не покопался у него в голове как следует, потому, что хотел как можно быстрее избавиться от улик, поэтому и не знаю о деталях миссии вообще ничего.
Я спустился вниз, выписался из комнаты, как это полагается, после чего спокойно вышел из отеля. Город всё ещё гулял, но уже постепенно начал затихать. Толп народа больше не видно, вместо них попадались лишь редкие гуляки, а шум был слышен только из баров и ресторанов. Развешенные фонарики, свет из окон, а кое-где и светящиеся вывески, не оставляли улице и шанса погрузиться в густую тень, которой мне сейчас очень не хватало. Беспокойство, утихшее было в отеле, вновь завладело сознанием, и теперь мне дико хотелось стать невидимкой или жучком каким-нибудь, на которого никто не обращает внимания. Взгляд сам собой метался по сторонам, выискивая незримых наблюдателей, что, возможно, таятся где-то в ночи, а ноги, тем временем, стремительно несли меня к выходу из города.
Короткий путь, который, по моим субъективным ощущениям, длился до невозможности долго, почти закончен. Я шёл вперёд, прямо к городскими воротами с несколькими невезучими охранниками, которым не повезло дежурить именно в эту ночь.
Сделав непроницаемое выражение лица, я спокойно и неторопливо прошёл мимо них, на что те даже не обратили внимания, после чего оказался на долгожданной ночной дороге. Пройдя по ней немного для вида, сворачиваю в лес и тут же срываюсь на бег. Лесная тьма кажется почти родной после светлых, городских улиц, что стали вдруг такими неуютными. Очень скоро Отафуку остаётся позади, и только тогда, когда я удалился от него достаточного для того, чтобы облегчённо выдохнуть, позволил себе остановиться. Ну, вот и всё, теперь остается только ждать сигнала от клона, в руки которого я доверил успех всей операции, а самому уходить подальше. Надеюсь, всё получится.
***
«Для клона, я слишком много об этом беспокоюсь» — размышлял я, лёжа на кровати. И действительно, я ведь не оригинал, мне не нужно беспокоиться о своей безопасности. Даже если меня разоблачат и развеят, совсем не факт, что исчезновение этого шиноби свяжут с Нагато. Однако мне всё равно было несколько тревожно, ведь план — чистая авантюра, слишком много неизвестных факторов вокруг, которые могут повлиять на происходящее.
Тем временем, за окном светало, генины, должно быть, уже вернулись и теперь отсыпаются в своих комнатах, как и чиновник. Пожалуй, в том, что произошло, есть и хорошая сторона. Теперь я могу легально находиться возле Конодо, и если Спрут нападёт на него, оригинал узнает об этом. Шанс, что это произойдёт здесь или в дороге невелик, конечно, но всё же он был, а оригинал ещё не потерял надежду выполнить задуманное.
Но вот то, что я практически ничего не знаю о своей команде, уже не очень хорошо. Мне известно только имя одного беловолосого парня, так как оригинал слышал, как к нему обращаются другие. Поэтому мне и нельзя часто с ними контактировать, в идеале нужно вообще предоставить их самим себе. Такое поведение вполне можно ожидать от шиноби, что захотел стать нукенином и готовится сбежать. И если всё пройдёт так, как надо, то по возвращении в Коноху генины расскажут, что их сенсей внезапно начал вести себя странно, а потом и вовсе исчез, покинув свою команду и клиента. Если не ошибаюсь, именно такие действия приравниваются к дезертирству, караются присваиванием статуса нукенина и внесением имени шиноби в книгу бинго.
Время шло, выходить наружу не хотелось. Я находился в довольно щекотливой ситуации, поэтому, чтобы не напортачить, откровенно тянул время и дожидался, пока генинам или нанимателю от меня что-нибудь не понадобится. И здесь мне повезло с тем, что я клон: есть и пить мне не требуется, а значит, и ходить в туалет тоже. Поэтому я могу просидеть в своей комнате хоть до второго пришествия Кагуи, ну, или до того момента, когда у меня закончится чакра. Но произойдёт это ещё не скоро, ведь техника честно делит резерв пользователя поровну между всеми клонами. И даже половины этого резерва мне хватит на несколько месяцев.
А вот спать клоны точно могут, это я выяснил экспериментально, когда, поглощённый своими мыслями, задремал. А осознал, что провалился в сон только тогда, когда меня разбудил стук в дверь. Рывком встав с кровати и придав себе как можно более уверенный вид, я оказался около двери и открыл её. Стояли за ней двое пока что безымянных для меня генинов: парень, на спине которого я успел заметить красно-белый веер, когда следил за Конодо, и белокурая девочка. Оба смотрели на меня как-то вопрошающе.
— Ичиро-сенсей, мы успешно сопроводили Конодо-сана на праздник. Сейчас он в своём номере, спит. Возле его комнаты дежурит Рито.
— Хорошо, — сказал я чужим голосом, благо чакра открывает широкие возможности для манипулирования голосовыми связками, — отлично справились. А теперь проходите, мне нужно вам кое-что сказать.
Я подождал, пока они окажутся в комнате, закрыл дверь и прошёл вслед за ними. Я давно отрепетировал в голове свою речь, так что всё должно пройти, как надо.
— Прежде всего, поздравляю, — сказал я, усаживаясь на кровать, — сегодня вы доказали, что уже готовы самостоятельно выполнять серьёзные задания. Поэтому, с этого момента выполнение миссии целиком ложится на ваши плечи.
Стоявшие передо мной не сильно удивились, хотя я рассчитывал немного на другую реакцию. Ну да ладно, так даже лучше. Когда я хотел продолжить речь и уже открыл рот, меня перебил Учиха.
— Как в тот раз, когда мы сами ловили бандитов? — спросил он.
— Именно. Хочу побольше посмотреть на то, как вы действуете самостоятельно, и сейчас самый подходящий момент для этого. Я не вижу перед вами ни одной помехи, с которой вы бы не смогли справиться сами. Поэтому ты, — я посмотрел на черноволосого, — назначаешься главным.
Паренёк, удивлённый оказанной чести, просто хлопал глазами и явно желал спросить что-то ещё. Из всех них он кажется мне наиболее спокойным и рассудительным, да и слабым быть не должен. Учиха же, великий клан. Так что решение разумное.
— Если я увижу, что вам или клиенту грозит серьёзная опасность, то вмешаюсь, а пока делайте вид, что меня вообще тут нет. И если я буду доволен тем, как вы справились, но покажу вам кое-что новенькое по возвращению в Коноху. Договорились?
Генины покивали головами, уточнили ещё несколько деталей и вышли за дверь. Ну, надеюсь, они ничего не заподозрили. В любом случае, я не хочу, чтобы этот Учиха смотрел на меня активированным шаринганом, кто знает, что он может во мне увидеть. И для этого мне нужно максимально от него дистанцироваться. Да и смысл в моих словах был, если подумать. Если забыть про нукенина А-ранга, что охотится на их клиента, то миссия плёвая, вот и пусть набираются опыта, пока есть возможность.
Так прошёл день. Беспокойство за успех моей авантюры постепенно исчез и теперь мне было просто скучно. По себе знаю, что миссии по охране чего-либо не особо интересные, а уж если есть парочка генинов, на которых можно спихнуть всю работу, так и вовсе. Присутствовало огромное желание подойти к этому чиновнику и спросить, а когда мы, уважаемый, домой-то отправимся? Но из уст капитана команды этот вопрос будет звучать странно. Хотя, это смотря как его задать.
Весь день я провёл, валяясь на кровати, так как решил дать чинуше проспаться после вчерашнего, а потом уже грузить проблемами. А то новости, которые я ему планирую рассказать, и так не самое лучшее, что можно услышать на похмельную голову. Когда мне в конец надоело наблюдать за кружащей по комнате мухой, я решил, что время пришло, встал с кровати и, в последний раз покрутив в голове то, что собирался сказать, вышел из комнаты. В принципе, разговора с ним я не боялся, он ведь не знал толком этого сенсея, и я могу вести себя с ним, как угодно. Это с генинами нужна перестраховка. И возле нужной мне комнаты как раз нёс свой пост один из них — беловолосый парень по имени Рито, который заметно оживился, едва увидев меня.
— Ичиро-сенсей, это правда?
— Что именно? — встаю я перед ним.
— Что вы назначили Тоши главным?
— Правда, — ответил я. Хотя, если бы вместо Учихи тогда передо мной стоял он, то я бы просто ткнул пальцем в него или его сестру, мне-то, в принципе, без разницы. Так что белобрысому сегодня просто не повезло.
— Не расстраивайся, в следующий раз главным будешь ты.
— Правда? — обрадовался тот. Хе, как же просто с этими детьми.
— Да, — я одобрительно ему улыбнулся, — кстати, не напомнишь мне ранг нашей миссии?
— Ранг С, а что?
— Вот именно, всего-то С-шка. Тогда как я считаю, что ты готов командовать миссиями ранга В и выше!
— Что? Вы действительно так считаете? — ух, как заблестели его глаза.
— Конечно! Тебе осталось только опыта поднабраться. А теперь отойди-ка, мне нужно поговорить с Конодо-саном.
— Проходите, только он ещё спит, — сказал он, отойдя в сторону, — ему не очень хорошо после вчерашнего.
Ну, естественно, мысленно усмехнулся я. Однако сейчас ему станет ещё хуже. Судя по тому, что Рито сам открыл дверь, чиновник был явно не в состоянии запереть её сам, когда вернулся. Я перешагнул порог комнаты и плотно закрыл за собой дверь. Лишние уши мне сейчас ни к чему. Конодо крепко спал и лёгкий хлопок двери его никак не побеспокоил, так что я подошёл к его кровати и потрепал его по плечу.
— Конодо-сан, — зову его, удерживаясь от желания поморщиться от запаха перегара, — Конодо-сан, проснитесь.
Человек зашевелился, что-то тихо промычал, после чего всё же повернулся и посмотрел на меня мутным взглядом.
— Нам нужно уходить из города и как можно скорее.
— Ч-чего? — он приподнялся на кровати и сонно потёр лицо, — зачем это?
— За вами следили на фестивале. Скорее всего, вас хотят убить.
Он вздрогнул на последнем слове, а затем снова перевёл на меня взгляд, теперь уже более ясный.
— Кто? И почему вы их не поймали?
— Неизвестно, кто они. Однако действуют слишком профессионально, из-за этого мои генины не смогли их захватить. Поэтому я настоятельно советую вам уезжать из Отафуку прямо сейчас.
Теперь по нему явственно было видно, что он напуган. Хорошо, этого я и добивался. Мужчина с силой прижал ладони к лицу и просидел так несколько секунд, после чего, не меняя позы, заговорил снова.
— Вы не сможете их поймать?
— Наша миссия — только сопровождение и охрана. Кроме того, она всего лишь ранга С, а поиск и ликвидация цели, которой может оказаться и шиноби, это ранг В и выше. Я не стану рисковать своей командой понапрасну.
Надеюсь, он не разбирается в системе классификаций миссий в Конохе, потому, что в ней не разбираюсь и я. Мои познания в этой области касаются только тех заданий, которые посредники выдают частным наёмникам. Кто знает, может, в Деревнях миссии оценивают по-другому.
Он просидел на кровати ещё с десяток секунд, после чего поднял голову и, наконец, огласил мне своё решение.
— Хорошо, мы уезжаем сейчас же. Ватаро-сан, мне нужно нанять ещё одну команду, вы сходите со мной в бюро заказов?
— Не тратьте на это время, я пошлю туда генина. Лучше начинайте собираться, — сказал я и направился к двери, показав тем самым, что закончил разговор.
Хлопнула дверь и я вновь стою в коридоре, под любопытным взглядом генина.
— Так, Рито. Найди остальных и скажи им, что мы скоро отправляемся обратно в Нагаи, пусть готовятся. После этого беги в бюро заказов. Знаешь, где оно?
— Ээ, нет.
— Значит, добудь информацию и найди его, как настоящий шиноби. Возьми там бланк на заказ миссии и принеси мне. Скажи, что заказчик оплатит любую сумму. Всё ясно?
— Да, сенсей! — сказал он и умчался выполнять приказ. Исполнительный.
Эти бюро — специальные заведения, где заказчик может дать Деревне миссию, без нужды идти туда самому. Отделение в Отафуку принимает заказы только для Конохи, как и любое другое на территории страны Огня. Но похожие есть и в других странах, например, когда мы с Яхико и Конан ходили по Кофу, то я видел там похожее отделение, что работало уже на Аме.
Я прошёл вниз и сдал свои ключи человеку за стойкой, а вскоре после этого на первый этаж спустились и остальные генины. Видимо, помня о моих словах, они не стали у меня ничего спрашивать, уселись за один из столов и принялись ждать. Спустя пятнадцать минут к стойке подошёл чиновник, попросил себе графин с водой, ополовинил его одним глотком и приказал готовить свою повозку к отбытию, после чего тяжело опустился за стол напротив меня. Заполнение бланка, который вскоре принёс Рито, заняло больше времени, чем следовало бы, так как чиновник делал это дрожащими руками, и как только в уголке появилась его подпись, я бесцеремонно забрал его.
— Я отнесу его сам, а вы пока грузитесь и отправляйтесь. Я догоню. И кстати, там нужна будет предоплата, — произнёс я, встав около него.
«Может, я и мудак», — думал я про себя, засовывая деньги в карман, — «но зато мудак с деньгами». Но его всё равно нужно было обмануть, Конодо ведь уже заказывал миссии Конохе и знает, что там всегда требуют предоплату. Будет странно, если в этот раз всё будет бесплатно.
Я шёл пешим шагом от гостиницы до тех пор, пока она не скрылась из виду, а затем свернул на узкую улицу, ведущую куда-то в южную часть города. Понятие не имею, где находится это бюро, но мне и не нужно этого знать. Всё, что мне сейчас требуется, это тихое и безлюдное место. Но найти такое оказалось трудно, шёл второй день праздника и людей на улицах всё ещё было многовато. Так что, походив туда-сюда, я просто решил оставить бланк на заказ миссии при себе. Но осталась ещё одна проблема. У меня есть только один способ передать информацию оригиналу, это создать и развеять теневого клона, но сделать это, похоже, придётся уже в дороге, чтобы исключить лишних свидетелей. Сейчас я, конечно, в облике шиноби Конохи, но привлекать к себе внимание всё равно не хочется.
Я вернулся к своим временным попутчикам, когда те уже подъезжали к воротам и готовились покинуть город. Выйти из него было гораздо проще, чем войти, так что через пять минут мы уже ехали по убегающей вдаль дороге, окружённые лишь деревьями.
Учиха, видимо, не стал запариваться с выдумыванием всяких охранных построений, поэтому всё трое генинов сидели по бокам крытой повозки, которая была похожа на карету. Это, конечно, не ошибка, но лично я бы на его месте пустил кого-нибудь вперёд для разведки, если в команде нет сенсора, конечно. Сам я, на правах капитана, ехал внутри повозки, напротив снова заснувшего Конодо, смотрел в окно и обдумывал свои дальнейшие действия.
Ритмичные покачивания повозки и тихий стук копыт за бортом навевали дремоту, которой я изо всех сил старался не поддаваться. Нельзя пока засыпать. Хлопок с клубами дыма, и рядом со мной появляется теневой клон, после чего сразу же исчезает, а я вновь откидываюсь на сидении и перевожу взгляд за окно. Почти всё, что от меня требовалось, я выполнил. Через минуту приходит ответ от оригинала с новыми инструкциями. Ладно, думаю, эта поездка затянется.
***
Я сидел на брёвнышке около придорожного заведения и ждал. Прошло уже семь часов с того момента, когда я получил весточку от клона, и сейчас, по моим подсчётам, они должны уже быть неподалёку отсюда. За то время, пока мой дубль находился в Отафуку, я успел попетлять по округе с целью запутать следы, на случай, если клон проколется и меня станут искать. Но предосторожности были излишни. Когда я получил от него информацию, то находился гораздо дальше от этого места, но всё же решил встретить их именно здесь. Всё же, чем больше времени проходило с момента их выезда за ворота, тем больше была вероятность, что Спрут сделает свой ход. И когда это произойдёт, я должен быть рядом.
Стоял поздний вечер и на чёрном небе уже виднелись звёзды. Их было хорошо видно из-за удаления от пестрящего огнями Отафуку, но вряд ли бы я смог узнать среди них какое-нибудь из земных созвездий. Даже если бы знал, как они выглядят. Раньше в этом мире считалось, что звёзды — это прорехи в гигантском куполе мироздания, за которым лежит чистый мир, и ночами, подобной этой, люди могут увидеть исходящий оттуда свет. Я-то, конечно, знаю, что звёзды — это просто светящиеся небесные тела, но вот совсем бы не удивился, окажись всё действительно так, как в поэтичных легендах. Этот мир и так уже успел основательно поломать мои представления о том, что нормально, а что нет. И это при том, что я видел совсем чуть-чуть: только с чакрой успел поиграться, да волшебные глаза вот осваиваю. Но помимо этого в этом мире есть ещё натуральные боги и демоны, говорящие животные и ещё тысячи непознанных граней той силы, к которой я только начал прикасаться. Я даже немного понимаю Орочимару, одной человеческой жизни и близко не хватит, чтобы изучить всё, что касается чакры.
Мои размышления прерывает цокот копыт, я тут же оторвал взгляд от бездны над головой и начал всматриваться в видимый участок дороги перед закусочной. Да, в этот раз это они. Дополнительно получаю информацию от клона, тот, воспользовавшись тем, что чиновник всё еще спит, создал и развеял ещё одного. Теперь я знаю, что здесь они вряд ли остановятся, так как Конодо пожелал оказаться дома как можно скорее. А это значит, что пора выдвигаться и мне.
Я подождал, пока повозка не скроется из виду, после чего встал и одним прыжком оказался в лесу по правой стороне дороги. Сопровождать их я буду тайно, чтобы никто ничего не заподозрил. Не знаю, пробудил Учиха свой шаринган или ещё нет, но я специально выбрал ту сторону дороги, куда смотрит девочка, а не он.
В итоге ночь прошла довольно тихо и генины не показывали признаков беспокойства, а за несколько часов до утра, когда до города оставалось километров сорок, я решил, что время пришло и отозвал клона. Он должен будет сказать им, что идёт кое-что проверить и чтобы они двигались дальше, а он, мол, догонит. Всё прошло, как надо и вскоре клон появился в назначенном мною месте с пачкой денег, которую передал мне и исчез. Генины хоть и послушались, но были несколько встревожены таким поворотом событий. И в дальнейшем их беспокойство будет только нарастать, ведь своего сенсея они больше не увидят. А мне остаётся только не сводить с них глаз и дожидаться Спрута.
Прошло ещё какое-то время, солнце опустило на землю свои первые косые лучи, а до Нагаи оставалось всего тридцать километров. Широкий, междугородний тракт превратился в узкую, петляющую дорогу. Да ещё и местность, в добавок, стала гористой, поэтому скорость повозки сильно упала. Командир отсутствовал уже около получаса, и его подчинённые начали серьёзно волноваться, даже посылали в лес разведчиков пару раз, от которых мне не составляло труда укрыться. Тому, как искать шиноби в лесу, их явно никто не учил.
Со стороны дороги прогремел взрыв. Мне понадобился десяток секунд на то, чтобы приблизиться к повозке, но к этому моменту от неё уже остались одни воспоминания. Ровно посередине дороги теперь зиял кратер с дымящимися деревянными обломками, по которым теперь невозможно было сказать, что когда-то они были каретой. Кажется, генинам повезло больше, чем чиновнику, их просто разбросало в стороны и пока что трудно было сказать, живы они или нет. А вот самого Конодо нигде видно не было. Судя по всему, он оказался погребён под обломками, так как сидел внутри, и шансов выжить у него было немного. Не похоже, что взрыв-печать прилетела откуда-то из леса, судя по всему, она была зарыта в землю и рванула ровно под повозкой, слишком уж равномерно были раскиданы обломки.
Я сидел на высокой ветке прямо около дороги, поэтому отлично видел, как рядом с местом взрыва появился человек в сером кимоно и с соломенной шляпой на голове. Он был бы похож на обычного крестьянина, если бы не переместился сюда шуншином, так что я сразу приготовился создать пару теневых клонов себе в поддержку. Мужчина, тем временем, принялся копаться в останках повозки, желая убедиться, что чиновник действительно мёртв, а я всё подбирался ближе, чтобы ударить внезапно. Но кое-кто меня опередил.
— Рито!
Из-за деревьев выскочила беловолосая девочка и шокировано застыла, глядя на раскуроченную повозку. Мужчина отвлёкся от своего занятия, посмотрел на неё и кривовато ухмыльнулся, на что она нервно выхватила кунай и приняла защитную стойку.
Да, думал я, глядя на него, это точно Спрут. Чистое лицо без признаков растительности, которое почему-то навевало на меня ассоциации с рыбой, и бледная кожа, резко контрастирующая с чёрными глазами. Глаза жителей этого мира, это вообще отдельная тема, как и цвета их волос. Я уже многих людей успел повидать и видел, например, глаза с одним лишь зрачком, или наоборот, с одной радужкой без зрачка. Размер этой радужки тоже может отличаться, у Спрута, например, она была крупной и без всяких признаков зрачков в ней, из-за чего его глаза были похожи на два тёмных пятна. Хотя, не мне, конечно, говорить, что у кого-то странные глаза…
— Кто вы? — спросила девочка, на что Спрут не ответил, и начал медленно доставать кунай. Точнее, он делал это всего пару секунд, но в восприятии чуть ли не дрожащей куноичи это действие наверняка длилось целую вечность. Похоже, он давит её ки. Пора вмешаться, иначе её сейчас разделают, как на бойне.
В лесу послышались двенадцать одновременных хлопков, вокруг меня появились клоны и тут же принялись занимать позиции. Шум насторожил мужчину и он, вместо того, чтобы напасть на девочку, приготовился защищаться. А вот она на это никак не отреагировала, так как всё её внимание было направлено на нукенина. Пользуясь этим, я мгновенно возник позади неё и вырубил ударом в шею, после чего беловолосая осела к моим ногам без сознания. Ну, вот мы и один на один.
— Ты ещё кто?
— Охотник за головами. Спрут, я полагаю? — спросил я, готовясь подать сигнал клонам.
— А ты самоуве… — начал было он, но вдруг резко отпрыгнул назад в лес, спасаясь от шквала водяных и воздушных техник. Клоны лупили изо всех сил, стараясь не задеть лежащих неподалёку генинов, а когда враг отдалился слишком сильно, сорвались с места и рванули к нему. Но вокруг Спрута вдруг начали образовываться множество сгустков воды, которые быстро превращались в тонкие иглы. Послышался свист и большинство клонов были уничтожены градом водяных игл. Я остался невредим, так как шёл не в общей куче, а поверху. И когда враг прекратил свою технику, я уже летел на него сверху вниз, готовясь нанести удар ногой в полёте. Но Спрут успел скрестить руки над головой и моя нога встретила блок. Отталкиваюсь от него, сделав сальто в прыжке, приземляюсь около противника и тут же наношу удар рукой в корпус.
Первый удар он отвёл, но затем начал быстро сдавать и уже спустя пять секунд боя закономерно получил штырь в бок. Не успел я обрадоваться быстрой победе, как тело противника вдруг начало терять форму, а меня, ещё не успевшего ничего заметить, окружили три водяные стены, созданные клонами. Секунду спустя в одну из них что-то врезалось снаружи, отчего та возмущенно зашумела, но всё же сдержала атаку. Водяной клон давно растёкся лужей у меня под ногами, а я создал ещё семёрку теневых, взамен уничтоженным.
Невидимая атака прекратилась, две из трёх водяных стен так и не понадобились, но благодаря тому, что эта техника разбрызгивает вокруг себя воду, словно фонтан, я теперь прекрасно чувствовал, где скрывается враг. Как и мои клоны, которые сразу залили то место шквалом из водяных пуль и воздушных лезвий. Никто из них не использовал водяной резак, ведь их задача — не убить его, а сдержать.
Тактика боя мною была продумана заранее: одна группа клонов должна загнать его в угол и непрерывно вести плотный огонь по его позиции, не давая тому высунуться. А я тем временем, вместе с другой группой, должен обойти его и ударить с фланга. Выглядит просто, но дело осложняется тем, что он нужен живым, поэтому бить нам придётся чем-нибудь полегче. И да, не могу выразить словами, насколько я признателен Яхико за то, что он научил меня теневым клонам, только благодаря им я смог адаптировать военную тактику из моего старого мира к местным реалиям. Не говоря уж про то, как она выручила меня в Отафуку.
Деревья были откровенно слабой защитой от техник, поэтому шиноби спрятался в небольшом овраге. И когда мы уже почти дошли до него, из-под земли, прямо под ведущими обстрел клонами, вырвались и взметнулись вверх толстые водяные хлысты. Больше половины клонов оказались уничтожены мгновенно, а остальные были вынуждены спасаться.
А вот и его коронный приём — водяные путы, техника, за которую он и получил своё прозвище. Путы эти действительно напоминали щупальца огромного осьминога, и способны как сковывать цель, так и атаковать. И судя по звуку, с которым их концы преодолевают звуковой барьер, а также глубоким просекам на земле от их ударов, работают они, как толстые кнуты.
Полезная техника, только вот он слишком долго рыл ею ходы под землёй. За это время мы уже успели дойти до намеченных позиций и, не сговариваясь, атаковали. Новая волна водяных пуль и ядер, теперь уже от нас, врезалась в препятствие — Спрут окружил себя бешено вращающимся потоком воды, что напоминал кайтен Хьюг. Судя по всему, эта техника по показателям защиты на голову превосходила водяную стену, но всё же имела недостаток — сверху пользователь был открыт.
Прыжок, ещё один, и я прилипаю к стволу дерева прямо над врагом. И сразу же уворачиваюсь от куная, а вынужденный прекратить технику Спрут мгновенно поменял местоположение, применив шуншин.
Если ты находишься под плотным обстрелом, то опасно пытаться уйти из-под него с помощью этой техники, так как это хоть и быстрое перемещение, но во время него в тебя всё равно могут попасть, и тогда на новом месте можно оказаться уже по частям. Но у Спрута выбора не было, либо он сделает это, либо попадёт под град техник. Он переместился на пятнадцать метров от меня, и теневые клоны, повинуясь моему жесту, перешли в наступление.
Даже с раненым плечом, враг успел создать водяные путы и дотянуться ими до тех, кто оказался ближе всего, а затем отвлёкся на обстреливающего его издали клона, я же, не изменяя своей тактике, подбирался со спины. Выждав момент, я кинулся на врага, и клоны мгновенно прекратили атаковать, чтобы не задеть меня. Но Спрут сделал то, чего я совершенно не ожидал: он бросил в меня свою шляпу, которая до сих пор каким-то чудом не слетела с его головы. Будто почувствовав что-то, я кинул ей навстречу кунай, который отбросил её назад и пришпилил к земле. После чего раздался взрыв. Громкий звук и волна жара заставила меня резко остановиться и прикрыть лицо руками, этот взрыв фактически разделил меня и противника. Почти сразу же приходят воспоминания от последнего развеявшегося клона — враг пытается сбежать. Ну уж нет!
Недолгая погоня закачивается ожидаемо — враг упал на землю из-за того, что я срезал воздушным лезвием ветку, на которую тот хотел ступить. После чего в очередной раз прыгнул на него сверху с занесённой рукой, готовясь пробить его тело штырём. Но внезапно лежащий на животе шиноби обернулся, и в последней, отчаянной попытке выжить, попытался ударить меня кунаем.
Рефлексы, отточенные долгими тренировками с клонами, сработали, как надо: я вовремя начал разворачивать тело в полёте так, чтобы лезвие врага прошло мимо. И у меня почти вышло. Вместо оттого, чтобы впиться мне в грудь, кунай лишь разрезает правый бок. Одновременно с этим слышу сдавленный хрип — мой штырь пробил живот нукенина. После этого я, не обращая внимания на тёплые струйки, побежавшие из раны, начал технику.
Каждый раз, когда я поглощаю чью-то душу, у меня довольно легко получается абстрагироваться от внешних ощущений. Так было и в этот раз. Трудно сказать, сколько времени занял просмотр воспоминаний, однако когда я закончил, бок уже ощутимо болел, а весь джемпер с правой стороны был залит кровью. Приподнимаю его, чтобы осмотреть порез, и с неудовольствием отмечаю, что рана глубже, чем я думал. Придётся шить. Создаю клона, вручаю ему полевую аптечку и сажусь на землю. В следующий раз точно научу Яхико чему-нибудь новенькому, уж слишком полезная его техника оказалась.
Пока клон дезинфицирует рану и вводит обезболивающее, я упорядочиваю и раскладываю по полочкам то, что получил от Спрута. А получил я много чего: несколько новых техник, среди которых: водяные иглы, что не сильно отличаются по принципу действия от пуль, только формируются вокруг пользователя, а не во рту, водяной вихрь, та самая защитная техника, а также его знаменитые водяные путы, на основе которых он, оказывается, разрабатывал кое-что своё. Хорошо, что его наработки не пропали даром и теперь их смогу довести до ума я. Знал он и водяного дракона, но к тому моменту, когда я добрался до воспоминаний о нём, Спрут уже почти захлебнулся кровью. К тому же, я и так уже впихнул в свою память три техники за раз, так что дракон с его сорока пятью печатями вполне мог навредить и окончательно спутать воспоминания. Если выпадет ещё один шанс — то выучу его, а пока будем довольствоваться тем, что есть.
Я закончил перебирать воспоминания раньше, чем клон — меня штопать, и теперь наблюдал за тем, как у него продвигается дело. Хирургической иглой я еще ни разу не орудовал, но, не смотря на это, клон работал споро и уже через несколько минут шов был готов. Эх, насколько всё было бы проще, если бы я знал какой-нибудь шосен, да только откуда его взять? У Старика просить? Не смешно. Зато теперь у меня точно останется шрам и сводить его — это уже однозначно к нему, хоть он и дерёт, как скотина. Хотя, не на лице же шрам, можно и так оставить.
Дубль развеялся, а я со страдальческим стоном поднялся, доставая из подсумка свиток. Десяток секунд нехитрых манипуляций и Спрут оказывается внутри него. Всё-таки повезло, что я их тогда побольше накупил, а то сейчас бы пришлось Ичиро-сенсея выкидывать. Ладно, я выполнил всё, что хотел, так что в стране Огня мне больше делать нечего. Пора возвращаться домой.
Оставив в лесу несколько клонов для того, чтобы они подтёрли за мной следы, я отправился в путь. Благо, теперь можно срезать дорогу и двигаться напрямик через лес, главное, это идти строго на север, и тогда по любому выйдешь либо к стране Рисовых полей, либо к Железу. За время нашей битвы мы немного отдалились от дороги, и путь на север для меня пролегал как раз через то место, где Спрут подорвал повозку, поэтому пришлось посетить его снова.
Генины всё ещё лежали на своих местах, и если девочка точно была в порядке, то вот её сокомандники — не факт. К Учихе даже подходить не стал, невозможный с анатомической точки зрения поворот головы говорил сам за себя, а вот Рито ещё можно было спасти. Он был в не очень хорошем состоянии: спину нехило обожгло, также, возможно, сломана пара костей. Но пульс прослеживался, а значит, ему ещё можно помочь. Прежде всего, обмотать влажными повязками и вколоть чего-нибудь, но заниматься этим буду уже не я.
Создаю очередного клона, который остаётся стоять на дороге, а сам отправляюсь дальше, на север. Через минуту он разбудит спящую девочку и до того, как она успеет что-нибудь понять, исчезнет, а я буду знать, что не прошёл мимо и помог, чем смог. Я не знаю, как сложилась их судьба в оригинальной истории, где Нагато не пошёл за Спрутом и не убил их сенсея. Возможно, Ичиро смог бы обнаружить мину на дороге, победил бы Спрута и никто бы не погиб. А может, умер бы сам в бою с ним, и тогда всей команде пришёл бы конец.
Не знаю, и гадать тут бесполезно. Что сделано, то сделано, отматывать время назад или воскрешать мёртвых я ещё не умею, поэтому и думать обо всём этом смысла нет.
Я бежал сквозь лес. Километры дикой, нетронутой человеком природы, сейчас вызывали только желание побыстрее оказаться в родных местах, где можно будет, наконец, расслабиться и отдохнуть. Окровавленная одежда неприятно липла к телу, но на это я уже не обращал внимания, так как мысленно был уже в Ивамори, отмокал в онсене после сытного ужина и размышлял о том, как приспособлю для себя новые техники. Сделать это труда не представляло, так что справлюсь быстро. А после этого можно и Кайто-сану с Яхико их показать, ведь один научил меня клонам, которые явно не равноценны водяным пулям, а другому я вообще обязан почти всем, что знаю. Но сперва отдых. Всё-таки, я его честно заслужил.
